На крышке люка стояло что-то тяжелое, поэтому он лишь немного приподнимался, но открыть его не получалось. Лестница была узкая, поэтому позвать на помощь охотников я не мог.

— Держи, — протянул Биноклю свой посох. — Выберусь наружу и посмотрю, что там мешает.

— Как это ты выберешься? — недоуменно уставился он на меня, но посох забрал.

— Сейчас сам увидишь, — усмехнулся я и на глазах изумленных охотников превратился в таракана.

Они уже видели мои «фокусы», но каждый раз удивлялись.

— Ты только по сторонам смотри, чтоб ботинком не раздавили, — усмехнулся Варлам.

Я пошевелил усиками, прошипел, чтобы за меня не волновался, и пополз к чуть приоткрытому люку.

Когда выбрался наружу, первым делом осмотрелся и, убедившись, что рядом никого нет, стал самим собой. На крышке люка стоял каменный вазон с чахлыми цветами. Своими силами я бы долго с ним возился, поэтому прибегнул к помощи ближайшей березы, которая на мою просьбу чуть склонилась и, цепко схватившись ветками за края вазона, с шорохом оттянула его в сторону.

Я поднял крышку и помог выбраться охотникам.

— Как тихо вокруг, — прошептал Варлам, вглядываясь в полумрак сада. — Неужто сюда не долетают звуки из города?

— Все дело в магическом куполе, — ответил я и указал вверх.

Мы находились под переливающимся синим светом колпаком, созданным довольно сильным магом. Зная способности главы стражи, не удивлюсь, если купол создал он. Ведь при нашей прошлой встрече он без видимых усилий «заблокировал» меня настолько, что я не только не мог использовать свои способности, но еще и с трудом дышал. Однако на поддержание купола тоже необходимо много энергии. Неужели он так силен? Просто невероятно.

Мы медленно двинулись к дворцу, который темной скалой высился посреди огромной территории. Казалось, черные окна, как глазницы неведомого существа, наблюдают за нами.

— Как-то мне не по себе, — признался молодой охотник, который славился своей меткостью. — Вроде никого нет, но будто со всех сторон на нас смотрят.

— У меня такое же ощущение, — шепотом ответил Прохор.

Мы прошли палисадник, громоздкую, вычурную беседку из красного дерева, заросший пруд и добрались до самого края сада, откуда дорожки вели прямо к дворцу, но не было никакого укрытия — открытое место.

— Предлагаю разойтись и попробовать пробраться внутрь, — спрятавшись за кустом шиповника, сказал Варлам.

Ответить ему не успели: вдруг со всех сторон на нас хлынул ослепительно-белый свет.

— Прожектора! Ложись! — крикнул Бинокль.

Все тут же повиновались ему и попадали на землю, стараясь отползти под кусты. Я же превратился в пчелу и просто улетел.

Осмотревшись, я понял, что свет льется из бойниц дворца. Я уже хотел устремиться внутрь и попробовать отключить прожектор, как вдруг свет сам погас и послышался голос:

— Вы кто такие? Кто впустил вас сюда?

Отделившись от темного здания, в сторону деревьев двинулись пятеро стражников.

Судя по ауре, что исходила от них, все — сильные маги. Я ринулся обратно к охотникам, чтобы предупредить и забрать свой посох.

— Оставайтесь здесь, — велел отряду, когда вернулся в свой прежний облик. — Попробую с ними поговорить. Возможно, их ввели в заблуждение.

— Никуда ты один не пойдешь, — твердо сказал Бинокль. — Эти, — он поправил очки на носу и указал на темные фигуры, приближающиеся к саду, — явно за Правителя. Вокруг города краты, а они здесь отсиживаются.

Охотники выбрались из кустов и направились навстречу магам.

— Я еще раз спрашиваю: кто вы такие⁈ — грозно выкрикнул стражник.

— Охотники мы, а ты кто есть таков? — спросил Варлам.

— Меня зовут Родион. Я служу в дворцовой страже. Как вы сюда попали?

Мы приблизилась и остановилась друг напротив друга на расстоянии примерно пятнадцати метров.

— Не важно, как мы сюда попали. Важно — зачем мы вообще сюда пришли, — вперед вышел Бинокль. — Вы хоть знаете, что творится за стенами города?

— Убирайтесь прочь!

— Никуда мы не уйдем. Лучше вы сдайтесь! Нас больше, — с нажимом произнес Бинокль.

— Ты ошибаешься, охотник. Нас намного больше, чем вас, — стражник растянул губы в улыбке, напоминающей оскал.

Прохор, который стоял рядом со мной, пригляделся к стражникам и махнул рукой тому, кто стоял слева.

— Олежка, здорова! Это я — Прохор Колесин!

— Ты ошибся, охотник, здесь таких нет, — Родион мельком взглянул на него. — Уходите, иначе хуже будет.

Стражник же, которого Прохор назвал Олежкой, с интересом уставился на него, однако вдруг изменился в лице, которое стало маской, и еле слышно произнес:

— Я раб и должен выполнить волю хозяина.

Тут я понял, что любые попытки договориться или объясниться будут напрасны. Но как? Как Тьма продолжает влиять на все живое, если я уничтожил ядро?

— Они под действием Тьмы! Защищайтесь! — выкрикнул отряду и, выставив посох, призвал на помощь силу растений.

Послышались выстрелы, но пули увязли в защитных коконах, которыми были закрыты стражники. Стражники одновременно подняли руки, и вокруг нас начала сгущаться тьма.

Длинные черные тени поползи со всех сторон, окружая нас плотным кольцом. Вдруг Родион пропал, будто его и не было.

— Маг тени! Он перемещается по темным силуэтам! Будь бдительны! — прокричал я и в этот самый момент сзади охнул Прохор.

Я обернулся и увидел, как охотник медленно валится в бок, держась за затылок. Пока растения и корни пытались схватить стражников, я подхватил Прохора и оттащил в сторону, одновременно отправляя в него свою энергию. У него на затылке была кровавая рана — это Родион незаметно подкрался сзади, скрывшись в тени, и нанес удар.

— Это еще что за хрень⁈ — в панике закричал молодой охотник, указывая куда-то в сторону, и принялся палить из ружья.

Я уложил Прохора и побежал к нему. Нечто огромное, темное, с щупальцами и рогатой головой приближалось к нам.

— Это иллюзия! — успел выкрикнуть я, прежде чем охотник вскрикнул и повалился вперед.

Освещая округу посохом и управляя растениями, которые никак не могли пробить защиту стражников, я подбежал к молодому человеку и увидел у него на груди страшную рану, будто его ударили топором.

— Я умираю, — прошептал он, прижимая руку к груди. Сквозь его пальцы стекала густая кровь.

— Не умрешь. Поживешь еще, — попытался успокоить я и отправил в него энергию.

Вокруг происходила настоящая вакханалия: охотники стреляли и отправляли заклинания в стражников. Те в свою очередь атаковали огненными и ледяными стрелами, а также прятались в густых тенях, которые закрывали их, как ширма.

В это время Бинокль пошел в наступление, рисуя и отправляя в сторону стражников руну за руной. Его с головой накрыло черной тенью, словно волной, но он тут же рассеял ее яркой вспышкой. Она длилась лишь мгновение, но этого хватило, чтобы увидеть Родиона. Тот стоял слева от Бинокля в густой непроглядной тьме и что-то быстро шептал, взмахивая руками.

— Попался, — прошептал я и, превратившись в черную пантеру, ринулся к нему.

Прыжок, и я повалил на землю испуганного стражника.

— Пощади! — взмолился он, с ужасом глядя на мои острые клыки над его горлом.

В ответ я лишь прорычал и с силой сомкнул мощные челюсти. Послышался хруст, и тень, созданная магом, пропала.

Стражники поняли, что мы побеждаем, и начали отступать. Охотники же, изрядно разгневанные, усилили атаку. Со смертью Родиона пропала защита, поэтому корни повалили стражников на землю и обездвижили, опутав их тела. Маг воды накрыл их ледяной крышкой, напоминающей саркофаг.

— Оставайтесь здесь, — велел я и двинулся к дворцу.

— Э-э-э, погоди, я с тобой, — следом ринулся Бинокль.

— Лучше оставайся с остальными. Мы не знаем, сколько всего людей попало под влияние Тьмы.

— Одного я тебя не отпущу, — упрямо заявил он. — Что скажу твоему отцу, если с тобой случится беда? Не-е, ответ я перед родителем держать не готов. Уж лучше с тобой погибну.

— Погибать я не собираюсь, а вот кое с кем не мешало бы поквитаться, — сухо произнес я, имея в виду главу стражников, который без капли сочувствия отправил меня умирать в пасти крата.

Интересно, они уже знают, что их горячо любимый прикормленный монстр давно мертв?

Мы с Биноклем подбежали к дворцу, и тут я заметил на земле коровьи следы, ведущие к двустворчатым железным дверям в земле. Одна из створок была открыта.

— Туда!

Я первым подбежал к туннелю, плавно ведущему вниз. В прошлый раз подходил сюда, когда направлялся к убежищу крата.

Мы двинулись вниз во тьму. Я «поджег» посох, чтобы он лишь немного дарил свет и мы не наткнулись на что-нибудь, но, в то же время, чтобы не привлечь чужое внимание.

Добравшись до широкого коридора, который с одной стороны заканчивался кратом, а с другой — покоями Правителя, я остановился и, закрыв глаза, прислушался.

Стояла такая тишина, что можно было расслышать, как бьется встревоженное сердце Бинокля.

— Пошли к Правителю. Он нас заждался, — сказал я и решительно двинулся налево.

Бинокль шел рядом и держал наготове заклинание, которое в виде зеленых росчерков висело в воздухе перед ним.

Мы свернули за угол, за которым находилась лестница, ведущая вверх во дворец, но, прежде чем увидеть, я почувствовал его — главу стражи.

— Что это… — сдавленно прохрипел Бинокль и попытался дорисовать руну, но застыл с поднятой рукой.

Я среагировал мгновенно, призвав на помощь посох, который закрыл меня прочным защитным коконом, и огляделся. Медленно, с улыбкой на устах, по лестнице спускался тот, кому я доверился и кто меня предал.

— Вот так встреча, — удивленно приподнял он бровь, узнав меня. — Как же ты спасся?

— Не твое дело, — ответил я, обдумывая, как поразить врага.

Он довольно силен и наверняка принял меры, чтобы ни одно заклинание его не достигло.

— Погоди-ка, — он спустился с последней ступеньки и удивленно вытаращился на меня, — так это ты его убил?

— Да, я. А сейчас пришел за тобой и Правителем! — Я сделал взмах посохом, отправляя во врага мощный заряд энергии, чтобы испытать прочность его защиты.

Все вокруг главы стражи заискрилось, а сам он отшатнулся, но тут же поднял руку и начал медленно сжимать пальцы. Я чувствовал его магическое воздействие, но никак на него не реагировал, ведь посох надежно защищал меня.

— Кто ты такой, черт побери? — выдавил он, поняв, что не может ничего со мной сделать.

— Тебе не обязательно об этом знать. Единственное, что ты заслуживаешь, — это смерть!

Я поднял посох, и в то же мгновение каменные плиты заскрежетали и покрылись трещинами, сквозь которые начали пробиваться тонкие корни.

— Что ты делаешь? — Маг не оставлял попыток использовать против меня свою силу, но видел, что она бесполезна, и явно запаниковал.

— Хочу убить тебя, — спокойно пояснил я и улыбнулся, когда посох превратил тонкие корни в змей с острыми ядовитыми клыками.

— Этого не может быть. Не может! — Маг воздел руки и со всей силы хлопнул.

Весь дворец вздрогнул от мощной разрушительной энергии, которая просто смела бы меня, не будь я под куполом. Наверху послышался звон разлетающихся вдребезги хрустальных люстр, оконных стекол и посуды.

С шипением змеи поползли к главе стражи. С окаменевшим от страха лицом он отступал обратно к лестнице и, когда поднялся на несколько ступенек, прокричал:

— Не знаю, кто ты такой, но тебе со мной не справиться!

От следующего хлопка во все стороны хлынул леденящий холод. Бинокль застонал, но я вовремя подошел к нему и накрыл своей защитой. Все вокруг покрылось белым инеем, который расползался по камню и корнями-змеям. Те на мгновение остановились, но тут же стряхнули оцепенение и ринулись с новой силой.

— Нет! Не верю! Ты не можешь быть сильнее меня! — взвыл он и побежал вверх по лестнице.

Но я не дал ему уйти. Обратившись в гепарда, в два прыжка преградил дорогу и с яростным рыком бросился на него. На самом деле я не мог причинить вред магу, закрытому магической защитой, но при виде опасного существа он позабыл об этом, поэтому рванул обратно к лестнице, споткнулся и полетел вниз.

— А-А-А! — несколько раз ударившись о каменные ступени, он рухнул вниз и захрипел.

Превратившись в человека, я не спеша спустился к нему. Искалеченный маг больше не мог защитить себя, поэтому его со всех сторон обступили ядовитые змеи, созданные с помощью магии посоха.

— Ты хотел знать, кто я такой. Я готов признаться, — вполголоса проговорил и склонился над ним. — Меня зовут друид Орвин Мудрый.

Глаза главы стражи почернели, а лицо исказилось злобой. А вот и Тьма проявила себя.

— Кто призвал кратов? Отвечай!

Однако маг говорить не мог: у него забулькало в горле и изо рта появилась кровавая пена. Он умирал.

— Нет, это не ты. Слишком слаб, — вмиг потерял я к нему интерес.

Перешагнул и подошел к Биноклю, который лежал на полу и шумно дышал. Магия главы стражи на него больше не действовала.

— Вот ведь гад, — хрипло сказал Бинокль и, подняв голову, с ненавистью уставился на мага, которого добивали магические змеи, вгрызаясь в него ядовитыми зубами. — Я же чуть не умер! Меня будто деревом придавило.

— Оставайся здесь, а я к Правителю.

— Нет, погоди, я пойду с тобой.

Он встал на колени и, держась за каменную стену, начал подниматься на ноги.

— На этот раз ты останешься здесь. Иначе мне придется тебя связать, — пригрозил я.

Бинокль наконец поднялся и, опершись о стену, кивнул.

— Ладно, иди. А я за остальными. Мы тебя в беде не оставим.

Я махнул рукой: он неисправим. И, мельком взглянув на мертвого мага, опутанного тонкими корнями, двинулся к покоям Правителя.

Думал, что у дверей снова будет стоять стража, но ошибся. Коридор был пуст, а дверь в роскошную, но грязную и захламленную комнату, — приоткрыта.

Медленно приблизился к покоям и толкнул дверь концом посоха. Правитель сидел в кресле и безучастно смотрел перед собой. Он был в своем засаленном грязном халате с гербом на груди и в стоптанных тапочках. На коленях держал одну из моих поделок — того самого крата из подземелья. Выглядел он безобидно и даже вызывал жалость. Казалось, что его здесь удерживают силой.

Я зашел в комнату и, убедившись, что внутри больше никого нет, прикрыл за собой дверь.

На шум Правитель медленно повернул голову и непонимающе уставился на меня. Вдруг в его глазах вспыхнул интерес, и лицо озарила улыбка.

— Как же я тебя сразу не признал, друид Орвин? — спросил он совершенно чужим голосом.

Меня словно окатили холодной водой.

— Чернокнижник, — выдохнул я.