На городских воротах, как всегда, было довольно оживленно. Кто-то возвращался в столицу из поездки, а кто-то, наоборот, нагруженный товарами, спешил распродать их в общинах.

Я влетел в открытое окно нашей машины и опустился на переднее пассажирское кресло. Женька уже объяснил Свете, кто я такой, но она все равно вскрикнула от удивления, когда превратился сам в себя.

— Спокойно, не надо привлекать внимания, — предупредил ее и погладил Призрака, который просунул голову между сиденьями и лизал мне руку.

— Х-х-хорошо, но ведь ты только что был воробьем, а потом — бац! — и стал человеком, — прошептала она, тараща на меня и без того большие глаза.

— Привыкай. Еще не раз такое увидишь.

В это время очередь немного продвинулась, и Женька переехал на новое место.

— Лети отсюда, не надо рисковать, — сказал друг.

— Просто хочу предупредить, чтобы ты дождался Бинокля с семьей. Они за тобой через пять машин.

— Понял. Как думаешь, надолго мы в Волчий край?

— Пока не знаю. Когда все закончится, я дам знать, если…

Я прервал себя на полуслове: хотел сказать «если жив останусь». Не знаю, что нас ждет, но тревожность нарастала. Противостояние будет жестоким. Погибнут люди.

Выехать из города они смогли лишь через полчаса. Стражник на воротах бегло осмотрел салон машины, подмигнул Свете и велел проезжать. Я же в это время сидел на стене в образе воробья и клевал мимо пролетающих насекомых. Неплохо, но с солью было бы вкуснее.

Как я и сказал, Женька отъехал от города и остановился, ожидая Бинокля. Тот как раз остановился у ворот и ожидал, когда пропустят.

Я подлетел поближе и опустился на открытую створку ворот.

— Здорово! — поздоровался стражник и пожал руку охотнику через открытое окно. — В какую общину направляешься?

— В Тихий Улей. На этот раз туда определили.

— Ясно. — Стражник заглянул в салон машины и помрачнел. — Зачем на охоту семью везешь?

— У жены там мать живет, свекровь моя. Погостят у старушки, пока я ядра для всех нас добываю, — с нажимом сказал Бинокль и многозначительно взглянул на стражника поверх очков.

Тот нехотя отошел от машины и махнул рукой.

— Проезжай.

Я с облегчением выдохнул, когда выехал Бинокль, но решил дождаться, когда столицу покинут все охотники, которые согласились объехать общины и призвать на помощь остальных охотников.

Охотники очень грамотно поступили, затесавшись между торговцами, поэтому стражники ничего не заподозрили.

Вскоре я уже догнал два автомобиля, направляющиеся в Волчий край. Увидев воробья, летящего рядом с машиной, Женька остановился. Следом за ним затормозил Бинокль. Приняв человеческий вид, я подозвал обоих.

— Как думаете, успеем дотемна добраться до Волчьего Края? — спросил у Бинокля.

— Нет. Предлагаю остановиться в Улье и уже утром продолжить путь. Ночью из Дебрей выходят краты на охоту. Они хоть и тупые, но уже поняли, что на дороге есть чем поживиться.

— Хорошо, остановимся. А охотники в Улье есть?

— Только человек пять, не больше. Но они лишь общину охраняют и кратов отпугивают. Среди них магов нет.

— Нам любая помощь нужна, но единственную охрану общины лучше не трогать. Даже говорить ничего не будем. Пусть себе мирно живут и не знают, что в столице творится. Волнений нам только не хватало.

— Ты прав. Переночуем и дальше поедем. Только наместника надо предупредить, чтоб…

— Не надо наместника предупреждать, — прервал я его. — Неизвестно, на чьей он стороне.

— Хм… ты прав. Наместники — ставленники Правителя.

— Кроме Волчьего Края, — вмешался Женька. — Отца Егора мы сами выбрали.

— И это было самым верным решением, — одобрил Бинокль.

Мы разошлись по машинам и продолжили путь. Света, узнав, что мы переночуем в Тихом Улье, начала сильно возмущаться:

— Я не вернусь домой! Родители меня запрут и больше не выпустят!

— Тогда оставайся на этой стороне стены и жди утра. Тебя одну крат, может, и не почует. Но это не точно, — подал голос Женька.

— Почему вы сразу об этом не сказали? — проигнорировав его издевку, продолжила она. — Я бы тогда осталась в Перевале. Зря вас послушала! У меня было жилье и работа, а сейчас снова возвращаюсь туда, откуда мечтала вырваться. Отвезите меня обратно в столицу! — она кулачком ударила по сиденью Женьки.

— Мы еще недалеко отъехали, поэтому можешь вернуться пешком, — предложил друг. — На улице светло. Правда, кроме кратов здесь и обычных хищников полно, поэтому вооружись палкой и камнем. Может, отобьешься.

— Ты что такое несешь? Поворачивай назад!

— Нет.

— Я… я тебя ненавижу! — вспылила она и разревелась. — А еще говорил, что я тебе нравлюсь!

Женька покраснел и покосился на меня.

— Когда я это говорил?

— Когда пирожки с яблоками принес и сказал, что для красивой девушки ничего не жалко, — сквозь рыдания пояснила она.

— Я, вообще-то, пошутил, — еще сильнее смутившись, ответил Женька.

Светка же накрылась с головой покрывалом и продолжила рыдать. Эх, девчонки — только дай им повод поплакать.

Когда на землю опустились сумерки, вдали показались ворота Улья. Света уже успокоилась и сказала, что переночует в машине с Призраком, и в гостиницу не пойдет. Мы не стали отговаривать. Возможно, у нее действительно не самые лучше отношения в семье и родные ее не понимают, поэтому пусть остается с нами.

Когда на долгий стук ворота открылись, страж ворот очень удивился тому, что прибыл только один охотник. Но Бинокль пояснил, что он тоже не останется и поедет дальше.

— Все куда-то едут, а нам никто помогать не собирается, — обреченно вздохнул страж ворот.

— А что случилось? В чем помощь нужна? — поинтересовался я.

— Так ведь уже три дня нас крат осаждает. Сначала через стену хотел перебраться, да быстро пули отхватил и отступил. А сегодня ночью начал подкоп делать. Хорошо, что Ванька-Шляпник услышал. Мы сверху со стены на него камни сбросили и отпугнули, а то пробрался бы к нам. Думается мне, что он нас в покое не оставит и ночью снова что-то учудит.

— Не волнуйтесь, если вновь появится, мы поможем, — заверил Бинокль.

Вскоре мы все, кроме Светы, разместились в гостинице и направились в харчевню. Первым делом я купил мясо на костях для Призрака и пирожки с ягодами для Светы и отнес к машине.

— Спасибо. — Света с забрала кулек и тут же откусила один пирожок. — М-м-м, как всегда очень вкусно.

— Не передумала прятаться? Домой так и не хочешь сходить? — спросил я, вываливая угощение на землю перед Призраком.

— Теперь уже не знаю. Соскучилась по домашним, но боюсь, что назад не отпустят.

— Слушай, а может, ты здесь останешься? — предложил я.

Света тут же изменилась в лице.

— Зачем это? Не хочешь меня в свою общину брать?

— Дело не в этом. Просто сейчас лучше быть рядом со своей семьей. Неизвестно, как все закрутится и чем все закончится.

Света тяжело вздохнула и скормила Призраку остатки пирожка.

— Может, ты и прав, — немного поразмыслив, сказала она и отдала мне пирожки. — Держи. Вам в дороге пригодится.

Забрала из машины свои вещи и поплелась по узкой тропинке в сторону домов. Я с облегчением выдохнул. Так будет лучше для всех.

Когда Женька узнал, что Света с нами больше не едет, то сначала обрадовался, но потом я заметил, как он притих и не участвовал в наших разговорах. Стало понятно, что хоть они и недолюбливали и часто цепляли друг друга, но за это время привязались и, возможно, даже подружились. Ладно, придет время для дружбы и любви, а сейчас нам надо все силы бросить на борьбу с выжившим из ума руководством Нижнего мира.

После ужина, когда мы с Женькой и Призраком пошли прогуляться по узким улицам Тихого Улья, я вспомнил камердинера. Этот человек не мог не знать, что происходит во дворце, поэтому он явно поддерживает их. Кто же еще? Стражники на воротах дворца? Личная охрана Правителя? М-да, неизвестность напрягала сильнее всего. Ведь мы не имели никакого понятия о том, откуда еще можно ждать нападения и от кого нужно защищаться, а кого переманивать на свою сторону.

Сам не заметил, как мы пришли на берег реки, что протекала через общину. Слабые уличные фонари освещали безжизненную воду, по которой то и дело проплывали кверху брюхом мертвые рыбешки. Отрава из труб Верхнего мира уничтожала землю и воду Нижнего мира. Даже если я сейчас вычищу своей магией реку, то она очень быстро загрязнится вновь, поэтому толку не будет. Нет, с этим нужно покончить и как можно скорее.

— Пошли спать, завтра рано ехать, — сказал Женька, зевая.

— Пошли, — согласился я.

В это самое время вдали раздался сильный удар по стене, а следом разнесся грозный рык. Крат вернулся.

Отовсюду послышались встревоженные голоса. Несколько человек с ружьями наперевес побежали к воротам.

— Иди в гостиницу, а я гляну, что там, — велел Женьке.

— Еще чего, — возмутился он. — Я с тобой.

Призрак тоже с готовностью тявкнул. Мы двинулись к дальним воротам, через которые местные выходили в Дебри. Крат еще несколько раз ударил по воротам и затих.

— Как-то не по себе, — шепотом признался Женька, когда мы добрались до ворот, у которых в напряженном ожидании стояли охотники. — Слишком тихо. Обычно, когда крат уходит, это слышно: ветки трещат, деревья скрипят. Сейчас же такая тишина, как…

Он не смог подобрать слова, и я продолжил:

— Затишье перед бурей. Крат никуда не ушел.

Оглядевшись, заметил старую, покосившуюся сторожку и, предупредив Женьку о том, что намереваюсь сделать, двинулся к ней.

— Будь осторожен, — шепнул он мне вслед и, подозвав Призрака, отошел подальше от ворот.

Превратившись в воробья, я взмыл в небо и перелетел через стену. Между высоченных деревьев сразу разглядел огромную темную фигуру крата. Он медленно двигался вдоль стены, обнюхивая ее. Я сразу догадался, что он пытается найти слабое место, чтобы ударить.

А слабых мест здесь хватало. Стена была намного хуже, чем в Волчьем крае. Похоже, ее совсем не латали с тех пор, как построили.

Вдруг крат что-то нашел и остановился. Он еще раз тщательно обнюхал место, затем отошел на несколько шагов в лес, чтобы в следующую секунду с разбегу всей массой навалиться на стену.

Та затрещала, и несколько кусков цемента упали на землю. Недолго думая крат отошел и снова ударил в то же место. Хм, умно. Неужто и впрямь монстры начали умнеть?

В это время в общине началась паника. Жители слышали грохот и знали, что это означает. У стены, кроме охотников, собрались мужчины от мала до велика. Кто-то пришел с топором. Кто-то с вилами. Кто-то с лопатой. Бежать им некуда и помощи ждать неоткуда, поэтому своих родных они будут защищать ценой собственной жизни.

Когда крат отошел в третий раз, я решил, что пора действовать. Опустившись на землю, вернул свой облик и первым делом призвал на помощь деревья. Корни и ветки пришли в движение. Деревья зашумели, осыпая монстра хлесткими ударами веток, сдавливая бока толстыми стволами и приковывая его к земле своими корнями.

Крат взвыл и попытался вырваться, но уже был обречен. Сотни тысяч насекомых, зверей и птиц облепили его, нанося ранения. Насекомые проникали в его уши, глотку и ноздри, жаля ядовитыми жалами, орудуя острыми жвалами и оставляя ядовитую слизь. Хищники вгрызались в него зубами, а птицы выклевывали глаза.

Отчаянный, истошный вопль крата разносился по округе. Люди на той стороне стены не понимали, что происходит. Они настороженно прислушивались и переговаривались. Я же пожалел, что до сих пор не сделал себе посох. Без него я могу полагаться лишь на силы природы, которые приходят на мой зов, но не использую собственную энергию, которая преобразуется в мощный направленный пучок, имеющий разрушительную силу. Когда доберемся в Волчий Край, первым делом займусь посохом.

Мучения крата закончились через пару минут. В этом мире все умеют убивать, поэтому общими усилиями мои помощники расправились с монстром, от которого до этого шарахались и старались держаться подальше.

Я поблагодарил их за помощь и воробьем перелетел через стену. Незамеченным подошел к Женьке, который был так напуган, что весь съежился и пристально смотрел на стену, по которой в разные стороны расползлись трещины.

— Расслабься, — хлопнул его по плечу.

Друг подпрыгнул на месте от неожиданности и с облегчением выдохнул.

— Ну что? Ушел крат? — понизив голос, спросил он.

— Нет. Он уже никогда никуда не уйдет.

— Что это значит?

— Мертв.

Женька продолжительно выдохнул и кивнул.

— Это хорошо. Пошли спать.

Мы пошли к гостинице. Женька уже не удивлялся тому, что я в одиночку смог расправиться с кратом. Однако местным я ничего не сказал. Не мог же признаться чужим людям, что убил крата. Завтра сами все увидят, если осмелятся выйти за ворота.

Ночь прошла спокойно, но утром все только и говорили о ночном происшествии. Многие были убеждены, что крат просто ушел и следующей ночью снова вернется, поэтому надо срочно ремонтировать стену. Правильное решение, ведь на смену этому крату может прийти другой.

После завтрака мы подошли к воротам и увидели Свету.

— Я поеду с вами! — сияя от радости, объявила она.

— Тебя что, из дома выгнали? — хмыкнул Женька.

— Нет, я просто поговорила с родителями и объяснила, что уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения. А после того, как ночью крат чуть не ворвался в нашу общину, они сами предложили мне поехать с вами.

Женька что-то невнятно пробурчал и пошел заводить машину. Вскоре к нам присоединился Бинокль с женой и сыном.

— После обеда уже будем в Волчьем Крае, — сказал он.

— Помнится, в тот раз мы от Края до Улья целый день добирались, — задумчиво проговорил Женька,

— Потому что были с караваном. Без них мы быстро доедем.

Страж ворот привел в движение механизм, и ворота открылись. Мы продолжили путь.

Ехали быстро, ведь любые звуки привлекают кратов, а мы очень не хотели с ними встречаться.

Через час Бинокль, который на этот раз ехал впереди, резко остановился. Женька едва успел нажать на тормоз, чтобы не влететь в него.

— Что случилось? — встревоженно спросила Света.

— Сейчас выясню.

Я вышел из машины и сразу все понял. Дорога была размыта мощным потоком дурнопахнущей воды, бьющей из-под земли.

— Что это такое? Откуда столько воды? И почему она такая вонючая? — Бинокль вышел из машины и сморщил нос.

— Это отходы Верхнего мира. Они текут по трубам в Большую воду, но, видимо, в этом месте их прорвало.

— Дрянь! И что теперь делать? Как объезжать?

В это время к нам присоединились Женька со Светой и жена Бинокля.

Я огляделся. С двух сторон высились деревья — на машине точно не объехать, а пешком идти далеко. Но у меня в голове тут же зародился план.

— Садитесь в машину. Я сейчас организую мост, — велел остальным.

— Как? Что ты намерен делать? — с сомнением спросил Бинокль.

— Сейчас сами все увидите.

Вскоре, повинуясь моему приказу, через поток воды перекинулся мост, сотканный из корней деревьев.

— Это точно безопасно⁈ — прокричал Бинокль.

— Да, езжай!

Охотник высадил жену с ребенком и медленно подъехал к «мосту». Я видел, что он сомневается, ведь машина весила больше тонны.

— Езжай! — повторил я и махнул рукой.

Бинокль вцепился в руль и заехал на мост. Корни затрещали и местами прогнулись, но выдержали. Следом проехал Женька, а я помог семье Бинокля перебраться на другую сторону.

— Державин, ты меня удивляешь. Неужели твои возможности безграничны? — восхищенно проговорил Бинокль.

— Нет, не безграничны, но я расту, — улыбнулся я.

Оставшийся путь мы проехали без происшествий и, как и говорил охотник, после обеда подъехали к воротам Волчьего Края.

Вскоре ворота пришли в движение и распахнулись. Кроме стража ворот, гостей встречал Иван. Узнав нас, расплылся в улыбке и замахал рукой. Знал бы он, какие новости мы привезли, так бы не радовался.