Я не мог поверить своим глазам. Чернокнижник, за которым я охотился много лет и в конце концов уничтожил в ожесточенной схватке, сейчас сидел передо мной в образе Правителя Нижнего мира. Как такое возможно, ведь я собственными глазами видел, как он рассыпался в прах?

— Вижу, ты удивлен, — усмехнулся Правитель.

— Как ты выжил? — совладав с собой, спросил я.

— Я жив, пока жива хоть крупица моей энергии, — ответил он.

— Теперь понятно, как ты призвал кратов. Обычному человеку они бы не подчинились.

— Конечно нет. Краты, как называют их местные, — мои дети. Они слышат и чувствуют меня, как бы далеко ни находились. — Он поднялся с места и уставился на меня черными глазами.

Я напрягся, сильнее сжимая в руке посох. У меня остались еще вопросы, поэтому не торопился нападать.

— А я-то гадал, у кого хватило смелости и сил убить моего любимца, которого я растил с молодых ногтей. Признаться, даже не мог подумать, Орвин, что ты меня найдешь здесь. И к тому же тоже поменяешь внешность. Как тебе удалось напасть на мой след, ведь я очень тщательно его скрывал?

— Это неважно, — ответил я.

Теперь мне стали ясны намерения бога Элиона, который вместо пантеона отправил меня сюда. Чернокнижник не смог спрятаться от его всевидящего ока.

Я принял решение умереть, оставив свое тело, ведь у бога нет физического воплощения, именно поэтому попал в тело слабого паренька. У Элиона не было другого выбора. Хорошо, что я не успел ничего высказать ему в лицо, когда был очень зол и вместо райских кущ попал в Дебри, кишащие монстрами.

— Пришло время завершить начатое, — сказал я и поднял посох.

В то же мгновение Чернокнижник сделал едва уловимое движение рукой, и все вокруг погрузилось во тьму.

Но не в ту, которую насылал маг теней, а в чужеродную злобную энергию, которая, будто пресс, начала давить на меня со всех сторон.

Я вмиг сориентировался и, «подключив» посох, разогнал ее, однако мужчины на прежнем месте не было. Бегло осмотревшись, увидел, что балдахин за кроватью чуть колышется.

— Прятаться вздумал? Ну давай поиграем, — выкрикнул я на бегу и сдернул плотную ткань.

За ней оказался узкий проход. Видимо, один из тех проходов, что ведут прочь из дворца. Бросаться сломя голову за ним было опасно. Хоть Чернокнижник и лишился прежних сил, по всему видно, что кое-какие способности у него остались, а я сейчас намного слабее, чем был в своем прошлом теле.

Освещая себе посохом путь, я двинулся по коридору. Здесь был такой же спертый затхлый запах гнили и влажной земли, как в прошлом лазе. Значит их давно не открывали не проветривали.

По тому, что я видел, Чернокнижнику также пришлось несладко в новом теле. Только я развивался, а он, наоборот, уничтожал его. Кто-то сказал, что правителю лет пятьдесят, но сейчас он выглядел не моложе семидесяти. Оно и понятно: Чернокнижник уничтожал все, к чему прикасался. Он — зло, которое может принести только смерть и горе. Именно для этой цели он растил в подземелье крата — хотел уничтожить жителей самого большого и лучше всех укрепленного города. С остальными поселениями у него не возникло бы никаких проблем, ведь почти во всех были полуразрушенные стены и старые потрескавшиеся ворота, которые не остановили бы монстров, получивших приказ от своего хозяина.

Я продвигался все дальше, потеряв счет времени. Мыслями возвращался к охотникам и к тому, что творилось за стенами. Надеюсь, стражникам и охотникам удается отбиваться от кратов. Все они опытные люди и не раз встречались с монстрами, но не в таком количестве. Наверное, сейчас вокруг города собрались все краты Нижнего мира.

Вскоре я почувствовал, что запах в туннеле поменялся. К затхлости примешался запах влажного леса. Получается, что Чернокнижник добрался до конца лаза и выбрался наружу. Нельзя его упускать!

Рванул со всех ног, не чувствуя усталости, и только следя за тем, чтобы не удариться о выступающий угол кирпича. Проход закончился неожиданно, ведь на улице совсем стемнело и свет не проникал. Я увидел скобы, ведущие вверх, но, прежде чем выбраться, решил слетать на разведку. Обратившись мухой, вылетел из лаза и поднялся выше.

Чернокнижник был неподалеку и пробирался сквозь густые заросли в сторону Высокого Перевала. Ага, он хочет добраться до своих детишек и спрятаться за их спинами. Я ему такой возможности не дам.

Вернувшись обратно в туннель, взял посох и выбрался наружу.

— Чернокнижник, тебе не надоело убегать от меня? — крикнул ему вслед и ускорился.

— Я ненавижу тебя, Орвин! — злобно ответил он.

Мы оба понимали, что эта гонка не может продолжаться долго, ведь я в молодом сильном теле, а он — в старом и немощном. Поэтому вскоре маг остановился и, распрямив плечи, повернулся ко мне.

— Никуда мне не деться от тебя, друид. Значит, пришло время для нашей финальной битвы.

Вдруг лицо Правителя начало меняться: черты стали острее, нос удлинился и изогнулся, волосы осыпались, оголив череп, уши вытянулись и заострились. Прямо на моих глазах Правитель превращался в Чернокнижника. Не знаю, как это возможно, ведь я не мог изменить свое тело по желанию.

Не дожидаясь, когда он нападет первым, поднял посох и призвал на помощь деревья. Ветки заколыхались, стволы задвигались, с треском из-под земли полезли корни.

— Ты не изменяешь себе, — оскалился Чернокнижник. — А вот я поменялся.

Он резко взмахнул руками, и в разные стороны ринулась его черная энергия, сметая все живое на своем пути и превращая деревья в труху. Я выставил перед собой посох, который защитил от его заклинания. Но в это время Чернокнижник замахал рукой, выкрикивая слова заклинания и отправляя в меня светящиеся шары, которые взрывались на лету и выпускали из себя острые черные шипы. Шипы летели с такой силой, что пролетали насквозь деревья, стоящие за мной. А огонь от взрывов горящими каплями падал на землю и поджигал ее. Огонь быстро распространялся, добираясь до нетронутого леса.

Это действительно что-то новенькое — раньше он такого не умел.

Первым делом я призвал дождь, чтобы погасить огонь. Произнеся заклинание, поднял посох и направил луч энергии в небо. Звезды, что блестели на черном небе, исчезли, спрятавшись за тучами, которые создала моя магия.

Пока тучи набирали силу, я призвал своих помощников — хищников этого леса. Медведи, волки, лисы, змеи, совы и много других живых существ начали окружать Чернокнижника.

В это время с неба хлынул ливень, гася разгорающийся лес.

«В атаку!» — приказал я зверям, пока враг не придумал еще чего похлеще.

Звери набросились на Чернокнижника, но в этот момент вокруг него появились нереальные создания, сотканные из энергии Тьмы. Черные создания с мощными челюстями, клешнями и острыми жалами встали на защиту своего хозяина, разрывая на части хищников, осмелившихся приблизиться.

Мужчина задрал голову вверх, возвел руки и быстро зашептал заклинания. Вдруг вдали послышался многоголосый вой кратов. Маг позвал их на подмогу, и монстры услышали его призыв. Тем лучше. Пусть лучше они будут здесь, а не вокруг города. По крайней мере, я очень наделся на то, что ни одному из кратов еще не удалось преодолеть стену и очутиться в городе.

Звери и птицы не оставляли попыток добраться до Чернокнижника, но все усилия были тщетны. Создания Тьмы с легкостью расправлялись с ними. Похоже, силы темного мага до сих пор при нем.

— Ты мне больше никогда не помешаешь, друид. Твоя смерть уже близко! — выкрикнул он и принялся творить заклинание, которого я и раньше опасался.

Оно называлось «Проклятье пустоты». Яркие огненные всполохи появились в черном небе и устремились к Чернокнижнику, который сплетал их в паутину мощной энергии.

Так-так, надо торопиться, а то может быть поздно. Ударив посохом по земле, я призвал того, кто появится всего раз и лишит меня всех сил, но спасет жизнь.

— О-м-м-м-м-м! — «замычал», погружаясь в транс и отправляя энергию вглубь земли.

Та начала слегка вибрировать, откликаясь на энергию, которая струилась по посоху.

Вдруг напротив меня появились зеленые и белые вспышки, и я с облегчением выдохнул — древняя магия сработала. Прямо передо мной начал расти огромный ствол дерева-патриарха.

Я увидел, что Чернокнижник ускорился, все больше и больше увеличивая «Проклятье Пустоты». Он тоже узнал моего верного помощника и понимал, что против нас двоих не выстоит.

Колоссальных размеров дерево с древней корой, покрытой узорами в виде спиралей и рунических символов, раскинуло огромные ветви. От него исходило мягкое свечение, разгоняющее ночную темноту и Тьму Чернокнижника. Дерево походило на стража, пробудившегося от векового сна. В принципе, так оно и было.

Корни Дерева-Патриарха начали расползаться по земле, как живая сеть, охватывающая все пространство вокруг. Ветви тянулись вверх и в стороны, притягивая энергию из леса.

Я не спускал взгляда с Чернокнижника, который почти закончил заклинание и готовился его выпустить в меня. Воздух наполнился гнетущей холодной силой. Тьма начала крутиться, разгоняясь в лилово-черный вихрь. Сорвавшись, вихрь полетел на меня, на мгновение осветив ухмыляющуюся физиономию Чернокнижника.

Вдруг с громоподобным гулом от Дерева отделился зеленый светящийся щит — живая энергия природы. С замиранием сердца я наблюдал за тем, как вихрь достиг Дерева. Ожидал, что сейчас раздастся взрыв, но вихрь наткнулся на непробиваемую преграду, наполненную силой жизни, и начал просто исчезать. Таял, будто ком снега на горячей плите. Не прошло и пяти секунд, как светлая сила поглотила темную энергию.

— Пришла моя очередь, — улыбнулся я и дал мысленный приказ Дереву.

Маг попятился, но тут же развернулся и со всех ног ринулся в чащу. Рев кратов становился все ближе, и земля задрожала под их тяжелыми шагами.

Дерево-Патриарх пустило свои корни, которые, как живые цепи, устремились вслед убегающему Чернокнижнику. Убежать далеко темный маг не успел. Корни обвили его ноги, резко дернули и потянули назад. Мужчина орал, извивался всем телом, пытался вырваться, но все было тщетно.

— Будь ты проклят, друид! Будь проклят! — кричал он, цепляясь за землю, кусты и деревья.

Дерево дотянуло друида до самого ствола, обвило ветками и подняло над землей.

— Что ты собираешься сделать⁈ Что ты хочешь сделать⁈ — в панике орал он, предчувствуя скорую расправу.

— На этот раз я избавлюсь от тебя навсегда, — спокойным голосом сказал я и отправил мысленный сигнал.

Чернокнижник орал, как зверь, пойманный в силки. Дерево высасывало из него темную энергию, лишая магии и сил. С каждой секундой ветки сжимались все сильнее, обездвиживая врага.

Прямо на моих глазах Чернокнижник стал покрываться светящимися трещинами, которые разрывались, как кора старого дерева под напором годичных колец. Истошный вопль оглашал всю округу, пока глаза, пылавшие злобой и тьмой, не померкли. Ветки с глухим хрустом сомкнулись, поглощая тело мага, и потянули его в ствол, где он исчез, превращаясь в часть Дерева-Патриарха. Все, с Чернокнижником наконец покончено.

Темные создания — порождения Чернокнижника — пропали с его смертью, и вокруг наступила звенящая тишина. Я поблагодарил Дерево за помощь, и тот, склонив ветки, просто провалилось под землю, будто его и не было.

«Поздравляю вас, доблестный рыцарь, вы выполнили возложенную на вас миссию. За это вы получаете сразу двадцатый уровень развития», — послышался голос Лары, и в ту же секунду меня подняло в воздух и закружило.

Вдруг в груди вспыхнуло яркое свечение, которое быстро распространилось по всему телу. Даже глаза наполнились светом, и в ночной тьме я все видел так, будто был день. По лицу, рукам и ногам пробежало тепло, наполняя силой и магической энергией каждую клетку моего тела.

В следующую секунду я ощутил все многообразие запахов этого мира. Увидел каждую букашку, сидящую на стволе дерева в десятках метров от меня. А также почувствовал каждого крата, направляющегося ко мне. Ну что ж, поборемся.

Я перехватил посох поудобнее и пошел к ним навстречу. Осталось очистить Нижний мир от монстров и сделать людей свободными.