Я потерял счет времени, делясь с посохом своей энергией. Когда открыл глаза, вокруг было темно, а прямо над головой в темном небе сверкали звезды. Посох, лежащий на моих коленях, светился мягким голубоватым светом, а камни в его навершии разбрасывали разноцветные лучи. Вот и все, посох готов.

Поднявшись на ноги, я двинулся в сторону общины, усилием воли заглушив свечение посоха. В ночному лесу было на удивление тише обычного: не ухала сова, не рычал крат, даже лес не шумел. Жизнь в лесу замерла, чувствуя меня. Я все ближе к своей прежней силе.

Посох был довольно тяжелый, поэтому пришлось превратиться в орла и, схватившись за прочный ствол, перенести через стену. Я выбрал место, откуда охотник на вышке и жители меня не заметят, ведь вся община могла переполошиться, увидев огромный темный силуэт, спускающийся с неба. Именно поэтому я перелетел в лесок у Первой улицы.

Выбравшись на дорогу, пошел к дому, чувствуя, как по руке, в которой держу посох, разливается тепло. Я глубоко вздохнул, продолжительно выдохнул и, не сдержавшись, улыбнулся. Теперь я уверен в своих силах.

В доме было темно, только Призрак не спал, а ждал меня, развалившись у порога. Покормив пса пирожками с мясом, лег в кровать и с наслаждением растянулся. Сегодня однозначно хороший день: встретился с родными и сделал своего верного помощника.

На следующий день с самого утра начались сборы. Охотники заметно волновались, но никто из них не отказался идти с нами. Первым делом предстояло продумать мост через размытую дорогу. Была большая вероятность, что за это время повреждение расширилось и корни не смогут выдержать большой вес внедорожников.

Иван выделил нам несколько бревен и толстых досок, которые остались после строительства коровника, и мы привязали их к внедорожникам. Затем снова собрались в трактире и в очередной раз прошлись по плану. Нам еще предстояло его обсудить с остальными охотниками, с которым встретимся неподалеку от Высокого Перевала, но сейчас между собой мы уже должны обо всем договориться, чтобы не было ошибок.

Прохор, который служил стражником во дворце, схематично изобразил лазы, прорытые под землей.

— С тех пор могло многое измениться, поэтому я бы не рассчитывал на то, что нам удастся воспользоваться лазами. Тем более люки заросли, поэтому трудно будет их найти, — проговорил он.

— На месте будет видно. Если не получится, еще раз пройдемся по первоначальному плану, — предложил я.

Наш первоначальный план состоял в том, чтобы незаметно проникнуть в город, растворившись в толпе. Затем под покровом ночи обезвредить стражу на дворцовых воротах и проникнуть внутрь здания. Сложность заключалась в том, что, если кто-то успеет забежать во дворец или предупредить тех, кто внутри, план провалится. Дворец — неприступная крепость. И тогда стража и те, кто поддерживает Правителя, уничтожат нас всех.

— Мы должны не только взять власть в свои руки, но и объяснить, почему это сделали, — задумчиво произнес Иван.

— Согласен, — кивнул я. — Именно поэтому нам нужно сохранить жизнь Правителю, и показать его жителям Перевала. Они должны узнать, что он просто не в состоянии управлять Нижним миром.

— Но главу стражников надо одним из первых уничтожить, — вставил старик Варлам. — Как и всех дворцовых стражников — они все заодно.

— Не уверен, что это так, — помотал головой Прохор. — Среди стражников есть два моих друга. Я бы не хотел, чтобы они пострадали.

— Придется выбирать, — подал голос Бинокль. — Я точно не буду разбираться, кто какого мнения и кто кого поддерживает. На кону наши жизни.

Мы еще долго сидели и обсуждали. Перед тем как разойтись, договорились завтра на рассвете встретиться у ворот.

Иван предложил пригласить на ужин Дашу, и я согласился. Но, кроме нее, позвал также Женьку с отцом и Свету, поэтому всем едва хватило места за столом.

О том, что мне предстоит, не знала только Даша, поэтому она единственная, кто пребывал в приподнятом настроении. Остальные же больше молчали и бросали на меня взгляды, полные тревоги.

— Сергей, Ваня сказал, что завтра ты с сыном тоже уезжаешь, — обратилась Авдотья к отцу Женьки. — Чего так надумал?

— Не хочу его одного отпускать. Опять переживать буду. Уж лучше рядом с сыном побуду.

— Чего⁈ — возмутилась Света. — Вы едете, а я здесь остаюсь⁈

— Так будет лучше… — начал было я, но она вскочила и возмущенно прокричала:

— Я еду с вами!

— Ты же сама знаешь, что в такие времена нужно держаться подальше от столицы.

— Какие «такие» времена? — это Даша. — Вы от меня что-то скрываете?

Я продолжительно выдохнул, встал из-за стола и направился к выходу, бросив через плечо:

— Нужно с Призраком погулять.

Едва вышел на улицу, как ко мне присоединился Женька.

— Да ну их, — усмехнулся он. — Пусть сами разбираются.

Мы двинулись вниз по улице. Не хотелось ни о чем говорить, поэтому просто молчали. Призрак, как обычно, носился по округе и метил каждый кустик и столб.

— Тебе не страшно? — подал голос Женька, когда мы дошли до сторожки Глухаря, которая теперь выглядела удручающе: одинокий темный силуэт с черными окнами-глазами.

— Мне страшно за вас всех, но не за себя, — признался я.

— Обо мне точно не стоит волноваться. Вы же меня с собой не берете, а в городе со мной ничего не случится, — отмахнулся Женька.

Вдруг тишину нарушил далекий рев монстра, похожий на раскат грома. Мы с Женькой замерли, прислушиваясь. Я заметил, как друг напрягся и его глаза расширились от страха. С самого рождения местные жители знали, что означает этот рев — приближался крат.

— Нужно возвращаться, — сглотнув, подал он голос.

— Да, иди. А я посмотрю на крата, — присев, превратился в воробья и взмыл в воздух.

— Будь осторожен! — прокричал мне вслед Женька.

Перелетев через ограду, я поднялся над кронами деревьев и полетел в сторону рева. Крат оказался довольно далеко, поэтому прямо на лету превратился в орла, чтобы не тратить силы на махание маленькими крылышками, и быстро догнал его.

Огромное чешуйчатое существо с шишкастой головой медленно брело по лесу, изредка оглашая округу злобным рыком. Крат двигался не к общине, поэтому я опустился на толстую ветку дуба и просто наблюдал за ним. Его поведение казалось странным. Он не охотился, а целенаправленно куда-то двигался, изредка останавливаясь и высоко поднимая голову, будто сверяясь с направлением.

Когда крат отдалился от Волчьего Края, я вернулся домой. Призрак ждал на крыльце, радостно махая хвостом. Он явно был рад вернуться сюда.

Даша со Светой до сих пор были у нас, поэтому я вызвался проводить их. Как оказалось, Даше все-таки обо всем рассказали, но попросили держать язык за зубами.

— Я не хочу, чтобы ты уезжал, — еле слышно сказала она, держа меня за руку.

— Не надо волноваться за меня.

— Может, мы со Светой тоже поедем…

— Нет! Этого еще не хватало! — возмутился я. — Я не смогу быть одновременно везде и защищать всех вас. Мы идем на опасное дело, и обуза мне не нужна.

— Я — обуза⁈ — возмущенно выкрикнула Даша, вырвала руку и побежала к дому.

Не стал ее догонять. Может, и к лучшему. Теперь она точно не будет проситься ехать со мной.

— Присмотри за Женькой, — попросила Света. — Временами он такой бестолковый.

— Присмотрю, — кивнул я.

Девушка крепко обняла меня и ушла.

Я медленно побрел к дому. Скоро все изменится. Только пока непонятно, в какую сторону будут изменения: в лучшую или в худшую. При хорошем исходе мы захватим Правителя и исправим все то, что он натворил. При худшем сценарии жители Нижнего мира превратятся в корм для кратов. Этого допустить никак нельзя, поэтому я сделаю все, чтобы подобного не произошло. Даже если это будет стоить мне жизни.

* * *

На рассвете меня вышла провожать вся семья. Женщины плакали, а отец хоть и держался, но был мрачнее тучи.

— Мы будем ждать от тебя вестей, — сказал он, сжимая мне руку. — Береги себя и не суйся на рожон.

— Ничего обещать не могу, — честно ответил я.

— Ты сильно изменился, но для меня ты все еще тот мальчик, которого я носил на плечах и дул на каждую царапину. — Он опустил голову, будто не хотел, чтобы я увидел его чувства. — Просто знай, что у меня нет никого дороже тебя.

Я увидел, как он вдруг постарел и осунулся, будто на его плечи легла вся тяжесть мира. Он сильный человек, но даже у него есть уязвимое место. И этим местом был я. Вернее, его сын Егор.

— Я постараюсь вернуться, — ответил я, похлопал его по плечу и сел в машину.

Охотники уже были готовы, поэтому страж ворот начал крутить механизм, который открывал ворота.

Четыре внедорожника друг за другом выехали из общины и поехали по единственной дороге, соединяющей Волчий Край с остальным миром.

Вскоре мы добрались до размытой части дороги. Грязная, протухшая вода продолжала течь, поэтому, как я и думал, трещина расширилась чуть ли не вдвое.

Мы перекинули бревна и доски, но поток был таким сильным, что я боялся, что бревна разъедутся, поэтому призвал корни деревьев. Гибкие, словно веревки, они опутали бревна и доски и сделали довольно прочный мост, по которому мы проехали без особых проблем.

— Слышал? — насторожился Женька.

Я сидел на заднем сиденье, а рядом с ним разместился отец.

— Нет. А что такое?

Женька остановился и заглушил тарахтящий двигатель. Я прислушался, но сначала ничего не услышал. Однако уже через несколько секунд вдали пронесся грозный рык. Еще один крат.

— Догоняй остальных, а я посмотрю, — велел я, вышел из машины и, обратившись в орла, понесся над кронами деревьев.

Монстра настиг довольно быстро. На этот раз крат был необычным: длинное черное тело на коротких когтистых лапах, плоская морда с выпирающими зубами. Он весь был обляпан жирной грязью. Скорее всего, предпочитал находиться под землей. Однако что-то гнало его вперед при свете солнца. Крат щурился, часто бился мордой о стволы деревьев, но продолжал упорно двигаться.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

Я не стал возвращаться к машине, а, расправив огромные крылья, полетел в сторону Высокого Перевала. Однако не успел улететь далеко, когда увидел еще одного крата, который двигался в ту же сторону, что и предыдущий. Все они направлялись к Высокому Перевалу. Не к добру это.

Полетел дальше, чувствуя внутреннее напряжение. Похоже, все гораздо хуже, чем я думал.

Когда вдали показались шпили дворца Правителя, понял, что не ошибся. Вокруг каменной ограды Перевала собрались десятки кратов. Похоже, все началось гораздо раньше, чем я рассчитывал. Только одно остается загадкой — кто и как управляет ими? Их явно кто-то позвал сюда.

Некоторые краты бросались друг на друга, устраивая побоища. Кто-то с интересом обследовал высокую стену. Кто-то бился о ворота.

Я добрался до города и увидел, что внутри царит настоящая паника. Жители носились по городу, истошно кричали в поисках своих родных и прятались в домах. Стражники взобрались на стены и обстреливали кровожадных монстров, но их пули не наносили значительного ущерба, а, наоборот, сильнее злили тех.

Хм, а это уже интересно. Вряд ли стражники пытались бы убить кратов, если бы поддерживали Правителя и главу стражи. Получается, Прохор прав, и не все они на стороне власти.

Я подлетел к дворцу, но опуститься на крышу не смог. Сильная магическая аура будто куполом накрывала крепость. Облетев кругом, так и не нашел лазейки, чтобы подобраться поближе. Кто-то очень сильный создал этот купол. Скорее всего, глава стражи. Но кто же тогда позвал кратов? Тоже он или на этот раз к делу приложил руку сам Правитель?

Посчитав кратов, я полетел обратно к дороге. Охотники уже остановились в условленном месте, где их ждали еще два отряда. Я решил больше не скрываться от охотников и, опустившись на землю прямо под их изумленными взглядами, стал самим собой.

— Это что за фокусы? — всплеснул руками ошеломленный Варлам.

— Привыкайте. Еще не раз увидите мои перевоплощения.

— А как ты это делаешь? — спросил незнакомый охотник.

— Об этом потом, — отмахнулся я, забрал посох из машины и приблизился к Прохору. — Дела плохи. Вся надежда на лазы. Мы должны их найти, иначе все погибнем.

— О чем это ты? Толком расскажи, — посуровел Варлам.

Перед моим мысленным взором предстала ужасающая картина окруженного монстрами города. Защитники долго не продержатся, и краты найдут возможность проникнуть в город.

— Высокий Перевал в осаде. У его стен собрались тридцать три крата. В городе царит паника. Дворец Правителя закрыт защитным куполом, — ответил я.

Охотники загудели. Никто не ожидал такого.

— Как же они все оказались там? — подал голос отец Женьки.

— Их кто-то позвал. Либо Правитель, либо глава стражи. Единственная возможность спасти Нижний мир — расправиться с ними. Через ворота мы пройти не сможем, поэтому вся надежда на лазы.

Все повернулись к Прохору. Тот кивнул, вытащил из кармана лист, на котором изобразил лазы, и расправил его на капоте машины.

— Ближайший лаз здесь, — ткнул он пальцем на карту. — Только я не знаю никаких ориентиров, поэтому трудно будет его найти.

— С этим проблем не будет, у меня есть маленькие юркие помощники, которые найдут лаз, — кивнул я и окинул взглядом охотников.

Всего собралось сорок восемь человек. Довольно большой отряд, к тому же среди них были шесть магов. С собой я решил взять только десятерых мужчин, а остальных отправить на помощь стражникам. Я не был уверен в том, что, как только Правитель и глава стражников будут убиты, краты оставят в покое Высокий Перевал, потому нужно начать уничтожать их уже сейчас.

Выбрав десятерых, среди которых оказались Бинокль и Прохор, остальным велел ехать к Перевалу.

— Не подъезжайте близко, прячьтесь в лесу. Даже с одним кратом приходится повозиться, а в этот раз их…

— За нас не переживай, — прервал меня Варлам. — Главное — уничтожь тех гадов, которые все это устроили. А мы уже на опыте, нас не так-то легко поймать. Думаю, теперь жителям Перевала не надо будет ничего объяснять и доказывать. На себе убедились в том, что Правитель замыслил их уничтожить, — горько усмехнулся он, повернулся к охотникам и махнул рукой: — Выдвигаемся!

Охотники распределились по машинам и поехали к столице, а мы зашли в лес. Прохор вел нас туда, где должен быть один из лазов.