Дух Навар выплыл из тела крысы и сказал:

«Дальше я не пойду, друид Орвин. И тебе не советую».

«Почему, Навар?» — удивился, ведь крысы не из трусливых.

«Мне там не место. Никому не место. И тебе не надо туда идти», — расплывчато ответил Навар.

«Говори яснее. Чего ты боишься?» — я начал терять терпение.

«Монстра. Страшное чудовище живет и кормится там».

Услышав его слова, невольно замер. А ведь я чувствовал что-то каждый раз во время толчков. Значит, мои подозрения оказались не напрасны.

«Хорошо. Оставайся здесь и жди моего возвращения», — велел крысе.

Затем вплотную подошел к трещине и втянул носом. Пахло сыростью и плесенью. Так пахнут древние подземелья и склепы.

Протиснувшись в узкую трещину, начал осторожно спускаться, перебирая лапками и цепляясь острыми коготками. Смахнув паутину, пролез между ржавыми трубами и продолжил спуск. На глубине примерно трех метров осыпающаяся влажная земля закончилась, и я отказался на каменной плите, под которой была пустота.

Останься я обычной крысой, то ничего бы не увидел во тьме и пришлось бы возвращаться. Но с помощью способности превращения тут же обратился в маленькую летучую мышь с невероятно острым зрением, работающим в темноте, как при свете. Когда-то я сам придумал этот вид летучих мышей, когда следил за Чернокнижником.

Распахнув кожистые крылья, я оттолкнулся и вылетел в пустоту. Оказался в туннеле с осыпавшимися стенами. Он убегал вперед, насколько хватало глаз. Обернувшись, увидел то же самое.

Стены показались мне странными: то ли плесень так проросла, то ли надписи. Подлетев вплотную, ухватился коготками и быстро прошелся по каменной кладке из темно-серых брусков. Так и есть: надписи и знаки. Возможно, это указатели или пояснения, но я не понимал ни слова, хотя буквы были знакомы. Это был не тот язык, на котором разговаривали в этом мире. Или, что тоже возможно, Егор просто не знал значение этих слов.

Ладно, посмотрим, что меня ждет дальше. Активно махая крыльями, полетел вперед. Местами стены туннеля сильно обвалились и через образовавшиеся бреши насыпалась свежая земля. Также я заметил, что целостность мха и плесени на полу и внизу стен нарушена. Будто кто-то огромный полз по туннелю.

Активно махая крыльями, продвигался вперед и вскоре вылетел в огромный зал. Здесь стены сохранились получше, и я разглядел красочные узоры, а также указатели и снова надписи. Много надписей. Что же здесь было? Куда ведет туннель, и насколько он длинный?

В полнейшей тьме я с помощью зрения летучей мыши различал обвалившиеся колонны, заросшие мхом барельефы, изображающие сражения всадников на облаченных в броню конях, остатки арок и узкие проходы, которые словно корни дерева, вели в разные стороны от главного туннеля. Большинство узких проходов были засыпаны землей и остатками каменных блоков. Те же, что уцелели, поросли скользкой плесенью. Отовсюду слышалось звонкое капанье воды на каменный пол.

В том месте, где туннель был засыпан землей, я впервые заметил след огромной трехпалой лапы с длинными когтями. Также на барельефе, изображающем райский сад с пышными кронами деревьев и слонами с зебрами, увидел блеск какого-то вязкого вещества, похожего на слизь или слюну.

Чем дальше летел вглубь туннеля, тем явственнее ощущал новый запах. Это был тяжелый аромат гнили с резкими нотами звериного мускуса. Похоже, я на правильном пути и скоро встречусь с тем монстром, про которого говорил Навар.

Я уже порядком выдохся, ведь находился в теле маленькой летучей мыши. Однако вперед меня манил запах, который становился все насыщеннее. Запах зверя.

Теперь я все чаще замечал отпечатки когтей, комки слизи и ороговевшие куски кожи, напоминающей змеиную. А в следующем зале обнаружил целую гору обглоданных костей. Судя по черепам и рогам — это были коровы и быки. Откуда здесь, под землей, кости коров и быков? Как они сюда попадают? Загадка.

Опустившись на каменный выступ, окунулся в свои ощущения. Тяжелое чувство опасности окутывало и почти лишало воли. Даже я — друид, не хотел бы встречаться с тем, кто выбрал этот зал местом своего пиршества. Интуиция просто кричала об опасности.

Отдышавшись и набравшись сил, продолжил свой путь. Вскоре туннель разделился на две ветки. Я очутился перед непростым выбором. По обеим туннелям монстр передвигался одинаково часто. Кое-где валялись веревки и рваные кожаные ремни, скорее всего являвшиеся ошейниками для его жертв.

Я решил исследовать сначала правую ветку туннеля. Однако мне нужен был отдых. Крылья от усталости плохо слушались и мелко подрагивали. Зацепившись коготками за стену, я окунулся вглубь себя, стараясь отправить циркулирующую во мне энергию на восстановление.

Вдруг в полной тиши, нарушаемой лишь каплями, послышался царапающий звук. Звук эхом отдавался от каменных стен, поэтому невозможно было понять, откуда именно он доносится. Я напряг слух и зрение, но звук больше не повторился. Ну и ладно, все равно тебя найду, где бы ты ни прятался!

Восстановив силы, снова пустился в путь. Превратившись в летучую мышь, я тратил много энергии. Сама способность забирала, к тому же маленькое тело нуждалось в постоянной подпитке. Я уже чувствовал, что слабею, поэтому торопился, ведь мне нужно было еще успеть вернуться, прежде чем снова стану самим собой. А это очень опасно. В человеческом обличии и без энергии я стану легкой добычей того, за кем пришел сюда.

Пролетев еще примерно километр, я заметил впереди какое-то свечение и ускорился. На мгновение показалось, что наконец-то нашел монстра, но уже через несколько секунд понял, что ошибся. Передо мной была большая железная дверь без ручки. На земле сохранились следы множества копыт и темные пятна крови. Все понятно. Именно через эту дверь приводили сюда коров. Чудовище их хватало и утаскивало в зал с костями. Но кто подкармливал зверя? И зачем?

От тяжелого, густого запаха зверя, гнили и крови стало не по себе. Я понимал Навара, который отговаривал спускаться в трещину. Даже мне здесь не хотелось больше оставаться. К тому же энергия таяла с каждой минутой, проведенной в этом теле. Надо возвращаться и как можно быстрее.

Обратный путь показался довольно долгим и тяжелым. Во-первых, я устал. Энергия быстро заканчивалась. Во-вторых, я был предельно внимателен, чтобы не пролететь мимо нужной щели в потолке, ведь другого выхода не знал.

Потеряв счет времени, я летел из последних сил и думал только об одном: поскорее выбраться из этого скверного места.

Наконец на потолке увидел знакомую щель и, залетев внутрь, понял, что не ошибся. Быстро перебирая лапками, пополз вверх и вскоре выбрался на дорогу. Крыса удивленно уставилась на меня, ведь уходил я точной копией Навара, а вернулся в образе летучей мыши.

«Орвин, ты нашел монстра?» — спросил Навар.

«Нет. Пока нет. Но я обязательно все выясню. Спасибо за подсказку».

Прижавшись в угол, чтобы ненароком не привлечь чужое внимание, я превратился сам в себя и тяжело выдохнул. Чувствовал себя таким уставшим, что не хотелось двигаться.

Шаркающей походкой двинулся к гостинице. В холле и за стойкой никого не было, поэтому я незамеченным поднялся на свой этаж и зашел в комнату.

— Где был? — сонно спросил Женька, когда подо мной скрипнула кровать.

— Гулять ходил.

— Один? Ночью? Больше так не делай. Отец всегда говорил, что в Высоком Перевале много разного сброда. В следующий раз возьми меня с собой. Вдвоем отобьемся.

— Хорошо, как скажешь. — Я сбросил ботинки и растянулся на кровати.

На следующее утро мы, по обыкновению, позавтракали в ближайшей харчевне и разошлись по своим делам. Света подменила хозяина за стойкой, Женька побежал в сторону мастерской, а я взял еще несколько фигурок из тех, что самые дорогие, и двинулся в сторону дворца Правителя. Его было видно со всех концов города, ведь дворец был этажей в пять и с остроконечной крышей.

Я не знал, как буду действовать, но решил хотя бы подойти поближе и осмотреться. Идти надо было далеко, поэтому остановил мужчину, едущего на телеге с двумя лошадьми, и за купюру в два рубля попросил подвезти меня до дворца. Мужчина обрадовался деньгам и, стегая плетью лошадей, быстро подвез меня к самым воротам.

Ворота были массивными, обитыми железом. Высокая каменная ограда опоясывала огромную территорию. Сам дворец был сделан из больших темно-серых камней. На двух нижних этажах окна узкие и с решетками. На самом верху, почти под крышей, словно что-то инородное, торчал балкон, полностью закрытый решеткой, сквозь которую вряд ли пролетит даже птица.

— Чего тебе?

Ко мне подошел стражник в темно-синем костюме и с опознавательными знаками на груди и плечах. Судя по количеству значков, звания он был довольно высокого. Выше тех, кто ходит по городу или пропускает через ворота.

— Я бы хотел сделать подарок Правителю.

— Какой еще подарок? — напрягся мужчина и махнул двум стражникам, что стояли у ворот.

Те вмиг подошли к нам и с подозрением уставились на меня. Один из них снял с плеча ружье.

— Меня зовут Егор Державин. Живу в гостинице. Я мастер игрушек из Высокого Перевала и хотел бы в знак почтения и уважения подарить нашему Правителю вот эту игрушку.

Порывшись в сумке, вытащил королевскую кобру, готовящуюся к нападению. Это была одна из тех игрушек, которой я гордился. Тело кобры было изогнуто кольцом, а верхняя часть туловища приподнята над землей. Отдельное внимание я уделил узору на капюшоне и голове. Глаза будто пристально следят за противником, зрачки превратились в тонкие черточки, рот чуть приоткрыт и виднеются острые ядовитые клыки.

Я смог передать момент за секунду до атаки, изобразив как напряжено все ее тело. Великолепная поделка.

Главный стражник забрал поделку, повертел ее в руках и, не обнаружив ничего опасного, протянул одному из своих подчиненных.

— Пусть отнесут в канцелярию и подпишут от кого, — велел он и обратился ко мне: — Что-нибудь еще?

— Нет. Больше ничего, — мотнул головой и двинулся прочь.

Ноги будто сами привели меня к тому чахлому саду, в котором был вчера. Женщина узнала меня и подошла.

— Вам помощники нужны? Я умею обращаться с растениями и работал на полях в Волчьем Крае.

— Помощники нужны, но платить много не смогу. Дохода почти нет, — развела она руками. — Два рубля в день тебя устроит?

— Два рубля? Маловато, — признался я.

— Ты прав. Но больше не могу. — Она стряхнула землю с рук и, печально вздохнув, оглядела сад. — Когда-то он приносил много денег. А сейчас еле-еле хватает на жизнь.

Я уверен, что могу сделать так, чтобы сад снова зацвел и благоухал, а плоды были крупные и сочные, поэтому без особых раздумий предложил:

— Я буду работать бесплатно, но через месяц вы мне заплатите треть заработанных на растениях денег. И будете делать так каждый месяц.

— Ты, наверное, шутишь? — усмехнулась она. — Я не могу так много тебе отдать, ведь мне приходится покупать семена и удобрения. К тому же у меня трое детей.

— С моей помощью вы будете зарабатывать так много, что сможете за все заплатить и еще останется, — заверил я уверенным голосом.

Женщина с сомнением посмотрела на меня и устало вздохнула.

— Ну не знаю. Я не уверена, что за месяц ситуация выправится. Все только хуже становится.

— Если улучшений не будет, можете мне вообще не платить.

Женщина еще немного поразмыслила и кивнула.

— Ну ладно, давай попробуем. Как тебя зовут?

— Егор Державин.

— Приятно познакомиться, Егор. Меня можешь звать Полиной Андреевной. Когда приступишь?

— Прямо сейчас.

Снял сумку с плеча и повесил на деревянную ограду, затем засучил рукава и спросил:

— С чего начинать?

— С кустарников, — указал она на стройные ряды смородины, малины, облепихи и прочих ягодных кустов. — Надо взрыхлить под ними землю, подкормить раствором из желтого бачка, срезать засохшие ветки и гусениц поубивать, а то уже начали ягоды дырявить.

— Понял. Сделаю, — решительно двинулся в указанном направлении.

Вся эта работа для меня была привычна, поэтому, пока возился с кустами, обдумывал ночное путешествие под землю. Сегодня ночью снова наведаюсь туда, но исследую второй туннель, если не встречу монстра раньше. Это наверняка крат, но как он оказался под землей, и кто кормит его? И, что важнее всего, для чего? Нехорошее предчувствие кольнуло сердце.

Провозился в саду до самого вечера. Женщина угостила меня булкой с яблочным повидлом, поэтому я не уходил даже на обед.

Я не был уверен, что мой сегодняшний подарок дойдет до Правителя, поэтому решил завтра еще раз прийти к воротам дворца. Таким образом пытался обратить его внимание на себя. Хотелось поговорить с Правителем и понять, что он за человек. Чем дольше я жил в Перевале, тем больше слухов слышал о нем. Люди в харчевне отзывались о Правителе, как о злом и суровом человеке. Также почти все сходились во мнении, что с началом его правления в Нижнем мире все стало ухудшаться.

Добрался до гостиницы и первым делом вывел погулять Призрака. Дух Вейл пожаловался, что ему здесь не нравится и он с большим удовольствием вернулся бы в Волчий Край. Я понимал его, ведь тоже постоянно чувствовал внутреннее напряжение. И если еще вчера не мог объяснить себе, почему мне так тревожно в этом городе, то после увиденного под землей ясно это осознавал.

Прохожие обращали внимание на большого белого пса, который смирно шел рядом и настороженно обнюхивал все на своем пути. Кое-кто пытался погладить, но Призрак был настроен враждебно и глухо рычал. Мы дошли до конца улицы, где я купил ему свежих телячьих костей и большую плошку каши. Пес быстро все умял и немного успокоился.

Когда возвращался обратно к гостинице, мимо меня проехал громоздкий автомобиль, в окнах которого виднелись стражники. Они остановились неподалеку, у одноэтажного здания с вывеской «Отель „У Бориса“», и быстро забежали внутрь.

— Интересно, кого на этот раз ищут? — рядом со мной остановился парень, лузгая семечки.

— А часто кого-то ищут? — уточнил я.

— Часто. В последнее время неугодных все больше. Ты гляди, будь осторожен. Про власть плохого не говори, а то тоже угодишь в острог, — предупредил он и пошел дальше, сплевывая шелуху от семечек прямо на дорогу.

Мы с Призраком тоже двинулись дальше. Однако вскоре мимо нас снова проехала та самая машина со стражниками. На этот раз они остановились у гостиницы, в которой жил я, и также всем составом забежали внутрь. Явно кого-то ищут.

Я открыл дверь, пропуская Призрака вперед, когда увидел испуганные глаза Светы. Она стояла за стойкой рядом с хозяином, а напротив них находились стражники.

— Так вот же он! — хозяин гостиницы вскинул руку и указал на меня. — Вот он — Егор Державин.

В это время Света не выдержала и прокричала:

— Егор, беги! Они пришли за тобой!

Призрак предостерегающе зарычал и принял стойку, встав передо мной и глядя на приближающихся стражников.

— Егор Державин? — спросил один из стражников, направив на Призрака ствол ружья.

— Я.

— Идешь с нами.

— Куда? — Я был спокоен, хотя Света вся раскраснелась и ошарашенными глазами смотрела на меня.

— Куда надо. И убери пса, если не хочешь, чтобы я его прямо здесь пристрелил.

«Вейл, успокойся и останься со Светой», — мысленно велел я.

Призрак нехотя повиновался.

— За что вы его забираете? Что он такого натворил? — сорвалась на крик Света и выбежала из-за стойки.

— Не твоего ума дело, — грубо ответил ей стражник.

Меня вывели из гостиницы, посадили на заднее сиденье машины.

Я был спокоен. Похоже, мой план удался.