Как назло, ничего лучше, чем кинуть в червя острым камнем, которые в изобилии теперь валялись вокруг, не приходило мне в голову. Вот только толку будет еще меньше, чем если я применю магию. У такого здоровенного чудища кожа крепкая. Ее и топором наверняка не разрубить.

Стоп! Магия… Камень… Идея!

Сосредоточившись, я пристально уставилась на один из осколков. Совсем небольшой, размером с ранетку. Понадобилась почти треть моего резерва, чтобы запустить его в абграндовый столб, возвышающийся поодаль. Надеюсь, это собьет червя с толку.

Удар камня о камень прозвучал как сухой раскат грома, и я заметила фиолетовую искру. Червь среагировал и, издав вынимающий душу звук, обрушился на землю всей тушей. Каменный столб разлетелся градом осколков. Та же участь могла ждать и меня!

Некоторое время я продолжала лежать, холодея от ужаса и собираясь с мыслями. А затем вдохнула поглубже и тихонько поднялась на ноги. Если я все верно поняла, червь меня не видит, так что главное — не издавать звуков.

Нащупав в кармане накопитель, сжала его в кулаке, пополняя резерв. И следующий осколок абгранда отправила еще дальше. Червь снова атаковал на звук, одновременно я рванула в противоположную сторону, используя момент, когда он вряд ли меня сможет услышать.

Упав ничком за другим каменным столбом, прижалась к земле и замерла в мучительном ожидании. Шли мгновения, но скала оставалась целой. Похоже, я все верно рассчитала, и в момент атаки чудовище не способно засекать вибрации. Может, получится отойти от него достаточно далеко и сбежать?

Осторожно приподнявшись, я выглянула из-за скалы. Увидев вращающуюся слепую голову, крепче стиснула накопитель, восполняя потраченную магию. Вдохнула поглубже, концентрируясь, и подняла разом пять каменных осколков, послав их веером один за другим в несколько разных абграндовых столбов.

Червь среагировал на первый удар, а на остальные четыре — нет. Я подтвердила собственную теорию. А еще успела заметить, что не при каждом столкновении высекается фиолетовая искра.

Интересно, это что-то значит?

Через несколько бросков и перебежек я подобралась к тому месту, где увидела искру впервые. Пока червь вертел башкой там, куда я его так старательно заманивала, принялась разглядывать осколки. Черные камни различались: одни были матовыми, а отдельные отливали тусклым фиолетовым светом.

Эта скала словно была сложена из деталей мозаики до того, как червь ее разрушил. Папа учил, что у каждого камня есть кристаллическая решетка, по которой можно определить происхождение, возраст и магические свойства минерала. Эти знания давали понимание, как лучше его обрабатывать и для чего применять. Было что-то особенное и в абграндах.

Посомневавшись, я все-таки решилась на эксперимент. Достала из кармана заряженный накопитель и запустила его в один из черных столбов в отдалении. Едва накопитель коснулся поверхности скалы, меня ослепила яркая вспышка.

Стиснув зубы и прикрыв голову руками, я припала к земле, но крушащий вопль червя почти сразу же оборвался. Как следует тряхнуло, послышался стук каменных осколков и какие-то влажные шлепки, словно пошел дождь. Я не видела, что происходит, но это было что-то новенькое!

Когда все стихло, я подождала еще немного, а затем осторожно выглянула из-за камня.

— Ой-е…

Эффект от моего эксперимента превзошел самые смелые ожидания. Верхняя часть монстра превратилась в рваные ошметки, а нижняя была утыкана острыми осколками. Вокруг туши уже натекло целое озеро дурнопахнущей жижи, острый запах которой доносил ветер.

Прикрывая рот и нос ладонью, я подошла ближе, чтобы осмотреть добычу. Вблизи червь оказался просто гигантским! Как два этажа моего дома в толщину. Даже не верилось, что мне удалось его победить!

Меня накрыла эйфория.

Я обычная девушка и справилась с таким чудовищем! С ним и в драконьей ипостаси было бы непросто тягаться! А у меня из магии только несколько накопителей!

— А-а-а-а! — пропищала я тихонько от восторга и нервного напряжения одновременно.

Радость схлынула так же внезапно, как и накатила. Захотелось спать. Думая о том, какой подверглась опасности, я присела на камень. Посидела несколько минут, осознавая случившееся, а потом поднялась и заставила себя заняться тем, за чем пришла.

Выбирая абгранды, я брала и блестящие, и матовые — пригодятся для экспериментов. Набрав полный рюкзак, с сожалением уставилась на огромную кучу, которую при всем желании не смогла бы утащить. Останки червя тоже было жалко оставлять. Вот это была бы добыча! Наверняка им нашлось бы применение у рачительных крестьян.

Покончив с камнями, напилась из фляжки. Затем выплеснула остатки воды и наполнила ее жижей из монстра, стараясь не прикасаться к ней руками. Часть фляжки все равно испачкалась, и я тщательно обтерла ее о сухую траву, а затем прошлась тряпицей, которую носила с собой в рюкзаке на всякий случай.

Что еще? Может, кусок от него отпилить?

Потыкала ножом в толстенную кожу, убедившись, что ничего не получится. Как я и думала, броня у червячка была что надо. Крепостная стена, а не броня! Да и рюкзак с камнями весил порядочно. От жадности я набила его под завязку, не подумав, как все это дотащу до дома.

На трясущихся ногах зашагала к месту обитания стирасов, обливаясь потом и подумывая, выложить часть добычи и прийти за ней в другой раз. Подойдя ближе, обнаружила Ивара и его команду. Мужчины развели здоровенный костер, на котором в огромном котле закипала вода. Двое поодаль копали яму, а рядом высилась груда камней, которые подтаскивал еще один охотник.

Увидев меня, он выпрямился и удивленно воскликнул:

— Сейрина Ада? Неужто это вы?

Бородатый, но довольно молодой охотник, которого я раньше не видела, поспешил навстречу и забрал у меня тяжеленный рюкзак. Ивар тоже оказался рядом, протянул фляжку с водой. Я жадно напилась и остатками умыла лицо. Мне помогли дойти до костра, за что я была весьма благодарна. Усадили, сунули в руки что-то съедобное. Мясо стирюка, судя по чудесному запаху. Правда, я сообразила, что это оно, только когда жадно слопала несколько кусков. И правда, вкуснятина!

— А мы-то думали, что там такое происходит. Долину-то туманом заволокло, ничего не видать. А тут глядь, а вы из этого тумана выходите!

— Туман? Какой еще туман? — удивилась я и осмотрелась по сторонам.

Пока шла, не заметила никаких проблем с видимостью. Местность отлично просматривалась, иначе я бы ни за что не нашла так быстро приметную скалу, у подножия которой обитали стирюки.

— И правда, больше его нет… — Ивар осмотрелся и почесал в затылке, а затем, философски махнув рукой, заявил: — Ну да, чего только у Трещины не привидится.

Я поморгала, осознавая, что никто из них не видел, с кем я там сражаюсь не на жизнь, а насмерть?

— А что у вас в рюкзаке? — поинтересовался охотник, который встретил меня первым. — Тяжеленное!

— Абгранды. Там их еще целая куча осталась. Собрать бы…

На лицах охотников появилось недоумение.

— А что такое абгранды? — простодушно спросил крепкий парень с непослушными темными волосами.

— Осколки черных скал, — пояснила я.

— Да зачем же вам их столько? Бесполезные они вед, — посетовал Ивар.

— Зато красивые! — Улыбнулась я. — Поделки какие-нибудь сделаю, есть у меня пара идеек. Остальные на ярмарке продам.

Объяснять, что это природные накопители магии Бездны, я не собиралась.

— А мы тут на стирюков решили поохотиться методом кипячения по вашей придумке, — похвастался другой охотник.

— Получается? — живо поинтересовалась я.

— Пока не очень, — ответил Ивар. — Но если рогатиной ему башку прижать, а сверху из чайника кипяток лить, то стирюк уже не так бодро кусается.

— А, заодно и ужин готов, — пошутил Неряха, который тоже был здесь — живой и здоровый. — Кстати, как вам мясцо?

Уж не знаю, поддеть он меня хотел или спросил искренне, но я улыбнулась и ответила:

— Вкусно очень! Спасибо. Я так проголодалась, пока воевала с червем! Кстати, может, и у него мясцо не хуже? Надо бы тоже попробовать. — Я подмигнула охотнику-гурману.

— С каким еще червем? — Нахмурился Ивар.

Я рассказала мужчинам о монстре, которого встретила у песчаных наносов. Те недоверчиво переглянулись, и Ивар сказал:

— Сейрина, похоже, вам настоящий сонар попался!

Охотники тихо загудели, выражая недоверие.

— Значит, этого монстра называют — сонаром?

— Судя по описанию, да. Сам-то я такого не видел, но слышал о гигантских чудищах, которые живут у самой Трещины. — У нас с детства учат: видишь черный песок — повертай взад, пока не поздно, — добавил смешливый охотник с непослушной шевелюрой. — Да не шуми, не то тебе конец настанет.

— Это точно! — подтвердила я. — Сонар на звуки реагировал. Я его именно так и отвлекала. Камни бросала от себя подальше. Страшный он… Бр! — Передернула я плечами.

— Но почему он так далеко от Трещины забрел? Нехорошо это… — Ивар поцокал языком. Немного подумал и добавил: — Старожилы рассказывали, что сонары такие здоровенные, потому что рядом друг с другом не уживаются. А коли встречаются, то бьются до тех пор, пока один не поляжет. Тогда второй его жрет.

— Ну да, вроде как пищи им на двоих не хватает, — добавил Неряха. — Но раз сейрина уверяет, что его прикончила, то нам и бояться вроде бы нечего.

— Сейрина Ада, а так ли велик был тот сонар, как вы рассказываете? — поинтересовался молчавший до этого пожилой охотник с долей скепсиса.

— А вы сходите и проверьте. Я не шучу. Может, и правда что-то полезное для ярмарки с него можно взять. Если сонары такие редкие, то есть вероятность неплохо навариться. К сожалению, я не изучила этот вопрос, когда за абграндами отправлялась. Не подозревала, что встречу что-то подобное.

Ивар внимательно осмотрел меня.

— Сейрина Ада, вы в порядке? У вас кровь на щеке засохла, и волосы растрепаны.

Я инстинктивно прикоснулась к саднящей царапине и поморщилась.

— Ничего страшного. Поранилась о камни. Пройдет.

— Заметно, что не с прогулки вернулись, и по земле повалялись как следует. Одежда вся в пыли… — не унимался главный охотник.

— Повалялась — это точно! От этого вашего сонара пришлось прятаться. Страшный он, жуть!

— Сейрина Ада, отправляйтесь-ка домой, а мы вам рюкзак потом занесем. Не по плечу вам такая ноша. Подумайте лучше о будущих детках! — с легким укором выдал Ивар, и в его словах было столько заботы, что я невольно смутилась, а затем подумала, что сказал бы на его месте Вольф Драгард?

Хотя он бы, наверное, вовсе не понял, зачем эльдине заниматься подобными вещами? Хах…

Я поднялась и охнула — ныла каждая мышца в организме. Прав Ивар. Нужно отправляться домой, а то если еще немного посижу, охотникам не только мою добычу придется нести, но и меня. И все же прежде я развязала рюкзак и прихватила несколько абграндов с собой. А еще взяла кусок мяса стираса, завернув его в сухой лист. Пожую по дороге.

К дому я доковыляла после обеда и, подходя, стала свидетелем необычного представления: знакомая мне троица детей разместилась на одной из нижних ступеней лестницы, ведущей на террасу моего дома, а рядом с ними вился Рыжик!

Лисенок прижимал ушки, издавая просящее «фыр-фыр», и таращил глазищи так, будто пережил голодную смерть трижды! Не иначе!

Жданка протянула ему булочку, и Рыжик торопливо ее проглотил. Вторая девочка гладила его по спинке, а Трин почесывал за ушком и осторожно трогал крылышки.

— Совсем сейрина Ада его не кормит! — возмущалась девочка совершенно несправедливо.

— Да уж! Седьмую булочку уже ест, — добавила вторая, имя которой я никак не могла запомнить. — Оголодал бедняжка.

— Трин, а забери его себе! — выдала вдруг Жданка.

— Я бы с радостью, да мамка не разрешит… — Мальчишка тяжело вздохнул.

— А я бы забрала. Он такой хорошенький! Кормила бы и ухаживала за ним как следует, — скромно предложила свою персону в качестве кормилицы рыженькая.

— Есть кому его покормить и поухаживать! — заявила я, появившись из-за крыльца.

Дети тут же вскочили, словно застигнутые на месте преступления, а я подхватила изрядно потяжелевшего Рыжика. Пузико лисенка заметно округлилось и стало таким тугим, что казалось еще немного, и треснет.

— Говорите, седьмую булочку съел?! Да его же сейчас стошнит от переедания!

«Тринадцатую… Меня еще до того другие дети угостили. И Малла… — признался двухвостый проходимец и добавил: — Если будешь так сжимать, точно стошнит!»

Я торопливо поставила лисенка на землю.

— Вы этому негодяю больше верьте! Питается он как положено, так что лучше поиграли бы с ним, да побегали. А булки ему, вообще, нежелательно есть. У него от них несварение может случиться.

Дети закивали и довольные, что обошлось без выволочки, попрощавшись, рванули по своим делам, а я потопала наверх.

«Ада, помоги! Я и шагу больше не сделаю… Тяжело-то как!» — заныл Рыжик, не добравшись даже до середины лестницы.

— Думать надо было, прежде чем так обжираться! Я вот, к примеру, еще не ела.

Тут я немного слукавила. Мясо стираса пришлось весьма кстати, но съела я его так мало, что успела снова проголодаться.

«Я хотел и тебе булочку припасти, да не вышло… Ой!»

Лисенок развернулся и неуклюже поскакал вниз по лестнице. Похоже, ему стало дурно. Ну ничего, будет знать, до чего чревоугодие доводит!

Пожав плечами, я продолжила подниматься. Уж очень хотелось отдохнуть и понежиться в горячей ванне, а потом прилечь. Я это сегодня заслужила.

По пути заглянула в прачечную, чтобы скинуть пропыленную куртку и заодно пообщаться с криспом.

— Григор, я вернулась!

— М? — тут же откликнулся дух с интересом.

— Мне удалось добыть абгранды, представляешь? — Я выложила прямо на пол подле ведра несколько образцов. — Мне кажется, что вот эти заряженные, а эти нет. Как считаешь?

Григор внимательно изучил камни и кивками подтвердил мою теорию.

— Отлично! Тогда проведем эксперимент, если не возражаешь. — Крисп не возражал, и я изложила суть: — Я спрятала по паре абграндов на пути к перевалу. Два — у старой засохшей сосны, в которую ударила молния. И еще два — у небольшого озера перед самым перевалом. Попробуй с их помощью добраться туда этой ночью. Если что-то пойдет не так, озерко поможет тебе переждать день.

Крисп снова кивнул, всем своим видом выражая нетерпение и энтузиазм, а я замялась.

— Только не рискуй понапрасну, ладно? Не хочу и тебя потерять…

Часто заморгав, я отвернулась в сторону, загоняя внезапно накипевшие слезы обратно. Каждый раз, когда я вспоминала о папе, не могла сдержаться. Дух в ответ издал тоскливый стон, и по его лицу и без слов стало понятно, как он тронут подобным отношением.

Пока мы общались, вернулся Рыжик.

— Ну что, полегчало? — спросила я, снисходительно улыбнувшись.

«Полегчало… Но мой животик так разболелся! Так разболелся! Никогда больше не буду есть тринадцать булочек кряду! Остановлюсь на десятой».

Я не выдержала и рассмеялась, погладив мягкие ушки.

— Ну, зато теперь ясно, что в деревне тебя приняли.

«Еще как приняли! И чем только не угощали!»

— Ага! Значит, булочки — это еще не все! Рыжик, ну как можно быть таким беспечным? Твой животик не тянется больше, чем положено.

Григор поддержал меня согласным мычанием.

«Ой, а ты бы удержался? Не знаешь, так и не умничай!» — не остался в долгу лисенок.

— Рыжик, скажи, ты узнал хоть что-то полезное за день или только обжорствовал? — поинтересовалась я.

«Не только. Я слушал и наблюдал! Мужики в лес ходили, искали страшно-красивую чужачку, да ничего у них не получилось. Плюнули в итоге и по домам разошлись к ярмарке готовиться».

— Ясно… — протянула я разочарованно.

Оставалось надеяться, что неуловимая безднопоклонница в деревню больше не сунется.

Поболтав еще немного с домочадцами, прихватила одну из тетрадей Йоланды с записями о тварях и отправилась в ванную, чтобы совместить приятное с полезным. Читала-читала, а потом умудрилась задремать. Проснулась, когда вода остыла, и обнаружила, что просидела в ванной больше часа, а то и целых два. Торопливо домывшись, вышла и услышала голоса, доносящиеся снаружи.

— Что там происходит? — насторожилась я, торопливо наматывая полотенце на голову. — Рыжик! Рыжик?

Лисенок тотчас явился на мой зов и отрапортовал: «Охотники вернулись с необычной добычей. Тебе лучше самой на это взглянуть».

Торопливо натянув рубаху и штаны, вместо банного халата, я поспешила на террасу и с изумлением уставилась на тушу громадного червя. Охотники каким-то непостижимым образом умудрились притащить его в деревню!

Послушав спор, который разыгрался прямо на дороге, я поняла, что Йоланда подарила деревенским несколько магических платформ, при помощи которых можно перевозить тяжелые грузы. Вот как им удалось доставить сюда тушу монстра!

Тем временем спор продолжался. Деревенские сомневались, что стоило тратить на такую ерунду заряд накопителей, охотники уверяли, что прибыль от продажи этой туши позволит им их зарядить, а то и новые приобрести. Вот только никто наверняка не знал, представляет ли червь какую-то ценность, и удастся ли доставить тушу в Хьюборг в пригодном для продажи состоянии.

В качестве последнего аргумента Ивар заявил:

— И, вообще, это добыча сейрины Ады. Как она скажет, так мы и поступим.

Я даже растерялась, когда все взгляды обратились ко мне. Среди них было много скептических. Не поверили, что я способна завалить такого монстра? Ну я бы и сама не поверила, если честно.

— Сейрина, рассудите уж нас, — попросил один из седовласых мужчин, вредный и въедливый даже на вид.

— Скажу вот что: это была случайность. Я попала в беду и изо всех сил пыталась сохранить себе жизнь. Получилось то, что получилось, но повторить подобное я вряд ли рискну. Так что с этой точки зрения — добыча ценная и уникальная. Правда, не знаю, есть ли у этого существа какое-то практическое применение. — Я посмотрела на червя, соображая, какая же от него может быть польза?

— Да чего тут думать-то? Поглядите, какая у него кожа плотная! Сколько ножами ни тыкали и топорами ни рубили, так и не сумели ее повредить. Но если магией попробовать, то может, что и выйдет, — уверенно заявил Ивар.

— Во! Хоть сбрую магическую, хоть сапоги делай, в которых можно прямиком в Трещину ходить, — поддержал его Неряха.

У охотников определенно была чуйка на подобные вещи. А чтобы больше ни у кого не было желания с ними спорить, я заявила:

— Обещаю, что без накопителей этой зимой никто не останется. Я сделаю все, чтобы обеспечить ими нуждающихся. И разряженные приносите, буду потихоньку их заряжать.

Деревенские сразу как-то успокоились, а тут еще кто-то напомнил:

— Туман идет! Пора бы по домам.

И все как-то быстренько рассосались, оставив тушу монстра на прежнем месте. Я немного на нее полюбовалась, невольно испытывая гордость. Даже если этот червь совсем бесполезный, то, что я сумела с ним справиться, уже дорогого стоило!

И только вернувшись в дом, я вдруг подумала, что не заметила среди собравшихся Маллу. А ведь без колдуньи не обходилось ни одно важное собрание.