Друзья с недоверием смотрели на меня.

— Ну и шутки у тебя, — буркнул Женька и растянулся на кровати.

— Я не шучу, — строго ответил я. — Кое-что произошло. Только поклянитесь, что никому ничего не расскажете и ничего не будете предпринимать.

Женька со Светой переглянулись и оба кивнули. Я рассказал все, что видел и слышал во дворце, а также про безумие Правителя и про то, как глава стражников пытался меня убить.

Друзья явно были шокированы услышанным и первое время просто молчали.

— Как же тебе удалось сбежать от крата? — после продолжительной паузы спросила Света.

— Пришлось постараться.

— Что же нам теперь делать? Обратно в общину возвращаться? — слезливо спросила девушка.

— Было бы неплохо. Хотя вас это не спасет. Если маги будут за кратов, то ни одна стена не сдержит монстров.

— Мамочки, что же будет… — Света обхватила себя руками и заплакала.

Женька сидел на своей кровати мрачнее тучи и сверлил глазами пол.

— Но не это главное. Они собираются выпустить крата в город. Будут сотни погибших, если не тысячи. Именно поэтому я сегодня ночью вернусь в подземелье и постараюсь убить его.

— Ну уж нет! — решительно сказал друг. — Один ты не пойдешь. Я иду с тобой.

— Нет, ты мне будешь только мешать. Для тебя есть более важное задание.

— Какое?

— Заботиться о Призраке. Я не смогу вернуться в гостиницу. Мне нужно будет скрываться.

— Что ты будешь делать, когда убьешь крата?

— Найду Бинокля и расскажу ему обо всем. Только охотники смогут противостоять безумцам.

Света перестала плакать и безучастным взглядом смотрела на меня. Женька поднялся на ноги и бесцельно слонялся по комнате. Повисло напряжение.

— А может, тебе все приснилось? — подала голос девушка и с надеждой посмотрела на меня.

— Я бы тоже этого очень хотел, но нет, не приснилось, — горько усмехнулся я.

— Я не хочу, чтобы все это было правдой. А вдруг начнется война? — еле слышно проговорила она.

— Если сделать все грамотно, то войны не будет. — Взглянул на часы и глубоко вздохнул. — Мне пора. Позаботьтесь о Призраке. Если понадобятся деньги, они в моем рюкзаке. Если смогу, буду наведываться. Будьте всегда начеку. Я не знаю, что еще задумали те люди и на что они способны.

Женька подошел и без слов крепко обнял меня. Света снова расчувствовалась и тихонько заплакала. Призрак заскулил и лег у моих ног.

Я вышел за дверь, осмотрелся, чтобы убедиться, что никто не видит, и, вновь превратившись в пчелу, вылетел в приоткрытое окно в душевой.

Первым делом мне нужно прикончить крата. Его могут выпустить в любой момент, поэтому затягивать нельзя. Будет трудно, ведь недостаточно силен, но я верил в то, что смогу одолеть его. Выложусь по полной и сделаю все возможное, чтобы монстр не выбрался наружу.

Добравшись до трещины в земле, я опустился на самый край черного пролома и услышал, как сзади ко мне кто-то тихо подбирается.

«Орвин, ты снова здесь», — сказал Навар.

«Да. Ты узнал меня даже в образе пчелы?»

«Я почувствовал твое приближение. Мне не важно, как ты выглядишь».

«Как думаешь, крат чувствовал меня?»

Навар задумался на мгновение.

«Думаю, да. От тебя исходит большая сила, которую любой бы почувствовал. Даже крат».

«Ясно. До скорой встречи. Надеюсь, мы еще увидимся».

«Я в этом нисколько не сомневаюсь», — крыса подергала носом и склонила голову к земле.

Пробравшись внутрь, я слетел на пол и превратился сам в себя. Сражаться с кратом лучше в человеческом обличье, к тому же мне лучше поберечь силы, а то в чужом образе трачу слишком много энергии.

Добравшись до большого зала, я понял, что лучшего места не найти. В узком туннеле будет гораздо сложнее маневрировать. Лучше иметь возможность отступить, ведь неизвестно, как все обернется.

Первым делом включил фонарь, который взял с собой, и прикрепил к выступу на стене. Этого света мне вполне хватит.

— Э-ге-гей! Я здесь! — сложив руки в виде рупора, прокричал я. — Выходи, тварь!

Долго ждать не пришлось. Как говорил глава стражников — крат очень любопытен. Вскоре послышались тяжелые шаги, царапающий звук когтей по каменному полу и тяжелое дыхание.

Из тьмы туннеля сначала показалась уродливая голова с глубоко посаженными глазами, пластинами на макушке и с костяными шипами по обеим сторонам. А следом ввалилось мощное тело.

Монстр сначала не увидел меня. Его внимание привлек фонарь.

Грузно шагая, он двинулся к свету, но дойти до стены с фонарем не успел. Повинуясь моему приказу, по каменному полу поползли лианы, похожие на щупальца гигантского морского чудища. Они схватили монстра за все четыре лапы, шею и хвост и попытались прижать к земле, но не тут-то было. Одним незначительным движением монстр разорвал путы и только сейчас настороженно огляделся.

Я прижался к стене — туда, куда свет не доходил, — но, похоже, Навар был прав: крат чувствовал меня. Развернувшись, он пошел прямо в мою сторону. Из его приоткрытой зловонной пасти доносилось хриплое дыхание. Ну что ж, придется действовать решительнее.

Щелкнул пальцами, и в то же время вокруг меня стал образовываться густой молочно-белый туман. Крат замер, недоуменно глядя на клубы, которые начали заполнять весь зал. Я же проскользнул мимо него и призвал корни деревьев.

Со всех сторон одновременно начали падать каменные блоки, а из образовавшейся бреши показались толстенные, потрескавшиеся от времени и поеденные личинками, корни деревьев. Они принялись хватать крата, пытаясь заключить в крепкие объятия и лишить возможности двигаться, но монстр словно все понимал, поэтому сорвал зубами несколько корней и попятился назад.

Ну уж нет, от меня не уйдешь!

Хватаясь за выступы и неровности, я поднялся вверх по стене и снова щелкнул пальцами. В это мгновение со всех щелей начала просачиваться вода. Земля, что подвластна мне, активно делилась влагой. Вскоре потоки воды лились с потолка и стекали по стенам. Прямо в подземелье начался ливень.

Ошарашенный крат метался по залу, не понимая, что происходит. В это же время его то и дело хватали корни деревьев, которые сковывали движения. Все это я делал, чтобы вымотать его. Обессиленного легче победить.

Крат пытался выбежать из зала, но то и дело бился о стены. Густой, движущийся туман путал его и не позволял найти выход.

Время шло. Примерно через час я заметил, что крат начал уставать. Он ревел, бился о стены, отбивался от вездесущих корней, пока в конце концов не забился в угол, где хрипло дышал и выл.

Только теперь можно использовать мой главный козырь. Вложив в призыв побольше энергии, я спустился со своего безопасного места и начал приближаться к крату, в то время как сотни крепких гибких корней сковывали его, не позволяя двигаться.

Крат уже устал, однако все равно был достаточно силен, поэтому корни с треском рвались. Но на их место приходили другие.

Пришла моя очередь. Я прикрыл глаза и очень живо представил себе того, в кого хочу превратиться. Уже в следующее мгновение кожу покрыла густая шерсть, мышцы обрели невероятную силу и гибкость, вверх взметнулись острые уши, а я упал на четыре лапы. Теперь я был в облике могучего ягуара — одного из самых быстрых и опасных хищников.

Я приблизился к крату, острым зрением определяя атаку, но в это время крату удалось высвободить переднюю лапу и он с яростным рыком ударил, целясь по мне. В мощном, мускулистом теле я с легкостью уклонился от тяжелого удара и запрыгнул ему на спину.

Монстр заревел и принялся рваться, а я понимал, что у меня совсем мало времени. Либо я его сейчас убью, либо… Об этом даже думать не хотелось.

Вцепившись клыками и когтями в пластину, закрывающую шею крата, резко рванул на себя. Послышался звук раздираемой плоти и вопль боли. Пластина отлетела в сторону, а я, не теряя ни секунды, продолжил свое дело. Монстр оглушительно ревел, не оставляя попыток вырваться, но силы оставляли его.

Вскоре раздался треск, после которого крат несколько раз дернулся и замолк. Мне удалось мощными челюстями перегрызть ему шейные позвонки.

Совершенно обессиленный, спрыгнул с безжизненной туши и превратился сам в себя. Туман растворился, вода перестала течь, корни убрались из подземелья. Я потратил все свои магические силы, поэтому не мог уйти отсюда.

С трудом передвигая ноги, поплелся к трещине. Мне нужно время, чтобы восстановиться. Благо сейчас здесь нет никакой опасности, и я могу спокойно отдохнуть.

«Доблестный рыцарь, я вас поздравляю! Вы прошли задание „Гибель Подземного монстра“. В награду вы получаете пятнадцатый уровень и…»

Дальше я не слушал. В это самое время в меня мощным потоком полилась энергия. Я возвел руки вверх, поднял голову и даже приподнялся над полом, чувствуя легкость и одновременно неимоверную силу. Будто вновь становился самим собой — друидом Орвином Мудрым.

От усталости не осталось и следа. Мой взгляд стал таким острым, что я в полной тьме мог разглядеть каждый кусочек мха, каждую трещинку на камне.

Слух тоже стал в разы сильнее. Находясь под землей на расстоянии нескольких метров, слышал то, что происходит сверху. Вот по дороге проехала телега, подпрыгивая на булыжниках. Звук копыт лошади стал таким четким, что я смог определить, что подкова на задней ноге слева болтается и скоро упадет. Слышал какие-то разговоры, а также звук коготков по дороге. Наверняка Навар ждет моего возвращения.

Вот теперь я готов сразиться с магами. Даже с самим главой стражников. Только для начала нужно сделать посох и собрать вокруг себя союзников.

Выбравшись из трещины в образе крысы, увидел Навара — тот сразу же бросился ко мне. Явно встревожен.

«Я слышал жуткие звуки. Ты его победил? Ты победил монстра?»

«Да, Навар. Его больше нет».

«Как же я рад! Я знал, что ты его с легкостью одолеешь». — Крыса смешно подергала носом и забила хвостом от радости.

«Ты не прав. Не с легкостью. Пришлось приложить усилия и рискнуть».

Я огляделся. Куда же мне теперь податься?

Так, сначала разыщу Бинокля и поговорю с ним, а потом уж решу, что делать дальше. Если он в городе, то не составит трудности найти его. Для этого я использую своих маленьких помощников.

Спрятавшись за заброшенным домом, я «бросил клич», и на мой призыв явились сотни комаров. Да-да, именно эти вездесущие насекомые быстрее всего найдут Бинокля.

Получив указание и мысленный образ охотника, комары с мерзким писком разлетелись. Вскоре на востоке начало светать, но ко мне так никто и не явился с докладом? Неужели Бинокль вернулся в Волчий Край? Это сильно усложнит дело. Нужно действовать быстро и решительно. Как только рабы Тьмы обнаружат смерть своего главного оружия — опасного монстра, непонятно, как они отреагируют. А вдруг просто начнут убивать людей своими руками? Нет, этого допустить нельзя.

Я уже начал терять терпение и подумывал обратиться за помощью к кому-нибудь другому, как вдруг услышал тонкий писк. Ага, нашелся-таки Бинокль!

Как только комар опустился на палец, я увидел весь маршрут, который он пролетел. Это было далеко — на северо-западе города, где я еще не бывал.

Комар залетел через воздуховод, облетел весь двухэтажный дом и опустился на нос мужчины, очень похожего на Бинокля. Тот же кривой шрам, пепельно-седые волосы и кривой, поломанный нос.

Ну что ж, пришло время навестить друга. Превратившись в небольшого юркого воробья, я полетел в указанном направлении. Время было еще раннее, но тем лучше. Никто не помешает.

Дом, в котором проживал Бинокль, был огорожен небольшим белым заборчиком. Вдоль дорожки к дому росли цветы. На крыльце стояла деревянная лошадка-качалка. Явно цветочки не он сажал, и лошадка не ему принадлежит. Приземлившись на подоконник окна второго этажа, я увидел на кровати рядом с Биноклем белокурую женщину, а на соседней кроватке спал мальчик примерно двух лет. Я даже не знал, что у охотника есть семья. Он никогда о ней не говорил.

Хм, придется пересмотреть свой план. Я-то думал забраться к нему в дом и разбудить, но теперь надо дождаться утра и постучать в дверь, чтобы не напугать женщину и ребенка.

Пока ждал их пробуждения, поклевал зерна из кормушки и попил воды из бочки, куда сливалась дождевая вода. Довольно неплохо, но в человеческом обличии я бы на такое не пошел.

Вскоре появились первые прохожие. Из труб пекарен начал подниматься дым, по дороге, дребезжа банками, проехал молочник. Город просыпался.

Я подлетел к окну дома и увидел, что женщина уже проснулась и спустилась на первый этаж на кухню. Мальчуган переместился на родительскую кровать и лег рядом с отцом, рассматривая книжку с картинками. Вот она — семейная идиллия. Жаль, что продлится недолго.

Залетев за небольшой сарайчик с хозяйственными инструментами, я вновь стал сам собой и подошел к дому.

На громкий стук дверь открыла женщина и настороженно оглядела меня.

— Что вам нужно? — не здороваясь спросила она.

— Я пришел к… Биноклю. — Мне было неловко называть его по прозвищу, но настоящего имени я не знал.

— А кто его спрашивает? — осторожно уточнила.

— Егор Державин.

— Ждите здесь, — она закрыла дверь и задвинула щеколду.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из дома послышались голоса, стук голых пяток по лестнице, и в следующую секунду дверь открылась.

— Егорка! Ты как меня нашел? — Бинокль был рад встрече и, пожав руку, крепко обнял меня. — Заходи.

— Нет, нам надо серьезно поговорить и лучше без свидетелей.

Бинокль удивленно посмотрел на меня, пожал плечами и кивнул.

— Ну ладно, как скажешь. Подожди меня, я хоть оденусь.

Я отошел от двери и посмотрел вдаль — туда, где поднималось утреннее солнце. Этот мир прекрасен и не должен достаться порождениям Тьмы. Так уж получилось, что не только краты, но и люди стали детищами Чернокнижника. И это очень необычно, ведь в других мирах я такого не встречал.

Всокре Бинокль вышел и вынес две чашки горячего кофе.

— На, держи. Любаня гренки жарит — зайдешь потом, позавтракаешь с нами. Говори, что случилось? Обидел кто? — Охотник отхлебнул горячий крепкий напиток и выжидательно уставился на меня.

Я тоже сделал небольшой глоток и, оглядевшись, вполголоса сказал:

— Сразу хочу сказать: если вы не согласитесь, то не мешайте, пожалуйста, мне самому разобраться с делом.

Бинокль нахмурился и поправил очки.

— Говори уж, не тяни.

— Вы слышал о толчках из-под земли? — я решил начать издалека.

— Да, но никто так и не понял, что это такое. Горы поблизости нет. Кто-то говорит, что это могут быть отголоски с Большой воды. Вулканы там и прочее, — дернул он плечом.

— Я выяснил, откуда толчки.

— Да? И откуда же? — заинтересовался он.

— Под землей, в подземелье старого города жил крат.

— С чего ты взял? Как крат мог жить под землей? Ты что-то путаешь.

— Нет, не путаю. Сегодня ночью я его убил. Но это не самое главное… — Я помедлил немного, решаясь, говорить или нет. — В общем, нам надо убить Правителя и главу стражников.

Бинокль поперхнулся горячим кофе.