Как я и думал, мы приехали не куда-нибудь, а прямо ко дворцу Правителя Нижнего мира. Как только заехали в ворота, меня вывели из машины и повели к парадному входу во дворец, который при ближайшем осмотре оказался крепостью. Кроме решеток на окнах, по всему периметру из стен торчали острые копья. А также из узких бойниц виднелись стволы орудий. Правитель принял все меры предосторожности, чтобы спастись в случае нападения кратов. Или не только их?

Стражники довели меня до дверей и остались стоять на широком мраморном крыльце. Дальше я уже шел в сопровождении человека с погонами и значками на груди, а также пожилого камердинера, который двигался медленно и с высоко поднятой головой.

Сначала мы очутились в богато обставленном зале с высокими потолками, хрустальными люстрами, мягкими коврами, статуями и дорогой мебелью.

— Куда мы идем? — насторожился я, когда вышли из зала и подошли к винтовой лестнице, ведущей вниз, в подвал.

— С вами хочет встретиться наш Правитель. Пока спускаемся, расскажу о том, как нужно себя при нем вести, — надменным голосом проговорил камердинер. — Во-первых, как только мы зайдем в кабинет, вы должны низко поклониться. Без слов. Просто низкий поклон, насколько это возможно.

Он бросил на меня вопросительный взгляд, мол, дошло ли.

Я кивнул.

— Во-вторых, вы должны молча стоять, пока вас не спросят. Ясно?

— Ясно.

— Отвечать только по существу и как можно четче, без лишней воды. Говорить четко и громко, чтобы Правителю не надо было переспрашивать. Он этого не любит.

Мы обошли два оборота и оказались в залитом светом многочисленных ламп коридоре, который расходился вправо и влево. Вокруг была идеальная, я бы сказал стерильная, чистота. Каменные блоки так идеально подогнаны друг к другу, что даже щелей практически не видно было.

По сравнению с потемневшим пористым камнем, из которого был сделан дворец, эти блоки выглядели новым. Будто прошло совсем немного времени с тех пор, как был сделан этот подвал.

Однако затхлый, тяжелый запах говорил об обратном. Похоже, здесь плохая вентиляция… Если она вообще есть.

Совсем как в том туннеле под городом, подумалось мне.

Мы двинулись влево, а камердинер продолжал:

— Если вам предложат сесть, вы должны незамедлительно это сделать. Если угостят, то отказываться нельзя. Если…

— Я все понял, — прервал пожилого мужчину, когда мы остановились у высоких двустворчатых дверей, по обе стороны от которых стояли стражники.

— Хм, а получше одежды у вас не нашлось? — критически оглядев меня с ног до головы, спросил он.

— Нет. Самое лучшее на меня, — признался я и тоже невольно окинул себя взглядом.

После работы в саду кое-где остались следы грязи и пыли на штанах. Прилипли листья и мелкая трава к обуви, но в общем выглядел я вполне нормально.

— Ну ладно, надеюсь, в следующий раз вы лучше подготовитель. — Камердинер с недовольной миной распахнул передо мной двери и громко провозгласил: — Егор Державин! Мастер игрушек из Волчьего Края.

Я сделал шаг вперед, и пожилой мужчина быстро зашептал:

— Чуть не забыл. Обращайтесь к Правителю «Ваше Величество».

— Как к императору? — удивился я.

— Совершенно верно.

Я оказался в огромной комнате, которая, судя по всему, служила Правителю не только кабинетом, но и спальней со столовой. Справа, под шикарным балдахином из красной бархатной ткани с золотыми кисточками, виднелась незастеленная кровать.

Неподалеку находился стол, заставленный грязной посудой, скомканными салфетками и прочим мусором. Под столом валялись косточки, корки, скорлупа от яиц. Странно все это. Почему никто не убирается?

Я перевел взгляд на другую сторону и увидел массивный стол из черного дерева, заваленный бумагами, рулонами с картами и прочей канцелярией. Двери двух высоких книжных шкафов были распахнуты, и на полках виднелись хаотично распиханные тома. На стенах висели портреты, часть из которых оказалась исцарапана, а часть облита темно-коричневой жидкостью.

В свете ярких ламп, свисающих с потолка, весь пол сверкал от осколков. Такое ощущение, будто здесь была бойня.

В воздухе витал запах лекарств, старья и влажности. Странно, что даже в эту комнату не проведена вентиляция.

Камердинер перехватил мой взгляд и также шепотом пояснил:

— Правитель плохо себя чувствует и никого не подпускает к себе… Кроме вас. Вас он велел привести тотчас.

— Давно он в таком состоянии? — уточнил я, выискивая среди всей этой неразберихи самого Правителя.

— Несколько недель.

— А что случилось?

— Никто не знает, — пожал он плечами и указал на неприметную дверь в дальнем углу комнаты.

— Его Величество скорее всего в своей ванной. Подождите, — с этими словами мужчина вышел и закрыл за собой дверь.

Я перешагнул через разбросанные домашние тапочки и двинулся к креслам, на которых тоже высился всякий хлам. В это время дверь ванной открылась и показался крупный мужчина в махровом темно-синем халате с гербом на груди.

На вид ему было лет сорок пять. Светлые всклокоченные волосы, одутловатое лицо и уставший взгляд. Он испуганно вперился в меня, будто увидел призрака.

— Ты кто такой и как здесь очутился? — сипло спросил он и обхватил себя руками, будто пытался согреться. Но судя по затравленному взгляду — он напуган.

— Здравствуйте, Ваше Величество. — Я низко поклонился, как и учил меня камердинер. — Вы же сами отправили за мной. Меня зовут Егор Державин. Я прибыл из Волчьего Края и продаю свои игрушки. Вчера оставил вам в подарок одну из своих поделок.

— А-а-а, да-да, вспоминаю, — с облегчением выдохнул он и зашаркал ко мне.

Когда приблизился, я заметил на его лице следы плохого самочувствия: щеки ввалились, под глазами синяки, губы потрескались. Все его движения были медленными, будто он очень устал.

— Я получил твой подарок. — Правитель засунул руку в карман халата и вытащил игрушку. — Очень искусно сделанная фигурка. Выглядит, как настоящая.

— Благодарю, — кивнул я.

Правитель задумчиво уставился в пол и прикусил губу. Так он стоял пару минут.

— Я хотел вспомнить, как тебя зовут, но из головы вылетело. Может, напомнишь?

— Меня зовут Егор Державин, Ваше Величество.

Мне не нравилось состояние этого мужчины. Он явно не в своем уме. Ему нужна помощь.

— А, да-да, — кивнул он и плюхнулся в кресло, прямо на кучу тряпья. — Егор, а ты когда-нибудь видел кратов?

— Видел. И не раз. У нас в Волчьем Крае их немало.

— Ты можешь сделать их фигурки, также как ты сделал вот эту замечательную кобру? — Правитель оживился и уставился на меня внимательным взглядом.

— Могу, — кивнул я и тут же уточнил. — Но… зачем?

Мужчина не ответил. Он снова поднес к глазам кобру и принялся со всех сторон ее рассматривать.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы выполнить мой заказ? Я щедро заплачу, — после продолжительного молчания, спросил Правитель.

— Хм, а сколько кратов нужно сделать?

— Всех, что ты видел своими глазами.

Я примерно прикинул и понял, что если считать с теми, кого видел прежний владелец тела, то штук десять наберется.

— Мне понадобится неделя. Но у меня нет древесины. Сначала нужно найти…

— Возьми все, что тебе надо, в моем саду. В нем собраны самые редкие растения и деревья нашего мира. — Он перевел взгляд на меня. — Сегодня же начни. Я хочу, чтобы краты стояли вон та той полке.

Мужчина поднял руку, указав на одну из книжных полок. Затем резко вскочил на ноги, довольно резво подбежал к полке и смахнул с нее все книги на пол.

— Это самое лучшее место. Я смогу их видеть отовсюду… А, вспомнил! — выкрикнул он и подбежал к своему письменному столу. — У меня где-то был целый альбом кратов. Один охотник хорошо рисовал и перерисовывал кратов в этот альбом… Где же он? Помоги мне найти!

Я приблизился и окинул взглядом бардак, царивший на столе. Все бумаги в росчерках и в чернилах. Какие-то документы порваны. Какие-то скомканы. Нет, этот человек явно не в себе.

Мое внимание привлекла небольшая, черно-белая карта Нижнего мира. Однако здесь были нарисованы не поселения или дороги, а трубы. Эти трубы начинались у туннеля и проходили через весь Нижний мир до Большой воды. Рядом, в груде мелко порванной бумаги, нашел доклад в чернильных пятнах. Имя писавшего невозможно было прочесть, но имелся нетронутый кусок текста, в котором говорилось, что часть труб прохудилась и их необходимо заменить, иначе наступит экологическая катастрофа.

Хм… трубы… За все время пути не увидел ни одной трубы, хотя, судя по карте, одна из труб проходила как раз в том месте, где находится Волчий Край. Это значит лишь одно: трубы пролегают под землей. Уж не прохудившиеся ли трубы загрязняют наш мир?

— Ваше Величество, могу я задать вопрос? — обратился к Правителю, который, бормоча под нос, перебирал бумажки.

— Говори, Егор.

Он поднял голову, и я встретился с его совершенно ясным взглядом. Мужчина будто пришел в себя.

— Что это за трубы и откуда они? — я показал карту.

— А-а-а, так это трубы Верхнего Мира, — махнул он рукой и продолжил рыться на столе.

— Что течет по этим трубам? — не отступал я.

Правитель не ответил, он устало навалился на стол и помотал головой.

— Все бесполезно. Альбом не найти. Очень жаль.

Шаркающей походкой вернулся к креслу и безучастно вперился глазами в стену. Взгляд снова стал уставшим и затуманенным.

— Ты можешь идти. Жду через неделю. Не опаздывай, — не поворачивая головы, сказал мужчина и убрал кобру в карман.

— Хорошо. До свидания, Ваше Величество.

Я вышел из кабинета и с облегчением выдохнул.

Не знаю почему, но рядом с Правителем я чувствовал себя не в своей тарелке. Он не выказывал никакой враждебности, но неясное ощущение опасности заполнило все помещение.

— Ну, как все прошло? — ринулся ко мне камердинер.

— Нормально, — пожал я плечами и двинулся к винтовой лестнице.

— Что хотел от вас Правитель? — Пожилой мужчина не отступал ни на шаг.

— Попросил изготовить для него поделки. Кстати, сказал, что могу взять любое дерево из сада, — предупредил я.

— Хорошо, мы вас всем необходимым обеспечим, но меня интересует, что еще сказал Правитель? Он не хочет выйти из заточения? Может, давал какие-то указания?

— Ничего такого, — подумав ответил я и посмотрел на встревоженного камердинера. — Как давно он такой… странный?

— Несколько недель. Точно сказать не могу, — он понизил голос и добавил: — Мы знаем, что у него помутился разум, но не знаем почему и как это исправить. Правитель никого к себе не подпускает и не отвечает на наши вопросы. Именно поэтому так важно все, что он говорит.

Мужчина в погонах тоже прислушивался к нашему разговору и в поддержку энергично кивал головой.

— Единственное, о чем мы говорили — о кратах. Именно их фигурки я должен сделать.

— Зачем ему фигурки кратов? — басом спросил служивый.

— Хочет поставить на полку.

Мужчины переглянулись, и камердинер еле слышно сказал:

— Похоже, ему становится хуже. Надо что-то делать. Соберите совет. Пора.

Второй задумчиво кивнул.

Они вывели меня на улицу и провели по мощеной дорожке вдоль каменной крепости в сторону сада. Как оказалось, на огороженной территории располагались многочисленные строения, а издали слышалось ржание лошадей и крики петухов.

Сад оказался самым красивым и ухоженным из всех, что я видел в этом мире: трава и кусты подстрижены, на клумбах грамотно подобраны цветы, вдоль узких дорожек расположены кованые скамейки. Виднелись несколько искусно сделанных беседок.

Правда, листья на деревьях уже пожелтели, а трава и цветы при ближайшем рассмотрении оказались чахлыми.

Стражники привели к нам двух сонных, ничего не понимающих садовников. Услышав, что мне нужен Слоновий ясень, оба ответили, что этого дерева в саду нет, ведь ясень растет долго и очень прихотлив, а земля с каждым годом все хуже и хуже.

Они предложили молодой дуб, который уже скинул листья, и кора на нем потрескалась. Я с готовностью согласился.

Обратно меня к гостинице не отвезли, поэтому пришлось идти пешком, а дуб обещали завтра утром привезти. Уже перед выходом за ворота мужчина с погонами предупредил, чтобы я не смел рассказывать ничего, что видел и слышал во дворце. Я промолчал и просто вышел.

У меня из головы не выходило увиденное. Правитель Нижнего мира сидит в подвале, а вокруг разруха и грязь. Нет, такой человек не может управлять людьми. Он о себе-то позаботиться не может. Да и зачем ему фигурки кратов? Эти жуткие, опасные существа у нормального человека вызывают оторопь, и ими точно не хочется любоваться.

Я добрался до гостиницы и обнаружил, что Света и Женька сидят в холле.

— Егор! Что это было? Зачем они тебя забирали? — бросилась навстречу Света.

— Ты где был? — Женька присоединился к ней. — Время уже полночь.

— Сейчас все расскажу, но есть очень хочется.

Света тут же нашла, где вскипятить горячий чай, а Женька сбегал до единственной работающей в это время лавки и купил целую связку баранок с маком. Пока я ел, поднявшись в нашу комнату, Призрак сидел у моих ног и сонно щурил глаза, а друзья с нетерпением ждали, когда заговорю.

После того как баранками было покончено (не без помощи Призрака) и допит чай, я рассказал все, что видел во дворце Правителя. Друзья встревожились.

— Надо сместить его с этого поста. Как раз самое время, — воинственно сказал Женька.

— Его лечить надо, а то хуже станет, — жалостливо проговорила Света.

— Неужели ты станешь делать фигурки кратов? — спросил Женька. — Почему не отказался?

— Зачем отказываться? Будет еще один повод побывать во дворце. Чувствую, дело не чисто, — еле слышно проговорил я.

— Надо взрослым рассказать о том, что творится. Они должны что-то предпринять, — вставила Света.

— Кому ты рассказывать собралась? — хмыкнул Женька. — Никто не поверит. А вот Егору может за это влететь. Ведь его предупредили рта не раскрывать.

— Ну мы же не можем просто молчать! — возмутилась девушка.

— Можем и будем, — строго сказал Женька и растянулся на своей кровати. — Мне завтра рано вставать, поэтому ложимся спать. Выключайте свет.

Когда друзья заснули, я вышел из комнаты и спустился вниз.

— Эй, парень, куда собрался? — угрюмо спросил хозяин гостиницы, который, как обычно, дежурил ночью.

— Подышу свежим воздухом, а то не спится.

— Еще бы, — буркнул он и вернулся к своему потрепанному журналу, в котором делал разные пометки.

Я вышел из здания гостиницы, свернул за угол и поспешил к трещине в земле. Крыса Навар уже был там.

«Так и знал, что ты снова придешь, друид Орвин», — сказал он.

«Почему?»

«Сегодня на рассвете его будут кормить».

«Кого?»

«Монстра. Иногда я слышу, как он хрустит костями, и чувствую запах свежей крови. Сегодня тот день».

Стало не по себе, ведь его сегодняшним обедом могу стать я, если буду действовать неосмотрительно.

Я вжался в темный угол и превратился в крысу. Юркнув в трещину, быстро добрался до потолка туннеля и слетел вниз в образе летучей мыши. Теперь я знал, что ждет меня впереди, поэтому действовал быстро и решительно.

От запаха зверя сердце забилось быстрее и внутри возникло напряжение. Уверен, такого крата я еще не встречал.

Когда пролетел зал с костями и впереди туннель поделился на две части, я выбрал ту, в которой еще не бывал. Именно в этом туннеле был зверь — сегодня я его чувствовал. Еще чуть-чуть, и я с ним встречусь…