Я не мог поверить своим ушам. Он говорил точно так же, как тот сумасшедший в лесу. Получается, что Правитель Нижнего мира попал под влияние Тьмы. И хотя ядро уничтожено, он не только не пришел в себя, а ему становится хуже.

— Ваше Величество, вы меня слышите? — подал я голос и приблизился к нему.

Правитель поднял голову и вперился в меня затуманенным взглядом. Его брови напряглись, глаза прищурились. Он явно пытался понять, кто перед ним.

— Я Егор Державин, мастер игрушек. Помните меня?

Мужчина поджал губы, еле заметно мотнул головой и откинулся на спинку кресла.

— Спать. Хочется спать, — прошептал он и закрыл глаза.

Через минуту он уже спал, посапывая и что-то бормоча. Я понял, что сейчас без толку его будить и говорить про поделки, поэтому решил воспользоваться ситуацией и внимательно осмотреться.

Сначала взял альбом из его рук. На плотных засаленных страницах были схематичные изображения кратов. Рисунки были сделаны неумело, кое-где не соблюдены пропорции. Сразу понятно, что рисовал не опытный художник. Однако даже на этих рисунках я узнал двух кратов.

Вернув альбом на колени Правителя, подошел к его письменному столу. Просматривая друг за другом документы, нашел доклады людей о разрушении стен вокруг общин, о неурожае, о болезнях и прочее. Все эти доклады были перечеркнуты неровной рукой.

Затем нашел журнал, куда записывали все, что продавали в Верхний мир. Еще пару лет назад торговля велась активно. Сейчас же количество проданных ядер уменьшилось почти вдвое, органы и шкуры кратов вообще не продавали — напротив стояли росчерки. Также наверх почти не поставляли древесину, которую раньше завозили по несколько сотен кубов. Все говорило о том, что Нижний мир сильно просел. Интересно, как на это реагировал Верхний мир?

Я еще порылся, в надежде найти хоть какие-то письма или записи о Верхнем мире, но все безуспешно. К тому же я боялся, что меня могут застать за этим делом, поэтому разложил все так, как лежало, и отошел от стола.

Убедившись в том, что Правитель все еще крепко спит, заглянул в ванную. Там, как и везде, царили беспорядок и вонь. Бегло осмотрев комнату, вышел и двинулся в дальнюю сторону покоев, к кровати. Рядом с ворохом постельного белья лежали смятые листы, в которых было написано одно и то же: «Я — раб и должен выполнить волю хозяина».

М-да, даже после смерти Чернокнижник продолжает свое дело.

Я еще раз осмотрелся и, не обнаружив ничего интересного, вышел.

Два стражника как обычно дежурили у двери, больше никого не было. Ага, я предоставлен сам себе. Уникальная возможность!

— Потом приду. Правитель спит, — пояснил я одному из них и бодро зашагал по длинному коридору.

Свернув за угол, я со всех ног бросился туда, где еще не был. В коридор, который располагался по другую сторону от лестницы.

Старался бежать на цыпочках, чтобы никто не услышал. Если меня в этом месте обнаружит камердинер или глава стражников, то мне не поздоровиться. Кто знает, может Правитель лишь марионетка и власть находится совсем в других руках? Мне нужно быть начеку, чтобы не навлечь на себя беду.

Подземный коридор оказался на удивление длинным и освещен был гораздо хуже. Лишь редкие тусклые фонари висели на поросших мхом стенах. В этой части подземелье было неухожено, поэтому под ногами шуршал сор и крошки камня, влажные стены покрывал темный мох.

Я дошел до черного прохода, который плавно поднимался вверх и заканчивался большими железными воротами. На полу лежали засохшие комья грязи. Видимо, здесь заводили коров.

Я подергал ворота, но они были заперты снаружи. Спустившись вниз, продолжил путь.

Вскоре к спертому запаху подземелья примешалась знакомая вонь мускуса и гнили. За очередным поворотом я оказался у железной двери, запертой за три засова. Ага, а вот и она — та самая дверь, через которую подкармливали монстра. Но кто это делал?

Я осмотрелся, но, не найдя больше ничего интересного, вернулся к винтовой лестнице. По ней как раз спускался глава стражников.

— Как все прошло? — настороженно спросил он.

— Никак. Правитель спит. Я не стал его будить.

— Ясно, — выдохнул он, помял переносицу и взглянул на меня уставшими глазами. — Пошли провожу, завтра приходи.

Когда мы начали подниматься вверх, я не удержался и спросил:

— Что будет дальше? Кто будет управлять Нижним миром, ведь Правитель явно не в себе?

— Пока не знаю. Вчера был Совет, куда собирались все высокопоставленные люди Нижнего мира. Мы обсудили то, что происходит. Но не пришли к единому мнению. Мы все еще надеемся, что Правитель придет в себя.

— А если не придет? Что тогда? — продолжал допытываться я.

— Тогда нам придется обратиться к Верхнему миру, чтобы они назначили нового Правителя.

— Погодите-ка, Верхний мир назначает Правителя Нижнего мира? — удивился я. — Почему?

— Так заведено. Но этого никто не хочет. Неизвестно, кто придет и какие порядки заведет.

Мы поднялись на первый этаж и двинулись в сторону роскошного холла. Я решил, что следует рассказать главе стражи, что именно происходит с Правителем.

— Могу я с вами откровенно поговорить? — Я остановился и внимательно посмотрел на мужчину.

Тот удивленно приподнял бровь.

— Можешь, — задумавшись на мгновение, ответил он.

— Я знаю, что с Правителем. Видел такое однажды.

— И что же?

— На его рассудок повлияли Дебри. Он считает себя рабом. Совсем недавно охотник напал на людей, считая, что выполняет волю Дебрей. Он говорил точно так же.

— Погоди, разве может лес как-то влиять? Еще и с ума сводить? — с сомнением спросил он.

— Может. Но не сам лес, а ядро Тьмы, что жило в лесу. Краты — порождение того ядра.

— Ядро Тьмы? В первый раз об этом слышу. — Он явно все больше сомневался в моих словах.

— Спросите охотников. Особенно охотников-магов. Они чувствовали его, поэтому старались не ходить в ту сторону Дебрей, иначе потом мучились от болей.

— Да, я знаю об этом. Но… Все это так странно, что даже не верится. Откуда ты все знаешь?

— Я маг растений из Волчьего Края. До того, как приехать сюда, я уничтожил ядро Тьмы, но краты никуда не исчезли. И Правитель до сих пор находится под влиянием Тьмы.

— Хм… все это похоже на вымысел. — Он в напряжении уставился на меня, будто пытался понять, говорю я правду или обманываю. — Хотя раньше Правитель часто охотился на кратов и ездил в самую глушь Дебрей, а потом как подменили. Несколько лет он вообще не выходит из дворца.

Он перевел взгляд на пол и задумчиво покусал нижнюю губу. Ему явно требовалось время, чтобы осознать услышанное. Я терпеливо ждал и не нарушал тишину, что воцарилась вокруг. Казалось, будто во всем огромном дворце никого нет.

— Что стало с тем охотником? — наконец спросил глава стражников.

— Его убили.

Мужчина шумно выдохнул.

— Придется еще раз созвать Совет. Через пару недель откроются ворота и к нам приедет караван из Верхнего мира. К их приезду надо подготовиться. И, заодно, решить, что делать с Правителем.

Мы снова продолжили путь, но я решил озвучить еще один волнующий меня вопрос.

— Что находится на другой стороне подземелья?

— Что? — переспросил глава стражников, ведь был погружен в свои мысли.

— Я заметил еще один коридор, который ведет направо. Что там?

Пока не стал раскрывать карты, ведь не знал, имеет ли глава стражников отношение к крату.

— Ничего нет, — пожал он плечами. — Вообще-то, Правитель запретил кому бы то ни было спускаться в подземелье, пока сам туда не перебрался.

— Но ведь сейчас вы можете беспрепятственно там ходить.

— Да, но только в последнее время, когда Правитель стал совсем не в себе. Еще пару недель назад вот эта дверь — он развернулся и указал на дверь, за которой находилась винтовая лестница, ведущая вниз, — была заперта на замок, а ключ был только у Правителя.

Я пристально смотрел на него и следил за реакцией, поэтому знал, что мужчина не врет.

— В таком случае я вас должен предупредить, — понизив голос, проговорил я. — Ни к коем случае не открывайте железную дверь в конце коридора.

— Почему?

— Там крат.

Глава стражников какое-то время удивленно смотрел на меня, затем, сглотнув, спросил:

— Какой еще крат?

— Огромный, сильный, злой крат.

— Откуда он там вообще взялся?

— Об этом надо у вас просить, ведь это вы глава стражников и отвечаете за безопасность, — я вложил в голос силу.

Мужчина недоуменно пожал плечами, развернулся и энергичным шагом направился обратно к лестнице.

— Куда вы? — поспешил за ним следом.

— Проверю, что там за крат.

— Нельзя этого делать! Он просто огромный и очень сильный! — Я преградил ему дорогу.

— Ты-то откуда об этом можешь знать?

— Я его видел.

Глава стражников шумно выдохнул и кивнул.

— Ладно. Пошли вместе.

Мы спустились вниз и двинулись по тому самому коридору.

— Вот здесь спускают коров, — я указал на ответвление коридора, уходящее вверх.

— Каких еще коров?

— Которыми кормят крата.

Стражник недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.

Мы продвигались все дальше, пока я снова не учуял уже знакомый мне запах крата.

— Вот здесь за поворотом находится та дверь, — сказал и поспешил вперед. — Осторожно, здесь камень, не споткнитесь.

Предупредил и вдруг почувствовал, как воздух вокруг меня сгущается. Я будто попал в желе. Медленно, преодолевая сопротивление, обернулся и увидел, что глава стражи остановился в трех метрах от меня и вытянул руку. Его ладонь светилась золотистым огнем.

— У тебя слишком длинный нос, — спокойным голосом сказал он и начал медленно сжимать пальцы.

Вместе с тем я почувствовал, как желе превращается в камень и сковывает меня по рукам и ногам.

— Откуда ты такой умный взялся? Чуть-чуть не попались. Хорошо, что ты рассказал все мне, а не кому-то другому. Никакого Совета не было и не будет. Правитель должен завершить свое дело, и я ему в этом помогу.

— Какое дело? — выдохнул я, чувствуя, как сжимает все сильнее и уже тяжело дышать.

Однако стражник будто не слышал меня.

— До конца осталось совсем немного. А потом… Потом будет благоденствие и процветание. В обоих мирах будут править те, кто должен. Людям здесь не место.

— Что вы хотите сделать? — У меня перед глазами запрыгали черные точки.

Я силился сопротивляться, но маг был намного сильнее меня.

— Краты — вот кто истинные жители Нижнего и Верхнего миров. Они расчистят землю для себя, и мы им в этом поможем.

— Не делайте этого. Вы же не убийца! — Я попытался достучаться, но по глазам стало понятно, что все бесполезно.

Они стали черными, как сама Тьма. Не только Правитель попал под влияние Чернокнижника, но и его ближайшее окружение. И кажется мне, что не один глава стражников в этом задействован.

— Осталось совсем чуть-чуть. К тому времени когда откроются ворота в Верхний мир, мы будем готовы. Вместо каравана наверх поднимутся краты.

От его слов у меня мурашки побежали по спине. Они замыслили погубить не только Нижний мир, но и Верхний?

— Кто еще на вашей стороне? — спросил я, силясь хотя бы понемногу дышать.

Ноги и руки стали ледяными, хотя внутри меня нарастал жар. Не знаю, что это за магия, но она полностью блокировала мои силы. Я не мог призвать ни одно живое существо. Не мог превратиться в муху и улететь. Не мог попросить растения о помощи. Я был полностью под властью этого безумца.

— Это не важно. Все не важно, — отмахнулся он и растянул губы в безумной улыбке. — Меня сейчас волнует лишь одно: как вынести отсюда твой труп?

Я понимал, что он не шутит, и от этого стало еще хуже. Как же я так нелепо вляпался? Почему поверил этому человеку, ведь ясно было, что один Правитель не мог все это провернуть?

Между тем безумец продолжал рассуждать:

— Если оставлю твое тело здесь, то по запаху его быстро найдут. Если подниму, то придется придумывать, каким образом ты погиб, а я так не люблю лишние вопросы… — Он поморщился, будто съел что-то кислое. — А вот если запихнуть тебя к крату, он не оставит от тебя никаких следов. Да, это верное решение.

Он снова улыбнулся, но тут его взгляд остановился на моей сумке с поделками.

— Что там у тебя? Неужели игрушечные краты?

Он подошел, сдернул с меня сумку и раскрыл.

— О-о-о, прекрасно. Просто прекрасно! — Словно зачарованный, он вытаскивал фигурку за фигуркой, с явным удовольствием любуясь ими.

— А вот и мой любимец. — Он поднес к глазам того самого крата, что заперт в подземелье. — Ты и впрямь искусный мастер. Даже жалко тебя убивать.

— Пощадите, — сипло попросил я, уже находясь на грани обморока. — Я никому ничего не скажу.

— Нет-нет, я не могу так рисковать. Да и Правитель не одобрит, — он помотал головой, убрал фигурки обратно в сумку и повесил ее на плечо.

Затем прошел мимо меня и приблизился к двери. Первым делом он вытащил из кармана фонарик, отодвинул небольшую задвижку сбоку от двери и заглянул внутрь.

— Тебе даже повезло. Крата кормили совсем недавно, поэтому он не так голоден и, надеюсь, не сразу тебя убьет. Но, как только услышит, что я открываю дверь, сразу же прибежит. Он очень любопытный. Иногда мы запускаем к нему собаку или барана, чтобы поиграл с ними, прежде чем съесть. Ты, конечно, не такой быстрый, но, если захочешь прожить лишние пару минут, придется побегать. Готов?

Только сейчас я понял, что крат и есть моя единственная возможность спастись. Как только я окажусь за дверью и маг перестанет влиять на меня, то смогу использовать свои силы. Однако я не мог показать свою радость, поэтому жалобно попросил:

— Пожалуйста, не надо. Я хочу жить. Мне всего семнадцать.

— Мне очень жаль, но ты сам в этом виноват. Если бы не совал свой нос в чужие дела, сейчас бы гулял по Высокому перевалу и жевал пряники. Но ты не расстраивайся. Очень скоро в Нижнем мире совсем не останется жителей. Ты будешь лишь первой жертвой нашего детища. — Он любовно провел рукой по железной двери и, еще раз выглянув в небольшое отверстие, начал отодвигать засовы.

Дверь со скрипом открылась.

— Тебе пора, — печально улыбнувшись, он схватил меня за плечи и грубо швырнул в открытый проем.

Маг оказался настолько сильным, что я пролетел несколько метров, прежде чем свалиться на землю в лужу свежей крови.

— Не волнуйся. Твои близкие скоро присоединятся к тебе. Им тоже недолго жить осталось, — стражник издевательски помахал мне рукой и захлопнул тяжелую железную дверь.

Послышался звук задвигаемых засовов. Я поднялся на ноги и прислушался. Крат направлялся ко мне, царапая пол когтями. Он наверняка надеется на вкусный обед, но в этот раз его постигнет разочарование. Еще никому не удавалось съесть друида.