Присутствующие, затаив дыхание, наблюдали, как я устраиваюсь в позе волшебного цветка на застеленном домотканой дорожкой полу. Не обращая на них внимания, я закрыла глаза и вошла в транс, а затем мгновенно из него вывалилась испуганно дыша.

У всех живых существ на планете есть эфирное тело. У магов — переплетенное цветными магическими потоками, у простых людей — прозрачное, чуть подсвеченное изнутри.

Эфирное тело Родима окутывала бесформенная тень! Живая и враждебная!

— Ну? Удалось что-нибудь понять? — поинтересовалась Малла, глядя с нетерпением.

— Да, но… Я не знаю, что это такое. Поговорим наедине? — предложила поднимаясь и покосилась на мальчика, которого не желала пугать.

Мы вернулись на кухню, и я поделилась открытием с остальными:

— Дело не в отравлении лжесмородиной. Жизненные силы вашего сына высасывает какая-то сущность. — Я описала то, что успела разглядеть.

Колдунья нахмурилась и предположила:

— Похоже, это порождение Бездны.

Данка вздрогнула и стиснула локоть мужа так, что побелели пальцы.

— Вы знаете, как избавиться от этой твари? — спросил Ивар.

— Никогда ни с чем подобным не сталкивалась. Простите… — пробормотала я растерянно.

Взгляды семейной пары переместились на Маллу.

— Нужно крепко подумать. Эх… Если бы только мы могли показать его настоящему целителю. — Колдунья попрощалась с Иваром и Данкой и потянула меня к выходу. — Так я и знала, что ягоды ни при чем. Не бывает такого от ягод-то… — ворчала она, пока мы выходили за ограду. — Подумать только! Тварь Бездны к ребенку прицепилась! Но как? Когда? Родим слишком мал, чтобы ходить к Трещине. Туда и взрослые-то ходить не отваживаются, а у нас тут каждый ребенок знает, чем это грозит. Да и не пропадал он так надолго.

— А что это за тварь такая? — поинтересовалась я. — Как с ней бороться?

— Да мне-то откуда знать? — Малла вздохнула. — Нужно как следует подумать. Авось и найду выход.

Мы шли вдоль единственной улицы, здороваясь с местными, выходящими из домов. Трин и Белка выполнили поручение — раздали угощение, и мимо сновали любопытные ребятишки с пирожками в руках. Как и взрослые, они с интересом посматривали на нас.

Колдунья представляла меня, и жители радовались, узнавая, что я магичка, и сразу же обращались ко мне с просьбами. Проблемы у всех были похожие — защитные знаки да здоровье.

Когда мы добрались до конца деревни, оказалось, что сегодня захворал еще один ребенок — дочка Танны, муж которой сгинул у Трещины совсем недавно — этой весной, о чем мне поведала Малла. Горе обесцветило волосы молодой вдовы за одну ночь и оставило печать страданий на лице, выглядела она значительно старше своих лет.

— Малла, помоги моей девочке. Что хочешь, забери, только спаси мою Алишеньку! Она единственное, что у меня на этом свете осталось! — умоляла вдова, провожая нас в комнату.

Домик у нее был хоть и небольшой, но добротный, стоящий на крепких деревянных сваях. Следуя за вдовой, мы поднялись по лестнице, прошли через чистенькие сени, где сушились пучки трав и хранилась разная утварь. Пересекая маленькую кухоньку, я отметила, что здесь тоже все находится строго на своих специально предназначенных местах. Вплоть до того, что разнокалиберные горшки стояли на полке по размеру. Во всем доме царил идеальный порядок.

Та же картина наблюдалась и в тесной спаленке, большую часть которой занимала двуспальная кровать. На ней лежала и постанывала бледная девчушка с белокурыми волосиками, заплетенными в две косички. На вид она была едва ли старше Родима.

— Давно ее рвет? — уточнила колдунья, доставая из поясной подвязки какие-то склянки.

— Да вот часа два уже, как с улицы пришла, — ответила вдова.

Отметив, какой тяжелый дух в комнате, я покосилась на плотно закрытые окна.

Малла присела рядом с девочкой на кровать и принялась ее осматривать, а я прошла к ближайшему и, не спрашивая разрешения, распахнула его настежь. В ответ на встревоженный взгляд несчастной матери пояснила:

— Девочке необходим свежий воздух. Ей же и так плохо!

— Боюсь, простудится… — неуверенно пробормотала Танна.

— Закутай, и не простудится. Дочке неможется, а она тут душегубку устроила! — отчитала ее Малла за излишнюю опеку и вдруг попросила: — Ада, а проверь-ка Алишу так же, как Родима.

Вдова испуганно всхлипнула, приложив руки ко рту. О том, что мальчишка жестоко отравился, знала вся деревня.

С дурным предчувствием я выполнила просьбу колдуньи, а когда мои опасения оправдались, не стала торопиться и внимательно рассмотрела сущность, которая присосалась к эфирному телу девочки.

Да-да! Я увидела ту же картину. Разве что эта тварь была еще не такая большая и страшная, как у Родима. Не успела, видимо, как следует разожраться.

Открыв глаза, я покосилась на бледную вдову и, чтобы ее не пугать, просто кивнула Малле.

— Танна, принеси теплой воды, — мгновенно сориентировалась та и шепнула, когда вдова нас оставила: — Правильно сделала, что не стала при ней ничего говорить. Она не такая крепкая, как Ивар и Данка. Не нужно ей знать лишнего.

Вернулась вдова с кружкой теплой воды, и Малла накапала туда чего-то из своих пузырьков. Один сунула Танне в руку.

— Добавляй по три капли на кружку и выпаивай. Хоть по паре глотков через небольшой промежуток времени, да не спеши. Потихоньку. Рвота прекратится, и Алиша поспит. И не торопись ее кормить, а то знаю я тебя! Пусть голодом полечится до завтра, а я с утра снова загляну.

Вдова кивала, поглядывая на дочку с такой любовью, что у меня в груди защемило. У меня-то мамы не было, а теперь вот и отца отняли...

— Алиша, расскажи-ка, что ты сегодня делала? — ласково попросила колдунья, поглаживая девочку по слабой руке и придерживая, пока мать давала ей питье.

— Играла, тетя Малла, — тихо ответила та, закончив пить.

— А с кем ты играла? — уточнила колдунья.

— С Ефимкой, Вересой, и Леськой, — ответила девочка и неожиданно добавила: — А, когда они убежали, еще немного с красивой тетей. Она мне дала ягодки. Вкусные…

Мы с Маллой переглянулись, и я осторожно спросила:

— Ты знаешь эту тетю? Как ее зовут?

Девочка мотнула головой.

— Не знаю. Но она очень красивая была, только страшная… Я потому ягодки взяла и сразу убежала…

Мы с Маллой переглянулись.

Это уже было что-то! Дети в деревне знали всех соседей наперечет, и появление страшно красивой незнакомки, которая раздает подозрительное угощение, настораживало.

— Похоже, те же ягоды ел и Родим! — воскликнула я.

— Хм… Возможно. Но он не упоминал красивую чужачку, — засомневалась колдунья.

— Так, может, он ее и не видел? А ягоды она могла и подбросить.

Подсунуть ребенку угощение не так уж и сложно, если задаться целью.

— Тут ты права. Когда он про ягоды сказал, мы и не засомневались, что лжесмородины объелся, а про людей и не расспрашивали даже, — посетовала Малла.

— Доченька, милая, а где ты эту тетю встретила? — спросила Танна. — Я же не велела тебе далеко от дома отходить.

— Мамочка, а я и не отходила. Мы у большого камня играли, — ответила Алиша.

Местность я еще не успела изучить, да и мало ли в горах больших камней? Но обе женщины мгновенно поняли, о каком именно камне идет речь.

— Но это же совсем рядом с нашим домом… — растерянно пробормотала Танна.

— Во дела творятся! Чужачка бродит по нашей деревне, травит наших детей, а мы ни сном и ни духом! — возмутилась Малла. — Нужно мужиков поднимать. Пусть окрестности перетряхнут и найдут эту стерву! А я уж устрою, чтобы ей мало не показалось. Сейчас же к Ивару пойду!

Единственной чужачкой в Заячьей Губе на данный момент была я сама. Но я точно не раздавала детям ядовитые ягоды, после которых к их эфирному телу подселился паразит. Наблюдая Маллу в гневе, я порадовалась, что Алиша сообщила все это сейчас, заведомо сняв с меня вероятные обвинения.

На обратном пути мы снова заглянули к Данке и Ивару и сообщили им о подозрительной женщине. Ивар сказал, что расспросит сына и соберет мужиков, чтобы прочесать окрестности. Вот только охотник сильно сомневался, что что-нибудь найдет.

— Чужачка могла уйти далеко, а скоро стемнеет.

— Тогда сегодня осмотрите место у большого камня, а прочесывать окрестности начнете утром. Ищите подозрительные ягоды. Она могла раскидать их вокруг.

— И нужно строго-настрого наказать всем детям, чтобы не брали угощение у чужих и не подбирали бесхозное, как бы привлекательно оно не выглядело, — добавила я, и все со мной согласились.

Но по реакции Ивара и Данки я поняла, что в деревне никто не озаботился научить детей этому. Слишком уж тут все друг другу доверяли, и угощать ребятишек чем-то вкусным было в порядке вещей.

— Малла, сколько он еще протянет? — поинтересовалась Данка, когда Ивар ушел в дом.

— Не знаю, милая. Но не переставай давать ему укрепляющее зелье, что я тебе оставила. Да прибавь еще по капле на каждый прием. А мы сделаем все, что в наших силах, чтобы избавить деток от этой напасти, — пообещала колдунья.

На том мы и распрощались.

На обратном пути мы задержались у дома, где защита была повреждена сильнее всего. Напитав магией знаки, я полностью опустошила резерв. Даже ноги и руки задрожали от навалившейся слабости, но я испытала удовлетворение. Благодаря аккуратному распределению сил, у меня получилось напитать все погасшие знаки. Те, что еще хоть как-то работали, мы трогать не стали. Уделим им время в следующий раз.

— Этой ночью семье, что здесь живет, не придется ютиться на кухне, — заметила Малла. — Ты молодец!

А я подумала, что за день, периодически отдыхая, смогу обновить знаки у двух домов. Или у одного большого. А ведь еще есть пристройки, сараи… Да и другие задачи тоже никуда не денутся. Те же амулеты с луносветом как-то надо заряжать. А еще искать способ снять печати… Как же все успеть?

Я вздохнула, ощутив, какой груз ложится на мои плечи.

— И чего пригорюнилась? — Малла пихнула меня локтем.

— Жаль, что моих сил мало на что хватает…

— Нашла же о чем печалиться? Главное, хоть на что-то да хватает! То, что ты, вообще, можешь заряжать знаки — уже редкая удача. Представляешь, сколько содрал бы за это приглашенные маг? В том году мы всей деревней собирали средства. Мужики охотились без перерыва, чтобы знаки напитать, и все равно на все не хватило. А ты это за еду готова делать. Да мы тебя после такого всей деревней накормим, а потом расцелуем!

Я смущенно улыбнулась.

— Мне и простого спасибо довольно. Рада быть полезной.

Малла сунула руку в свою сумку и выудила оттуда кулек с сухой травой.

— Держи. Это сбор для восстановления магических сил. Завари на ночь, выпей и выспись как следует, — пояснила она.

Мы ненадолго заглянули к ней домой, и вышла я нагруженная двумя увесистыми корзинками, в одной из которых, кроме прочей снеди, лежал сверток с собственноручно испеченными пирожками.

Когда я поднималась по лестнице, зеленый туман уже тихонько прокрадывался в лощины. Я еще немного постояла на террасе, наблюдая за ним и наслаждаясь тишиной и вечерней природой. А вот на душе покоя не было. Слишком близко к сердцу я приняла то, что случилось с детьми.

— Красивая, но страшная… — повторила я слова Алишы.

В голову приходил лишь один ответ: это была безднопоклонница.