Подхватив корзинки, толкнула ногой дверь.

Надо бы запирать дом, когда ухожу, да только нет тут снаружи никакого замка. Не предусмотрено. А прежняя хозяйка была эльдиной и наверняка запирала жилище с помощью магии. Да и вряд ли кому из местных пришло бы в голову вломиться в Гнездо-на-Утесе без разрешения.

Я, конечно, тоже эльдина, да только лишь жалкая копия себя прежней. Если буду тратить магию на такую ерунду, ее не хватит, чтобы напитывать знаки. И все же стоит отнестись к собственной безопасности чуть серьезнее. Особенно пока вокруг деревни странные незнакомки шастают…

Едва вошла в холл, как навстречу бросился лисенок, от которого не отставал крисп. Вне ведра он менял свои размеры под настроение и, увидев зеленую морду размером с половину меня, вывернувшую из-за лестницы, я внутренне вздрогнула.

«Ада, чего так долго? Я проголодался! — заявил Рыжик, поводя носом. — Что у нас на ужин?»

Поставив обе корзины на пол, я закрыла дверь, тщательно заперев ее изнутри, и только потом ответила:

— Привет, ребята! Как вы? Что нового?

— М… — прошелестел крисп.

«Он говорит, что у нас ничего нового», — перевел лисенок.

— Может, погулять желаете? — спросила я.

Григор кивнул, а Рыжик уставился на меня с недоумением.

«С сосны свалилась? Не-не! В такое позднее время я из дома ни ногой! И, вообще, я пирожок хочу! Дай скорее!»

Я погладила нетерпеливого лисенка по пушистым ушкам.

— Слушайте! У меня к вам есть один очень серьезный вопрос.

Григор изобразил на лице внимание, а Рыжик снова возмутился:

«Ну какие серьезные вопросы могут быть на голодный желудок? Дай уже пирожок, а?»

Такая непосредственность меня развеселила.

— Один момент!

Подхватив корзинки, я направилась на кухню. Рыжик по пути так и норовил сунуть нос то в одну, то в другую.

— Завтра нужно и здесь порядок навести, — констатировала я, осматривая пыльный стол. — Полы помыть, мебель протереть, посуду освежить… — наметила себе фронт работ.

Григор одобрительно замычал, а лисенок услужливо запрыгнул на стол и помел хвостами по его поверхности — вроде как прибрался. Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза, но вместо этого чихнула.

— Так, все! На столе тебе точно делать нечего. — Подхватив лисенка на руки, пересадила его на широкую лавку и строго сказала: — Посиди здесь, я сейчас миску найду и тебя покормлю. — И тут же испуганно воскликнула: — Ой! Ты, наверное, пить очень хочешь?

И как я только могла об этом забыть?

— М-м! — возмущенно замычал Григор.

«Да ничего я не осквернял! Ну полакал немного из твоего ведра. Жалко тебе, что ли?» — огрызнулся лисенок.

Но крисп продолжил возмущаться.

— Так, я поняла. Рыжик, не трогай больше ведро Григора. Я тебе мисочки выделю для еды и для питья. Прости, что сразу не сообразила. Не было у меня раньше питомцев.

Я нашла в одном из шкафов чистое полотенце, намочила и протерла стол. Сполоснула несколько мисок. В одну налила свежей воды и поставила на пол. Мясо, что положила мне Малла, разрезала пополам. Одну часть отдала лисенку, предварительно нарезав ее на кусочки. Все равно не успею все приготовить, а без холода оно быстро испортится.

— Приятного аппетита!

Рыжик принялся жадно уплетать угощение, а я закинула оставшееся мясо в кастрюлю с водой и поставила на плиту. Затем взяла пирожок и принялась задумчиво жевать, наблюдая за лисенком, и между делом принялась рассказывать:

— В деревне двое детей захворали. Сначала все решили, что это пищевое отравление. Проверив их эфирные тела, я обнаружила каких-то магических тварей! Представляете?

Мои друзья слушали меня со всем вниманием, и я продолжила:

— В обоих случаях фигурировали странные ягоды, которые якобы и привели к отравлению. Но дети еще малы и не могут ничего толком объяснить. Мальчик говорит, что действительно ел ягоды, а вот девочка поведала, что дала ей их какая-то женщина — красивая, но страшная. Вы, случайно, не встречали в окрестностях деревни такую?

Григор отрицательно мотнул призрачной головой. Лисенок тоже не припомнил ничего подозрительного.

— Эх… Жаль. Я надеялась, что вы сможете помочь. Ладно, тогда я спать. Ужасно устала. — Зевая в ладошку и сонно моргая, я поднялась со стула. — Григор, давай я тебя выпущу на ночь.

— М-м! — отозвался дух.

«Он говорит, что спросит у товарищей о ней. Может, кто-нибудь из криспов что-то видел? И сам прочешет окрестности. Вдруг найдутся какие-то следы».

— Отличная идея! — обрадовалась я. — Тогда вот тебе наводка: Алиша сказала, что встретила эту незнакомку у большого камня недалеко от своего дома. Он — самый крайний на том конце деревни от нас. А камень этот — чуть дальше у тропы стоит, которая ведет из Заячьей Губы в ущелье. Мы с Маллой тоже сходили на него посмотреть, да ничего особенного не заметили.

Григор кивнул, а лисенок сказал:

«Тогда и я с утра по деревне пробегусь. Может, чего и унюхаю. Только лучше бы мне деревенским не попадаться…»

По тому, как он стыдливо отвел глаза, я поняла, что кому-то мы точно задолжали курочку-другую. Что ж, попробую при случае поговорить с местными, чтобы не обижали мое чудо.

Пожелав хорошей прогулки вылетевшему в приоткрытое окно Григору, я ополоснулась под душем и с удовольствием отправилась в кровать. А среди ночи вскочила, не понимая, что именно меня разбудило. Но одно я точно знала: мне нужно срочно выйти на улицу!

Прямо сейчас!

Стоило только об этом подумать, как я переместилась на террасу.

Клубы зеленоватого тумана ползли по деревянному настилу, и в нем тонули мои босые ноги. Фиолетово-зеленое, затянутое облаками небо озаряли зарницы, высвечивая мужской силуэт у балюстрады.

Мужчина стоял ко мне вполоборота. Я пробежалась взглядом по его широким плечам, узким бедрам. Отметила длинные музыкальные пальцы, присущие эльдам, и татуировку на тыльной части его правой руки, похожую на росчерки молний.

Почувствовав мой взгляд, незнакомец обернулся, и от этого резкого движения, его длинные черные волосы взметнулись. Очередная зарница подсветила красивое мужское лицо. Ярко сверкнули фиолетовым чуть раскосые глаза…

Дракон. Передо мной стоял дракон! Но какой именно, понять с ходу не удавалось. Уж больно необычными были его черты.

Внезапно небеса разверзлись, и ливень обрушился на нас, словно лавина. Порывы ветра бросали воду в лицо, заставляя щуриться. От навеса ровным счетом не было никакого толку. Моя ночная рубаха тут же промокла, противно облепив тело. Но незнакомого дракона стихия, кажется, совершенно не беспокоила. Даже промокший, он остался таким же красивым, как и в первый момент.

Зябко ежась и поджимая ноги, я поинтересовалась, перекрикивая шум дождя:

— Кто вы?

Дракон изогнул губы в загадочной улыбке и, не спеша, приблизился, вызвав жгучее желание броситься наутек.

— Что вам от меня нужно? — спросила я, не зная, чего ожидать от этого типа.

— Ты, — ответил мужчина. — Мне нужна ты. А как меня зовут, тебе и так известно.

— Первый раз вас вижу! — возразила я, ошеломленная его словами, и медленно отступила.

Дверь. Открыть. Юркнуть внутрь. Запереться и спрятаться в подвале, где нашла лисенка. Вряд ли этому типу придет в голову искать меня там.

Не сводя с незнакомца глаз, я продолжала пятиться, одной рукой касаясь стены, но двери все не было и не было…

Странно… Я не могла так далеко от нее отойти. Я же стояла совсем рядом…

Не выдержав, посмотрела на стену и похолодела. Двери не было! И окон тоже. Совсем! Только сплошная, бесконечно длинная стена!

За пределами балюстрады шел такой плотный дождь, что, казалось, его струи отрезали нас от внешнего мира.

М-да… Кричать и звать людей, похоже, бессмысленно. В деревне меня наверняка не услышат из-за шума воды. Никто не придет мне на помощь!

— Не сопротивляйся, Ада. Все равно это однажды произойдет. Не сегодня, так завтра. Ты и так уже почти моя. Осталось недолго…

Мужчина вдруг очутился совсем рядом и провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Отшатнувшись, я уперлась лопатками в стену дома. Играя со мной, будто кот с мышью, незнакомец поставил руки по обе стороны от моих плеч. Посмотрел сверху вниз так, будто намекая, что мне никуда не деться из этой ловушки.

— Не бойся, Ада. Все не так страшно, как кажется. Вместе мы обретем все то, чего нам обоим так не хватает, — сказал он интимно. — Просто позволь мне…

Не слушая, поднырнула под его правую руку и метнулась к балюстраде, намереваясь перепрыгнуть ее и сбежать. Не знаю, что мной двигало в этот момент, ведь сиганув с такой высоты, я рисковала сломать ноги, а то и свернуть шею.

Незнакомец схватил меня за руку и дернул на себя, обняв за талию. Но тут же отпустил, когда я отшатнулась. Не ожидая, что он так сделает, я едва не упала, с трудом сохранив равновесие. Меня колотило мелкой дрожью. Я уже осознала, что это всего лишь сон, но не могла вырваться из этого кошмара, как ни старалась!

— Да кто же ты такой, Ульдрахор тебя побери? — закричала в отчаянии.

Незнакомец улыбнулся широко и радостно.

— Ну вот ты и назвала мое имя. Ульдрахор к твоим услугам. — Мужчина галантно поклонился, не сводя с меня пристального, пронизывающего до костей взгляда.

Мужчина усмехнулся, а я вскрикнула от ужаса и тут же прикрыла рот ладошкой. Я начала осознавать, что происходит. Печати делают свое дело, ритуал Морвеналей не прошел даром. Похоже, я могу и не проснуться вовсе следующим утром…

Точнее, проснусь, но уже не буду собой.

— Не стоит так меня бояться. Я не причиню тебе вреда. Напротив! Мы можем выручить друг друга.

— Да о чем ты говоришь?! — прошептала я возмущенно.

Одна мысль о помощи проклятому дракону заставляла восстать всем мое существо.

— Благодаря тебе я смогу вернуться в Бытие, взамен ты получишь всю мою мощь. Поверь, магия Бездны не слабее магии Эфира, а то и сильнее. Это очень щедрое предложение с моей стороны.

— Я никогда не стану использовать магию Бездны! — выпалила я с горячностью.

Еще чего придумал!

— Даже чтобы помочь тем детишкам?

Коварная улыбка зазмеилась на губах Ульдрахора. Красивый и одновременно страшный мужчина! Я вдруг осознала, что нам пыталась сказать этими словами Алиша, описывая женщину, которая угостила ее ягодами.

— Создания, которые питаются их силами, всего лишь низшие твари Бездны. Прикажи им убраться, и они подчинятся. Не так уж и сложно, верно?

Звучало более чем заманчиво, и я не удержалась от вопроса:

— Вот так просто?

— Да. И никто даже не поймет, что ты сделала и как именно. В этой дыре нет никого, кто сможет догадаться, какую именно магию ты использовала. Хотя это даже и не магия в обычном понимании, а приказ. Создания Бездны подчиняются мне. А значит, и тебе тоже.

Я яростно замотала головой.

— Нет! Это сон. Просто сон! Я много думала о том, как помочь больным детям, вот мне и приснился кошмар. Сейчас я проснусь, и все закончится!

— Это не сон, Ада Вельрин. И я тебе это докажу. Я помогу.

Не желая больше слушать Ульдрахора, я решительно впилась зубами в собственную руку и… проснулась!