Идея продавать черные камни пришлась мне по душе больше прочих. Во-первых, это было куда безопаснее, чем охотиться на ядовитых тварей ради ингредиентов. А, во-вторых, я точно помнила, что Йоланда упоминала эти камни в своих записях. Значит, они точно имели какую-то ценность.

Вернувшись домой, я первым делом бросилась в лабораторию и около получаса тщетно листала тетради Йоланды, прежде чем меня осенило — не там ищу!

Я подошла к полке, где стояли пронумерованные пузырьки со снадобьями, и принялась просматривать их, пока на самой нижней в заднем ряду не увидела нужный — с несколькими невзрачными осколками. Достав его, посмотрела на просвет. Грани каждого, даже самого маленького камешка, были острыми, а их поверхности одновременно поблескивали и словно поглощали свет.

Очень необычное свойство!

Папа говорил, что у каждого камня есть своя душа. У этих камней она была точно.

Невольно вспомнились осколки черных скал, висящих прямо в воздухе, которые показал мне во сне Ульдрахор. Теперь я не сомневалась, что эти — точно такие же!

— Раз камни находятся на этой полке, значит, Йоланда их для чего-то использовала! — осенила меня очередная догадка.

Бывшая хозяйка дома не держала в лаборатории хлама.

Проверив номер, под которым хранился флакон с камнями, я полезла в тетрадь с рецептами. Листала страницу за страницей, откладывала тетрадь, брала новую, снова листала, но нигде не могла обнаружить нужное мне число. Я уже почти отчаялась, когда взгляд упал на ту самую неприметную тетрадь, где описывались способы снятия печатей Бездны.

— Не может быть!

Я оказалась права!

Черные камни назывались абграндами. Они использовались в рецептах трех зелий из шести необходимых для снятия печатей! Свойство у этих камней было только одно, но очень важное — они накапливали и удерживали магию Бездны, прямо как обычные накопители — магию Эфира.

Гладолед, гелиос, гидроген… Абгранды помогали разрушать эти три печати, высасывая из них магию!

— Невероятно!

Сердце, спинной мозг и печень можно было освободить при помощи этих зелий. Правда, требовались и другие компоненты. Пролистав тетрадь до конца, я обнаружила важную приписку, на которую прежде не обратила внимания.

Не было смысла пить каждое зелье по отдельности. Это не даст никакого эффекта, кроме временной иллюзии, что печать снята, и крайне болезненных ощущений.

— Ну еще бы! Во время ритуала эти самые «ощущения» едва меня в Эфир не отправили.

Наверняка снимать печати не легче, но я потерплю. Все вытерплю, лишь бы избавиться от связи с проклятым драконом и восстановить честное имя.

А вот рецепта седьмого зелья в тетради не нашлось. Видимо, от семи печатей избавиться попросту невозможно.

Отложив черную тетрадь в сторону, я откинулась на спинку кресла и впервые подумала о том, чем сейчас занимается мой несостоявшийся жених? Роет землю, чтобы отыскать сбежавшую невесту, или вздохнул с облегчением, что она оказалась всего лишь безднопоклонницей, которую следует ликвидировать?

Наше знакомство, на мой взгляд, вполне удалось. Пусть и нестандартная помолвка — тоже. Поцелуй… Выше всех похвал.

Кончиками пальцев я коснулась губ и прикрыла глаза, ощутив, как по плечам побежали мурашки от приятного воспоминания. Я словно вернулась в тот самый момент, когда показалось, что помолвка с Темным Защитником не такая уж и плохая идея…

Вольф Драгард не из тех, кто легко отступает. И в том, что наша новая встреча не за горами, я даже не сомневалась. Но кем он предстанет предо мной? Защитником или палачом?

Лучше бы к тому моменту у меня не осталось ни одной печати Бездны, тогда будет хоть какой-то шанс объяснить ему, что именно произошло.

А еще я должна успеть отомстить Морвеналям и лишить их прогнивший род былой славы.

Сначала я собиралась мстить только Тавису, но ведь и Лиссандра тоже внесла вклад во все происходящее. Она не слишком-то усердствовала, пытаясь остановить отца, и помогла ему раздобыть с моей помощью Коготь Ульдрахора, без которого ритуал был бы невозможен. А в Хьюборге сидит племянник герцога, которому плевать на свой народ.

Может, с него мне и начать? Потренироваться, так сказать, на мелкой сошке?

У меня вдруг родилась великолепная идея. Схватив флакон с черными камнями, я ураганом бросилась вниз — в прачечную, едва не сбив ведро криспа.

— Григор, у меня к тебе важное дело!

— М?

Дух приподнялся над ведром, придав лицу заинтересованное выражение. При мне он старался следить за внешностью и уже не напоминал невнятную страшную рожу. Теперь это было человеческое лицо мужчины лет пятидесяти. Не идеальное, но и не уродливое совершенно. Вполне себе обычное, даже приятное лицо.

— Григор, а что, если я возьму тебя в Хьюборг?

Я затаила дыхание, ожидая, что он мне ответит.

Лицо криспа просияло радостью и надеждой. И без слов было понятно, что он очень даже не против попутешествовать.

Впрочем, радость тут же сменилась беспокойством.

— М? — поинтересовался он, как именно я это собираюсь сделать.

— Я вот что подумала: если Рыжику необходимы теплышки, чтобы выживать, может, и тебе нужно что-то подобное? Например, вот это!

Я продемонстрировала криспу флакон с абграндами, и дух подлетел ближе. Однозначно прочитав его взгляд, я высыпала камни на ладошку и удивилась:

— Ой! Холодные!

Протянула камни ближе к Григору, а тот подался вперед. Моя ладонь вдруг оказалась прямо внутри призрачной головы криспа, и выражение его лица стало блаженным.

— Я права! — догадалась я.

И тут же испугалась, вспомнив, что, вообще-то, Йоланда использовала абгранды для разрушения печатей Бездны. Сжав камни в кулаке, я отдернула руку.

— Григор, что же я наделала!

Лицо духа приобрело вопросительное выражение. Кажется, с ним все было в порядке. Но мало ли…

— Эти камни могут высосать из тебя магию! Прости, что подвергла такому риску, — сказала виновато, пряча зажатые в кулаке абгранды за спину.

Крисп отрицательно замотал головой и эмоционально замычал.

— Хочешь сказать, это не так?

Последовал кивок.

— Ладно… Тогда хорошо. Значит, мой план должен сработать.

Конечно, стоило крепко подумать и во время поездки на ярмарку выяснить побольше о племяннике герцога Морвеналя, прежде чем действовать. А то, не приведи Ушедшие Боги, сделаю плохо хорошему дракону. Не хотелось бы.

— Не знаешь, где Рыжик? — спросила я криспа перед тем, как уйти из прачечной.

Григор не знал. Но если бы и знал, вряд ли смог бы объяснить.

— Пожалуй, нам стоит придумать какой-то дополнительный способ коммуникации, чтобы полноценно общаться без посредников. Может, алфавит на бумаге написать, а ты мне будешь на буквы указывать? Долго, конечно, и муторно, но хоть что-то?

Крисп не возражал, но этим я решила заняться позже, а пока мне нужно было сбегать к Трещине и набрать побольше этих самых абграндов.

Собралась я быстро. Надела защитное снаряжение — плотную кожаную куртку и штаны, зачарованные от разных неприятностей. Ботинки на шнуровке и с толстой подошвой. Защитную маску для лица на всякий случай. Взяла специальный рюкзак с лямками, которые можно подогнать под себя. Очень дорогая вещица! Артефакт практически. Но Йоланда явно не была стеснена в средствах.

Положила туда перекус, фляжку с водой и все свободные заряженные накопители. Мало ли… Прихватила нож для разделки. Повесила на пояс небольшой арбалет, надеясь, что он мне не пригодится. Надела амулет с луносветом на шею.

— Готова!

Покликала лисенка в доме и снаружи, но так и не дозвалась. Запропастилось куда-то мое двухвостое рыжее чудо. Ладно, дорогу знаю — не пропаду.

Добравшись до болотца с криспами, привычно поприветствовала их и сообщила:

— Друзья, у меня для вас есть предложение. Я пока не могу раскрыть всю суть, но уже сейчас мы можем кое-что выяснить. Вы ведь мне поможете?

Скучающие криспы возбужденно замычали, заинтригованные моими словами.

— Вижу, вам любопытно? — Реакция духов не замедлила последовать, и я, довольная сообщила: — Хочу понять, как далеко вы способны улетать за ночь от этого болотца, чтобы успеть обратно.

Духи мычали, перебивая друг друга, и разобрать хоть что-нибудь было бы попросту невозможно, даже если бы они говорили словами.

— Давайте так: я назову приметные места, и если вы способны до них добраться за ночь и вернуться, подтвердите это. Если же вам не по силам проделать такой путь, попрошу соблюдать полную тишину, чтобы не было путаницы. Договорились?

Криспы согласились, и я приступила:

— Кривая сосна на вершине тропы перед перевалом?

Судя по реакции, до этого места духи добирались безо всяких проблем.

— Отлично! Тогда заболоченный участок под горой, где обычно охотятся на стирюков местные?

И это расстояние не вызвало затруднений.

— Угу… Ну, а если Хьюборг?

Ответом стала тишина со стороны духов, да пение птиц в ближайших кустах.

— Далековато, значит. Поняла. А Трещина?

Снова тишина.

— Это, потому что очень далеко? — спросила я, и криспы снова промолчали. — Хм… Или вам небезопасно приближаться к Трещине?

Вот тут уже все согласно замычали.

— Получается, что к Трещине вы не летаете по какой-то причине. А что, насчет Хьюборга? Опасно? Далеко?

Криспы мычали, но согласия между ними в этом вопросе не наблюдалось.

— Друзья, верно ли я понимаю, что вы не можете надолго оставлять свое болотце, даже если по пути будет другой подходящий водоем, в котором вы можете спрятаться?

Духи подняли такой галдеж, что я догадалась — они спорят!

— Ладно, поговорю еще с Григором, а пока мне пора.

Дорога на этот раз далась быстрей. Я шла торопливо, да к тому же не отвлекалась ни на что лишнее, так что к месту обитания стирасов добралась еще до полудня. Сделав крюк, обошла их угодья, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не наткнуться на кого-нибудь пострашнее. Чудовищ рядом с Трещиной хватало, да таких, что пресловутые многоножки по сравнению с ними всего лишь противные букашки.

Это, уже не говоря о настоящих исчадиях бездны, которые время от времени выбирались из Трещины в наш мир.

Впрочем, подходить настолько близко мне не требовалось. Еще от перевала я разглядела скопление черных скал. Наберу там быстренько осколков и назад.

Я спустилась на равнину и торопливо зашагала к абграндовым скалам. Ландшафт довольно скоро изменился. Под подошвами ботинок будто битое стекло захрустело. Крупный черный песок припорошил землю тонким слоем, через который пробивались чахлые кустики сухой травы, но кое-где ботинки вязли в нем по самую щиколотку.

Осмотревшись, обнаружила, что стою на границе крупного песчаного пятна, и что-то мне не хочется топать прямо через него. Уж больно подозрительное!

Я стала обходить пятно по кромке, одновременно отмечая, что таких впереди еще много. Лавируя между песчаными наметами, оказалась у границы особенно обширного пятна. Тут даже чахлая трава не торчала. Казалось, что я стою на берегу непроницаемого для света озера.

Пока решала, с какой стороны его лучше обогнуть, поверхность под ногами вздрогнула. Слева от меня почва стала медленно подниматься, будто в самом центре песчаного пятна из-под земли пытался проклюнуться гигантский росток!

Почва пошла трещинами. Песок, сухо шурша, посыпался в них, потек по к моим ногам, зарывая ботинки глубже и глубже. На миг показалось, что я права, и это действительно какое-то гигантское растение, но в следующую секунду до меня дошло: это монстр!

Гигантский слепой червь с округлой, чуть утолщенной головой показался наружу. Весь какой-то белесый, безглазый и невнятный, он потянулся из разлома к небу, поворачивая и изгибая голову, покрытую мерзкой слизью.

Точно завороженная я наблюдала за ним, инстинктивно готовя защитные и атакующие связки заклинаний. Нагнетая в них магию…

И тут же, испытав дурноту и короткое, но болезненное ощущение, осознала: ничего из выученного арсенала я попросту не смогу использовать! Моего нынешнего резерва не хватит даже на простейший щит, не говоря уже о целой магической связке!

Выход оставался только один — бежать!

И я побежала. Не назад, через песчаные пятна, в которых меня могли поджидать такие же чудовища поменьше, а вперед — туда, где метрах в ста торчали первые обломки черных скал.

Стоило мне двинуться с места, и земля вздрогнула так, будто по ней ударили чем-то тяжелым. Обернувшись на ходу, я увидела, как гигантский червь приподнялся над землей на высоту приличной сосны, а затем снова обрушился плашмя всем своим телом, толщиной с небольшой дом, на то место, где я еще недавно была!

Удар был такой силы, что на этот раз мне не удалось устоять на ногах.

Земля словно бы меня подбросила, и я свалилась на четвереньки, но тут же поднялась и побежала изо всех сил, лавируя между камней и перепрыгивая сухие кустики. Хотелось обернуться и проверить, насколько близко чудовище, но я боялась, что потеряю скорость или споткнусь.

И все же я оглянулась.

Червь, приподняв слепую голову, приоткрыл красный беззубый зев, похожий на воронку. Выглядело так, словно часть его плоти провалилась внутрь. А в следующий миг случилось то, чего я так боялась: я споткнулась и полетела вперед, больно ударившись коленями и грудью.

Земля оказалась очень твердой. Аж дух вышибло! Но все страдания тут же отошли на второй план, когда по ушам резанул звук, который невозможно было сравнить ни с чем ранее слышанным. Вообще, ни с чем нельзя было сравнить!

Черный осколок скалы, к которому я направлялась, брызнул во все стороны, как хрустальная ваза, упавшая на каменный пол. Я зажмурилась и нырнула лицом в землю, чувствуя, как по спине, плечам и голове секут мелкие осколки абгранда.

Звон в ушах и тупая боль в голове, дезориентировали, и на миг я потеряла способность двигаться и соображать.

— Мамочки…

Не знаю, когда мне было страшней: во время ритуала, что проводил герцог Морвеналь, или сейчас?

Но страх придал силы и скорости. Вскочив, точно пружина, я припустила дальше, стараясь, как можно быстрее, достичь каменных столбов — хоть какой-то да шанс спрятаться.

И снова земля вздрогнула.

Я присела и на этот раз удержалась на ногах. Обернулась.

Чудовище передвигалось, словно гигантская гусеница: сгибало тело, а затем приподнимало переднюю часть и обрушивало ее на землю — производя то самое землетрясение. Атакуя, оно снова приподнималось над землей и на миг замирало, чуть отклонившись в сторону хвоста.

Еще не видя, как открывается страшная воронка на его слепой башке, я резко бросилась в сторону, совершив целых два прыжка с перекатом. И вовремя!

Новая волна чудовищной мощности звука снесла все, что выступало над поверхностью земли на том самом месте, где я только что была!

Вскочила и, изменив направление, снова припустила прочь, надеясь, что червь не сумеет достаточно быстро развернуться, и я смогу от него оторваться и спрятаться в какой-нибудь яме. И к третьему залпу как раз успела укрыться за одним из черных каменных столбов.

Приличная такая скала, размером с большую повозку, взорвалась и разлетелась на осколки точно так же, как и все предыдущие.

Прикрыв голову руками, я скрючилась, лежа за тем, что от нее осталось. Червь своим криком раздробил все почти до основания, оставив лишь небольшой «пенек» над поверхностью. Повезло, что позади уровень почвы менялся, и я оказалась в небольшом углублении. Большие куски унесло далеко вперед, а меня в очередной раз побило мелкими, но пока зачарованная защитная одежда прекрасно справлялась.

Радуясь, что отделалась легкими ушибами и парой царапин, я прижалась к земле, стараясь не шевелиться и почти не дышать. Хвала ушедшим богам, дыхание я отлично контролировала, да и сил у меня еще хватало.

Похвалив себя за то, что бегала по утрам годами, на этот раз я не спешила снова подскакивать. Слепая морда червя-переростка вертелась туда и сюда, словно он заблудился на улице большого города и ищет указатель.

Кажется, чудовище меня наконец потеряло!

Было и хорошее во всей этой ситуации — я лежала среди груды разнокалиберных осколков черных камней, за которыми пришла. Бери — не хочу, называется!

Так и сделаю, если выживу...

Ситуация сложилась патовая в некотором роде. Червяк не мог обнаружить меня, пока я не двигалась. А я, в свою очередь, не могла потихоньку от него улизнуть.

Но как он определяет, где я нахожусь? Ощущает вибрацию почвы, или реагирует на звук?

На всякий случай я даже дышала через раз, чтобы не выдать свое местоположение. Может, монстру надоест, и он уйдет?

Вот только вернуться к перевалу, откуда пришла, прежним путем теперь точно не получится. Как бы быстро я ни бегала, какой бы выносливой ни была, двигаться быстрее звука все равно не сумею.

Мне нужно было что-то еще. Какой-то отвлекающий фактор, или счастливая случайность, или немножечко везения…

Ну пожалуйста!