Устье Днестра.

20 сентября 1685 года.

Йонс де Бург, голландский морской офицер, а в прошлом — что греха таить — пират, стоял напротив меня и играл желваками, обдумывая всё то, что я ему только что выложил. Лицо его, обветренное морскими штормами и испещрённое шрамами от старых стычек, было непроницаемой маской, но в глазах, холодных, как воды Северного моря, плавала искра то ли безумия, то ли того самого азарта, что когда-то заставил его променять честь офицера на вольную жизнь под чёрным флагом.

Договорённость встретиться здесь, в районе развалин древней Ольвии, в устье Днестра, была достигнута через верных посыльных с командующим Крымской эскадрой, коим и являлся де Бург.

Место я выбрал неспроста — глухомань, пустынные берега, открытый горизонт. Чтобы он, де Бург, на каком-нибудь быстроходном шлюпе, а может, и не на одном, мог добраться сюда незаметно. И здесь, среди обломков античности, под шум прибоя, мы могли бы обсудить ту грандиозную, безумную операцию, которую я вынашивал в голове уже давно. Операцию, для которой до недавнего времени не видел ни средств, ни возможностей, ни… подходящего безумца.

— Мне говорили, что ты ещё тот авантюрист, каких даже я среди пиратов не встречал, — наконец произнёс голландец, его акцент резал слух, но слова были отточены, как клинок. — Но чтобы настолько… — он не договорил, лишь развёл руками, и в этом жесте была вся гамма эмоций: от восхищения до полного убеждения в моём помешательстве.

Я только что в течение часа излагал ему суть плана. Плана, от которого у самого адмирала русского флота, передававшего де Бурга, должно было сойти лицо.

— Врага своего нужно всегда удивлять, — парировал я спокойно, глядя ему прямо в глаза. — Если этого не делать, быть предсказуемым — то и побед не будет. Ярких побед. Тебе ли, Йонс, об этом не знать. Но я напомню: это благодаря мне тебя вытащили из той вонючей тюрьмы в Амстердаме. И не просто вытащили, а дали под управление лучший… линейный корабль.

Я сделал паузу для эффекта.

— Единственный русский линейный корабль на Чёрном море, — с горькой усмешкой вставил де Бург. — Один такой на весь пока не существующий флот.

— Пусть так, и мы творим историю и создаем флот, — не стал спорить я. — Но считай, что ты уже казнён. Твоя прежняя жизнь кончилась на той плахе, от которой я спас тебя. И не только. Многих в твоих командах спас. Вы мне все должны. Так что попрощайся с жизнью. Ну а если всё получится… представляешь ли ты, какие выгоды всё это тебе сулит? Те, кто арестовывал, ещё придут к тебе на поклон. С медалями и чинами.

Внешне я излучал спокойствие и почти дружелюбие, но внутри кипело раздражение. Действительно, де Бурга выкупили и тайно вывезли из Голландии за баснословные деньги — даже больше, чем платили за специалистов во время Великого посольства Петра. Искали вот таких: морских волков, которые хотя бы понимают, что такое ходить по морю и управлять не одной посудиной, а целой эскадрой. А этот «волк» теперь сомневался.

Но, видимо, последний аргумент подействовал. В глазах голландца мелькнуло то самое, знакомое мне по себе, пламя — пламя человека, которому нечего терять и который готов поставить на кон всё, даже призрачный шанс. — Я понял тебя и услышал, — наконец сказал он, и в его голосе прозвучала твёрдая, стальная решимость. — Я сделаю так, как ты говоришь.

— Ну так давай действовать, — кивнул я. — Первый этап нашей операции — простой, но важный.

— Простой? — голландец рассмеялся коротким, хриплым смехом, в котором слышался и ужас, и восторг. — О, да, очень простой… Ибо то, что предстоит сделать после…

* * *

Спускались сумерки. Морская гладь Чёрного моря, ещё тёплая от уходящего жаркого дня, лениво отражала входящую в свои права луну и последние кровавые отблески солнца за горизонтом. И там, едва видно в наступающей темноте, в большом напряжении сил, чтобы не отстать по времени и чтобы всё вышло синхронно, шли три галеры под турецким флагом. Они были похожи на тени, на призраков былых времён, скользящих по воде беззвучно, но с роковой целью.

Они удалялись от меня все дальше, а ведь еще меньше часа назад я был на борту одной из галер. А теперь и не видно почти.

Я отвернулся от моря и посмотрел на стоявшего рядом молодого офицера с горящими глазами.

— Румянцев, — сказал я тихо, но так, чтобы каждое слово врезалось в память. — На тебя уповаю. Бери всех, кого мы отобрали для дела давеча. Иди в Аккерман и помоги взять его!

Он кивнул, не говоря ни слова, и скрылся в сгущающихся сумерках, чтобы вести свой отряд в семь тысяч конных. А на галерах сейчас было три сотни лучших русских бойцов, заточенных на диверсии, лазанье по канатам, меткую стрельбу и рукопашный бой. Выносливых, стойких, физически развитых как никто другой. И вот таким отрядом командовал Глеб. Мой ученик.

Я вновь посмотрел на уходящие из поля зрения три турецкие галеры. Там был он. И даже я, видавший виды, не ожидал, что сердце моё начнёт так щемить, так переживать за того, кто идёт на первое своё по-настоящему ответственное и сложнейшее дело. Дело, от которого зависела судьба не только этой безумной операции, но, возможно, и всего, что было для меня дорого. Вот как за сына бы волновался, переживаю за Глеба. А ведь он меня на больше чем на год старше.

Ветер с моря принёс запах соли, водорослей и далёкой, неминуемой грозы. Природа решила устроить бунт? Или подбирает декорации под ту драму, что вот-вот разыграется на Северо-Западе Черного моря.

Только лишь ждать… Нет, это не в моих правилах. Ждать — это всё равно что оставаться на месте, а я не собирался стоять в бездействии, пока решается судьба операции. Я буду выдвигаться со всеми оставшимися войсками к Аккерману. И если не получится отправленным быстрым отрядам взять его нахрапом и хитростью — а на это была вся ставка, — то придётся идти на штурм. Но до этого доводить не хотелось. Штурм — это кровь, потери, время. А времени у нас было в обрез.

Но должна же сработать диверсия. Столько уже получилось, чтобы план сработал.

Разведка, собрав воедино сведения от «языков», турецких обозников и маркитантов, а также от местных жителей, пришла к выводу, который казался почти невероятным: гарнизон в самой крепости Аккерман составляет всего-то четыре сотни человек. И это не считая того, что, по тем же данным, из всех пушек стрелять могут лишь около десятка. А ещё — что пороха, ядер и картечи в крепости столь мало, что она не способна выдержать ни долгую осаду, ни больше одного серьёзного штурма.

Турки, устремляясь к Перекопу, выгребли из своих причерноморских крепостей всё, что только можно, оставив их практически голыми. Немудрено — даже у Османской империи ресурсы не бесконечны. Потеряв под стенами наших крепостей множество достойных воинов, может, даже элиту своей армии, а вместе с ними — огромное количество пороха, ядер и всего прочего, что необходимо для войны, им приходилось по капле собирать по всей империи средства для продолжения кампании.

И мне это даже нравилось. Ибо я понимал: если в этот раз мы турок одолеем — а употреблять слово «если» уже не хотелось, мы их одолеем, — то после этой войны Османская империя окончательно превратится в ту самую «хромую утку», которую можно будет без труда догонять и пинать. Но я бы предпочёл не пинать, а зажарить этого османского гуся. Да с удовольствием употребить его с молодым крымским вином — первым вином, которое в этом году должен был дать принадлежавший мне виноградник.

Всю ночь мы шли. Молча, в темноте, под мерцание редких звёзд. Даже Александр Данилович, обычно такой словоохотливый и бодрый, молчал. Было видно, как он волнуется: играл желваками, то и дело до хруста сжимал кулаки. Мы ещё не привыкли к таким авантюрным, стремительным действиям. Можно ли к подобному привыкнуть вовсе?

Да и мне самому постоянно стало казаться: не заигрался ли я? Может, если судьба и благоволила ко мне во многом раньше, то почему она должна делать это постоянно?

Но я успокаивал себя, раскладывая в голове факты, как карты. Расклады говорили мне, что то, что мы собираемся нахрапом взять Аккерман, — не такая уж и безумная авантюра. Здесь, конечно, нужна удача. Но прежде всего — грамотные действия моих бойцов.

А турки… турки даже не должны предполагать, что мы на подобное сподобимся. Для них мы должны были быть где-то далеко, у Перекопа, или, в крайнем случае, копить силы для удара по Очакову. Аккерман же, с его жалким гарнизоном и пустыми арсеналами, они считали, наверное, в безопасности. В этой слепоте и была наша главная надежда. Ну и в том, что все готово к спектаклю и враг должен был купиться на сообщение.

Я посмотрел на тёмный горизонт, где уже начинала брезжить первая, холодная полоска зари. Скоро рассвет. Скоро мы увидим стены. И тогда начнётся самое главное.

* * *

Аскер Сулеймани стоял на высоком причале крепости Аккерман и всматривался в практически непроглядную тьму. Ещё десять минут назад небо было ясным, и казалось, вот-вот начнётся рассвет. Но теперь, словно по злому умыслу, его заволокло тяжёлыми, низкими тучами. Природа будто отказывалась пропускать солнце и являть миру новый день. Или, быть может, это был дурной знак.

Комендант крепости нервно сжимал в руках пергамент. Еще два дня назад он впервые прочитал сообщение. Тогда он сильно обрадовался и даже не желал думать рационально и предполагать подлог. А теперь замечал немало нестыковок.

Сообщение было странным, слишком странным. Оно попало к нему самым неожиданным образом: недалеко от крепости, на пути следования одного из разъездов, был обнаружен разгромленный отряд — два десятка столичных янычар. Правда, сами янычары были незнакомы Сулеймани.

И это было первое, что его смутило. Второе — почему нападавшие не обыскали мёртвых? Янычары, особенно столичные гвардейцы, всегда были при деньгах и дорогом оружии. Но здесь… ничего ценного не тронуто. Как будто убийцам нужна была только эта бумага, чтобы её нашли. Всем нужно серебро. А в летучих русских отрядах от добычи не отказываются.

Документ был составлен по всем правилам, с печатью визиря. В ней чётко указывалось: коменданту следует подготовить крепость к обороне, ибо примерно через шесть-семь дней подойдут русские. Нужно продержаться как минимум три недели. И для этого, мол, «всё, что можем, то и передаём» — будут три галеры с личным составом, пушками, порохом.

Всё это вязалось с теми сведениями, которые были у самого коменданта. Он вчера вечером узнал, что большой отряд визиря был разгромлен русскими при переправе через Днепр. Значит, русские действительно близко. Логично, что авангард подойдёт к крепости дней через семь-восемь. И логично, что Стамбул шлёт подкрепление.

Но турки даже не предполагали, как быстро могут двигаться русские. Что вместо семи-восьми дней они способны за трое суток добраться до Аккермана от той переправы, обходя стороной Хаджибей. И это тоже сильно волновало коменданта. Почему другую османскую крепость, Хаджибей, русские не трогают, а направляются прямиком к нему? Словно знают, что здесь слабое место.

— Слава Аллаху, господин, виднеются на горизонте корабли наши… — сообщил стоящий рядом адъютант, указывая рукой в сгущающийся над морем мрак.

Сулеймани прищурился. Да, в разрыве тёмных туч, в первых бледных лучах, которые всё же пробивались сквозь пелену, угадывались силуэты. Три галеры. Именно три, как и было обещано в донесении. Они шли без флагов, скрытно, как и подобает курьерам с важным грузом.

И всё же… холодный комок беспокойства сжимал ему горло. Слишком уж вовремя. Слишком уж по сценарию.

— Поднимай крепость по тревоге, — тихо, но твёрдо приказал он адъютанту, не отрывая взгляда от приближающихся судов. — Лишним не будет. Пусть все занимают места у стен. Артиллеристы — к орудиям, но без суеты. И без выстрелов, пока мой приказ.

«Пусть подойдут ближе, — думал Сулеймани, и пальцы его непроизвольно сжали рукоять ятагана. — Пусть подойдут совсем близко. И тогда мы посмотрим… свои это или чужие».

— Бах! — крепостное орудие ударило в сторону приближающихся галер.

Комендант специально так сделал. Попасть было невозможно. Однако, Сулеймани был уверен: если это уловка, а рядом Шайтан-Егор, он способен на подобное, то вскроется. С галер начнут отвечать и пара пушек на кораблях были.

* * *

— Стоять! Флаг турецкий поднять! — кричал Глеб, когда казалось, что крепость открыла огонь по приближающимся галерам.

Потом еще подумал…

— Зеленый стяг такоже вывесить! По нему бить не станут, — сказал Глеб.

Скоро три галеры, словно тени, скользили к причалу. На крепостных стенах замерли люди. Тишину нарушал лишь скрип уключин да далёкий крик чайки. Аскер Сулеймани не сводил глаз с ближайшего судна. Что-то было не так в их движении.

— Господин, — прошептал адъютант, — они не подают сигналов. Ни огней, ни флагов. Условных знаков не знают.

— Я вижу, — сквозь зубы процедил Сулеймани. Рука его всё крепче сжимала эфес. — Приготовить стрелков на стенах. Если сойдут на причал — окружить. Без моего слова не стрелять. Они в турецкой форме, они подняли флаг Аллаха…

Галеры мягко пришвартовались. С бортов спустили сходни. И первое, что бросилось в глаза коменданту, — это не пушки и не ящики с припасами. Это были люди. Люди в турецких кафтанах, но… слишком собранные, слишком тихие. Они не кричали приветствий, не суетились, разгружая несуществующие бочки. Они просто выстроились на причале, человек сорок, потом сто и больше… И стояли, глядя вверх, на стены.

И тогда Сулеймани заметил среди них одного — высокого, худощавого, с лицом, скрытым тенью капюшона. Тот поднял голову, и на мгновение их взгляды встретились. В глазах незнакомца не было ни страха, ни подобострастия.

— Стражники! — крикнул Сулеймани, и голос его прозвучал громче, чем он планировал. — Задержать этих людей! Проверить документы!

Но было уже поздно.

Человек в капюшоне резко свистнул. И в тот же миг «турецкие» моряки сорвали с себя верхнюю одежду, и под ней оказалась серая, практичная форма русских стрелков. А из трюмов галер, словно демоны из преисподней, хлынули ещё бойцы — десятки. С короткими карабинами, гранатами на поясах и длинными ножами в зубах.

— Русские соколиные стрелки! — завопил кто-то на стене. — Враги на причале!

Но организовать оборону не успели. Пока артиллеристы бежали к орудиям, а янычары метались по двору, группа диверсантов во главе с тем самым высоким бойцом — Глебом — уже ворвалась в открытые ворота причала. Они действовали молниеносно и безжалостно, как и учили: одни забрасывали гранатами группы защитников, другие бежали к внутренним воротам, ведущим в город, чтобы не дать их захлопнуть.

А в это время с суши, из предрассветного тумана, донёсся низкий, нарастающий гул. Сначала это был топот, потом — ржание лошадей, и наконец из тьмы вырвались конные лавы. Русская кавалерия.

Сулеймани понял всё. Понял, что донесение с печатью визиря — фальшивка. Что разгромленный отряд янычар — подстава. Что эти три галеры — не подкрепление, а троянский конь. И что русские не подойдут через неделю. Они уже здесь. Сейчас.

— К орудиям! Стрелять! — закричал он, но его голос потонул в общем хаосе.

Но не уточнил, чем… из чего. С моря стояла только одна пушка, остальные действующие защищали крепость с земли.

Одна из пушек на стене всё же выстрелила, но ядро ушло в пустоту. Внутри крепости завязалась рукопашная. Турецкие защитники, не застигнуты врасплох, отчаянно сопротивлялась, но против вымуштрованных, яростных русских соколов у них не было шансов.

— Бах-бах-бах! — Глею разряжал свой револьвер.

Такие были всего у десяти бойцов, но и они создавали дополнительную плотность в огневом прикрытии штурмовых десятков, которые уходили внутрь крепости и завязывали бой туркам. Уже расположились стрелки и начали профессионально отрабатывать штуцерами.

Глеб, уже с окровавленным клинком в руке, пробивался к цитадели, к башне, где должен был находиться комендант. Он видел его сверху, на стене. Их взгляды снова встретились. Сулеймани выхватил пистолет, но выстрелить не успел. Русский командир успел укрыться, даже не предполагая, что был на волоске от смерти.

— Уходить нужно, господин! — взмолился адъютант Сулеймани.

— Султан убьет. А это больше позора, — сказал комендант и не сразу заметил, как его ноги уже несли прочь, к воротам.

— Русская конница! — вдруг заорали вокруг.

Начался сущий переполох. Командиры не могли наладить порядок. Но оно и не мудрено, так как в крепости оставляли гарнизон по остаточному принципу и часто новобранцев или необстрелянных офицеров. Вот и получается… А еще и стрелки традиционно устроили охоту на офицеров.

И в этой суете турки не смогли наладить оборону главных ворот крепости. Сперва два русских десятка взяли оборону у ворот, потом к ним присоединились другие. Начался суровый рукопашный бой. Всего три десятка русских в итоге сдерживали и не сдавали своих позиций против почти ста турок. Сказывался и опыт и выносливость, слаженность действий, да и вооружение.

И вот, наконец, ворота открылись и не прошло и пяти минут, как внутрь крепости стали заходить уже почти как себе домой румянцевская кавалерия.

— Труби сдачу… не мы проиграли, империя проиграла, когда не дала нам усиление и забрала последнее, — скомандовал Сулеймани.