Я с облегчением вздохнул, когда магия главного стражника пропала. Он принял неверное решение, поместив меня сюда. Теперь-то я обо всем знаю и смогу сорвать их планы. Но одному мне не справиться. Нужна поддержка. И я не про своих друзей. Какими бы они ни были верными, но в этом деле от них толку не будет. Лучше вообще не вмешивать.

Когда звук шагов крата приблизился, я превратился в летучую мышь и взмыл вверх, зацепившись за потолок.

«Лара, как думаешь, хватит ли у меня сил одолеть такого мощного крата?» — обратился к Системе, с которой не общался последние две недели, и она себя никак не проявляла.

«Благородный рыцарь, вы уже достаточно сильны, чтобы расправиться с ним. Но в то же время я бы порекомендовала подняться на еще два уровня, чтобы гарантированно уничтожить монстра».

«Снова придется выполнять задания?» — с досадой переспросил я.

«Конечно. По-другому, никак».

«Нет, сейчас на это нет времени. Нужно действовать быстро и решительно».

«У вас уже есть план?» — уточнила амазонка.

«Плана нет. Сначала надо все хорошенько обдумать. Ты можешь что-нибудь посоветовать?»

«Советы не раздаю. Могу лишь подсказать».

«Ну так подскажи, к кому я могу обратиться за помощью. И что самое главное, чтобы этот кто-то мне поверил».

«Обратитесь к тем, кто сможет помочь».

«Пф-ф-ф, это и так понятно».

Временами Система раздражала меня. Какой толк в Ларе, если она напрямую никогда ничего не говорит? Ладно, придется, как обычно, полагаться на себя.

Монстр добрался до двери, осматривая все вокруг. Наверняка искал лакомство, но не в этот раз. Обнюхав весь туннель, он развернулся и двинулся к своему жилищу ко второй ветке туннеля, а я полетел к трещине.

Выбравшись на улицу, сразу юркнул в темный угол. Нужно незаметно вернуться в гостиницу и предупредить друзей, а потом скрыться. Никто не должен знать, что я выжил после встречи с кратом, иначе на меня начнется настоящая охота. Пусть глава стражников думает, что меня съел крат, а я пока подумаю, как быть дальше.

В виде крысы слоняться рискованно — могут прибить. Именно поэтому я превратился в пчелу и полетел к гостинице. Залетев в холл через приоткрытое окно, увидел, как Света намывает полы, напевая себе под нос. Хозяин гостиницы наводит порядок в шкафчике за стойкой. Женька наверняка еще на работе. Он допоздна работает в мастерской, чтобы хорошо зарекомендовать себя. Правильно делает.

И вообще, я оценил его: честный, трудолюбивый, смелый и щедрый. Не зря Егор дружил с ним детства. На такого человека можно положиться. Именно ему я оставлю Призрака.

Покружив под потолком, полетел к нашей комнате. Правда, по пути чуть не получил тапком от проходящего по коридору постояльца. Забравшись в комнату через щель под дверью, вернул обычный вид и, бегло оглядев себя, понял, что нужно принять душ и хорошенько помыться. Когда стражник грубо впихнул меня в туннель, я не удержался и свалился на пол, прямо в кровавую лужу. Поэтому теперь весь был в засохшей крови и грязи.

Призрак, который спал, когда я забрался в комнату, проснулся и отполз под кровать, с опаской принюхиваясь и не спеша подходить ко мне. Наверняка он чувствовал запах крата.

«Все хорошо, Вейл. Это все еще я».

Я подошел к псу и присел рядом.

«От тебя пахнет смертью, Орвин». — Дух выплыл из застывшего тела и встал передо мной.

«Я знаю. Скоро весь этот мир может начать так пахнуть. Чтобы этого не произошло, я должен действовать, но тебя с собой взять не смогу. Ты останешься с Женей».

«Ты хочешь бросить меня? — ужаснулся дух. — За что? В чем моя ошибка?»

«Ты ни в чем не виноват. Мне придется скрываться, поэтому тебе лучше оставаться здесь. Когда все закончится, мы снова будем вместе», — пообещал я и погладил пса по голове.

Он даже не шелохнулся.

«Как долго продлится наша разлука?»

«Пока не знаю».

«Хорошо, я принимаю твое решение. Но помни: что бы ни случилось, тебе достаточно меня позвать, и я приду к тебе на помощь», — воинственно заявил дух.

«Знаю. Спасибо тебе за это».

Я поднялся, прихватил полотенце, вышел из комнаты и направился в душевую. Замочив всю одежду в тазу с мыльной водой, забрался под теплые струи и погрузился в раздумья.

Можно было бы добраться до Волчьего края и обо всем рассказать Ивану. Но он в этом деле ничем не сможет мне помочь. Даже если соберет всех мужчин общины, они не смогут противостоять стражникам Высокого Перевала. Их даже не впустят в город.

А может, попробовать самому избавить Нижний мир от предателей? Правитель слишком долго находился под воздействием темных сил и повредился разумом. Единственная опасность — глава стражников. Одно плохо: я не знаю, кто с ним заодно. А вдруг на его стороне все стражники столицы? Или поддерживают другие маги, таким же образом попавшие под влияние ядра Тьмы?

Гниль в корень! Один я точно не справлюсь. Я бы мог убить стражника, только когда он этого не ожидает. В противном случае он прикончит меня в два счета, ведь у него гораздо больше магических сил. Даже находясь на десятом уровне, я намного слабее его.

Намылился цветочным мылом с ног до головы целых два раза, чтобы избавиться от запаха подземелья, пропитанного мускусом зверя, гниющих останков животных, вонючих испражнений и металлического запаха крови.

Затем перестирал вещи, вывесил их сушиться и вернулся в комнату. Когда полез в рюкзак за чистой одеждой, из него выпала небольшая книга. Это была та самая книженция, которую забыл в своей сторожке Глухарь. Подобрав ее с пола, опустился на кровать и задумался. Интересно, где сейчас старик? Нашел ли он свою семью? Если да, то как они его встретили? Увидимся ли мы когда-нибудь?

Я прожил в этом мире всего несколько месяцев, но привязался ко многим и стал считать Нижний мир своим домом. Да, здесь опасно. Нет гармонии и баланса. Вокруг царит разруха и будущее очень туманно, но зато есть замечательные люди. Я уже соскучился по Анне, Авдотье, Ивану и Даше. Сейчас с удовольствием перекинулся бы парой фраз с Вороном. Подарил бы мальчику Никите очередную игрушку. Помог бы Клаве по хозяйству.

Задумавшись, сам того не ожидая, я развязал веревку, что опоясывала книгу, и открыл первый лист. И с первых же строк жадно вперился в текст.

'Дорогой мой друг Егорка! Ты добрый малый и никогда не отказывал мне в помощи. Мне будет не хватать наших посиделок на крыльце сторожки. Ты и твоя семья заменили мне близких, с которыми я был разлучен много лет тому назад. Спасибо вам за это! Обязательно передай пламенный привет своей бабке Авдотье. Она у тебя хорошая, хоть и вредная.

Ты много раз спрашивал у меня о Верхнем мире. Я не мог тебе ничего рассказать, иначе ворота навсегда были бы для меня закрыты, а я очень хотел увидеть свою дочь и жену (надеюсь, она еще жива), поэтому не мог рисковать. Однако здесь, в своем дневнике, я могу писать все, что захочу, ведь, по сути, никому ничего не рассказываю. Поэтому, когда менталисты проникнут в мою голову, они не услышат ни слова о Верхнем мире. Зато никто не запрещал мне писать мой дневник, который я обязательно возьму с собой (если случайно не забуду). Если ты все еще хочешь знать, что там, наверху, то перелистни следующую страницу'.

Я продолжительно выдохнул, чувствуя, как разгоняется сердце. Вдруг стало очень волнительно.

Поднявшись на ноги, прошелся по комнате. Призрак внимательно наблюдал за мной.

Вернувшись на кровать, я с каким-то благоговейным трепетом перелистнул страницу.

'Если ты продолжаешь читать, то все-таки я не ошибся: ты очень любопытный малый. Хех-хех! Больше не смею испытывать твое терпение.

Верхний мир одновременно очень похож на Нижний и в то же время совсем не похож. Начну, пожалуй, с общего описания.

В Верхнем мире людей в разы больше — несколько миллионов. И все поделены на сословия: дворяне, купцы, ремесленники и крестьяне. Среди дворян есть князья, графы и бароны. Они вместе с Императором правят Верхним миром.

Понятное дело, что они правят так, как им выгодно, именно поэтому я оказался в ссылке в Нижнем мире (но это уже другая история).

В Верхнем мире нет Дебрей и нет кратов, поэтому города и деревни не закрыты заборами и люди могут свободно перемещаться в любое место. Но никто не ценит такой свободы, потому что не сидели взаперти.

А еще, Егорка, в Верхнем мире развитие ушло далеко вперед, поэтому почти в каждом доме есть телефоны, телевизоры, холодильники и прочие аппараты, о которых ты и не слышал.

Все это производится на огромных заводах, которые работают на ядрах зверя. Раньше заводы сильно загрязняли природу, пока Правитель Нижнего мира не позволил провести трубы от этих заводов под нашими ногами аж до самой Большой воды'.

Ага, теперь понятно. Получается, что это Верхний мир загрязняет нашу воду и землю. Как мог Правитель разрешить такое? Я потер переносицу и продолжил чтение.

'В Верхнем мире научились бороться с болезнями и разгонять скуку развлечениями, но в них нет той душевности и взаимной поддержки, которую я не раз встречал в Нижнем мире. Поэтому цени, Егорка, тех, кто с тобой рядом.

Если бы я мог, то рассказал бы тебе о кинотеатрах с большими экранами, где показывают кино. Рассказал бы о парках с аттракционами. Сводил бы кафе и угостил мороженным, как часто водил туда свою дочь. Надеюсь, когда-нибудь все изменится и жители Нижнего и Верхнего миров могу свободно ходить друг другу в гости.

А еще хочу сказать тебе, что жизнь в Верхнем мире, где нет опасности и люди ведут праздный образ жизни, сильно расслабляет. По моим наблюдениям, жители Нижнего мира намного сильнее своих соседей сверху. Вы привыкли быть всегда начеку и сражаться за свою жизнь, а они — нет'.

Я продолжительно выдохнул, дочитав до конца страницы. Показалось, что Глухарь снова сидит рядом и сам мне все это рассказывает.

Погладив по голове Призрака, который настороженно наблюдал за мной, перевернул очередную страницу.

'Император и почти все дворянство — маги. Когда произошла катастрофа и наш прежний мир поделился на Верхний и Нижний, они захватили власть с помощью своих сил и сами провозгласили себя высшим сословием. Остальные люди — простолюдины, вынуждены мириться с таким положением дел. У них нет права голоса, они никак не могут повлиять на ситуацию в Верхнем мире и довольствуются тем, что им разрешают дворяне.

Я из простолюдинов и, как и многие, не желал больше плясать под чужую дудку, поэтому организовал восстание и пошел в столицу. Против нас выступило войско Императора, и нам пришлось подчиниться. Некоторых из моих друзей убили, меня же сильно ранили и бросили в тюрьму.

Когда пришел в себя, ко мне наведался один наглый князек и предложил сделку: либо я сгнию в тюрьме, либо отправлюсь в ссылку в Нижний мир и, если останусь жив, вернусь и расскажу, как повезло жителям Верхнего мира жить под крылом власть имущих.

Все это делалось для того, чтобы держать простолюдинов в ежовых рукавицах страха: если тебе что-то не нравится — живи в Нижнем мире с монстрами. Но я возвращаюсь с другими словами. Даже если не смогу больше поднять людей против тирании незаконных правителей, то хотя бы расскажу каждому встречному о том, что творится на самом деле. И что Нижний мир куда более честный и справедливый. Не знаю, смог ли я донести до тебя свою мысль, но ты должен знать: жизнь прекрасна. Никому не позволяй отравлять ее. Твой друг и страж ворот Волчьего Края — Глухарь'.

Я пролистал книгу до конца, но больше не было ни одной записи. С тихой грустью закрыл книгу и снова убрал ее в рюкзак.

Слова Глухаря глубоко засели в душу. Теперь мне все понятно: бог Элион отправил меня сюда не только из-за ядра Чернокнижника. Здесь придется наводить порядок по полной. Правитель Нижнего мира — безумец. Император Верхнего мира — незаконно получил власть и угнетает простой народ. Похоже, пришло время создать мой друидский посох. Но для этого нужно много энергии. У меня пока нет столько.

«Лара, ты говорила про задания, которые помогут поднять уровень. И желательно — перескочить сразу несколько. Перечисли», — велел я.

«Доблестный господин, я рада служить вам. Задание, которое позволит получить сразу пятнадцатый уровень звучит так: „Гибель Подземного монстра“. Я думаю, не надо объяснять, про какого монстра идет речь?»

«Нет, не надо».

Сегодняшнюю ночь крат не переживет.

Переодевшись, я подготовил свои вещи и начал ждать возвращения друзей. Первой прибежала Света.

— Как ты здесь очутился? — удивилась она. — Я даже не заметила, как ты пришел.

— Ты была слишком занята мытьем полов и напеванием песен, — усмехнулся я.

— Да? — с сомнением переспросила она. — Неужели так увлеклась?

— Да. Кстати, ты не знаешь, когда вернется Женька?

— Нет, но мы можем пойти ему навстречу. Заодно поужинаем где-нибудь, — предложила она.

— Нет, подождем здесь. У меня есть к вам серьезный разговор.

Света настороженно посмотрела на меня.

— Что-то случилось?

— Случилось, — кивнул я, посерьезнев. — Но расскажу об этом, когда Женька вернется, а пока мне нельзя на улицу выходить.

— Тогда я схожу в харчевню, куплю еды и принесу сюда. Есть очень хочется, — пожаловалась она и прикоснулась к своему животу.

— Да-да, иди. Сейчас денег дам.

Я уже потянулся к рюкзаку, где в потайном кармане хранил деньги, заработанные на продаже игрушек, но девушка меня остановила.

— Не надо. Я сегодня получила свой первый заработок. Хочу сама вас угостить. — С довольным видом она вытащила из кармана смятые купюры и показала мне.

— Молодец, — улыбнулся я.

Света ушла, а я лег на кровать и снова окунулся в свои мысли. Впереди грядут большие дела, и мне нужны те, кому могу всецело доверять. Принялся перечислять в голове всех, кто поможет мне в этом пути. И тут до меня дошло. Бинокль! Охотники! Я даже вскочил на ноги. Вся надежда только на них. Именно они ходят в Дебри и охотятся на кратов. Именно они добывают ядра зверей. Именно на них здесь все держится, ведь Верхний мир получает то, что добыли охотники Нижнего мира. И как я сразу не догадался?

В это время дверь комнаты открылась и зашел Женька, пропахший машинным маслом. Он устало опустился на табурет и принялся развязывать шнурки ботинок.

— Ну и день сегодня. Ни на минутку не присел. Устал как собака.

Не говоря ни слова, я подошел к другу и прикоснулся к его шее, щедро делясь энергией.

— Ого! Аж в жар бросило, — с облегчением выдохнул он.

В это время зашла Света с бумажным кульком в руках. Она быстро разложила покупки в тарелки и пригласила нас к столу. Я хранил молчание, пока мы ели, но, как только тарелки опустели, запер дверь и повернулся к друзьям:

— Нам нужно расстаться. Я ухожу от вас.

Оба удивленно воззрились на меня.