Воздух в родных краях был особенный: вкусный, напоенный запахами свежего хлеба, скошенной травы и хвои. С наслаждением я втянул его полной грудью. С тех пор как его величество Йонгар Эстелар забрал меня еще ребенком в столицу, я редко навещал свои владения, и все равно дом для меня всегда оставался домом.

Впереди у самого подножия гор виднелся особняк, в котором я родился. Не слишком красивый, больше похожий на крепость из-за того, что был сложен из серого ярхонта.

«Такого же, каким вымощена Площадь Казней…» — пришло мне в голову неожиданное сравнение.

Но стоило увидеть тонкую женскую фигурку на балконе, и мрачную мысль как ветром сдуло. Айрин вышла проверить, кто это там едет? Что ж, будет ей приятный сюрприз. Улыбнувшись, я тронул поводья, направляя экипаж к подъездной дороге, а через четверть часа остановил лошадей у высокого крыльца.

— Братик!

Сестра бросилась мне на шею и повисла.

— Эльдина Драгард, ведите себя прилично! — строго сказал я, едва сдерживая улыбку.

Изумрудные глаза Айрин возмущенно сверкнули, и я не выдержал — рассмеялся.

— Да ну тебя, Вольф!

Сестра беззлобно стукнула кулачком меня по груди, а я подхватил ее и закружил.

— Пусти! Раздавишь!

Через минуту, раскрасневшаяся и взбудораженная, сестра отчитывала меня за то, что не предупредил о своем приезде.

— Прости, не мог. Дело государственной важности. Никто и знать не должен был, что я отправился именно сюда.

Айрин тут же посерьезнела.

— Это связано с твоей помолвкой?

— В какой-то степени.

Сестра с подозрением покосилась на экипаж.

— Только не говори, что там…

— Нет, — поспешил я опровергнуть невысказанную догадку и шепнул, наклонившись к самому ее уху: — Там, можно сказать, мой тесть.

— Как это? — Айрин выразительно на меня уставилась.

Сестренка нечасто терялась, но сейчас выглядела слегка ошарашенной. Видимо, за время моего путешествия и до нее дошли слухи, чем обернулась моя помолвка.

— Я непременно все тебе расскажу. Все, что смогу, — уточнил я. — Но давай поговорим внутри. И приготовь комнату для гостя, пожалуйста, — добавил шепотом.

Не то чтобы нас кто-то мог здесь подслушать, но мало ли...

Сестрица кивнула и поторопилась в дом. Отмахнувшись от слуги, имени которого даже не знал, я снова забрался на козлы и направил лошадок к черному ходу. Крытый навес, примыкающий к скале, позволял входить и выходить без лишних глаз — идеально для соблюдения конспирации!

Айрин встретила меня снова на пороге. Выпучила глаза, но промолчала, когда я пронес мимо нее бесчувственного графа.

— Никому не стоит знать, кто именно у нас гостит, — сказал я раньше, чем она задала хоть один вопрос.

— Я как чувствовала и слуг на сегодня отпустила. Всех, кроме Тибарда. Велю ему заняться лошадьми и приду, а ты неси нашего гостя на второй этаж в зеленую спальню.

Ступени под ногами чуть поскрипывали, когда я поднимался наверх по лестнице для слуг. Пахло в доме все так же, как в детстве, отчего в груди растекалось приятное тепло. В длинном коридоре гостевого крыла лежал новый ковер. А в зеленой спальне как будто бы все тоже стало по-другому, но я не мог понять, что именно переменилось? Мебель вроде та же... Наверное, Айрин обновила текстиль?

Едва успел уложить графа Вельрина в кровать, как сестра вернулась.

— Не боишься оставаться одна в доме?

— Я уже давно не маленькая, Вольф. Боялась бы, перебралась в твой столичный особняк. Вместо того чтобы меня подкалывать, лучше расскажи, почему граф спит беспробудным сном?

— Это называется эфирный сон. Кай сумел вытащить графа из-за грани, но на восстановление потребуется время.

— Угу. — Сестра подошла ближе к кровати и, чуть наклонившись, внимательно всмотрелась в лицо пожилого мужчины. — Брат, объясни мне наконец, как же вышло, что ты связался с этой семейкой? Неужели для тебя не нашлось другой невесты?

— А что не так с моей невестой? — закинул я удочку, стремясь выяснить, что известно Айрин.

— Говорят, она оказалась поклонницей Бездны.

— Это еще нужно доказать. Но ты права, есть у меня к этому семейству вопросы. Именно поэтому граф Вельрин должен во что бы то ни стало выжить.

Айрин помолчала, но было видно, что ей не дает покоя какая-то мысль.

— Спрашивай уже, — улыбнулся я.

— Почему именно она?

— Я обещал его величеству взять ее в жены.

Сестра выпучила глаза и переспросила:

— Тариону?

Я отрицательно мотнул головой.

— Йонгару?! Но… Ничего не понимаю…

Айрин отошла к окну, затем вернулась к постели графа и снова на него уставилась.

— Я и сам поначалу не воспринимал все это всерьез…

— Настолько, что забыл меня пригласить на помолвку? — поддела Айрин.

Похоже, сестренка была на меня немного обижена. Я подошел и обнял ее.

— Не дуйся, родная. Я планировал закатить пирушку для своих по этому поводу, но после того как разберемся с поклонниками Бездны. В последнее время они вконец обнаглели. Нападения на столицу, ее окрестности и даже на королевский дворец случались едва ли не по два раза в неделю. Сама понимаешь, я не мог надолго оставить Тариона, в итоге он приказал мне сделать предложение Аде.

Айрин усмехнулась.

— Слышала, что все прошло не по канонам?

— Да какие там каноны! Едва мы с невестой перебросились двумя словами, раздался сигнал тревоги. Пришлось срочно возвращаться в столицу.

— Значит, я была права, и слухи обросли излишними подробностями, пока докатились в наше захолустье, — разочарованно вздохнула сестренка.

— И какими же? — насторожился я, пытаясь угадать, о чем идет речь.

— Ну… Говорят, ты ее поцеловал. Я, конечно, не поверила. Клык Ульдрахора, Темный Защитник и поцелуи? Представить сложно!

— Это почему же? — возмутился я неожиданно для самого себя.

Сестра только пожала плечами.

— Нет, скажи! Мне очень интересно, почему это я не мог поцеловать свою невесту?

— Отстань, Вольф!

Сестра поправила графу подушки, а затем обвела взглядом комнату и поинтересовалась:

— Как тебе изменения?

— Здорово! А что изменилось?

Айрин закатила глаза и сменила тему:

— Ты голоден?

— Очень!

— Тогда идем. Я как раз приготовила рагу из кролика по маминому рецепту.

— Продолжаешь экспериментировать с ее записями?

Когда мы осиротели, Айрин была еще слишком мала для кулинарных достижений, но тетрадь, куда наша мама записывала рецепты любимых блюд, сберегла.

— Я давно освоила все, что там написано, братик. Но ты слишком редко меня навещаешь, чтобы оценить мой талант по достоинству.

Мне стало по-настоящему неловко. Все тяготы управления нашими землями давно легли на хрупкие плечики Айрин, а я если и вмешивался в ведение хозяйства, то крайне редко. Сестра отлично справлялась и старалась меня не беспокоить. Ну и моей репутации было достаточно, чтобы соседи не хулиганили, поставщики не рисковали ее обманывать, а рабочие — работали на совесть.

И только сейчас я задумался, как она тут справляется совершенно одна? А ведь Айрин давно уже пора бы замуж.

— Прости, сестренка. Может, наймем управляющего, а ты переедешь в мой столичный особняк и будешь радовать меня вкусностями? — зашел я издалека.

Очень сильно издалека.

— Я и в столицу?! — Айрин даже наморщила носик. — Да что мне делать среди этих снобов? Я ведь на первом же приеме поссорюсь с какой-нибудь змеюкой, а тебе придется вызвать ее несчастного мужа или иного родственника на дуэль.

— А не ссориться не вариант? — поинтересовался я с надеждой.

— Вольф, ты забыл, что случилось в мой последний приезд? Нет уж! Лучше я дома останусь. Обожаю наш Драгардхейм! Лучшее место во всем мире! — воскликнула сестра. Она обхватила мою руку и прижалась щекой к плечу, добавив весело: — Ладно тебе, братик, не грусти. Но домой заглядывай почаще.

Я приобнял сестру за плечи и пообещал:

— Непременно! Как только разберусь с поклонниками Бездны. Что-то они вконец оборзели.

Айрин вздохнула, но не стала говорить, что мне понадобятся на это годы, а то и десятилетия.

Как в детстве мы решили пообедать на кухне. Сестра порхнула к плите и принялась орудовать половником, щедрой рукой накладывая рагу в миску.

— Ты уверена, что это кролик? — уточнил я, обратив внимание на приличные такие куски мяса.

— Конечно! А что до размеров, ну… Может, немного пощипал травки возле Трещины, но это точно кролик. Можешь не сомневаться! У меня там еще полтуши осталось.

Я хохотнул от души и воскликнул:

— Люблю наш Драгардхейм!

Ничего удивительного в кроликах такого размера не было. Так близко к Трещине чего только не встретишь. Животные и растения видоизменяются под влиянием эманаций Бездны, приобретая совершенно новые свойства, а порой и облик. Обыватели других земель картинно падают в обморок, едва заслышав о таких вещах, но только не люди, живущие здесь испокон веков.

Сунув в рот порцию нежнейшего мяса, я прикрыл глаза от наслаждения.

— Ну как? — сестрица смотрела на меня с затаенным ожиданием.

— Восхитительно! — оценил я по достоинству ее старания.

На десерт был пирог из ягод, такой же, как готовила мама. Я ел его молча, борясь с нахлынувшими воспоминаниями. Похоже, Айрин занималась тем же.

— Какая она? Эта Ада Вельрин? — спросила вдруг сестра.

— Необычная. Очень красивая, но…

Я задумался, неожиданно для себя осознав, что ее голубые волосы и янтарные глаза такие от природы, а не просто дань моде. Ада ведь не кобальтовая драконица на самом деле, а адамантовая. Интересно, а сама она об этом знает?

— Но? — не выдержала сестра. — «Но» — это значит, у нее есть какой-то изъян? Или «но» касается ее характера?

— Мне понравился ее характер, — признался и невольно улыбнулся, вспомнив наш короткий диалог в бальном зале.

Но тут же нахмурился, подумав о встрече в хранилище артефактов.

— Вольф, не томи!

Айрин едва не подпрыгивала на стуле от нетерпения. Степенная, серьезная и жесткая драконица рядом со мной позволяла себе, быть маленькой веселой и немного капризной девчонкой. Я глубоко вздохнул, прежде чем ответить.

— Если бы не случилось то, что случилось, мне кажется, Ада стала бы мне хорошей женой.

— Даже так? — удивилась Айрин. — По глазам вижу, эта девушка тебя зацепила. Невероятно! Ты с самого детства ни в кого не влюблялся. Вольф, ты обещал мне все рассказать! Рассказывай!

И я рассказал, включая то, что Ада Вельрин на самом деле Ада Энградир — сестра-близнец Тариона Эстелара. Имя правящего рода мой друг принял, когда взошел на трон, а до того носил титул герцога Энградира, полученный от отца.

Сестренка, осознавая сказанное, закрыла рот ладонью. Ее взгляд совершил несколько хаотичных прыжков по столовой, прежде чем снова сосредоточиться на мне.

— Вот это новость! Я в шоке! — Она помотала головой. — Но, об этом ведь никто не знает, верно?

— Никто. Включая саму Аду. Я тоже узнал это от Тариона уже после нашей помолвки.

— Ушедшие боги! Короли умеют преподносить сюрпризы!

Я поведал Айрин и о краже Когтя Ульдрахора, и о том, что граф Вельрин — важный свидетель, жизнь которого необходимо сохранить во что бы то ни стало.

— Так значит, он не безднопоклонник? — воскликнула сестра.

— Я почти в этом уверен.

— Но куда тогда подевалась твоя невеста в таком случае? Уж не герцог ли Морвеналь тут замешан? — Айрин пришла к тем же выводам, что и я.

— Пока нет никаких доказательств, что он как-то связан с безднопоклонниками, но мои люди в столице землю роют, чтобы их отыскать.

Сестра поднялась из-за стола и прошлась туда-сюда по кухне, погрузившись в собственные мысли. Затем принялась рассказывать:

— Несколько лет назад Морвеналь посадил в Хьюборге одного из своих племянников. Я езжу туда несколько раз в год под разными предлогами и вижу, как и город, и деревни вокруг ветшают. Некоторые уже совсем в плачевном состоянии. На людей просто плюнули, бросив на произвол судьбы. Разве что налоги собирают исправно.

— Странно как-то для Морвеналей, — заметил я.

— Вот и я так подумала. Все эти годы я езжу туда под разными предлогами, но помогать в открытую не имею права. Жители пробовали жаловаться его величеству, но то ли до Тариона не доходят их письма, то ли ему сейчас не до таких мелочей. В общем, толку пока никакого.

— Это очень плохо, и я от души сочувствую хьюборгцам, но к чему ты клонишь?

— Через два дня в Хьюборге будет ярмарка. Я планирую ее посетить, а вместе с собой прихвачу целителей и аптекарей, которые будут лечить нуждающихся за мой счет. Заодно погуляю и послушаю, о чем судачат люди. Вдруг кто-то что-то видел или слышал. Слухи часто рождаются не на пустом месте. Возможно, и удастся выяснить что-нибудь по твоему вопросу.

— Полагаешь, след Когтя Ульдрахора можно отыскать так далеко от столицы?

— Ты сказал, что безднопоклонники хотели украсть артефакт, чтобы использовать его для призыва проклятого дракона, верно? Но где же еще его призывать, как не рядом с Трещиной — вратами в самую Бездну?

Слова сестры показались мне мудрыми.

— Пожалуй, прогуляюсь на ярмарку вместе с тобой.

— Да ни за что! Ты же только народ распугаешь! — всполошилась Айрин.

— Это мы еще посмотрим. — Я подмигнул и тоже поднялся из-за стола. — Спасибо тебе за вкусный обед и советы, сестренка. Покину тебя ненадолго. Нужно доложить Тариону о том, что графа я доставил. Продолжим разговор, когда вернусь. Идет?

— Надеюсь, ты и правда вернешься, — сразу загрустила сестра.

— Обязательно! Как только пойму, что во дворце все в порядке, и его величество в безопасности.

— Позволь заметить, что Тарион уже не пятилетний мальчишка, которому требуется защитник, друг и нянька в одном лице. У него есть гвардия и верные подданные.

— Ты, конечно, права. Я старше всего-то на четыре года, а веду, порой, себя так, будто он мой собственный сын. Недаром он сердится на мою чрезмерную опеку.

— Могу его понять!

— И чего тебе не нравится? — Я обнял сестру.

— Мне не нравится, когда ты редко появляешься. Я скучаю. Так что давай, дуй к своему ненаглядному Тариону, а я пока тут приберу и придумаю что-нибудь вкусненькое на ужин, чтобы порадовать братишку. Идет?

— Идет! — согласился я со смехом.

Дом! Как же дома спокойно и хорошо…

Путешествие через Эфир отняло всего несколько минут, и вскоре я оказался в королевском кабинете.

— Ну как, получилось? — поинтересовался Тарион, едва за мной закрылась дверь.

Под шелковыми обоями и деревянными панелями скрывались тонкие пластины ярхонта. Ярхонт был вживлен и в дверные створки. И даже стекла в оконных рамах были с тонким напылением прозрачной ярхонтовой крошки. Это нивелировало любые попытки подслушать нас снаружи, так что говорили мы свободно.

— Да. Граф в убежище. Удивительно, но обошлось без происшествий в дороге. — Я прошел и опустился в свое любимое кресло. — А как дела во дворце? — Нападения были?

— Ни одного. Безднопоклонники словно затаились. Мои гвардейцы и твои подчиненные обыскали все притоны столицы, нашли и уничтожили все храмы Ульдрахора, где тайно поклонялись Проклятым, о которых нам было известно к этому моменту. И ничего!

— Странно… Но, с другой стороны, не удивительно, ведь фанатики добились своей цели, вот и затаились. Или вовсе покинули Эмбертон, — предположил я. — Они тоже не бесконечные и не рождаются прямиком в Бездне, как твари. Где-то же их делают такими?

— Верно, Вольф! Это большая работа по привлечению новых кадров, и нам необходимо ее нарушить во что бы то ни стало. Интуиция мне подсказывает, что похищение Когтя Ульдрахора — лишь начало. Первый пункт амбициозного плана. Цель поклонников Бездны — захватить власть во Фьюморне. Но чтобы этого добиться, нужна армия, которая встанет под знамена Ульдрахора, когда тот вернется в Бытие.

— Полностью согласен. К сожалению, нам до сих пор так и не удалось обнаружить ни одного учебного центра, где из простых фанатиков создают боевиков. Сам знаешь, их невозможно взять в плен. Скверна убивает их мгновенно, не позволяя допросить.

— Поэтому первым делом мы должны отыскать мою сестру, Вольф. Ее и Коготь. Без артефакта Ульдрахора призвать не получится.

— Согласен. Надеюсь, скоро граф Вельрин придет в себя и расскажет нам, что именно случилось, а чтобы не терять времени, я изучу доклады о рейдах на притоны, которые подготовили мои подчиненные, и записи допросов гостей Морвеналя. Может, удастся найти какие-то зацепки?

Тарион кивнул.

— Предстоит непростая работа, но хватит о делах. Давай пообедаем, а? Я ужасно проголодался!

— Прости, я сыт. Сестрица меня накормила до отвала.

— Айрин по-прежнему увлекается готовкой? — живо поинтересовался Тарион, и его взгляд на мгновение стал мечтательным.

— Ага. Такое рагу из кролика мне приготовила, чуть язык не проглотил! Прости, не подумал захватить порцию для тебя. В следующий раз обязательно исправлюсь.

— Ловлю на слове! И для Кая принеси немного, а то обидится.

Воспоминания о стряпне моей сестры неизменно напоминали нам всем о юности.

— Как Айрин поживает? Все ли хорошо в Драгардхейме?

— Спасибо, Тар. Сестра отлично справляется с герцогством. В Драгардхейме все прекрасно, насколько возможно в такое время. А вот в соседнем Хьюморне не все так ладно.

— Хьюморн… Это же небольшое графство в землях ртутных? А что там не так?

Я пересказал королю все, что поведала мне Айрин. Новый граф Хьюморнский — бестолковый мальчишка, а его управляющий — прохвост.

— Я так сосредоточился на борьбе с безднопоклонниками, что позабыл — они лишь часть проблем государства. Благополучие жителей Фьюморна не менее важная задача, — мрачно проговорил Тарион. — Но никаких жалоб из тех мест до меня не доходило. Да и, прежде чем писать мне, жители должны были обратиться к герцогу Морвеналю?

Я пожал плечами и выразил свое мнение:

— Вижу два варианта: либо Морвеналь этих писем не получал, либо ему все равно.

— Что-то мне это не нравится. Вызову-ка я герцога на разговор. Пусть доложит, как обстоят дела в его владениях.

— Не стоит. По крайней мере пока, — возразил я.

— Это еще почему?

— Я сам туда отправлюсь. Потрусь среди людей, послушаю разговоры. Иногда такой метод оказывается очень даже действенным. Дай мне несколько дней, прежде чем вызывать Морвеналя на ковер. Если там происходит что-то подозрительное, у тебя появятся дополнительные козыри против него.

— Хорошо. Доверюсь тебе, Вольф. Держи меня в курсе.