Перед тем как выдвинуться к лазу, я отправил Женьку с отцом в Тихий Улей — в ближайшую из общин. Их помощь не понадобится, ведь они даже не смогут подъехать к столице, которую окружили монстры.

Женька, как всегда, порывался пойти с нами, но на этот раз я был непреклонен и проследил за тем, чтобы они уехали, пролетев орлом над дорогой.

Прохор, служивший в городской страже, вел остальных охотников вглубь темного, старого леса. Я видел, что он не уверен в выбранном направлении, но для меня было главным, чтобы он показал хотя бы примерное расположение входа в лаз — остальное сделают мои верные помощники.

Мы пробирались сквозь густые заросли колючих кустов, перебирались через повалившиеся деревья, обходили глубокие овраги, пока не добрались до топкого болота, от которого исходил гнилостный запах. Снова та же вонь, что и от прорвавшейся трубы.

— Этого болота я не помню, — признался Прохор, отмахиваясь веткой от роя кровососущих насекомых, которыми был облеплен каждый, кроме меня.

— Возможно, его не было, — ответил я. — Постойте здесь, а я слетаю на разведку.

Прислонив посох к березе, которая погибала из-за чрезмерной влажности, поэтому стояла голая, в отличие от деревьев, что находились подальше от зловонного болота, я взмыл вверх в образе орла, несколькими большими взмахами поднялся в воздух и осмотрелся.

Болото оказалось довольно большое — на то, чтобы его обойти, придется потратить пару часов. К тому времени совсем стемнеет, а это может помешать найти вход в подземный коридор, который должен привести нас прямиком во дворец.

Я не придумал ничего лучше, как призвать на помощь растения, все еще жившие в болоте, сопротивляясь вредной зловонной жидкости, которая медленно убивала их.

Вернувшись к отряду, опустился на землю и, приняв свой человеческий облик, обратился к охотникам:

— Вам придется пройти прямиком через болото — это самый короткий путь.

— Не-е-е, я туда не полезу, — возмутился Варлам. — Я только хотел проверить глубину у края и чуть полные сапоги набрал. В середине еще глубже.

Остальные поддержали старого охотника.

— Не волнуйтесь. Если будете слушать меня, сухими доберетесь на другую сторону. К тому же это здорово сократит время, которого у нас очень мало. В любой момент краты могут ворваться в город, и тогда погибнут тысячи ни в чем не повинных человек.

— Говори, что делать, — решительно сказал Бинокль.

— Вам нужно будет пройти по пути, который я создам. Он может показаться ненадежным, но, уверяю вас, бояться не надо.

Я взял свой посох, который вспыхнул белым светом, и округа окрасилась в цвета камней навершия. Послышались изумленные вздохи. Все они видели ясень в моих руках, но никто не подозревал, что это не просто ствол дерева, а магический артефакт, напитанный моей энергией.

Выставив посох перед собой, я подошел к самому краю болота и мысленно приказал посоху создать путь к другому берегу. Прямо с того места, где я стоял, из воды показались стебли и корни трав и кустов. Они, будто змеи, переплетались и растягивались по поверхности зловонной мути, создавая прочный, но довольно узкий мост, по которому можно пройти лишь по одному.

— Не может быть, — изумленно выдохнул кто-то из охотников. — Кто же такой этот малец?

— Наш маг, из Волчьего Края, — с гордостью ответил ему Бинокль.

Я же не отвлекался и внимательно следил за тем, чтобы мост получился прочным. Когда надо, добавлял сил растениям и укреплял их стебли. Через несколько минут мост убежал далеко вперед — к дальнему краю болота.

Орлом я пролетел над дорожкой из растений, приподнятой над водой, и удостоверившись, что она довольно крепкая, вернулся к охотникам.

— Возьмите шесты, чтобы не оступиться и не упасть, — велел я.

Мужчины быстро нарубили себе прочных стволов, после чего я первым ступил на свой мост.

— Выдвигаемся, — сказал и бодро зашагал вперед.

Стебли и корни немного проминались под моим весом, но держали. Я добрался до берега и в напряжении наблюдал за тем, как проходят по мосту остальные охотники. В отличие от меня, они двигались медленно, что неудивительно: ведь под ногами были не бревна или толстые доски, а тонкие переплетенные стебельки и корни, которые к тому же покачивались.

Вдруг Варлам споткнулся и с криком «Проклятье!», рухнул в воду. Все всполошились, а я отложил посох и орлом взмыл в воздух. За считанные секунды добрался до барахтающегося в грязной воде старика, схватил его когтями за шиворот и потянул к берегу.

— Вот спасибо, — отплевываясь проговорил он, когда повалился на твердую землю. — Я уж думал все — смерть моя пришла. Плаваю-то совсем плохо.

— Не стоит благодарностей, — отмахнулся я.

После произошедшего охотники ускорились, и вскоре друг за другом добежали до берега.

Немного отдохнув, мы продолжили путь и в момент, когда вдали над деревьями показались шпили дворца, Прохор махнул рукой.

— Кажись, пришли. Где-то здесь должен быть вход. Вот только как его найти? — задумчиво произнес он.

Все разбрелись по лесу и принялись внимательно смотреть под ноги, переворачивая пласты мха, обследуя корни кустов и рыская в траве. Я же вновь дал задание посоху, и тот, загоревшись, призвал с округи всех насекомых и мелких животных, живущих в земле. Охотники ошарашенно наблюдали за тем, как вокруг меня плотным кольцом образуется живая, колышущаяся масса.

Я отдал мысленный приказ, и все твари ринулись в разные стороны, стараясь поскорее выполнить его.

Не прошло и десяти минут, как явилась мышка-полевка и, пискнув, обратила на себя внимание.

«Покажи», — велел я.

Мышка развернулась и побежала прочь, изредка высовываясь из травы и писком сообщая местоположение, чтобы я ее не потерял. Пришлось пройти метров тридцать, пока мышка не остановилась перед небольшим кустиком акации.

Опустившись на колени, я начал шарить рукой в траве и вскоре нащупал железную ручку.

— Эй, все сюда! — закричал и, мысленно поблагодарив мышку, прикоснулся концом посоха к траве.

В ту же секунду растительность начала расползаться в стороны, быстро открыв железную, покрытую ржавчиной дверцу с ручкой.

— Да-да, это она, та самая дверца, — с облегчением выдохнул Прохор, когда добежал до меня.

Бинокль ухватился за ручку и с силой потянул на себя. Дверь не поддалась, но внутри что-то лязгнуло.

— Как она открывается?

— Внутри засов, — упавшим голосом сказал Прохор. — Я совсем забыл об этом. Нужно было с собой хотя бы лом взять.

Охотники возмущенно загудели, но их решительно прервал Бинокль:

— Без лома обойдемся. Отойдите подальше и спрячьтесь за деревья, чтобы ненароком осколками не посекло.

Охотникам два раза не надо было повторять. Они знали, что Бинокль — сильный руномаг.

Превратившись в птицу, я поднялся в воздух и своим острым орлиным зрением наблюдал за происходящим.

Бинокль принялся рисовать руну, которая светилась красным огнем. Даже с высоты в несколько десятков метров я чувствовал мощную ауру заклинания. Наверняка маг вложил в него много сил.

— Прячьтесь! — выкрикнул он, последний раз взмахнув рукой, и ринулся вглубь леса — подальше от места взрыва.

Руна начала вибрировать, менять цвет на бордовый и медленно опускаться к земле, прямо на железную дверцу.

Ба-бах! Оглушительный взрыв разорвал тишину леса.

Куски железа, почвы, дерева и кустарников разлетелись всей округе. Уверен, стражники, стоящие на воротах, увидели и услышали его.

Когда все улеглось и пыль немного осела, я медленно спланировал на землю и подошел к яме, в центре которой зияла черная дыра, остатки каменных стен и железные скобы наподобие лестницы, ведущие вниз.

Вот и все, проход открыт.

Охотники окружили дыру, заглядывая вниз.

— Как ты? — спросил я, увидев, что Бинокль хромает.

— Ногу подвернул, пока убегал. Не хотел тратить силы на защитный купол. Еще пригодятся.

— Я помогу.

Сделал шаг ему навстречу и приложил руку к его шее, пуская целительную энергию.

— О, легче стало. Уже не болит, — признался он. — Спасибо.

Я кивнул и обратился к отряду:

— Ну вот и все, дороги назад не будет. У вас есть последняя возможность отказаться от задуманного.

— Еще чего! — возмутился Варлам. — Если кто повернет назад, получит пулю от меня в затылок. Ясно⁈ — Он обвел мужчин грозным взглядом.

Желающих отказаться не нашлось.

Я настоял на том, чтобы пойти первым, поэтому «поджег» свой посох и принялся спускаться под землю, цепляясь за железные скобы.

Скобы были покрыты тонким слоем склизкой плесени, отчего приходилось цепляться сильнее, чтобы не поскользнуться. Я опустился метра на четыре, прежде чем достиг пола.

Осветив посохом длинный коридор, увидел, что стены увиты тонкими корнями, сплетенными между собой, на полу растет чуть светящийся мох, а с потолка местами капает вода. Втянув носом, почувствовал спертый запах плесени и влажной земли.

— Ну что там? — выкрикнул Варлам. — Спускаемся?

— Да, спускайтесь! Только держитесь крепче — скользко!

Когда все были в сборе, я снова пошел первым, освещая нам путь. Местами камень, которым был выложен лаз, осыпался, поэтому приходилось пробираться на корточках или всем телом прижавшись к уцелевшей стене.

По мере приближения к дворцу лаз становился чище и шире. Я почувствовал запах горелого масла от факелов, будто совсем недавно сюда заходил.

— Когда же дойдем? — с раздражением выдохнул Варлам. — Ненавижу замкнутые пространства. Чувствуешь себя, как в гробу.

— Осталось недалеко, — ответил я.

— Откуда знаешь? — уточнил Бинокль.

— Запах знакомый, — ответил я и глубоко вдохнул. — Пахнет кратами.

Все тоже начали принюхиваться, но ничего не почувствовали. Неудивительно, ведь мой нюх намного острее обычного человеческого. Используя образы зверей, я совершенствовал собственное тело и чувства.

Вскоре мы дошли до дубовой двери, укрепленной железными пластинами. Дверь была заперта с другой стороны. На этот раз вызвался помочь еще один маг, которого я взял с собой, Тимофей. Он был магом воды, поэтому я сначала не понимал, что он собирается делать, и внимательно наблюдал за его действиями, одновременно освещая пространство посохом для его удобства.

Тимофей приложил руку к двери, и вдруг по ней потекла вода.

— Ты что, мыть ее собрался? — усмехнулся Варлам.

— Сейчас все увидишь, — ответил маг, сосредоточенно наблюдая за потоками воды, которые будто прозрачной тканью опутали дверь и не проливались на пол.

Вдруг я заметил, что железные полосы и петли начали ржаветь. Сначала покрылись тонкой сеткой красно-оранжевых пятен. Затем железо приобрело тусклый, зернистый вид. Вскоре появились мелкие хлопья, которые прямо на глазах становились толще и рыхлее и начали осыпаться, как пепел.

Получается, что маг призвал на помощь ржавчину, которая пожирала металл изнутри. Железные полосы и петли набухали, трескались и осыпались. Дверь теряла свою прочность, а в воздухе витал запах, напомнивший мне запах заброшенных кузниц.

Тимофей убрал руку от двери и отошел в сторону.

— Я свое дело сделал. Осталось лишь немного применить силу, и дверь просто упадет.

Я кивнул и оглядел охотников. Хотелось заглянуть в глаза каждого и удостовериться в том, что они не отступят. Все были более чем решительны.

— Идем дальше, — выдохнул я. — Приготовьтесь. Неизвестно, что нас ждет за дверью.

Кое-кто из охотников взял ружье наизготовку, маги приготовили заклинания, которые магической аурой заполнили коридор.

Я повернулся к двери и надавил на нее посохом, прикладывая силу, чтобы поберечь энергию.

Дверь с хрустом начала валиться вперед, но не упала на пол, а оперлась о противоположную стену. Выглянул и увидел еще один длинный темный коридор, однако на этот раз был уверен, что мы уже во дворце, а не под землей.

Во-первых, пахло по-другому. Так пахнут подвалы, которые давно не проветривали.

Во-вторых, я чувствовал жизнь. Где-то совсем неподалеку был кто-то живой. И это не охотники, я отлично знал их ауру.

А еще я чувствовал тот магический купол, который закрывал дворец. Мы точно были под ним.

— Прохор, где мы? — спросил у охотника.

— Раньше этот коридор проходил мимо винного зала в подвале, но с тех пор, как я служил, все могло измениться.

— То есть мы сейчас в дворцовом подвале? — уточнил Варлам.

— Да. Но даже тогда под дворцом был целый вырытый город, поэтому мы всегда ходили по указателям, чтобы не потеряться.

— Но ты же выведешь нас отсюда? — с нажимом спросил старый охотник.

— Постараюсь, но я уже говорил, что все могло поменяться, — извиняющимся тоном произнес Прохор.

— Пошли, — вполголоса сказал я ему, перешагнул через порог и пошел первым. — Ты будешь говорить куда идти, стоя за мной.

Бинокль пытался воспротивиться, но я заверил, что в случае опасности приму меры и не пострадаю.

Друг за другом мы двинулись по каменному подземелью дворца и вскоре оказались на первом перепутье. По словам Прохора, раньше на каждом повороте или ответвлении были таблички с указателями, однако теперь их не было.

— Я так думаю, их убрали намеренно — на тот случай, если кому-то удастся проникнуть сюда через лазы.

— Но ты же ведь помнишь куда идти? — уставился на него Бинокль.

Прохор задумчиво посмотрел сначала на правый проход, затем на левый и ткнул пальцем.

— Кажись сюда, но ведь столько времени прошло, что я не уверен.

— Не уверен, не уверен, — передразнил его старик. — Такой молодой, а память ни к черту. Если мы здесь заплутаем, это будет твоя вина! — он ткнул ему в грудь крючковатым пальцем.

Прохор еще раз подумал и уже более решительно сказал:

— Да, налево.

Мы двинулись дальше по коридору, и вскоре всем стало ясно, что охотник не ошибся. Где-то вдалеке послышались голоса.

Не сговариваясь, мы ускорились. Встретив на своем пути очередную развилку, мы уже не раздумывая выбрали правильное направление и добрались до лестницы, ведущей вверх.

— Там выход во двор, — шепнул мне Прохор. — Прямо за стеной дворца. Место открытое. Если мы выйдем, то сразу очутимся на глазах у всех.

— И что предлагаешь?

— Вон там есть проход к следующему выходу, — он указал на темнеющий прямоугольник за лестницей, на который я не обратил внимания. — Он ведет к беседке в саду. Думаю, лучше выбраться там и осмотреться.

— Верно. Мы не знаем, что нас ждет, — поддержал Варлам, прислушиваясь к нашему разговору.

Мы обошли лестницу и почти бегом устремились к следующему выходу. Через несколько минут оказались перед точно такой же лестницей, но голосов сверху не было слышно.

— Выходим, — предупредил я и шагнул на лестницу.