Вольф Драгард

Накануне вечером

Дверь в библиотеку распахнулась снова, и на этот раз на пороге появился Кай Аргентфлейм. В бело-золотом камзоле гильдии лекарей с роскошной огненной гривой волос и сияющим, вопреки нерадостным обстоятельствам, лицом. Хотя тут как раз и не было ничего необычного. Таков уж Кай.

— Доброй ночи, герцог Морвеналь! — громко поздоровался он. Задержался взглядом чуть дольше положенного на Лиссандре, а затем тише и интимнее добавил: — Герцогиня.

Девушка зарделась и потупилась. Типичная реакция на обаяние нашего Кая. Герцог кивнул и неодобрительно зыркнул на дочь. А электрум, не обращая на них внимания, быстро окинул взглядом библиотеку, остановившись на погибшем графе.

— Ты вовремя. Нужно забрать тело эльда Вельрина в нашу лабораторию и как можно скорее провести его тщательное обследование. Герцог Морвеналь подозревает, что его друг был одурманен, когда принялся швыряться боевыми заклинаниями.

Морвеналь недовольно поморщился, и мне показалось, что в его коротком взгляде, брошенном на дочь, промелькнуло беспокойство. Лиссандра тут же, заламывая руки, бросилась к Каю:

— Эльд Аргентфлейм, умоляю, сначала уделите толику вашего внимания моему отцу. Он такое потрясение испытал!

Ну как такой милашке отказать?

Мне аж захотелось презрительно фыркнуть от фальши, которую я остро чувствовал. Никогда не понимал все эти женские ужимки. Неужели она действительно считает, что в такой момент уместно флиртовать?

Герцог растянул губы в слабой улыбке, словно ему было неловко.

— Да-да, эльд Аргентфлейм. Проверьте, пожалуйста, не заразился ли я скверной?

Ну хоть этот не играл. То, что ему нехорошо, было очевидно. Скорее всего, истощил свой резерв в борьбе с графом. А, может, и правда переживал, что контакт с магами Бездны мог причинить ему вред.

— Ну что вы! Если бы здесь была скверна, я бы сразу это почувствовал, — успокоил их Кай.

Тавис Морвеналь кивнул и покосился на тело.

— А насчет графа Вельрина. Позвольте, я прикажу отнести моего друга в нашу лабораторию. Вы сможете провести исследование прямо здесь, а затем я займусь его похоронами. О нем ведь все равно больше некому позаботиться, — предложил он скорбно.

— Да-да! Папочка прав. В нашей лаборатории есть для этого все необходимое, — поддержала герцога дочь.

— Не думаю, что в вашей лаборатории есть все необходимое для исследования магии Бездны, эльдина. Или я не прав, герцог? — уточнил я, охладив их пыл.

Кадык Морвеналя дернулся.

— Правы, эльд Драгард. Моя дочь не понимает специфики ваших исследований. Она совершенно не смыслит в подобных вещах, а я просто еще плохо соображаю от шока. Простите нас.

Он многозначительно посмотрел на дочь, и та, покрывшись румянцем, прошептала:

— Простите, эльды…

Кай, накладывая стазис, позволяющий сохранить все улики, на тело графа, то и дело поглядывал в нашу сторону. Сложив пальцы особым образом, я тайком от собеседников подал ему сигнал молчать обо всем, что найдет. Друг ничем не выдал удивления. Напротив, поднялся на ноги и заявил:

— Герцог Морвеналь, что-то вы мне не нравитесь. Похоже, я поспешил с выводами. Вам нужно немедленно прилечь. Позже я приду и проведу более глубокую диагностику. Возможно, у вас и правда есть повод для волнения.

Вряд ли Кай действительно разглядел заражение скверной. В таком случае он ни за что бы не стал их отсылать. Это была уловка, чтобы избавиться от Морвеналей побыстрей. Похоже, он уже нашел что-то очень важное, о чем хочет мне сообщить немедленно и без свидетелей. Нужно было ему посодействовать.

— Эльдина Морвеналь, у меня для вас серьезное задание, — произнес я таким тоном, что бедная девушка снова порозовела.

— Какое, эльд? — пропела она, удивленно хлопая ресничками.

— Поскорее отведите отца в его покои и уложите в постель. Велите приготовить для него укрепляющее снадобье и теплое питье. И никаких посетителей! Ясно? Когда закончим здесь, эльд Аргентфлейм осмотрит его еще раз. Вы все поняли, эльдина? — спросил строго.

Девушка закивала.

Одновременно я приобнял герцога за плечи, настойчиво помогая ему найти выход. Тот послушно шагал, хотя я даже не сомневался, что ему хотелось остаться и узнать, что же такого интересного обнаружил Кай на теле графа Вельрина. Вряд ли нам такой бесхитростной уловкой удалось провести этого старого интригана, у которого чуйка была на подобные вещи. Но напрямую противиться он не отважился. Не тот случай.

Приказав дежурившему за дверью гвардейцу проводить герцога и его дочь до покоев, я запер библиотеку изнутри, наложив простенькие блокирующие чары на замок, чтобы не открыли снаружи, и бросился к другу.

— Ну? Что удалось найти?

— Герцог Вельрин жив, — сообщил Кай.

— Жив?!

— Да. Но это ненадолго, если мы продолжим тратить зря время.

Я мгновенно погрузился в состояние полутранса, позволяющее одновременно присутствовать в Бытие и видеть ауры.

— Жив, это громко сказано, — заметил, продиагностировав ауру несостоявшегося тестя. Разглядеть признаки жизни среди серого, более характерного для свежих мертвецов, сияния я едва смог. — Ты можешь что-нибудь с этим сделать?

— Только я и смогу, — ответил Кай без лишнего хвастовства.

Равных ему в возвращении безнадежных к жизни я не знал. Дар такой у него от рождения.

— Приступай. Я прослежу, чтобы тебе не мешали.

С этими словами я вышел из библиотеки.

— Никого не пускать, — приказал двум гвардейцам. Где капитан?

— Он в бальном зале, эльд Драгард. Работает с гостями.

Я направился туда же. Поговорю со свидетелями и заодно проверю всех на предмет заражения скверной. Кто знает, вдруг удастся вычислить тех, кто связан с безднопоклонниками? Среди знати встречаются такие, кого привлекает мощь магии Бездны и не дают покоя лавры Ульдрахора и его жен. Тайно экспериментируя с запретной магией, они рано или поздно теряют бдительность и заражаются скверной.

К сожалению, заражение можно вычислить лишь в первые часы, пока скверна еще не до конца проникла в организм. А потом только, когда оно перейдет на третью необратимую стадию и станут отчетливо видны изменения внешности и ауры.

В конце первой стадии заражения и на второй вычислить безднопоклонника по внешности практически невозможно. Выглядят они и ведут себя, как самые обычные люди или драконы. Вот и приходится каждый раз вести тщательное расследование: составлять списки, устраивать проверки, сажать инфицированных в карантин.

Но я подозревал, что тот, кто руководит нападениями на дворец, очень осторожен, и ни за что не допустит заражение скверной. Так что главари мятежников на самом деле ничем не отличаются от меня, Кая или Тариона внешне…

Шум в бальном зале мгновенно стих при моем появлении. Гости настороженно уставились в мою сторону. Никто не знал, чего ожидать от Клыка Ульдрахора в такой ситуации, и я не собирался их разочаровывать. Чем сильнее испугаются, тем больше шансов, что выдадут себя неосторожным поведением.

Я хищно улыбнулся, обводя толпу взглядом.

— Эльды, эльдины, прошу проявить благоразумие, и тогда никто не пострадает.

Закончив проверку гостей, среди которых так и не выявили ни одного безднопоклонника, мы вернулись во дворец уже глубокой ночью. Чуть раньше туда отправился Кай вместе с графом Вельрином.

Электрум уже напился восстанавливающих настоев, обвешался магическими накопителями и снова выглядел цветущим, довольным жизнью драконом, словно и не вывернул свой резерв наизнанку какой-то час назад. Кай выложился по полной, но вытащил графа буквально из Бездны. А это даже ему нелегко дается.

Втроем мы собрались в кабинете Тариона. Король расположился за рабочим столом. Перед ним лежал подробный план дворца и прилегающих территорий, который он хмуро разглядывал. На лице друга залегли тени, и из-за этого казалось, что он стал старше лет на десять с тех пор, как сел на престол Небесной Кузницы.

Кай самым бесцеремонным образом развалился на диване, закинув длинные ноги на подлокотник. Когда-то этот диван только ради него сюда и принесли. Подложив руку под голову, он с наслаждением пожевывал какой-то, несомненно, очень полезный, зеленый побег.

Я разместился в кресле у камина с кружкой горячего травяного чая, который приготовил по рецепту сестры: мята, листья смородины, цветы морозной искры и щепотка раэнского перца, с которым я немного переборщил. Вкус обжигал и приятно обволакивал, согревая нутро и восстанавливая силы.

— Значит, ты подозреваешь герцога Морвеналя, Вольф? — спросил Тарион.

— Доказательств его связи с безднопоклонниками у меня нет, если ты об этом. Но его персона укладывается в твою же теорию о том, что предатель — кто-то из высокопоставленных чиновников, близких ко двору.

Тарион задумчиво побарабанил пальцами по плану.

— Поклонники Бездны прорвались здесь, здесь, здесь и здесь… — Он расставил фигурки.

— Гвардейцы нашли маяки? — уточнил я.

— Да. Как мы и предполагали, точки выхода из Эфира не были случайными. Кто-то заранее разместил их на территории. Защитников раздергали намеренно, чтобы заставить их метаться из угла в угол, а в это время Коготь Ульдрахора умыкнули из хранилища.

Кай поднялся и подошел к столу, чтобы тоже взглянуть на план, который ему с дивана не было видно.

— Похоже на семилучевую звезду, — заметил он. — Кстати, тот же герцог Морвеналь легко мог разместить маяки во дворце сам или поручил это доверенным лицам. Он при дворе чуть ли не с детства и прекрасно знает все закоулки.

Я кивнул, соглашаясь, и отпил очередной глоток отвара, наслаждаясь остротой и пряностью.

— Герцог Морвеналь… — пробормотал Тарион задумчиво. — Морвенали могущественны. Вступать с ними в прямой конфликт нам не с руки. На их сторону сразу же встанут все ртутные просто из солидарности.

Знать ртутных острее прочих среагировала на смерть старого короля, и именно герцог тогда выступил буфером между недовольными и наследником.

— Нам нужны неопровержимые доказательства, даже чтобы задержать герцога, не говоря уже об аресте, — поддержал его я.

— Если Тавис Морвеналь связан с безднопоклонниками, действовать придется с удвоенной осторожностью. Ртутные станут напирать на то, что всегда были верны короне. Их поддержит платина, — размышлял Кай, медленно обходя кабинет по кругу.

В его словах был резон. Платиновые мечи Небесной Кузницы, порой, ничего вокруг не замечали в своей извечной борьбе за справедливость. Слишком честолюбивые, чтобы опускаться до интриг, временами они упускали истинную суть происходящего.

— Остается надеяться, что граф Вельрин придет в себя и сможет пролить свет на то, что произошло. Коготь Ульдрахора нужно вернуть как можно скорей. Кай, есть прогнозы? — уточнил Тарион.

— Мне удалось вернуть графа к жизни, но для окончательного восстановления, я погрузил его в эфирный сон. Как долго он продлится, предсказать невозможно. Организм графа крайне изношен для его возраста. Настолько, что его связь с драконом практически утрачена.

Король плотнее сжал губы, а я вдруг вспомнил кое-что.

— Кай, а что насчет подозрений герцога?

Тарион по очереди посмотрел на каждого из нас и спросил:

— О чем это вы?

— Прости, совсем забыли тебе рассказать. Во время разговора в разгромленной библиотеке Тавис Морвеналь заявил, что подозревает, будто его друга опоили. Якобы тот странно себя вел на балу.

Кай едва улегся обратно на диван, но при этих словах даже подскочил.

— Опоили?! А я еще думал, что такого с ним могло случиться, что его магические каналы так сильно истончились? Но потом списал это на результат длительного взаимодействия с магией Бездны.

— Это точно не скверна? — тут же уточнил король.

— Нет. Скверна здесь ни при чем, — однозначно ответил электрум. — Не было на нем никакой скверны. Но и короткий, пусть и интенсивный, магический бой не приводит к подобному результату.

— То есть, Морвеналь не ошибся? Могла такой эффект дать какая-нибудь отрава? — уточнил я.

— Вполне. Вот только ее нужно было бы принимать годами, чтобы добиться подобного состояния организма. Вы не представляете, насколько граф Вельрин был ослаблен для дракона его возраста!

— Странно, что при этом он сам не ощутил ухудшения здоровья и не забил тревогу, — резонно заметил Тарион.

— Если это случилось в ходе экспериментов с Бездной, то не удивительно, что он все скрывал, — предположил я.

Кай снова улегся и устроился поудобнее. Я залпом допил остывший отвар и, отставив в сторону опустевшую кружку, задал вопрос, который наверняка интересовал всех присутствующих:

— Предположим, графа Вельрина целенаправленно травили. Но зачем?

— Может, он обладал редким артефактом? Или имел еще что-то ценное, чем отравитель желал завладеть после его смерти? — предположил Кай.

— Ценное? — Тарион усмехнулся и заявил: — Моя сестра! Вот самое ценное, чем обладал граф Вельрин!

Повисла короткая пауза.

— А теперь она пропала при весьма странных обстоятельствах. И вместе с ней исчез символ власти Эстеларов, —подытожил я сказанное.

— Не ясно сама она это сделала, или кто-то ей помог? Вольф, у тебя есть предположения, что за ритуал там проводили?

— «Какой-то ритуал с Когтем Ульдрахора» со слов Тависа Морвеналя, — ответил я. — Картина на данный момент такова: Ада Вельрин и ее отец попытались призвать Ульдрахора. Герцог застал их, завязался магический бой, в результате которого все следы запрещенного ритуала были уничтожены, сам граф убит, а его дочь и украденный артефакт испарились без следа.

Кай фыркнул.

— Как удобно! Если бы я был Морвеналем, сам бы все это затеял и потерпел неудачу, то непременно попытался бы свалить все на других.

Мы с Тарионом переглянулись. Признаться, и мне пришло то же самое в голову. Граф Вельрин мог оказаться лишь жертвой. Я не успел познакомиться с ним, пока он был относительно здоров, но не производил он впечатление дракона, способного связаться с Бездной. Интриган Морвеналь куда больше годился на роль злодея, но я старался оставаться беспристрастным и не обвинять никого бездоказательно.

— Тарион, а откуда в хранилище артефактов взялось зеркало, через которое ушла Ада Вельрин?

Король покачал головой.

— Похоже, слуги что-то напутали и решили, что оно представляет большую ценность.

— А у тебя оно откуда взялось?

— Это подарок на коронацию… — Тарион замолчал и выпрямился в кресле. — Его мне преподнес герцог Морвеналь от имени графа Вельрина.

— И снова Морвеналь и Вельрин! — воскликнул Кай, ударив кулаком по мягкой сидушке дивана.

Я покачал головой и заметил:

— Это еще ничего не значит. Герцог и правда мог передать подарок от своего друга-ювелира. Или же граф понятия не имеет о его существовании. Пока он не очнется, мы этого наверняка не узнаем.

— Понятно. И тут придется ждать, когда очнется граф. Тар, зачем ты, вообще, принял такой странный подарок? — поинтересовался электрум.

— Естественно, я его принял! Попробуй не прими подарки от подданных на коронацию, обидятся ведь. Чего там только не было! Их сортировкой и учетом занимался мой камердинер. Благодарственные письма дарителям писал тоже он.

Камердинером Тариона был эльд Руперт, который достался ему по наследству от дяди. Платиновый дракон отлично разбирался во всех дворцовых делах и был неподкупен, что не раз доказывал на деле.

— Все подарки были тщательно проверены. В том числе и это зеркало. Оно не вызывало никаких подозрений. Просто зеркало в красивой оправе, и только, — добавил я.

— А вышло вон как! — не унимался Кай. — Я бы и остальные подарки перепроверил на всякий случай. А еще лучше вывез их куда-нибудь подальше от дворца.

— Мы обязательно этим займемся и потихоньку удалим все подозрительное, — согласился я с ним.

— Вот только с этой точки зрения любая вещь может казаться подозрительной и потенциально опасной. Того и гляди от ночных ваз начнем шарахаться, — недовольно проворчал Тарион.

Электрум только развел руками.

— Велю своим специалистам разработать еще более действенные методы проверки с однозначным результатом. А завтра же утром загляну в дом графа Вельрина и поищу там снадобье, которым его могли отравить.

Конечно же, я отправил туда наших агентов, чтобы проверить, не появлялась ли Ада Вельрин вместе с Когтем Ульдрахора дома. Они должны были подготовить засаду и установить скрытое наблюдение. С тех пор никаких сообщений из Эшворта не поступало. Но поискать отраву лучше самому, не поручая это агентам. Нельзя допустить утечку информации.

— Ты прав, Вольф! — поддержал меня Тарион.

Мы обменялись взглядами и одновременно выпалили:

— Нет, не завтра! Немедленно!

Эх! Надо было наведаться туда сразу же после инцидента в поместье Морвеналей!

Где расположен особняк Вельринов я не знал. Но помнил, что они живут в Эшворте — недалеко от границы земель кобальтовых драконов с ртутными. Это небольшой городок, и наверняка ювелира там все хорошо знают. Спросить, где он живет, можно будет, к примеру, у пекаря, который встает до рассвета.

Когда я переместился в Эшворт через Эфир, Горн уже окрасил горизонт в розовый цвет. Я ожидал увидеть дремлющий город. Вот только оказалось, что его обитатели не нежились в своих уютных кроватях вопреки ожиданиям, а тушили пожар. Сомнений, что именно горит, у меня не было…

Я тут же поспешил к догорающему особняку. Но в кои-то веки мое появление обошлось без обмороков и пиетета. Меня даже не сразу заметили. Стоял шум и гам. Люди, одетые кто во что, передавали ведра и лохани с водой. Среди них я разглядел и наших агентов, которые трудились наравне с остальными.

Не стал к ним подходить, вместо этого направился к троице магов, которые поливали строение с помощью магии воды. Пожилой мужчина и два парня старательно формировали и отправляли в огонь водяные шары, опустошая близлежащий пруд. Только было хорошо видно, что все усилия напрасны.

— Я все! — Один из молодых магов упал на землю, тяжело дыша.

— Бесполезно… Все бесполезно! Магический пожар простой водой не затушить, — сокрушался пожилой маг, формируя очередной водяной шар.

Похоже, он не был достаточно силен, чтобы решить эту задачу каким-то иным способом.

— Чей это дом? — поинтересовался я, не здороваясь, хотя заранее знал ответ на свой вопрос.

— Графа Вельрина, — отозвался маг и опустил руки.

Водяной пузырь, так и не сформированный до конца, пролился прямо на прилегшего отдохнуть парня. Тот заполошно подскочил, взбодрившись, да так и замер, уставившись на меня.

— Ох… Никак, сам эльд Драгард к нам пожаловал? — удивленно воскликнул пожилой маг.

— Он самый. Только в обморок не падайте, — проворчал я в ответ.

— Не буду. Но, может, зря мы это… Ну… Дом тушим?

— Почему?

— Ну… Я подумал… — замялся маг.

— Это же не вы дом ювелира подожгли, эльд Драгард? — простодушно поинтересовался второй молодой маг.

Здоровенный детина, взъерошенный, курносый, босой и одетый в одни подштанники.

— С какой стати мне поджигать дом эльда Вельрина? — поинтересовался я.

Сухонькая рука мага взметнулась и залепила детине, заподозрившему меня в поджоге, подзатыльник.

— Простите, эльд… — смущенно пробормотал парень, осознав, что ляпнул глупость.

— Вы уж не серчайте на них, эльд Драгард. Просто поджигатели послание оставили, вот ребята и подумали ерунду. Молодые они еще. Глупые.

— Что за послание? — уточнил я.

— Да вон оно.

Старик указал на садовый домик, стоявший на отшибе участка. Он совершенно не пострадал при пожаре, и на нем во всю стену светлой краской было написано: «Смерть Безднолюбам!»

Я скрипнул зубами. Кто-то намеренно опередил нас, уничтожив улики. Да к тому же поспособствовал слухам о том, что ювелир и его дочь являются безднопоклонниками. Теперь эта весть разлетится в мгновение ока. Весь Фьюморн будет судачить о том, что невеста Темного Защитника оказалась предательницей.

Едва не зарычал, ощутив волну удушливого гнева. Чтобы хоть как-то выплеснуть ярость и никому не навредить, поднял руки. Резкий жест — словно встряхнул покрывало, и остов горящего здания накрыл непроницаемый купол. Как только воздух под ним закончится, магическое пламя лишится подпитки и погаснет.

Покосившись на агентов, решил их сейчас не трогать. Обо всем они и так доложат своему непосредственному руководству. Но я уверен, что из них никто ничего не видел, иначе я бы об этом уже знал. Тот, кто поджег дом, заранее все распланировал и тщательно замел следы.

Когда я вернулся во дворец, Кай и Тарион все еще ждали в королевском кабинете.

— Дай догадаюсь, мы опоздали?

— Верно, ваше величество. Когда я прибыл в Эшворт, особняк Вельринов догорал в магическом пламени. Вряд ли там хоть что-нибудь сохранилось.

— Проклятье! — выругался Кай.

Тарион поиграл желваками.

— Значит, продолжаем копать. Нужно установить слежку за герцогом Морвеналем, пока он у нас главный подозреваемый. Если он имеет отношение к пропаже артефакта, то рано или поздно допустит ошибку. Либо сумеет доказать свою непричастность. И еще… Нужно надежно спрятать графа. Боюсь, до него смогут добраться даже в королевском дворце.

— Граф нужен нам живым, но мы пустим слух, что в его теле была обнаружена скверна, поэтому его уничтожили сразу же после изучения, — внес я предложение. — Кай, Вельрина можно перемещать через Эфир?

— Ни в коем случае! Если, конечно, нет цели его убить.

— Тогда придется доставить его в Драгардхейм другим способом.

Король удивленно приподнял брови и уточнил:

— Хочешь спрятать тестя в своем родовом гнезде?

— Да. Уверен, моя сестрица сумеет о нем позаботиться. Обставим все так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что граф Вельрин покинул дворец.