Радости от встречи не было предела. Иван обнял нас обоих и, познакомившись со Светой, сразу решил, что она невеста Женьки. Тот начал так активно отнекиваться, что девушка даже обиделась.

Мальчишки, всегда с любопытством встречающие тех, кто въезжает в общину, тут же донесли Женькиному отцу, что сын вернулся, поэтому старик сломя голову бежал нам навстречу.

— Ох ты батюшки, — всплеснув руками, старик крепко обнял сына и, не сдержавшись, заплакал.

— Все нормально, батя. Ты чего раскис?

— Как же не раскиснуть, если о тебе все дни и думал. Ведь ни весточки от вас не было. Кто-то говорил, что на караван крат напал. Я уж себе навыдумывал всякого.

— Все хорошо, пошли домой. Я тебе все расскажу, — закинув на плечо рюкзак с вещами, он обнял старика за плечи и вместе они неспешно двинулись в сторону своего нового дома, который выделил им Иван на Первой улице.

Свету я пригласил к нам отдохнуть и перекусить, еще не до конца понимая, куда ее поселить. В нашем небольшом домике места для нее нет, но можно попросить кого-нибудь из местных приютить девушку. Например Ворона — у них детей нет, поэтому, думаю, будут рады гостье.

Анна и Авдотья были на полях, поэтому дома нас никто не встречал. Однако обе вскоре прибежали, ведь вести по общине разлетаются с огромной скоростью.

— Сынок, живой! — Анна заключила меня в объятия. — Загорел, подрос и будто в плечах расширился.

— Дай мне на внука полюбоваться. — Авдотья отодвинула ее, сначала оценивающе оглядела меня и, расплывшись в довольной улыбке, крепко обняла. — Не виделись всего ничего, а ты успел возмужать и повзрослеть.

— Есть такое дело, — улыбнулся я.

С каждым новым уровнем развития у меня не только появлялись новые способности, но и изменялось тело: кости укреплялись и мышцы наливались силой.

Затем женщины накинулись с вопросами на Свету. Та вежливо отвечала и вообще выглядела душкой, чем очень удивила меня. Я уже успел изучить ее вздорный характер и знал, что на многие вопросы нам с Женькой она бы не ответила и начала огрызаться, но сейчас вела себя так, будто была совсем другим человеком. Вот умеют же женщины подстраиваться под ситуацию и людей.

Женщины быстро накрыли на стол, и мы сели обедать. Авдотья предложила поселить Свету не со стариками, а с Дашей — той самой девушкой, которой я обещал писать и с которой у нас зарождались отношения.

— Девчонкам-то вместе лучше будет. Подружатся и весело заживут. А что ей, — Авдотья указала на Свету, — со стариками делать? Про болячки их выслушивать? Прислуживать им с утра до вечера? Не-е, неправильно это.

— Да, с девчонкой мне будет легче найти общий язык. Только мне платить нечем, — еле слышно ответила она.

— Об этом можешь не волноваться. Договоримся, — ответил Иван.

Мы продолжили есть, а Иван рассказал о всех новшествах в общине. За то время, пока нас не было, подлатали стену, построили коровник и купили двух бычков и пять телок в соседней общине. А еще начали собирать урожай, который в этом году побил все рекорды.

— Все закрома полные. Хорошо, что скот завели: им и скормим остатки, а то на полях так все и лежит — некуда убрать, — похвастался Иван.

— А вы тоже маг, как и ваш сын? — уточнила Света.

— Нет, куда мне до него. Я простой плотник, — пожал он плечами.

— Еще ты охотник и наместник общины, — добавил я.

Мне хотелось придать значимости этому человеку. Сам того не замечая, я стал неотделим от этой жизни и воспринимал его как своего отца.

— Ты погостить приехал или останешься? — с надеждой спросила Анна.

— Погостить. Но недолго, всего пару дней. Света с Женей здесь останутся, а мне в столицу надо вернуться.

— Зачем? — напрягся Иван.

— Потом расскажу, — шепнул я ему, но Авдотья услышала.

— Сейчас говори, — велела она и строго посмотрела на меня.

Анна тоже внимательно уставилась на меня, ожидая ответа. Я решил, что от них можно не скрывать, ведь доверял им безоговорочно и знал, что дальше этой комнаты слухи не пойдут.

— В общем, мы с Биноклем приехали за охотниками. Нам понадобится помощь. — Все в напряжении слушали меня, поэтому в кухне повисла оглушающая тишина. — Я организую восстание против Правителя.

Пришлось рассказать все с самого начала. Иван побледнел, Авдотья схватилась за сердце, а Анна замерла, не сводя с меня пристального взгляда.

— Ну и новости ты нам привез, — продолжительно выдохнула Авдотья. — Даже сердце прихватило. Аннушка, принеси капли сердечные, а то помру ведь.

Пока женщины занимались здоровьем, Иван взял себя в руки и деловито уточнил:

— Сколько охотников тебе надо?

— А сколько их сейчас в общине?

— Человек двадцать есть. Трое местных.

— Оставляй для защиты пятерых, а остальных мы с собой заберем. Конечно, если они согласятся выступить против власти.

— Согласятся. Бинокль уговорит. Его многие знают и доверяют.

После обеда я повел Свету знакомиться к Даше.

— Она красивая? — спросила Света, когда мы добрались до Первой улицы и шли вдоль лесочка к дому Даши.

— Очень красивая, — признался я.

— Как ты думаешь, она нравится Женьке? — как бы между прочим спросила она.

— Она мне нравится.

— А-а-а, ну хорошо. Тогда я спокойна, — улыбнулась она.

Даша вместе с матерью возилась во дворе. Увидев меня, она бросила тяпку, скинула перчатки и выбежала навстречу.

— Егор, ты вернулся! — радостно выкрикнула она.

Однако, когда ее взгляд упал на Свету, идущую следом за мной, девушка остановилась и изменилась в лице.

— Здравствуй, Даша, — улыбнулся я и, подойдя вплотную, хотел поцеловать ее, но девушка отпрянула.

— Кто это? — сухо спросила она и указала на Светку, которая приветливо улыбнулась и помахала рукой.

— Знакомься, это Света. Она из Тихого Улья.

Света протянула руку, но Даша не ответила.

— Зачем ты ее сюда привел? — Она враждебно смотрела на девушку, будто та успела ей насолить.

— Мне нужно уехать, и хочу попросить вас приютить Свету.

— Нет! — Даша развернулась и хотела пойти обратно к дому, но я ее остановил.

— Ты не поняла. Света — подружка Женьки. Они оба на время останутся здесь, в общине.

Даша остановилась и переспросила:

— Подружка Женьки?

— Ну конечно. Но вряд ли ее родители будут рады, если она поселится с ним, поэтому мы решили попросить вас приютить Свету.

Только сейчас Даша оттаяла. Она подошла к Свете и крепко ее обняла.

— Добро пожаловать в Волчий Край. Тебе у нас понравится. Будем жить с тобой в одной комнате.

— Спасибо, — девушка с облегчением выдохнула, но, проходя мимо меня, пробуравила взглядом и еле слышно сказала: — Перестань называть меня подружкой Женьки. Терпеть его не могу.

— Придется потерпеть, — шепнул я ей в ответ.

Родители Даши согласились принять девушку в семью, тем более в период уборки урожая лишних рук не бывает. Мы с Дашей договорились встретиться вечером и погулять, после чего я прямиком направился в трактир, где в комнатах жили охотники.

Как только зашел в здание с знакомым запахом горелого масла и перебродившего кваса, увидел, что Иван с Биноклем и остальными охотниками сидят за длинным столом и о чем-то оживленно беседуют. В центре стола лежали две пластины крата, которые Бинокль взял с собой.

Увидев меня, все замолчали.

— А вот и наш Егор. — Бинокль улыбнулся мне и подвинулся, освобождая место. — Присаживайся. К тебе много вопросов.

О том, что будем делать дальше и где собираться, мы обсудили еще перед выездом из Высокого Перевала, поэтому я сейчас раскрыл охотникам наш план. Двое сразу же согласились поддержать нас, остальные же не торопились с ответом.

— Стражников и личной охраны Правителя больше, чем нас. Среди них есть сильные маги. Да и в самом Высоком Перевале много магов, которые могут встать на защиту власти, — задумчиво проговорил старый охотник Варлам. — Не попали бы мы в собственную ловушку.

— Именно поэтому мы должны работать быстро и слаженно, — ответил я. — И чем быстрее все организуем, тем выше вероятность успеха.

— Думается мне, что без Прохора нам не справиться, — Варлам кивнул на худощавого мужчину, сидящего на краю скамьи напротив него.

— Почему? — уточнил я.

Мне подумалось, что этот Прохор сильный маг, но дело оказалось совсем в другом.

— Пять лет назад я служил в дворцовой охране, поэтому знаю расписание смен, служебные входы и выходы, а также подземные ходы, — пояснил он. — Правитель очень боялся быть съеденным и преданным, поэтому не только укрепил дворец, но и вырыл под землей несколько лазов, через которые можно выбраться из города. Но через них можно и пробраться внутрь, в обход ворот.

Все тут же оживились. Изначальный план, который мы составили, стал дорабатываться, исходя из новых фактов, поэтому становился все более реалистичным. Нам не надо будет искать способы пробраться в город не привлекая внимания, а потом искать способ перемахнуть через высокую каменную стену вокруг дворца. С помощью лаза проберемся прямо во дворец и захватим власть в свои руки. По крайней мере, сейчас нам казалось, что все так и будет. Однако, как обычно, жизнь внесет свои изменения.

— Когда выезжаем? — деловито спросил Варлам.

— Через два дня.

— Ну тогда мы пока накопим силы и подготовимся. Нас ждет заварушка покрепче, чем охота на крата.

— Это точно, — кивнул я.

Мы просидели в трактире до самого вечера. К нам присоединились Женька с отцом, которые тоже изъявили желание пойти с нами, но я был категорически против. От них толку в этом деле точно не будет. Однако Иван предложил им заехать в Перевал заранее и стать нашими глазами и ушами. На этом и сошлись.

Попрощавшись со всеми, я направился к дому Даши. Девушка уже была готова и, увидев меня в окне, выбежала навстречу.

Первым делом мы крепко обнялись и поцеловались.

— Я скучала по тебе и каждый день ждала от тебя весточки.

— Я бы обязательно отправил письмо, если была бы возможность.

— Да, я все знаю, — тяжело вздохнула она.

— Что ты знаешь? — напрягся я, ведь предупреждал Свету никому не говорить о крате, Правителе и нашем плане.

— О том, как нелегко вам жилось. Приходилось много работать, жить всем вместе в одной комнатке.

— Да-да, работали, — с облегчением выдохнул я.

Мы двинулись вниз по Первой улице в сторону ворот в Дебри. Пока гуляли, разговаривали и много смеялись. Я словил себя на мысли, что впервые за последнее время не думаю о Правителе и кратах. С этой девушкой мне было легко и спокойно.

— Светка мне понравилась. Веселая, — сказал Даша, когда мы сделали круг по общине и вернулись к ее дому. — Она столько интересного рассказала про Перевал. А правда, что там можно даже ночью еду на улице купить?

— Можно.

— Когда же они спят?

— Сам не знаю, — улыбнулся я.

Ее наивность и легкость действовали на меня успокаивающе.

— А ты заберешь меня с собой в Перевал? — осторожно спросила она и внимательно посмотрела на меня.

— Обязательно, но позже.

— Понимаю. Тебе надо самому сначала на ноги встать. Но ты знай, что я буду ждать, сколько бы ни потребовалось.

— Хорошо. До завтра.

Я проводил ее до двери, поцеловал и вышел за калитку.

Даша стояла и смотрела мне вслед, пока я не скрылся за домами.

* * *

Проснулся на рассвете и прислушался. Все спали. Призрак дергал задними лапами и тихо поскуливал на своей лежанке. Наверняка за кем-то гонится.

На сегодня я запланировал очень важное дело: изготовление друидского посоха. Ополоснувшись, надел чистую одежду, съел горсть орехов и вышел на улицу. От прохладного влажного воздуха по спине побежали мурашки, но я тут же превратился в воробья и с радостным чириканьем полетел в лес.

Посох, который мне предстоит сделать, — это не просто инструмент, а продолжение меня самого, моей магии и энергии. Для его создания предстоит объединиться с духами леса и священными силами самой земли.

Перелетев через стену, я спустился в лесу. Первым делом нужно найти подходящее дерево. Для посоха отлично подойдет дуб, кедр, тис или ясень. Здесь таких деревьев было много, но я предпочитал выбирать дерево с особой энергетикой — с той, которая отзовется моей душе.

Закрыв глаза, начал медленно продвигаться вперед. Именно таким образом, а не глазами, я решил найти подходящее дерево. Прошел метров двадцать, но ни разу не споткнулся, не поцарапался и не ударился, ведь чувствовал лес всем телом.

Вскоре ноги сами привели меня к будущему посоху. Открыв глаза, я с удивлением обнаружил, что стою у довольно большого Слоновьего ясеня, вокруг которого растут такие же, но гораздо более тонкие деревца. Похоже, в этом мире моя судьба тесно переплетена с этим деревом. И это неудивительно, ведь ясень символизирует мудрость и связь между мирами. Ну что ж, да будет так!

Я любовно провел рукой по светлой коре и тихонько загудел:

— О-м-м-м-м-м!

Звук был негромкий, но весь лес замер, прислушиваясь к нему. Даже ветер перестал шелестеть кронами деревьев.

Из мощного ствола ясеня выплыл белесый дух.

«Назови свое истинное имя!» — велел я.

«Омрак, друид», — грудным глухим голосом ответил дух

«Зови меня Орвин Мудрый. Мне нужна твоя помощь, Омрак».

«Сделаю все, что смогу, Орвин Мудрый».

«Мне нужен посох. Кем ты можешь пожертвовать?» — я развел руками, указывая на молодые деревца.

«Любой из моих детей будет рад служить тебе. Выбирай на свое усмотрение, а я укреплю его и дам сил для долгой службы».

«Спасибо, Омрак».

Я «примерил» в руке каждый ствол и остановился на дереве, толщина которого идеально подходила.

Омрак подлетел к дереву и прошел через его ствол, отчего тот будто стал еще светлее, а на самом деле был подсвечен изнутри.

«Он готов, Орвин Мудрый».

Я протянул руку, и ствол сам склонился ко мне, вытащив корни из земли. Вот таким должен быть настоящий друидский посох — не спиленным или вырванным, а добровольно присягнувшим на служение.

Первым делом нужно высушить древесину. Естественным путем это было бы очень долго, поэтому я оттащил ясень на открытое место, куда попадают солнечные лучи, и приложил к стволу ладонь, пуская магию. Лишняя влага выступала на коре в виде небольших кристальных капель и тут же высыхала.

Следующим шагом было окуривание, для очищения от энергии Тьмы, которая пропитала все вокруг. Для этого я собрал шалфей, полынь, можжевельник в нужных пропорциях и поджег, окуривая ствол.

Далее занялся формой посоха. Мне не нужен сложный узор, ведь красота в естественности. С помощью ножа, который прихватил собой, я лишь убрал лишнее и подшлифовал поверхность, подчеркивая уникальные изгибы и сучки. Сейчас, когда во мне достаточно магических сил, древесина стала податлива, поэтому не пришлось затрачивать много сил.

Чтобы усилить посох и сохранять в нем больше энергии, призвал на помощь подземных жителей и велел принести драгоценные камни. Кроты, землекопы, суслики и прочая живность начала приносить к моим ногам камни. Многие из них не представляли никакой ценности, но были и те, что идеально подходили ясеню.

Выбрав яшму, агат и несколько разноцветных аметистов, поблагодарил помощников и поместил камни в навершие посоха.

Осталась последняя стадия: единение. Для этого я опустился на землю, положил посох себе на колени и погрузился в медитативное состояние, щедро делясь с посохом своей энергией. Это только начало, ведь он будет забирать часть моих сил и усиливать свои каждый раз, как буду брать его в руки. Именно поэтому он станет моей неотъемлемой частью, моим компаньоном, советчиком и источником силы. Я смогу управлять им с помощью силы мысли. Мы станем одним целым.