Бинокль откашлялся и недоуменно уставился на меня.

— Ты что такое несешь? С катушек слетел? — хрипло спросил он и снова покашлял.

— Ни с каких катушек не слетал. Сейчас все объясню…

Я рассказал охотнику все с самого начала: как передал игрушку в дар Правителю, как он велел доставить меня к нему, в каких условиях он живет и так далее.

Бинокль слушал не перебивая. Только пил свой кофе и убирал за уши седую прядь волос, выбившуюся из-под резинки.

— … я знаю только о двоих, но их может быть гораздо больше. Не исключено, что все стражники находятся под влиянием и поддерживают Правителя и главу стражи. Через две недели откроются ворота в Верхний мир. Боюсь, к тому времени они осуществят свой план.

Я закончил свой длинный рассказ, опустился на ступеньку рядом с Биноклем и отпил уже остывший напиток. Какое-то время мы оба молчали. Охотнику явно требовалось время, чтобы все обдумать. Я же не торопил его, ведь сам понимал, что все слишком невероятно, чтобы оказаться правдой.

— Ох-х-х, — тяжело вздохнул Бинокль. — Никак не ожидал такое услышать с утра пораньше. Если так подумать, я ведь давно уже начал замечать изменения, только не понимал, почему так. Если раньше Правитель собирал большие отряды охотников по пятьдесят человек и отправлял нас в Дебри охотиться на кратов, то в последнее время количество охотников уменьшилось в разы, а на кратов заказов почти нет. То есть мы добываем ядра из зверей, но кратов убиваем лишь в том случае, когда они на нас нападают… И Правитель давно не показывался. Хо-хо-хо, ну и дела.

Бинокль поставил пустую кружку рядом с собой и, поджав губы, уставился в небо.

— Даже не представляю, что делать? — признался он.

— У меня есть план. Но вдвоем мы не справимся. Нужно созвать всех охотников.

— Созвать охотников? Как? Все отряды по общинам распределены. Здесь в городе человек десять от силы соберем.

— Тогда нужно ехать по общинам. И чем раньше мы это сделаем, тем лучше.

Бинокль задумался, затем недовольно поморщился и поднялся на ноги.

— Черт побери, как же сложно решиться на такое. Ты ведь мне предлагаешь натуральный бунт устроить и против власти пойти.

— К сожалению, вы правы. Иначе власть погубит нас всех. Я не знаю, что еще припрятано в рукаве слуг Тьмы.

Охотник большими шагами мерил свой двор, а я ждал его решения. Понимал, что ему трудно решиться. Если наша затея не удастся, то он поплатится жизнью и неизвестно, что случится с его семьей.

— Давайте отвезем их в Волчий Край? — подал я голос и кивнул в сторону дома, откуда доносился детский смех. — Наша община дальше всех от столицы. К тому же там за ними присмотрят мои родные.

— А как я объясню это своей жене? Она скажет, что я сошел с ума, — покачал он головой и посмотрел в окно, в котором виднелась женщина.

— Лучше все честно рассказать, и тогда она сама захочет держаться отсюда подальше ради ребенка, — предположил я.

— Возможно, ты прав, — охотник глубоко вздохнул. — Значит, так: я поговорю с женой и приглашу на обед в свой дом всех охотников, которые живут здесь, в Перевале. Ты им расскажешь то же самое, что мне. Завтра выедем все вместе, как будто на охоту, а сами разойдемся в разные концы Нижнего мира собирать остальных охотников. Но было бы лучше, если были бы хоть какие-то доказательства того, что ты говоришь правду.

— Какие доказательства нужны? — насторожился я.

— Все охотники хорошо знают кратов. Принеси хоть что-то, что можно показать охотникам, как доказательство твоих слов о подземелье с монстром.

— Хорошо, принесу, — подумав, кивнул я.

— Тогда возвращайся сюда к обеду. Выступишь перед остальными.

Я уже хотел выйти со двора, но Бинокль остановил меня.

— Погоди, тебе нельзя так расхаживать по городу — могут узнать. Жди здесь, я сейчас вернусь.

Он забежал в дом и вскоре вернулся с темно-зеленым плащом с капюшоном.

— Держи, это маскировочный плащ охотника. Никто не посмеет отдернуть капюшон охотнику, поэтому он тебя скроет от глаз стражников.

— Спасибо. — Я накинул на плечи плащ, надел капюшон и двинулся по городу.

До обеда времени было достаточно, поэтому решил поесть и заодно попробовать выяснить, какие настроения царят среди стражников. В городе их было довольно много. Парами они прохаживались по улицам, следя за порядком.

Я намеренно останавливался неподалеку или шел за ними и слушал разговоры. Благо мой слух сильно обострился.

За три часа не услышал ничего подозрительного. Кто-то планировал, как будет проводить выходной. Кто-то хвастался новой покупкой, а кто-то искал способы подзаработать, чтобы купить то, что спустят с Верхнего мира. Ни слова про крата или Правителя. Наоборот, люди строили планы, а это значит, что умирать они точно не собирались. Это означало лишь одно: не все стражники поддерживали намерений своего руководства. Возможно, они нам помогут в противостоянии, которого, я все же надеюсь, удастся избежать.

Стараясь остаться незамеченным, я добрался до трещины в земле и, превратившись в летучую мышь, спустился. Крат лежал на прежнем месте. Его до сих пор не нашли. Неудивительно, ведь кормили монстра не каждый день, да и к тому же открывали дверь, когда его не было рядом. Мне это даже на руку, ведь смерть их козыря может повлиять на принятые решения. Отменять свои планы они точно не будут.

Превратившись в ягуара, я вырвал несколько костяных пластин из брони монстра. При ближайшем рассмотрении они напоминали панцирь черепахи, но были намного крепче. Даже мощные челюсти хищника не способны их прокусить.

Выбравшись наружу, вновь вернулся к дому Бинокля. По пути все встречные животные сторонились меня, чувствуя запах крата, пластины которого я зажал под мышкой, накрывшись плащом. Особенно заметно реагировали собаки, которые начинали скулить и прижиматься к земле, и лошади, испуганно проносившиеся рядом.

Подходя к дому Бинокля, я услышал голоса, доносящиеся оттуда.

На стук дверь открыла жена охотника. Она выглядела встревоженной.

— Проходите, вас уже ждут, — еле слышно сказал она и посмотрела мне за спину, чтобы убедиться, что больше никого нет.

На небольшой кухне яблоку негде было упасть: кроме Бинокля и его жены, в ней собрались еще человек десять. Некоторых я узнал — приезжали охотиться в общину. Остальные же были мне незнакомы и с интересом смотрели на меня.

— Егор Державин, маг растений и животных из Волчьего Края, — представил меня Бинокль. — Я собрал вас сюда, чтобы выслушали его. Но, прежде чем он скажет хоть слово, прошу всех запомнить: я полностью доверяю этому парню и верю каждому его слову. — Он обвел взглядом присутствующих. — Поэтому не потреплю насмешек или недоверия. Если кто-то не захочет участвовать в том, что мы предлагаем, то можете сразу уйти. Если же остались, то держите язык за зубами и не мешайте остальным. Иначе я буду лично с каждым разбираться.

— Пусть говорит, — сказал старый охотник, кивнув на меня. — Пока дела не знаем, то и сказать ничего не сможем.

Бинокль повернулся ко мне и еле слышно сказал:

— Не бойся, говори как есть.

Первым делом я снял плащ, постелил его на стол и сверху положил окровавленные пластины крата. Охотники вмиг заинтересовались и принялись их рассматривать. При свете дня пластины сверкали изумрудными бликами и стали похожи на драгоценные камни.

— Я знаю, кто это, — подал голос пожилой охотник, вертя в руках тяжелую пластину. — Мы его Броневиком называли. Ох и опасная тварь! Два раза с ним встречался и оба раза пришлось убегать.

— Почему? — спросил молодой охотник с вытянутым лицом и массивной челюстью.

— Не пробить, — он показал пластину. — Рикошетом пули и стрелы летят. Да и кожа у него крепкая. Пытались под брюхо стрелять, так вязнет пуля, и все тут. Шума навели и отступили. Откуда же ты их взял?

Все вопросительно уставились на меня.

Я опустился за стол и рассказал им все то же самое, что говорил Биноклю. Старался ничего не забыть и говорить убедительно, ведь от этого зависит, будут они меня поддерживать или нет.

Когда закончил свой рассказ тем, что спустился сегодня в подземелье за пластинами, то старый охотник схватился за голову.

— Демидыч, ты чего? — насторожился Бинокль. — Заболело где?

— Да ведь это я во всем виноват, — горестно вздохнул он и поднял голову. — Простите меня, братцы.

Все принялись переглядываться, не понимая, о чем он говорит.

— Говори толком, — велел один из охотников.

— Я привез в город Броневика, — еле слышно сказал он. — Как-то Правитель подошел ко мне на одном из званых вечеров, когда еще проводил их, и говорит: «Василий Демидович, видел ли ты детенышей кратов?» Я говорю: «Видел». А он такой: «Можешь поймать и живого мне привезти? Я хорошо заплачу». Ну я и привез. Он тогда размером с овцу был. Усыпил и прямиком во дворец привез.

— Что ж ты, дурень, не спросил, на кой-черт ему живой крат? — возмущенно выпалил один из охотников — лысый верзила с рыжей бородой.

— Кто ж знал, что он его откармливать будет? Я-то думал, что просто посмотреть хочет, а потом прикончит и ядро вырежет.

Охотники еще немного погудели и замолчали. Все ждали, когда я продолжу.

— Нам надо взять власть в свои руки, — спокойно, уверенно сказал я. — Без вас не справиться. Согласны пойти за мной?

— А что, если ты решил пошутить или намеренно врёшь? — спросил молодой охотник. — Мы тебе на слово поверить не можем.

— Тогда идите ко дворцу и попросите аудиенции с Правителем, — предложил Бинокль. — Мы уже несколько лет его не видели. Пусть покажется.

— И то верно, — подхватил рыжий верзила. — Раньше-то мы часто на балах и всяких торжествах во дворце гуляли, а теперь же не зовут нас. Надо бы сходить да поговорить. Заодно посмотрим на Правителя.

— Чего тянуть? Пошли прям сейчас, — предложил еще один. — Только всем идти туда не надо. Втроем пойдем. Скажем, что подарок для Правителя принесли и хотим лично вручить, — он указал на пластины, лежащие на столе.

Охотники тут же решили, кто пойдет к Правителю, в то время как остальные будут ждать их возвращения здесь.

Через несколько минут из дома Бинокля вышли старый охотник по прозвищу Бык, рыжий верзила и молодой охотник Артур.

Мы с Биноклем пошли их провожать.

— Вы только мешок с пластинами никому не отдавайте. Покажите, что там, если попросят, и все, — предупредил их Бинокль.

— Сами понимаем, — кивнул верзила, перекинул мешок через плечо и пошел в сторону дворца.

Когда они скрылись вдали, я шепнул Биноклю.

— Прослежу за ними и вернусь.

— Как же ты просле…

Договорить он не успел и с открытым ртом наблюдал за тем, как я превратился в воробья и поднялся в небо.

Быстро догнал охотников и полетел над ними, ловя стрекоз и чирикая во все горло.

Когда охотники добрались до ворот дворца, я опустился неподалеку и прислушался.

— Что вам надо? — угрюмо спросил стражник, стоящий на страже у левой створки.

— С Правителем хотим встретиться. Подарки ему принесли, — верзила показал тяжелый мешок.

— Он никого не принимает, — сухо проговорил стражник.

— А нас примет. Охотники все ж таки, — с нажимом сказал старик Бык.

— Я сказал: он никого не принимает. Убирайтесь отсюда! — Стражник нахмурил брови и грозно оглядел троицу.

Ему на помощь пришел второй стражник.

— Оставьте свои подарки, мы передадим.

— Ничего мы оставлять не будем! — повысил голос Бык. — Сами добыли — сами подарим. Доложите о нас Правителю, а то…

— Что здесь происходит⁈ — гаркнул кто-то.

Я даже не заметил, как из-за стены появился глава стражников.

— Что вам здесь надо? — Он вышел через калитку и подошел к охотникам. — Кто вас сюда звал?

— Нас звать не надо. Мы сами придем, когда решим. — Бык явно рассердился, и теперь его взгляд метал молнии. — Убери своих шавок и проводи к Правителю. Или вы здесь что-то скрываете?

— Старик, ты говори да не заговаривайся, — глава стражников сделал шаг вперед и теперь нависал над стариком, сверля его злым взглядом. — К Правителю ты попадешь, когда он позовет, а сейчас валите отсюда, пока за решетку не попали. Церемониться с вами не собираюсь.

— А не много ли ты на себя берешь? Мы, охотники, не последние люди. На нас здесь все держится. Мы защищаем и ядра добываем, рискуя собственными жизнями.

— Ничего-ничего, скоро вы будете не нужны. Прошло ваше время. — Глава стражников улыбнулся, но его улыбка напоминала злобный оскал.

— Что это значит? — насторожился верзила.

— Потом поймете, но поздно будет. А пока валите отсюда! Его Величество никого не принимает. У него много дел: готовится к приему каравана из Верхнего мира.

Глава стражников развернулся и, проходя мимо подчиненных, нарочито громко сказал:

— Гоните их отсюда. А если окажут сопротивление, разрешаю применить силу. Если будут пострадавшие или убитые, никто из вас за это не ответит.

Охотники поняли, что больше им здесь ничего не светит, и пошли обратно к дому Бинокля. Я же полетел вперед и, чтобы не выдать себя, принялся ждать их возвращения вместе с остальными. Только Бинокль странно смотрел на меня, но ничего не сказал.

Вернувшиеся охотники были вне себя от злости и возмущения и тут же призвали всех идти войной на дворец и разогнать стражников. Их успокоили, сказав, что сил недостаточно и надо собрать остальных охотников, уговорив поддержать нас.

— Сегодня же выезжаем, но не все вместе, чтобы внимания не привлекать, — немного остыв и подумав, сказал Бык. — И как же мы сами не заметили того, что творится?

— А как бы мы заметили, если нас постоянно высылают из столицы по общинам? — сказал Бинокль. — Вообще-то, на следующей неделе я должен ехать в Улей.

— Точно-точно. А нас с Витьком в Глотово отправили. В письме еще указано, чтобы мы не смели покидать общину, пока приказ не получим, — поддержал его один из охотников.

— Не-е-ет, больше тянуть нельзя. Надо действовать! — Верзила ударил ладонью по колену.

Мы принялись обсуждать, как быть дальше. Условились на том, что недели нам хватит на то, чтобы объехать все общины. Все распределились по несколько человек и выбрали направления.

Я решил, что буду более спокоен, если Женька со Светой будут подальше отсюда, поэтому полетел к гостинице.

Пчелой залетев через окно в холл, увидел, что Света одна, и принял свой облик.

— Егорка, ты что здесь делаешь? Сам ведь сказал, что опасно, — прошептала она и испуганно огляделась.

— Мы сегодня все вместе уезжаем в Волчий Край. Собери свои вещи и вещи Женьки. Не забудь мой рюкзак и инструменты, — быстро сказал я.

— Но… зачем? У меня же работа.

— Делай, как я говорю! — прикрикнул на нее и, вновь превратившись в пчелу, вылетел на улицу.

Чтобы поговорить с Женькой без свидетелей, пришлось подождать. Он объяснял молодому человеку в дорогом темно-синем костюме, как работает прибор в машине.

Как только он отошел за шкафы за каким-то инструментом, я его поймал и шепотом рассказал, что делать. Женька тоже не хотел уезжать из столицы, ведь так рвался сюда, но возмущаться не стал и, отпросившись у хозяина мастерской, сел на нашу машину и поехал к гостинице за Светой.

Уже через полчаса Бинокль со своей семьей и Женька со Светой подъехали к воротам, ожидая очереди, чтобы выехать. Я летал сверху в образе воробья и следил за всем, что творится вокруг. Пока ничего подозрительного — обычная мирная жизнь. Но совсем скоро все изменится.