Я летел по туннелю и все явственнее ощущал зверя. Он здесь, совсем рядом. Однако каждый взмах крыльями истощал мой запас энергии, поэтому я надеялся, что туннель не будет таким уж длинным.

Когда уже думал возвращаться назад, услышал хриплое дыхание, доносящиеся совсем рядом. Чтобы не тратить силы на полет, зацепился коготками за стену и быстро пополз на звук.

Вскоре увидел его — монстра. Массивное тело существа покрывала грубая, похожая на каменную, темно-зеленая чешуя. Острые пластины защищали его спину и голову.

Я перелетел на другую стену и осторожно приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть крата. В том, что передо мной бездушный крат, нисколько не сомневался. Чувствовал ту пустоту и злость, что заполняла его.

Подобравшись поближе, увидел округлую голову с глубоко посаженными маленькими глазами. Из огромной приоткрытой пасти виднелись острые как лезвия зубы. А еще обратил внимание на острые костяные шипы, которые покрывали подбородок и бока монстра.

Сверху крепкие пластины, по бокам шипы — это явно защита от нападения. Такого крата очень трудно убить. Обычные охотники обречены, и только маги смогут ему противостоять. Откуда он здесь взялся, и кто подкармливает монстра?

Я решил не задерживаться, ведь на поддержание меня в другом теле уходило много энергии. Уже хотел лететь обратно, как вдруг откуда-то справа раздался пронзительный скрип.

Монстр тут же перестал хрипло дышать и резко поднял голову. Мне пришлось подняться под самый потолок, чтобы он меня не заметил.

Скрип повторился, а следом — лязг засова. Крат шумно выдохнул, поднялся на лапы и пошел на звук, царапая при каждом шаге пол острыми когтями. Его короткий, по сравнению с телом, хвост мерно покачивался из стороны в сторону при каждом шаге.

Я направился за ним, цепляясь за стену. Когда мы дошли до развилки, монстр свернул в правый туннель, и в это время я услышал продолжительное «Му-у-у-у», которое эхом полетело по туннелю. А вот и обед.

Не стал идти за кратом — и так понятно, что будет дальше, — поэтому, оттолкнувшись от стены, полетел в сторону выхода. Кто и зачем здесь держит монстра? Что задумал этот человек? А может, их несколько? Или даже целая группа людей?

Кто-то планирует использовать крата в своих целях. Осталось выяснить, в каких именно.

Я добрался до трещины и совершенно обессиленный выбрался наружу. Навар все еще ждал меня.

«Орвин, ты видел монстра?»

«Да».

«Что ты собираешься с ним сделать?»

«Пока не знаю», — ответил я, хотя прекрасно понимал, что оставлять в живых крата нельзя.

И убивать его придется мне.

Я вернулся в гостиницу и долго не мог уснуть, обдумывая увиденное. Сильный, опасный крат живет прямо под городом. Самым большим городом Нижнего мира. Как говорил хозяин гостиницы, население в городе не меньше тридцати тысяч человек. Крат надежно заперт в туннеле, но если хозяин захочет его выпустить, то страшно представить, что тот может натворить в городе. Мне нужно быть начеку и следить за монстром. И заодно выяснить, кому он принадлежит.

Проворочавшись до самого утра, я заснул поверхностным, беспокойным сном. Во сне слышал обрывки фраз, чей-то истеричный хохот, видел черные тени и монстра. Он шел по дороге в центре города, и в его зубах застрял чей-то окровавленный ботинок. Жуткое зрелище, от которого я проснулся.

Как оказалось, ни Женьки, ни Светы в комнате уже нет, а Призрак сидит у двери и скулит, просясь на улицу.

Я нехотя поднялся, натянул штаны, засунул ноги в ботинки и вывел Призрака на улицу. Как раз в это время к гостинице подъехал грузовик с большими колесами.

— Ты — Державин⁈ — прокричал мужчина, высунувшись из окна.

Машина ревела и дребезжала, даже стоя на месте.

Я кивнул.

— Принимай!

Он вышел из кабины, ухватился за доски кузова и взобрался наверх. Вскоре в его руках показался ствол того молодого дубка, который я присмотрел в саду Правителя.

Водитель спустил ствол срезом вниз, где за него ухватился я. Затем медленно попятился назад, пока дерево не рухнуло на землю.

Грузовик, пыхтя и рыча, уехал, а я остался стоять рядом с дубком. Призрак носился неподалеку за бабочкой.

— Это еще что такое? — На улицу вышел хозяин гостиницы. — Зачем это здесь?

— Буду делать из него игрушки. Есть у вас свободное подсобное помещение, чтобы опилки по всей гостинице не разносились?

— Свободного помещения нет, но за гостиницей есть сарай. Там я держу старую мебель и кое-какие инструменты. Можешь там разместиться, — предложил он и тут же добавил: — Но за отдельную плату.

— Хорошо.

Мужчина помог оттащить дерево с дороги и показал сарай. Места в нем было маловато, но мне вполне хватит. Осталось только распилить дуб на бруски и аккуратно сложить их прямо внутрь старого громоздкого буфета, стоящего у стены.

Этим я решил заняться сразу после завтрака. В харчевню мы пошли со Светой, которая выполняла распоряжение работодателя и обшивала бахромой занавески в холле.

— Где ты был ночью? Я проснулась, а тебя не было, — спросила она, когда кухарка принесла нам кашу с яйцами и булки со сливочным маслом.

— Выходил подышать.

— Ты врешь, — спокойным голосом сказала она.

— Почему это? — возмутился я.

— Когда ты вернулся, от тебя очень дурно пахло. Так же, как и в прошлую ночь. У меня чуткий сон, поэтому я просыпалась каждый раз, когда ты уходил и возвращался, — пояснила Света и выжидательно уставилась на меня, ожидая ответа.

— Здесь везде дурно пахнет. Если честно, я думал, что запах в Волчьем Крае просто ужасен, но оказалось, что я горько ошибался, — попытался перевести тему.

— Где ты был? — настойчиво повторила девушка.

— Гулять ходил.

Меня уже начал раздражать этот допрос.

— Куда?

— На улицу.

— А точнее?

— Все! Больше ничего не скажу. Чего пристала?

Света продолжительно выдохнула и, зачерпнув ложкой горячую кашу, осторожно попробовала.

— Мне не нравятся секреты. Мы ведь друзья, поэтому должны доверять друг другу. Верно?

— Верно, — кивнул я и, быстро доев свою порцию, встал из-за стола. — Мне нужно делать поделки для Правителя.

Света явно была недовольна тем, что ничего ей не рассказал, но я не собирался этого делать. Не хватало еще их вмешивать в это темное дело.

С собой я привез все необходимые инструменты, поэтому сразу же принялся за изготовление игрушек. Первым делом решил изобразить крата, которого увидел в тот день, когда очнулся в этом теле.

Он был чуть выше коровы, среднего для кратов роста, с вытянутой зубастой мордой и мелкими передними лапами. С легкостью перемещался на задних лапах и орудовал тяжелым мощным хвостом. Конечно, я не мог помнить его так, как животных, которых сам создавал не раз, поэтому решил добавлять от себя элементы для зрелищности. Например, этому крату сделал два нароста на голове и по спине пустил гребень.

Вырезал все старательно, но без того тепла на душе, как было раньше. Эти существа вызывали во мне лишь неприятие. Их вообще не должно было быть ни в этом мире, ни в каком-то другом. Порождения ядра Тьмы должны быть уничтожены все до одного.

Я перешел к хвосту, когда почувствовал внутри нарастающую тревогу, а следом снова дрожь земли. На этот раз землетрясение было совсем небольшое и тут же пропало. Интересно, отчего же все так трясется? Неужели крат носится по туннелю, вызывая дрожь земли или… И тут я все понял.

Он пытался выбраться наружу и с разбегу бился о стены туннеля. Именно поэтому местами осыпались камни и виднелась свежая земля. Монстр жаждал очутиться на свободе. Похоже, даже ему — бездушному, озлобленному существу — хотелось на волю. Либо его выпустит хозяин, либо рано или поздно он найдет способ выбраться самостоятельно. Именно поэтому я должен убить его. Но сначала нужно понять, кто его туда запер.

Проработав до самого обеда, я изготовил первого крата. Постарался передать злость и безжалостность, что так присуща каждому крату, и, похоже, у меня все получилось. По крайней мере, мне самому не хотелось смотреть на нее, а тем более показывать кому-то.

Перекусив хлебными палочками, купленными у уличного торговца, я взял с собой Призрака и направился к саду, куда меня взяли на работу.

— Я уж думала, что не придешь, — сказала хозяйка сада Полина Андреевна, отряхиваясь от сора, прилипшего к комбинезону.

— Как я мог не прийти, если вы взяли меня на работу? Чем мне сегодня заняться? — с готовностью спросил я и огляделся.

Женщина указал на грядки в дальнем конце сада, где росли овощи, и попросила собрать сорняки, а потом удобрить жижей, которую приготовила в большом чане. Я подошел к чану и сморщил нос от резкого тошнотворного запаха. Ну уж нет, у меня есть удобрение получше — моя энергия.

До позднего вечера я возился в саду и остался доволен своей работой. Овощи на глазах воспряли, хотя энергии во мне после посещения туннеля было не так уж много.

Последующие дни я продолжал по ночам спускаться в подземелье к монстру в надежде застать там его хозяина. Однажды даже видел, как крат с разбегу бьет лбом, покрытым пластинами, каменную стену. Стена выдержала, но наверху наверняка снова все явственно почувствовали толчок.

Каждый день с утра я занимался изготовлением кратов, а во второй половине дня работал в саду.

К концу недели Полина Андреевна подошла ко мне и с каким-то благоговением произнесла:

— Когда ты сказал, что, наняв тебя, заработаю гораздо больше, чем рассчитывала, я тебе не поверила. Думала, ты просто набиваешь себе цену, чтобы гарантированно получить работу. Но сейчас, когда вижу, как расцвел сад, как за такой короткий срок набрали в весе и подросли овощи, то просто не могу поверить, что это сделал ты. Магия какая-то.

— Так и есть. Я маг растений и животных, — кивнул я, ведь ничем другим нельзя было объяснить такие быстрые изменения.

— Я так рада, что ты здесь. Ты просто мой спаситель! — Она долгим выдохом подавила нахлынувшие чувства, взяла мою руку и крепко пожала. — Я хочу, чтобы ты сегодня пришел к нам на ужин. Мы с мужем будем рады угостить тебя.

— Спасибо за приглашение. Обязательно приду.

Женщина объяснила, как найти ее дом, и попросила прийти к восьми часам вечера. Я пообещал не опаздывать и пошел к гостинице. Мне нужно было доделать последнего, десятого крата и выгулять Призрака. Завтра я снова навещу Правителя. Конечно, если он совсем не свихнулся. Удивительно, что за все эти дни я ни разу не слышал разговоров об этом ни в харчевне, ни в гостинице, ни на улице. Похоже, о состоянии главы Нижнего мира действительно никто не знает.

Выпустил Призрака погулять, а сам заперся в сарае и доделал последнего крата. Это был тот самый крат, живущий под городом. Его я видел много раз и запомнил лучше остальных. Я изобразил его настолько реалистично, что даже сам бы не отличил от оригинала. Каждую пластину, каждый костяной шип я помнил наизусть, ведь всю неделю наблюдал за ним.

Пообещав друзьям не задерживаться, двинулся к дому Полины Андреевны. Жила она в небольшом двухэтажном каменном доме недалеко от дворца.

Женщина высматривала меня с крыльца и, заметив, радостно помахала рукой. Первым делом она представила меня своему мужу. Мужчина показался строгим и скупым на эмоции. В ответ на мое приветствие он лишь коротко кивнул и пожал мне руку. Детей, как она рассказала еще в саду, отправили гостить к матери в соседнюю общину, поэтому их здесь не было.

Полина Андреевна провела меня по дому и похвасталась коллекцией домашних цветов. Вскоре мы сели за стол в гостиной, стены которой украшали рисунки цветов. Эта женщина явно любит растения, как и я.

— Надеюсь, ты любишь жаркое. Правда, приготовила его из курицы. Говядину теперь не достать, — сказал она, накладывая мне в тарелку ароматное мясо.

— Конечно не достать. Постоянно вижу, как коров к воротам дворца пригоняют, — недовольно проговорил ее муж. — Ненасытный он, что ли.

— Кто? — спросил я.

— Правитель, кто же еще? Не прислугу ведь говядиной кормят.

— И давно вы начали это замечать?

— Несколько лет. Пять или шесть, — пожал он плечами.

Ага, пять-шесть лет. Как раз за это время можно вырастить такое крупное существо, как подземный монстр. Значит, его поселили туда еще в совсем раннем возрасте, что очень даже логично, ведь такого огромного крата явно не смогли бы без свидетелей завезти в город. К тому же сейчас он такого размера, что не влез бы ни в один грузовик.

Поблагодарив за вкусный ужин, я вернулся в гостиницу. Перед сном друзья рассказывали о том, как прошел их день, но я лишь рассеянно кивал. Неужели это Правитель растит монстра? Но зачем ему это? К тому же кто-нибудь из прислуги или стражников должен знать о том, что происходит, ведь коров годами завозили на территорию дворца. Столько вопросов… Но я докопаюсь до истины рано или поздно.

На следующее утро я сложил поделки в свою заплечную сумку, поймал экипаж и поехал к дворцу. Мне пришло в голову, что зря потратил столько времени на игрушечных кратов, ведь Правитель мог позабыть о своей просьбе. Однако я решил выполнить обещание. К тому же мне был нужен повод снова проникнуть во дворец. На этот раз я намеревался облазить все укромные уголки каменной крепости, даже если мне придется для этого превратиться в таракана.

Я попросил возницу остановить у ворот дворца, расплатился и подошел к двум скучающим стражникам.

— Чего тебе? — угрюмо спросил один из них, сверля недобрым взглядом.

— Я пришел к Правителю.

— Ага, конечно, — хмыкнул он. — Вали отсюда, пока по шее не получил.

— Позовите камердинера. Он меня знает, — настойчиво проговорил я.

— Ага, а может, сразу за Правителем и отправить? Так и скажем: к Его Величеству пришел какой-то оборванец, — оба рассмеялись.

Я уже начал подумывать о том, как наказать этих недоумков, но тут к воротам подошел тот самый мужчина в погонах.

Увидев меня, он махнул рукой своим подчиненным.

— Открывайте, быстро!

Те перестали смеяться, переглянулись и открыли правую створку. Я прошел на территорию и двинулся вслед за стражником.

— Правитель каждый день спрашивает, не принес ли ты игрушки кратов. Ему наплевать на то, что происходит в Нижнем мире. Он не заботится о себе. Его приходится уговаривать, чтобы встал с постели и поел, но про кратов он говорит постоянно, — вполголоса проговорил он и тяжело вздохнул.

Видимо, больше он ни с кем не мог поговорить об этом, поэтому решил поделиться со мной.

— Что же вы собираетесь делать? Вы же видите, что он не в себе, — спросил я.

— Собираемся созвать Совет. Придется выбирать нового Правителя… — Он снова тяжело вздохнул.

Прежним путем мы добрались до покоев Правителя. Камердинера по пути не встретили, поэтому главный стражник сам объявил обо мне и поспешно вышел из комнаты.

За неделю грязи прибавилось, и запах стоял невыносимый. Сам Правитель сидел в кресле, рассматривал альбом с рисунками и что-то бормотал под нос. На каждом рисунке был изображен крат.

— Здравствуйте, Ваше Величество! — громко поздоровался я, чтобы привлечь внимание.

Мужчина не обратил на меня никакого внимания. Я подошел поближе и услышал, что он говорит:

— Меня зовут Демид. Я — раб…