Мы шли по бесконечным коридорам библиотеки, и время словно потеряло свой смысл. Минуты или часы — я не мог сказать точно. Стеллажи тянулись бесконечной чередой, корешки книг мелькали перед глазами, сливаясь в сплошную полосу. Названия на древних языках, символы, которых я никогда не видел, переплетения из позолоты и кожи — всё это манило, обещало тайны, но я не собирался прикосаться ни к одному тому, зная что это ловушка.

Ренар шёл справа, Эрде — слева. Мы держались близко друг к другу, понимая, что в этом лабиринте легко потеряться.

— Долго нам ещё? — нарушил тишину Эрде. Его голос звучал глухо, отражаясь от бесконечных полок.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Здесь нет карты, нет указателей. Только книги.

— И тишина, — добавил Ренар. — Меня эта тишина напрягает. Слишком правильная, слишком… мёртвая.

Он был прав. Все звуки, что были ранее просто пропали. Не было ничего, кроме наших шагов и дыхания. Только гнетущая, давящая пустота.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Эрде, указывая вперёд.

Мы остановились. Впереди, там, где коридор делал резкий поворот, стеллажи расступались, открывая проход. Оттуда лился свет — не такой, как в коридорах, а яркий, почти ослепительный.

— Идём осторожно, — произнёс я.

Мы двинулись вперёд, проходя внутрь. И перед нами открылась новая локация.

Огромный зал, в котором высокий сводчатый потолок терялся где-то в темноте. Сам же зал был залит мягким серебристым светом, источник которого я не мог определить. Стены, сложенные из чёрного камня, поблёскивали, будто покрытые инеем.

В центре зала, на возвышении из трёх широких ступеней, стоял пьедестал. На нём покоилась огромная раскрытая книга. Её страницы, казалось, светились изнутри, а переплёт был украшен таким количеством драгоценных камней и золотых узоров, что у любого ювелира случился бы сердечный приступ от одного взгляда.

Но самым удивительным было не это. Вокруг пьедестала, по идеальному кругу, стояли девять пустых пюпитров. Каменные, тёмные, с наклонными столешницами, они словно ждали кого-то, кто положит на них книги.

А над ними, в воздухе, парили призрачные фолианты. С толстыми переплётами и пожелтевшими страницами. Но они двигались, шевелились, жили. Их обложки раскрывались и закрывались, как рты, страницы шелестели, создавая странный, почти мелодичный звук. От каждого исходило слабое свечение со своим оттенком цвета.

— Что это? — прошептал Эрде, вжимая голову в плечи.

— Демоны, — ответил я, приглядевшись к ним. — Демоны в форме книг.

— И они… опасны?

Я не успел ответить. Один из демонов — красный, с обложкой, украшенной золотыми рунами — вдруг резко развернулся в нашу сторону и заговорил.

— О! Новые посетители! — заголосил он, и голос его звучал одновременно из нескольких мест, создавая странный эффект. — Давно не было новых! Давно, давно, очень давно!

— Заткнись, Красный! — прошипел другой демон, синий. — Вечно ты первый лезешь!

— А ты не указывай мне, Синий! — огрызнулся Красный, и его страницы яростно зашелестели.

— Снова вы ссоритесь, — вмешался третий, зелёный. — Когда вы уже угомонитесь?

— А ты вообще молчи, Зелёный!

Мы стояли и смотрели, как девять демонов-фолиантов переругиваются между собой, забыв о нашем существовании. Они кричали, шелестели страницами, стучали переплётами друг о друга, создавая невообразимый шум.

— Они… как старые бабки на базаре, — ошарашенно произнёс Ренар.

Я не сдержал усмешки. Сравнение было точным.

— Эй! — крикнул я, пытаясь привлечь их внимание. — Мы здесь!

Демоны замерли. Все девять уставились на нас. В зале повисла тишина.

— А, точно, — сказал Красный, будто только что вспомнил. — Посетители.

— И что нам с ними делать? — спросил Синий.

— Задавать вопросы! — заявил Зелёный.

— А может, сначала познакомимся? — пискнул фолиант белого цвета.

— Молчи, Белый, — оборвал его Красный. — Твоего мнения никто не спрашивал.

Тот тут же обиженно захлопнулся.

Я уже собирался задать следующий вопрос, когда в дальнем конце зала открылась огромная дверь, которой минуту назад не было. Оттуда донеслись голоса, шаги, шум.

— А вот и другие гости, — прокомментировал Фиолетовый. — Веселье начинается!

Мы отступили к стене, наблюдая. В зал начали входить маги.

Первым появился высокий парень в белоснежных одеждах. Платиновые волосы были аккуратно зачёсаны назад, серые глаза смотрели на всё вокруг с ледяным превосходством. Он двигался плавно, уверенно, будто весь зал принадлежал ему по праву рождения. Люций Катарос.

Катарос прошёл в центр зала, мельком взглянул на демонов, на пьедестал с книгой. За ним вошли двое — парень и девушка, которые держались вместе, но при этом будто бы отдельно друг от друга. Сильвия Солани и Альрик Сефаро.

Солани я узнал сразу. Тёмные волосы с фиолетовым отливом, холодные зелёные глаза с вытянутым зрачком, идеальная осанка. За два года она почти не изменилась, только стала будто ещё красивее. Её взгляд скользнул по залу, на секунду задержался на мне, и в нём мелькнуло узнавание, но тут же исчезло. Она сделала вид, что не узнала меня.

Сефаро был всё таким же — золотоволосый, с кудрями, которые развевались, хотя ветра в зале не было. Маг воздуха не мог отказать себе в маленьком позёрстве. Он смотрел на меня с плохо скрываемой неприязнью — видимо, два года не стёрли воспоминаний о турнире.

Вскоре вошли ещё две девушки, которые привлекли всеобщее внимание. Обе блондинки, обе с золотистыми глазами, но такие разные. Амалия Голд и и Аура Сэнд. Они вошли почти одновременно, но демонстративно не смотрели друг на друга.

Последней вошла Лина Флюмен, с интересом посматривающая на нас всех. И я понимаю почему. В одной комнате, внезапно, собрались почти все фавориты и несколько тёмных лошадок, в лице нас с товарищами. От этого стоило напрячься.

Других посетителей больше не было. Лишь они. Девять магов, ровно по количеству живых книг. Девять конкурентов в одной комнате. Вот только никто не спешил нападать друг на друга, опасаясь удара в спину от других.

— Солани, и ты здесь, — первым подал голос Катарос, повернувшись к ней, и на его губах появилась холодная улыбка. — Ты всё так же защищаешь этого… — он кивнул на Сефаро, — … воздушного позёра. А ведь твой род куда древнее чем его. И даже древнее моего. И оттого больнее это видеть.

— Катарос… — протянула она. — Ты и сам знаешь причину. Так что оставь свои насмешки. Мы здесь не для того, чтобы меряться родословными. Мы здесь для испытания.

— Вот именно, — поддержала её Голд, делая шаг вперёд. Её тёплая улыбка никуда не делась, но в глазах появилась твёрдость. — Может, сначала разберёмся, что от нас требуется, а уже потом будем выяснять, кто из нас достойнее?

— Согласна, — неожиданно подала голос Сэнд. — Выяснять отношения можно и потом. Сначала — главное.

Катарос посмотрел на них с лёгким презрением, но спорить не стал. Он повернулся к демонам, которые всё это время с интересом наблюдали за перепалкой магов.

— Эй вы, — обратился он к фолиантам. — Объясните, что здесь происходит.

Демоны переглянулись. Красный выступил вперёд.

— А с чего это мы должны тебе объяснять? — спросил он нагло. — Ты кто такой?

— Я Люций Катарос, — ответил тот тоном, не терпящим возражений. — И я требую ответа.

— Требует он, — фыркнул Синий. — Слышали? Требует!

— А мы не любим, когда требуют, — добавил Зелёный.

— Мы любим, когда просят, — вставил Жёлтый.

— И когда уважают! — подхватил Фиолетовый.

— И когда слушают! — пискнул Белый, но на него снова никто не обратил внимания.

Катарос побелел от злости. Его рука непроизвольно дёрнулась, и в воздухе вокруг него начал сгущаться холод.

— Не советую, — раздался спокойный голос.

Все обернулись. Флюмен, до этого молчавшая, сделала шаг вперёд из тени.

— Это демоны. И не самые слабые, — продолжила она. — Я не уверена, что мы с ними справимся. Да и цель этого испытания явно не в проверке силы…

— Соглашусь, — кивнула Солани. — Данталион только и ждёт когда мы нарушим его правила, чтобы заполучить наши души.

В зале повисла тишина. Катарос медленно опустил руку, и холод вокруг него рассеялся.

— Разумно, — процедил он сквозь зубы. — Но что тогда делать?

— Думать, — пожала плечами Флюмен.

— Кажется, кого-то назвали тупым… — хохотнул Сефаро.

На что Люций лишь фыркнул и отвернул голову.

Голд подошла ближе к демонам. На этот раз без улыбки, но с открытым, дружелюбным выражением лица.

— Простите, — сказала она мягко. — Мы не хотели вас обидеть. Просто мы действительно не понимаем, что нужно делать. Не могли бы вы объяснить?

Демоны зашелестели, переглядываясь.

— Вежливая, — одобрительно сказал Зелёный.

— И не требует, а просит, — добавил Жёлтый.

— Можно ей объяснить, — согласился Фиолетовый.

Красный недовольно захлопнул обложку, но спорить не стал.

— Ладно, — буркнул он. — Слушайте. Мы — части Книги Истины. Самой главной книги в этой комнате. В ней записано всё, что нужно знать, чтобы пройти дальше.

— Пройти дальше? — переспросила Сэнд, подходя ближе. — Куда?

— К главной награде, — ответил Синий. — К сердцу библиотеки.

— В книге не хватает страниц, — продолжил Зелёный. — Нас вырвали и разделили. Мы знаем фрагменты истины, но только по одному каждый.

— По отдельности мы бесполезны, — вставил Жёлтый. — Вместе — можем восстановить страницы.

— И тогда вы сможете прочитать Книгу, — подхватил Красный. — И узнать, как пройти дальше.

— А если не прочитаете, — хихикнул Фиолетовый, — останетесь здесь. Навсегда.

— Не пугай их, — шикнул на него Синий.

— А что такого? Правда глаза режет?

Голд подняла руку, привлекая внимание.

— Подождите, — сказала она. — Что именно вы знаете?

— Загадку! — гордо ответил Красный.

Сэнд задумчиво прищурилась.

— Загадка, значит, — произнесла она. — Значит, испытание и вправду на мозги.

— Именно! — обрадовался Зелёный. — Вы быстро соображаете!

— А подсказки будут? — спросил Сефаро, подходя ближе.

Демоны переглянулись и рассмеялись.

— Нет. Думать вам придётся самим, — сказал Красный. — Анализировать. Проверять. Ошибаться. Снова проверять.

— И спорить с нами! — добавил Синий. — Мы любим спорить!

— Особенно ты, — фыркнул Зелёный.

— А ты вообще молчи!

— Сам молчи!

Они снова сцепились в перепалке. Маги отступили, наблюдая за этим бедламом.

— Было глупо думать, что они сами дадут ответ, — раздражённо сказал Катарос. — Сперва стоит услышать саму загадку. Может, это что-то простое. Ещё бы они не отвлекались постоянно.

— Значит, нужно найти подход, — возразила Голд. — Они реагируют на вежливость. На уважение.

Тем временем Ренар тихо сказал мне:

— Они все друг друга знают. Аристократы. А нас считают за пустое место.

— Тем лучше, — ответил я так же тихо. — Пусть считают. А мы спокойно понаблюдаем…

Эрде, который всё это время молчал, вжав голову в плечи, вдруг спросил:

— А может, нам тоже подойти? Спросить?

— Рано, — покачал головой я. — Пусть сначала они попробуют. Посмотрим, что получится.

Голд тем временем снова попыталась отвлечь фолианты:

— Мы можем услышать загадку?

— Можете, — согласился Синий. — Но вы не хотите.

— Что значит не хотим?

Демоны снова зашелестели, потом Красный выдал:

— Вы должны нас слушать! По-настоящему слушать! И не перебивать!

— И чтобы уважали! — добавил Жёлтый.

— И чтобы спорили, но вежливо! — вставил Фиолетовый.

Голд улыбнулась — на этот раз искренне.

— Договорились, — сказала она. — Мы будем слушать. И уважать. И спорить вежливо.

— Тогда я скажу первым! — заявил Красный. — Моё слово — КЛЮЧ.

— Моя цифра — СЕМЬ — произнёс Синий.

— ЕСЛИ СЛОЖИТЬ, ТО ПОЛУЧИТСЯ — крикнул Зелёный

— Что получится? — задумчиво повторила Сэнд.

— Не знаю, — пожал страницами Зелёный. — Я только строчку знаю.

Остальные демоны начали выкрикивать свои фрагменты:

— ВРАТА! — заорал Жёлтый.

— ОТКРОЮТ! — подхватил Фиолетовый.

— ТОЛЬКО! — выкрикнул Оранжевый.

— ДЛЯ! — добавил Голубой.

— ДОСТОЙНОГО! — пробасил Чёрный.

— ВОСЬМОГО! — закончил Белый.

В зале повисла тишина. Маги переваривали услышанное.

— Ключ, семь, если сложить, то получится, врата, откроют, только, для, достойного, восьмого, — медленно проговорила Голд. — Что это значит? Это же… Просто бред.

— Загадка, — ответила Сэнд. — Нужно понять суть.

— «Если сложить» — может, речь о сумме? — предположил Сефаро. — Семь плюс… восемь? Нет, бред.

— Или «ключ — семь»'. Но что такое сам ключ? Седьмая книга? Но как определить их номер? — добавила Солани.

— Что за достойный восьмой? Может… Нас должно остаться только восемь… — настороженно осмотрел всех Катарос.

Демоны с интересом наблюдали за их попытками. Красный довольно шелестел страницами.

— Ну что, умники, — сказал он. — Догадались?

— Пока нет, — честно призналась Голд. — Но мы работаем над этим.

— Работайте, работайте, — хихикнул Фиолетовый. — Вот только времени у вас не так много…

И действительно, где-то вдали, в глубине библиотеки, раздался глухой удар, похожий на бой часов. Маги переглянулись.

— Сколько у нас времени? — спросила Сэнд.

— Не знаем, — ответил Зелёный. — Но точно не вечность.

Все резко замолчали, обдумывая варианты. А мы с Ренаром и Эрде стояли в стороне, наблюдая.

— Они совсем забыли про нас, — тихо сказал Эрде.

— Тем лучше, — повторил я. — Пусть думают вслух. Мы послушаем.

Ренар хмыкнул.

— Хитро. Но долго так стоять не получится. Рано или поздно придётся включаться.

— Знаю, — усмехнулся я. — Но не спеши. Я, похоже, уже понял суть. Но интересно, смогут ли они догадаться.

В центре зала тем временем разгорался спор. Катарос настаивал на том, что ключ — это седьмая книга, которую нужно найти. Сэнд утверждала, что речь идёт о порядке действий. Голд пыталась их примирить. Солани и Сефаро держались особняком, но тоже обсуждали услышанное. Флюмен молчала, но я видел, как её глаза внимательно следят за демонами.

А демоны… демоны явно наслаждались происходящим. Они перешептывались, переглядывались, хихикали — насколько книги вообще могут хихикать. Похоже, для них это была игра. И они не собирались облегчать нам задачу.

Я смотрел на Книгу Истины в центре зала. Огромная, раскрытая, она будто ждала нашего ответа.

Семь слов, одна цифра, одна строчка. Девять фрагментов. И где-то в этом хаосе скрывалась суть, которую нужно было найти.

И тут раздался второй сигнал.

— Похоже, придётся всё же вмешаться, — тихо сказал я своим. — Не хотелось привлекать внимание, но сами они не справятся.

Ренар кивнул. Эрде согласно сглотнул.

— Господа, раз уж вы настолько глупы, не позволите ли мне помочь? — произнёс я в полный голос, привлекая внимание.

На меня уставилось шесть возмущённых пар глаз.