Сидя на террасе, я осмысливала произошедшее. Подумать было над чем. Сам Ульдрахор пытался склонить меня к сделке. Вот только он так и не сказал, что будет потом, когда он отомстит Морвеналю? Ну а я, естественно, никогда не допущу полного контроля над собой. Нет уж!

Я догадалась, что он по-прежнему физически находится в Бездне и ничего без моего разрешения сделать не может.

— Рыжик? — позвала я поднимаясь.

Лисенок не откликнулся. В доме его тоже не оказалось, но пока его искала, добралась до самой мансарды, которую еще не успела изучить. Вот только меня ждало разочарование — лестница упиралась в глухую стену.

— Как же так? Тут точно должен быть проход, — пробормотала я растерянно и коснулась деревянной поверхности пальцами.

Тотчас вспыхнули защитные руны, разбежались во все стороны от моей руки, и морок растаял, открыв взгляду добротную дверь. Щелкнул магический замок, и створка медленно поддалась внутрь.

— Как интересно!

Магия среагировала на меня и дала допуск. Но почему?

Подумав, решила, что так и надо. Раз уж папа выдал мне амулет, то наверняка и это тоже предусмотрел.

Перешагнув порог, обнаружила самую настоящую магическую лабораторию, оборудованную всем необходимым для исследований. То, чего мне не хватало, чтобы снять печати!

Настроение взлетело до небес, когда прошлась мимо ряда шкафов с книгами и многочисленными исследовательскими дневниками. Наверняка я смогу обнаружить здесь какие-то записи, которые окажутся для меня полезными.

В лаборатории было несколько рабочих столов — для алхимии, для изготовления артефактов, для письма, и еще один очень интересный. Он находился в хрустальной камере размером с небольшую комнатку — прозекторский! На нем можно было потрошить и изучать самых разных существ, не боясь что-нибудь забрызгать.

В закрытых ящиках столов и шкафов нашлись инструменты, приспособления, реторты, колбы, мензурки, а также артефакты самых разных свойств. Все было аккуратно разложено и подписано. Тот, кто это сделал, был педантичной личностью.

На стене возле письменного стола я заметила искусно нарисованное изображение. Потрясающе красивая женщина прижалась к боку высокого сильного мужчины в белых с серебром доспехах. Художник с удивительной точностью передал пухлость черт и румянец. Выпирающий животик…

Она определенно была беременна!

Мужчина… Наверное, муж? Глядел на женщину с такой нежностью и любовью, что сердце щемило. Я восхитилась талантом художника, который сумел передать мазками кисти не только облик, но и чувства тех, кого он изображал.

По наитию сняла картину со стены и перевернула. На обороте красивым бисерным почерком были указаны дата и имя художника.

— Маоре Ларс?! Не знала, что он и за портреты берется… — пробормотала я удивленно.

Кобальтовый дракон прославился на весь Фьюморн потрясающими пейзажами Бытия и Эфира.

Следом шли имена тех, кто был здесь изображен: «Герцогиня Йоланда Эстелар, в замужестве Энградир, и ее супруг герцог Рэми Энградир».

Я обвела взглядом помещение, заново оценивая все, что здесь находилось. Лаборатория действительно была достойна королевской особы. Выходит, знатная эльдина, что здесь жила, приходилась родной сестрой самому королю!

Но почему Малла от меня это утаила? Или же сама не знала, что живет рядом с эльдессой Энградир? Хотя… Такое могло быть, если та находилась здесь инкогнито, или скрывалась, как и я.

Получается, все то время, пока сын герцогини оставался на попечении дяди, она жила здесь и вела какие-то исследования? Но почему?

Ответ на этот вопрос мог скрываться в многочисленных дневниках и других записях. Но даже не открывая их, я на сто процентов была уверена, что Йоланда фанатично, не щадя себя, изучала Бездну и ее созданий. И для этого у нее была очень веская причина.

Интуиция подсказывала, что с большой вероятностью именно здесь я и смогу найти способ снять печати Бездны. Какая все-таки удача, что брошка перенесла меня именно сюда!

Но откуда отец мог знать, что обстоятельства сложатся таким образом, когда ее делал? Или он не знал, а брошь каким-то образом сама выбрала наиболее безопасное место? Возможно, отец использовал какие-то древние знания, наделив ее этим свойством? Жаль, что я уже не узнаю ответа на этот вопрос…

Проверяя содержимое шкафов, я наткнулась на предмет, назначение которого не вызывал сомнений. Это была подставка с небольшим покрытым позолотой шпилем — такую герцог Морвеналь использовал для Когтя Ульдрахора. То, что нужно!

Схватив подставку, я бросилась на первый этаж. Магия сработала, и артефакт, оказавшись над шпилем, завис на небольшом расстоянии от острого кончика, удерживаемый магией. Я вытерла руки об одежду, словно они испачкались за ту секунду, что я к нему прикасалась.

Вернувшись в лабораторию, спрятала Коготь в один из шкафов, предварительно освободив его от стопки каких-то тетрадей. Заперла дверцу на ключ и с облегчением присела на стул, чувствуя себя так, словно завершила большое и важное дело.

Можно было и не запирать. Магия, охраняющая лабораторию, не позволит сюда проникнуть посторонним, но так было чуточку спокойнее.

Кипа тетрадей, хранившихся в шкафу, теперь неряшливой стопкой высилась на письменном столе, привлекая внимание. Нужно было их куда-нибудь прибрать.

Усевшись на стул, я взяла верхнюю, довольно потасканного вида. Открыла ее на первой странице. Там обнаружилось тщательно нарисованное изображение какого-то существа. Лохматое, глазастое, похожее на стожок сена, но с паучьими лапами в количестве четырех штук. Рядом была нарисована только лапа — крупнее и более подробно.

На соседней странице располагалось описание этого существа под названием «Шнырх». Преподробнейшее! Тот, кто сделал эти записи, изучил его вдоль и поперек. Строение тела внутри и снаружи, какая у него шерсть на ощупь, с каким запахом она горит. Какого цвета кровь, ядовитая или нет. Чем оно питается, в какое время и как на него лучше охотиться. Какими повадками обладает, чем опасно для дракона, а чем для человека. Какие полезные ингредиенты из него можно получить.

Перечитав запись несколько раз, убедилась, что этот самый шнырх водится в Бездне. Закрыв тетрадь, посидела немного, а потом открыла снова. Нет, я все поняла верно! Так и написано — в Бездне.

— Неужели сестра короля наведывалась туда лично?

Отложив тетрадь в сторону, взяла другую. Не менее потрепанную. Как будто бы каждую из них подолгу носили с собой, не особенно переживая за сохранность. Возможно, так оно и было.

Читая незнакомые названия на обложках, отыскивала на первых страницах изображение существа, внимательно рассматривала и переходила к следующему. Вероятно, мне эти записи смогут помочь, когда я пойму, что именно искать.

В предпоследней тетради наткнулась на тварь под названием «стирас», а приписка в скобках подсказала, что я не ошиблась, и именно его местные зовут стирюком.

Тот паренек назвал его мерзким? Так вот, судя по изображению, стирюк был не просто мерзким, а отвратительным! Мерзким я могла назвать то, у чего чуть более четырех ног. У стирюка их было несметное количество!

Двухвостая многоножка одним своим видом вызывала рвотный рефлекс. Средняя особь была длиной метр — полтора, и в высоту сантиметров тридцать. Но бывали и довольно крупные экземпляры до трех метров длиной и высотой до метра. Встреча с таким монстром могла очень плохо закончиться, учитывая, что тварь была крайне ядовита. Зато внутри у нее скрывалось настоящее сокровище — от десятка до полусотни крупных и мелких определителей яда.

Кстати, и ее яд в микроскопических дозах мог применяться в качестве укрепляющего организм препарата, а также использовался в большом перечне лекарств от самых разных болезней.

Глядя на эту гадость, не верилось, что она может приносить такую пользу.

— Ценная, однако, тварюшка, хоть и опасная, — пробормотала я и подумала о храбрых мужиках, что охотились на нее с рогатиной и топорами.

От чтения меня отвлек приглушенный расстоянием стук в дверь. Отложив тетради, я поспешила на первый этаж.

— Кто там?

— Малла!

Вовремя же я убрала Коготь Ульдрахора из холла.

— Доброе утро, детонька! — поздоровалась та. — Что-то я тебя заждалась. Каша стынет. Иль передумала завтракать?

— Да вот обнаружила в доме лабораторию и увлеклась немножко, — призналась я. — Там записей о разных существах видимо-невидимо! Я зачиталась, да и про время забыла.

— Вот оно как! Значит, тебя лаборатория впустила? — неподдельно удивилась Малла.

— А не должна была? — переспросила я простодушно, а сама насторожилась.

Неужели Малла пробовала туда зайти?

— Да не смотри на меня так. Хозяин земель приезжал. Покрутился, да так и не сумел внутрь попасть, — пояснила колдунья, будто прочитав мои мысли. — Даже не постеснялся и у нас поспрашивал, не знаем ли, как открыть ту дверь. Только откуда нам знать такие вещи?

— Хозяин — это герцог Морвеналь? — уточнила я.

Еще не хватало, чтобы сюда заявился тот, кого я меньше всего сейчас желаю видеть.

— Да где там! Сэтр Шмерц — ставленник его племянника, который в Хьюборге посажен. Но это было сразу же после его назначения. Он вверенные ему земли тогда объезжал, вот этим домом и заинтересовался. После больше не появлялся в нашей деревне.

— Вошел в чужой дом без спроса, и вы ему позволили? — искренне возмутилась я.

— Ну а что мы могли сделать? Дверь-то не заперта. Да и мало ли какие у него на то были причины. Власть, опять же…

— Да уж… — пробормотала я недовольно и подумала, что надо вставить замки.

С этой мыслью я отправилась с Маллой завтракать.

— После знаки снова будем обновлять? — спросила, помогая колдунье накрывать на стол.

— Верно. Надо бы с ними в первую очередь закончить, — подтвердила та.

Мы снова ели нехитрый деревенский завтрак: пшенную кашу с молоком, тыквой да медом. Его принесли благодарные соседи. На печи томилась опара. Малла собиралась испечь свежий хлеб.

Я наслаждалась простой деревенской едой. Она сильно отличалась от тех блюд, к которым я привыкла, но скучала я разве что по-нашему с папой любимому пирогу с черникой.

Обязательно испеку его, папочка, когда отомщу за тебя…

— О чем задумалась? — поинтересовалась Малла.

— Да так. Ни о чем, — ответила я.

— А лицо у тебя такое, будто ты о чем-то серьезном размышляешь, — уличила меня в обмане колдунья.

Я вздохнула и спросила:

— Малла, как считаешь, можно магию Бездны использовать во благо? Нет, ты не подумай! — Я поторопилась объясниться: — Во время пробежки я встретила охотников, которые на стирюков шли. В лаборатории я нашла описание этих самых стирюков. Эти твари тоже когда-то из Бездны вышли и поселились в ее окрестностях. Вроде бы мерзкие и страшные, но пользу могут принести немалую. Вот и задумалась, что если кому-нибудь пришло бы в голову и магию Бездны использовать во благо?

Некоторое время колдунья натирала полотенцем большое расписное блюдо, а потом посмотрела на меня прямо и ответила:

— Не знаю, как там в городах считают, а мы тут у Трещины так мыслим: магия сама по себе, что твой клинок. Можешь им головы врагам рубить, а можешь на большой дороге путников без разбора резать ради наживы. Сам клинок ни злым, ни добрым оттого не становится. Важно одно — чья рука его держит и для чего использует. Вот так я думаю и с магией.

— Вот и у меня те же мысли, — обрадовалась я.

А колдунья добавила, поворачиваясь, чтобы бережно убрать блюдо на полку:

— А если вспомнить, сколько домов было сожжено магией Эфира? А душ загублено?

Она недоговорила, потому что дверь распахнулась в этот момент, и внутрь влетела растрепанная, наспех одетая Данка.

— Родимка умирает! Помогите! — выпалила она с отчаяньем.

Блюдо выскользнуло из рук у Маллы и полетело на пол. Походя я подхватила его и поставила на стол. Проделала это не останавливаясь на пути к выходу. Оттолкнув с дороги Данку, выскочила на улицу и бегом рванула к ее дому.

Философствовать времени не осталось, следовало спасать мальчишку.

Женщины сразу же от меня отстали, так что ворвалась я в дом Данки и Ивара первой. Родим лежал на спине, безучастно глядя в потолок. Его грудь едва заметно и редко вздымалась, подсказывая, что он пока еще жив, но это ненадолго.

Мне не пришлось входить в транс, чтобы увидеть эфирное тело мальчишки, окутанное плотным серым одеялом. Знатно же эта дрянь разжирела со вчерашнего дня!

Я не представляла, как правильно использовать магию Бездны, но Ульдрахор сказал, что это создание — всего лишь низшая тварь. «Просто прикажи ей убраться, и она подчинится», — вспомнила я его слова.

— Пошла вон! — прорычала угрожающе. — Сгинь!

Подействовало мгновенно!

Тень съежилась, становясь все прозрачнее, пока не исчезла. Мальчишка судорожно втянул ноздрями воздух и расслабился, словно все это время боролся, а теперь в этом отпала необходимость. А у меня вдруг сильно закружилась голова.

Шатаясь, я подошла ближе. Мальчишка приоткрыл глаза и повернул голову в мою сторону.

— Ну, привет, зайчик… — поздоровалась я негромко.

Опустилась на колени рядом с кроватью, сражаясь с то и дело накатывающими волнами дурноты.

— Я не зайчик. Я — Родим! — упрямо заявил парнишка

— Родим… — улыбнувшись, согласилась с ним я и медленно погрузилась в темноту.