Тишина, повисшая в зале после моих слов, была почти осязаемой. Пять пар глаз — Катарос, Сэнд, Голд, Сефаро и Солани — уставились на меня с разной степенью возмущения. Только Флюмен смотрела с любопытством, будто я был экспонатом в её коллекции.

Катарос первым нарушил молчание. Его серые глаза сузились, превратившись в ледяные щёлочки.

— Ты? — процедил он, и в его голосе звучало такое презрение, будто он увидел таракана, выползшего на королевский банкет. — Ты кто вообще такой, чтобы называть нас глупыми?

— Просто маг, — спокойно ответил я, выходя из тени стеллажей. Ренар и Эрде остались стоять на месте, как мы и договаривались. — Маг, который заметил то, что вы упустили.

Сефаро усмехнулся, поправив свои золотые кудри, которые тут же игриво взметнулись от лёгкого ветерка.

— Опять ты, — протянул он, узнавая меня. — Помню тебя по турниру. Надеялся, ты уже давно сгинул где-нибудь. А ты вон куда забрался. И всё такой же наглый.

— А ты боишься вновь мне проиграть? — усмехнулся я. — Если что, милости прошу. Дам реванш в любой момент.

Сефаро вспыхнул, но Солани положила руку ему на плечо, останавливая.

Её зелёные глаза с вытянутым зрачком встретились с моими. На что я лишь улыбнулся.

— Ты что-то понял? — спросила она прямо. — Говори.

— Глупость это! — фыркнул Катарос, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Мы и так близки к разгадке.

— Близки? — переспросил я, не скрывая иронии. — Вы спорите уже неизвестно сколько времени, перебираете цифры и слова, но сути не видите. А время уходит.

Как бы в подтверждение моих слов, вдали снова раздался глухой удар — третий по счёту. Демоны-книги захихикали, перешёптываясь.

— Ой, как интересно! — пропел Красный. — Этот новенький, кажется, что-то знает!

— А может, просто хвастается? — усомнился Синий.

— Проверим! — предложил Зелёный.

Голд шагнула вперёд, и её тёплая улыбка снова появилась на лице. Но глаза оставались серьёзными.

— Если ты действительно что-то понял, — сказала она мягко, — поделись. Мы все здесь в одной лодке. Если не пройдём испытание, никто не получит награду.

— Не совсем так, — возразил я. — У нас не было условия, что пройти могут только все девять человек. Остаться ведь может даже один…

В этот миг все резко замолкли и напряглись, осознав сказанное.

— Расслабьтесь, — хохотнул я. — Что-то мне подсказывает, что нас не зря собрали вместе. Видимо, далее могут быть групповые испытания. Так что нам куда выгоднее действовать вместе.

Сэнд, до этого молчавшая, вдруг рассмеялась. Коротко, но искренне.

— Нравится мне этот парень, — сказала она, сверкнув золотыми глазами.

— Аурелия! — возмутилась Голд.

— Что? Он ведь прав. Пусть я и не в восторге от сотрудничества с тобой, но понимаю что это сейчас необходимо, — Сэнд пожала плечами. — Продолжай. Мы слушаем тебя. Если уж разгадал загадку, то озвучь ответ.

Я подошёл ближе к центру зала, поближе к пьедесталу с Книгой Истины. Девять демонов-фолиантов замерли в ожидании, их страницы перестали шелестеть. В зале воцарилась абсолютная тишина.

— Загадка, которую они нам дали, — начал я, — не имеет отношения к цифрам в прямом смысле. Ключ, семь, врата, достойный, восьмой — это всё образы. Метафоры. Вы ищете прямой смысл, а его нет.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Солани.

— Смотрите, — я указал на демонов. — Их девять. Каждый назвал своё слово или фразу. Вместе эти слова складываются в предложение. Простое, но загадочное. И вы пытаетесь найти в нём скрытый смысл, хотя он лежит на поверхности.

Я перевёл взгляд на демонов. Они замерли, не шевелясь, но я чувствовал их напряжение. Они ждали.

— Данталион не лжёт, — продолжил я. — Но нельзя сказать того же и про остальных демонов. Тем более что они могут вводить в заблуждение. Эти фолианты дали нам загадку, чтобы отвлечь внимание от главного.

— Обратите внимание на цвет, — сказал я. — Посмотрите на демонов.

Все уставились на фолианты, начав осознавать.

— Это же… — выдохнула Голд, и её глаза расширились.

— Радуга, — закончил за неё я. — Семь цветов радуги. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Именно в таком порядке они и должны идти. Но у нас есть ещё два — чёрный и белый. Лишние. И именно они — ключ к разгадке.

Я перевёл взгляд на Чёрного и Белого демонов. Они замерли, не шевелясь, но я заметил, как их страницы чуть заметно дрогнули.

— Пока мы будем гадать, что значит «ключ семь» и «достойный восьмой», настоящая опасность будет рядом. Демоны вводят нас в заблуждение. Они хотят, чтобы мы думали, искали смысл в словах, а не смотрели по сторонам. А время идёт…

— Так что же делать? — нетерпеливо спросил Катарос.

— Убрать лишнее, — ответил я и, не медля больше ни секунды, выпустил свои клинки.

Восемь лезвий вылетели из ножен, сверкнув в серебристом свете зала. Чёрный и Белый демоны взвизгнули, когда сталь вонзилась в их переплёты.

— Ах ты! — заорал Чёрный, и его страницы вспыхнули тьмой. — Да как ты посмел!

— Нарушитель! — завизжал Белый, и от него хлынул ослепительный свет.

Но было поздно. Мои клинки уже разрывали их на части — страницы летели во все стороны, переплёты трещали, золотое тиснение осыпалось пылью. Демоны бились в агонии, пытаясь защититься, но против моих артефактных клинков, они были бессильны.

— Ты что творишь! — вскрикнул Сефаро.

— Смотрите внимательно! — усмехнулся, убеждаясь в своей правоте. Остальные демоны даже не шелохнулись, пока я уничтожал их собратьев

Чёрный демон рухнул на пол, рассыпаясь в прах. Белый последовал за ним через мгновение.

Остальные семь демонов замерли, дрожа от гнева.

— Ты… ты убил их! — выдохнул Фиолетовый. — Ты действительно убил их!

— Конечно, — ответил я, убирая клинки в ножны. — Они были лишними. Они мешали.

— Но… но как ты догадался? — спросил Оранжевый, всё ещё не веря своим страницам.

— Просто, — пожал я плечами. — Вы — радуга. Семь цветов. Ваши цвета соответствуют спектру. А чёрный и белый… — я усмехнулся. — Чёрный — это отсутствие цвета. Белый — сумма всех цветов.

В зале повисла мёртвая тишина. Семь демонов смотрели на меня с чем-то, похожим на уважение. А потом…

— ОН ДОГАДАЛСЯ! — заорал Красный.

— ОН ПОНЯЛ! — подхватил Синий.

И началось нечто невообразимое. Семь демонов-фолиантов закружились в воздухе, их страницы шелестели с невероятной скоростью. Они сближались, сплетались, их цвета смешивались, создавая радужный вихрь. Свет от них становился всё ярче, всё интенсивнее, пока не заполнил весь зал ослепительным сиянием.

Маги зажмурились, закрывая глаза руками. Я тоже прищурился, но не отводил взгляда.

А когда сияние угасло, перед нами предстало новое зрелище.

В воздухе, там, где только что кружились семь демонов, теперь парила идеальная радуга. Семь цветов переливались, текли друг в друга, создавая бесконечный узор. А потом эта радуга плавно опустилась вниз — прямо в раскрытую Книгу Истины на центральном пьедестале.

Книга вздрогнула. Её страницы засветились изнутри, и на них начали проступать буквы. Слова. Предложения. Целые абзацы, которые писались сами собой, прямо на глазах.

— Не может быть… — прошептала Голд.

— Получилось, — выдохнула Сэнд.

А потом, в наступившей тишине, раздался голос. Тихий, печальный, но удивительно гармоничный. Он шёл отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Ты понял, — произнёс голос. — Ты единственный, кто понял.

Из Книги Истины поднялось полупрозрачное сияние, формирующее образ — семь цветов радуги, сплетённых в единое целое. Это были они. Те самые демоны, но теперь объединённые, единые.

— Мы были разделены, — продолжал голос. — Чёрный и Белый захватили нас, исказили нашу суть, заставили играть в их игру. Они питались нашей энергией, нашей сущностью, забирали себе наши знания. Мы не могли сопротивляться — они были сильнее, когда мы по отдельности. Они подавляли нас, не давали соединиться. Нам нужен был тот, кто увидит правду. Тот, кто не увязнет в загадке, не будет искать смысл там, где его нет.

Радужное сияние колыхнулось, и мне показалось, что оно смотрит прямо на меня.

— Вы прошли испытание. И за это мы отдаём вам то, что ценнее всего на свете. Знания!

Из книги резко стали вылетать страницы, левитируя нам в руки. Каждому по одной. Глянув на свою, я увидел первую надпись: «Создание устойчивых пространственных измерений и способы их закрепления в пространстве». А ниже расположилось несколько плетений. Поняв, что попало в мои руки, я тут же спрятал страницу запазуху.

Остальные, похоже, тоже получили нечто ценное, тут же спрятав свои страницы.

Книга Истины же резко захлопнулась и замерла, став обычной, хотя и очень древней, книгой.

— Испытание пройдено, — объявил её голос, который становился всё тише. — Проход открыт. Идите. И помните: истина не всегда там, где вы её ищете.

Радужное сияние растаяло в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание. А в дальнем конце зала, там, где раньше была глухая стена, теперь зиял проход. Тёмный, узкий, уходящий куда-то вглубь библиотеки.

Я обернулся к остальным. Семь магов — Катарос, Сэнд, Голд, Сефаро, Солани, Флюмен и подошедшие Ренар с Эрде — смотрели на меня по-разному. Катарос — с плохо скрываемой завистью. Сэнд — с одобрением. Голд — с благодарностью. Сефаро — с неприязнью. Солани — с чем-то, чего я не мог понять. Флюмен — с жадным интересом. Ренар — с гордостью. Эрде — с восхищением.

— Ты… — начала Голд, но осеклась, подбирая слова. — Ты действительно догадался. И не побоялся напасть на демонов. Я уж думала тебя сейчас убьют.

— Глупо было бояться, — пожал я плечами. — Когда общаешься с демонами, всегда нужно искать подвох. И тут он тоже был. Это был оправданный риск.

В зале повисла тишина. Маги переглядывались, и я видел, как меняется их отношение ко мне. Из пустого места, из простолюдина, которому здесь не место, я превратился в того, с кем стоит считаться.

Флюмен шагнула вперёд, и в её глазах горел огонь чистого, незамутнённого интереса.

— Фауст, — произнесла она, и в её голосе слышалось что-то похожее на восхищение. — Я слышала про тебя. Ещё после турнира. Какой-то безродный смог победить столько родовитых магов. И не самых слабых. Тебя многие пытались искать, но так и не смогли. Впрочем, это не важно. Мне куда больше нравятся умные маги, чем сильные. А в тебе сочетаются оба качества, что встречается крайне редко.

— Благодарю, — улыбнулся я.

— Обращайся, если что, — улыбнулась она, и в этой улыбке было что-то… хищное. — Мне кажется, мы могли бы найти общий язык.

Сэнд хмыкнула, наблюдая за этой сценой.

— Лин, ты бы поосторожнее с такими заявлениями, — сказала она. — А то парень решит, что ты на него охотишься.

— А разве нет? — её улыбка стала ещё шире. — Ни один род никогда не упустит шанс усилиться, заманив к себе сильного мага, не связанного клятвами.

Голд покачала головой, но в её глазах тоже читался интерес.

— Спасибо, — сказала она просто. — Мы тебе должны. Ты помог нам всем. Если бы не ты, мы бы ещё долго гадали. И, скорее всего, не прошли бы по времени.

— Ты сама это сказала, — кивнул я. — А я не дурак, чтобы отказываться от долга магов из столь влиятельных семей.

Катарос, всё это время стоявший в стороне, вдруг шагнул вперёд и протянул руку. Жест был явно непривычным для него — видно было, что он редко кому-то что-то предлагает.

— Люций Катарос, — сказал он. — Ты проявил себя. Я это признаю.

Я посмотрел на его руку, потом в его глаза. В них не было тепла — только холодное признание факта. Но это уже было больше, чем я ожидал от такого, как он.

— Фауст, — ответил я, пожимая руку.

На этом церемония знакомства закончилась. Каждый из магов, проходя мимо, так или иначе выражал своё отношение. Кто-то кивал, кто-то просто смотрел, кто-то — как Сефаро — демонстративно отворачивался. Но все они теперь знали моё имя. И все они теперь понимали, что я — не просто очередной претендент.

Последней подошла Солани. Она остановилась в шаге от меня, и наши взгляды встретились. Её зелёные глаза с вытянутым зрачком смотрели изучающе, будто пытались прочитать мои мысли.

— Ты изменился, — сказала она тихо, так, чтобы слышал только я.

— Два года прошло, — ответил я так же тихо. — Люди меняются.

— Не все, — она покачала головой. — Ты стал сильнее. И… другим.

— Это плохо?

— Не знаю, — она отвела взгляд. — Время покажет.

И она прошла мимо, направившись к проходу, вслед за своим напарником. Сам же Сефаро бросив на меня злой взгляд. Видимо, ему не понравилось, что Солани говорила со мной. Но да плевать.

Ренар подошёл ко мне и хлопнул по плечу.

— Ну ты даёшь, — сказал он, сияя. — Все эти аристократы теперь на тебя смотрят как на равного. А некоторые — с большим интересом, — он кивнул в сторону Флюмен, которая уже скрылась в проходе, но явно не спешила уходить далеко.

— Я не хотел привлекать внимание. Ведь, чем больше внимания, тем больше врагов. Но это было необходимо, — пожал я плечами. — Моя главная цель — забрать главный приз. И я её добьюсь, любыми способами.

— Не всё так плохо. Главное, что мы прошли, — понимающе кивнул Ренар. — Идём?

Я кивнул. Адам, что стоял рядом, всё ещё с восхищением глядел на меня.

— Ты… вы… — заикаясь, начал он. — Это было невероятно.

— Учись, — усмехнулся Ренар, хлопая его по плечу. — У Фауста есть чему поучиться.

Мы направились к проходу. Я бросил последний взгляд на зал — на пустые пюпитры, на пьедестал с закрытой Книгой Истины, на то место, где ещё недавно кружились радужные демоны. Испытание оказалось позади. Ещё один шаг к цели.

Впереди было новое испытание. И кто знает, что ждало нас там.

В голове вспыхнула мысль от Широ:

— Ты уверен, что стоило так выпендриваться? Теперь все на тебя смотрят.

— Уверен, — ответил я мысленно. — Лучше быть на виду, когда вокруг потенциальные враги. Так хотя бы понятно, откуда ждать удара. Да и это был единственный верный выход из этой ситуации. Иначе бы мы проиграли.

Бельчонок фыркнул, но спорить не стал.

А мы вошли в проход, и тьма сомкнулась за нашими спинами.