— Слушай, а почему Астрид не пришла вместе с тобой? — спросил я у Ренара по пути. — Думал, она первая будет тут…

Ренар усмехнулся, сверкнув своими синими глазами.

— Она рвалась к тебе как зверь, — хохотнул он. — Едва узнала, что ты покинул… своё место обучения, чуть стены не разнесла. Хотела бежать сразу, без подготовки, без ничего.

— Но… — уже всё понял я.

— Шей не пустил. — Ренар пожал плечами. — У неё сейчас важное дело в столице. Заменить её на этом этапе просто некем. Магические способности, знаешь ли, открывают двери, куда обычные люди не пройдут.

Да, мне хотелось увидеть её, но я всё понимал. Шей прав — дело есть дело.

Так, болтая о разном с Ренаром и Адамом, мы и добрались до нужного места.

Мы добрались до предгорий, перед которыми раскинулась огромная равнина. И прямо перед нами, в нескольких километрах, стояла ОНА.

Библиотека князя Данталиона.

Она не была похожа ни на одно здание, которое я видел в жизни. Огромное, чёрное, словно вырезанное из цельного куска обсидиана, сооружение вздымалось к небу десятками шпилей и башенок. От него веяло такой древней силой, что у меня перехватило дыхание. Казалось, само время текло вокруг него иначе — воздух мерцал, пространство искажалось, а границы реальности стирались.

Но ещё больше, чем сама библиотека, меня поразило то, что творилось на равнине перед ней.

Люди. Сотни людей.

Они расположились лагерем на огромном пространстве — палатки, шатры, повозки, костры. Кто-то сидел группами, кто-то тренировался в одиночку, кто-то просто лежал на траве, глядя в небо. И все они были молодыми — я не видел ни одного человека старше двадцати.

— Ничего себе, — присвистнул Ренар. — Я думал, тут десяток-другой магов соберётся. А тут…

— Библиотека открывается раз в сто лет, — напомнил я. — Со всего континента съехались.

— И все хотят получить награду демона, — кивнул он.

— Или погибнуть… — прошептал одними губами Адам.

Ренар хмыкнул, но ничего не сказал. Мы двинулись в сторону лагеря.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее я понимал масштаб происходящего. Здесь были маги со всех уголков континента — по одежде, по манере держаться, по аурам можно было определить выходцев из разных сторон света. Кто-то щеголял в дорогих одеждах с гербами древних родов, кто-то — в простых дорожных плащах. Кого-то сопровождали слуги и телохранители, кто-то пришёл в одиночку.

Я уже хотел пройти к свободному месту, чтобы разбить лагерь, как вдруг заметил знакомое лицо.

Сильвия Солани.

Она стояла чуть поодаль, рядом с высоким золотоволосым парнем, чьи кудри развевались на ветру, хотя ветра почти не было. Позер… А магия воздуха ему в этом помогает. И да, это был Альрик Сефаро. Тот самый наследник рода, с которым я столкнулся на турнире два года назад. Он выглядел старше, увереннее, но в глазах всё ещё горело то же высокомерие, что и тогда.

Сильвия заметила меня почти сразу. Наши взгляды встретились на долю секунды. В её глазах мелькнуло что-то. Удивление? Узнавание? Но она тут же отвернулась, делая вид, что не заметила.

Я поступил так же.

— Знакомые? — тихо спросил Ренар, тоже заметивший этот обмен взглядами.

— Да, пересеклись разок, — ответил я. — Но неважно.

— Понял. Не лезу, — хитро ухмыльнулся он.

Мы прошли мимо, даже не замедлив шага. Ренар тем временем оглядывал лагерь профессиональным взглядом

— Узнаёшь кого-то? — спросил я, когда мы нашли свободное место и начали разбивать лагерь.

— А то, — усмехнулся Ренар. — Я бы сказал, что тут собрались самые сливки магического общества. Молодые гении, о которых знают все.

— Рассказывай уже… — фыркнул я

Ренар уселся на траву, поджав под себя ноги, и начал перечислять, загибая пальцы:

— Первый и, пожалуй, самый опасный — Люций Катарос. Видишь вон того, в белом?

Я посмотрел в указанном направлении. В отдалении, у небольшого шатра, стоял парень в белоснежных одеждах, безупречно чистых, хотя вокруг была трава и пыль. Платиновые волосы были аккуратно зачёсаны назад, серые глаза смотрели на всё вокруг с ледяным превосходством. Он даже стоял так, будто позировал для портрета — прямая спина, чуть приподнятый подбородок, руки сложены на груди.

— Люций Катарос, — продолжил Ренар. — Шестнадцать лет. Предпочитает атаковать водой и льдом. Из древнего аристократического рода, одних из самых старых на континенте. Говорят, его предки были советниками у самого первого Императора. Очень силён, очень дисциплинирован, очень высокомерен. Чистюля до мании — если на его одежду попадёт хоть пылинка, он может устроить скандал. Считается одним из самых перспективных молодых гениев. Ему пророчат титул Архимага в будущем.

Я кивнул, запоминая. Люций Катарос. Опасный противник.

— Дальше, — Ренар указал на другую группу. — Видишь вон тех двух блондинок, что ругаются? Обрати внимание на ту что справа.

Я перевёл взгляд в указанном направлении. Первой была миловидная девушка с блондинистыми волосами, и невероятно тёплыми, почти золотыми глазами. Одежда на ней была дорогой, но не вычурной — видно, что качественная ткань, но без лишних украшений.

— Амалия Голд. Тоже шестнадцать. Специализируется на магии воздуха. Дочь одного из богатейших торговцев континента — её папаша контролирует половину всей торговли шёлком и специями. Не говоря уже про иные отрасли. Сама она… — Ренар замялся, подбирая слово. — Милая. Очень милая. Но за этой милотой скрывается острый ум и, говорят, неплохие магические способности. На турнирах не участвовала, так что в бою никто не видел. Но слухи ходят разные.

— Какие?

— Что она очень быстрая. Воздушники вообще быстрые, а она, говорят, быстрее всех. Может уворачиваться от любых атак и атаковать с неожиданных направлений.

Я кивнул. Ещё одна опасная конкурентка.

— А рядом, — Ренар указал на вторую девушку, — Аурелия Сэнд.

Девушка была… необычной. Смуглая кожа выдавала в ней выходца из южных пустынь, а золотые глаза и такие же золотые волосы, делали её ещё более экзотичной

— Управляет песком в качестве оружия. Тоже шестнадцать. Её род контролирует все караванные пути через южные земли, а это бешеные деньги. Поговаривают, её отца считают богатейшим человеком континента. По крайней мере, если не брать в рассчёт архимагов. Сама она… странная. Говорят, песок слушается её, как живой. Может создавать любые формы, любые конструкции. В бою с ней тяжело — она может изменить ландшафт под ногами противника, закопать, ослепить. И очень терпеливая — может ждать часами, пока враг устанет.

— Красивая, — заметил я.

— Красивая. Но опасная. Очень опасная, — согласился Ренар. — И я бы не советовал влезать в спор этих двоих. Это у них постоянно, едва они где-нибудь встретятся. Их рода постоянно конкурируют друг с другом. Говорят, что у них один предок. От него и пошли золотые глаза. Но два его сына-близнеца поссорились, не сумев поделить наследие отца, и разошлись, основав каждый свой род. И даже спустя много столетий, их потомки так и продолжают собачиться…

— Есть ещё парни, — продолжил Ренар. — Вон тот, например, с длинными чёрными волосами и татуировками на руках. Дориан Блэквуд. Маг тьмы. Семнадцать лет, но уже очень силён. Опасный тип.

Я присмотрелся. Дориан стоял в тени единственного дерева на равнине, почти сливаясь с ней. Чёрные волосы, чёрные глаза, чёрная одежда. Даже аура у него была тёмной, тягучей. Он поймал мой взгляд и чуть заметно усмехнулся, обнажив кончики клыков.

— Любит играть с жертвой перед смертью. Говорят, садист ещё тот, — прокомментировал Ренар.

— Запомню.

— И последний из самых заметных — Теодор Вальдес, — Ренар указал на коренастого парня с рыжими волосами. — Маг земли. Семнадцать лет. Но не смотри на его простодушную внешность. Ги… — Ренар замолк, кинув взгляд на Адама. — Мы собирали на него информацию и поверь, ничего хорошего там нет. Любит выставить себя этаким добрячком, помочь, а затем погрузить человека в отчаяние…

Рыжий парень как раз хохотал над какой-то шуткой, хлопая по спине своего собеседника так, что тот чуть не падал. На первый взгляд и вправду простодушный и весёлый, но я видел его глаза. Внимательные, цепкие. И совсем не добрые.

— Есть много других известных магов с громкими фамилиями, — добавил Ренар. — Но эти — фавориты. Те, на кого ставят букмекеры в столице.

— И ты уже поставил на кого-то тоже? — с усмешкой посмотрел на него.

— Разумеется! — хохотнул он и похлопал меня по плечу. — Едва узнал что ты тоже будешь там, поставил на то, что появится «тёмная лошадка», что всех обойдёт. Никто не верит, что кто-то сможет победить этих гениев. Поэтому коэффициент сто к одному. Так что ты уж постарайся.

Да уж… Ну… Я в нём не сомневался.

Мы разбили лагерь — небольшую палатку, костёр, место для отдыха. Адам занялся готовкой. Мы же со старым другом присели немного отдохнуть, глядя на собравшихся.

— Много всё же народа… — заметил Ренар.

— Много, — кивнул я.

— И все хотят того же, что и ты.

— Знаю.

— Не боишься проиграть? Всё же тут столько гениев из древних родов. Их наверняка учили лучшие из лучших.

— Да, скорее всего так и есть. Но знаешь… Мне плевать что там за гении. И мой учитель ничуть не хуже. Одно я знаю точно: я заберу то, что хочу и никто мне в этом не помешает!

Переглянувшись, мы понимающе оскалились.

Впрочем, долго прохлаждаться нам не дали. Пока мы сидели у костра, кто-то подошёл ближе. Трое парней, явно из богатых семей — дорогая одежда, холёные лица, высокомерные взгляды. Тот, что шёл впереди, был высок, светловолос и, судя по ауре, довольно силён.

— Эй, вы! — крикнул он, подходя. — Вы из какого рода? Я не вижу ваших гербов.

Я поднял взгляд, но вставать не стал.

— А какое тебе дело?

Парень опешил — видимо, не привык, чтобы с ним так разговаривали. Его спутники переглянулись.

— Ты вообще знаешь, кто я? — спросил он, надуваясь от важности. — Я Виктор Лакруа. Мой род происходит от самого Гюго Лакруа!

— Ну а мы простолюдины. И что дальше? — усмехнулся я.

— Простолюдины, значит? Тогда слушай сюда. — Виктор подошёл ближе, нависая надо мной. — Такие, как вы, тут долго не живут. Испытания Данталиона — не для черни. Но я, в своей милости, могу тебе помочь. Поступи ко мне на службу. Будешь моим… ну, скажем, помощником. Получишь защиту, покровительство, может, даже награда какая перепадёт, если я решу. Это невероятно щедрое предложение. Обычно мой род не берёт в слуги кого попало. Но я вижу в тебе потенциал… Гордись этим!

Я посмотрел на него долгим взглядом. Потом перевёл взгляд на его спутников — те ухмылялись, предвкушая, как я сейчас униженно соглашусь. А затем мы с Ренаром понимающе переглянулись.

— Знаешь что, Виктор Лакруа из древнейшего рода? — медленно произнёс я.

— Что?

— Иди-ка ты со своими предложениями туда, откуда пришёл.

Виктор побагровел. Его спутники замерли, не веря своим ушам.

— Ты… ты знаешь, с кем разговариваешь? — прошипел он.

— Конечно. Ты ведь сам представился. Или уже что-то успело измениться за это время? — с интересом посмотрел на него.

Ренар не смог сдержаться и прыснул от смеха.

— Ты! Да как ты смеешь⁉

Виктор уже собирался ударить — мана вокруг него закрутилась, воздух уплотнился. Но в этот момент к их шеям прижались мои клинки.

— Проблемы, господа? — лениво спросил я, всё так же не вставая.

Виктор тяжело сглотнул и отступил на шаг назад. Я же улыбнулся и убрал клинки.

— Ты… Ты ещё пожалеешь об этом, — бросил он мне. — Я запомню твоё лицо. На испытаниях мы встретимся, и тогда…

— Иди уже, — перебил его я, лениво махнув рукой.

Виктор развернулся и зашагал прочь, его спутники поспешили за ним. Я слышал, как он бормотал проклятия и обещал, что я ещё поплачусь.

Едва они ушли, Ренар весело расхохотался.

— Вы… Вы ведь слышали из какого он рода, — раздался голос Адама, всё это время стоявшего как статуя чуть позади нас. — Почему вы не согласились. Это ведь и вправду, величайшая честь, служить столь древнему роду. А теперь… Он ведь может отомстить.

В глазах парня был страх, но в то же время и… восхищение? Пожалуй, да.

— И что теперь? Прогибаться под каждого аристократа? — покачал я головой, вставая с земли. — Нет, Адам. Если ты хочешь чего-то добиться в этой жизни, то не должен поддаваться на провокации всякой мелочи. Этот идиот ничего из себя не представляют, потому и решил найти себе ещё помощников тут, надеясь выехать на их горбу. Вот только я даже один с лёгкостью раскидал бы всю эту троицу. В нашем мире царит право сильнейшего. Если ты сильнее, то на мнение остальных можно просто плевать. Сейчас сильнее мы. И ты вместе с нами. Впрочем, если ты боишься проблем и хочешь покинуть нашу группу — я не буду тебя держать. Решать только тебе…

— Я… Я хочу быть с вами! — вдруг твёрдо посмотрел он мне в глаза. — Не знаю почему, но интуиция буквально кричит, что это правильный выбор.

— Тогда, будь, — хмыкнул я и крепко пожал ему руку.

А Ренар довольно похлопал парня по плечу.

Лишь когда Адам вернулся к костру, Ренар тихо шепнул.

— И всё же, ты нажил себе врага. Нельзя было помягче отказать этому дебилу?

— Плевать! Он всё равно ничего не сможет сделать. Слишком слаб. Я удивлён что он вообще сюда припёрся с его-то уровнем маны.

— Он — да, слабак. Но его род довольно влиятелен. Могут отомстить позже. Такие, как он, злопамятны и могут ударить в спину, когда не ждёшь.

— Только если он сможет выбраться из библиотеки живым, — сверкнули мои глаза…

Ренар сразу всё понял. Мы замолчали, глядя на огонь. Где-то вдали, на равнине, сотни молодых магов готовились к завтрашнему дню. Кто-то молился, кто-то тренировался, кто-то просто спал. А я сидел и думал о том, что ждёт меня в библиотеке князя демонов.

Широ высунул нос из кристалла.

— Всё нормально? — спросил он.

— Всё хорошо, — ответил я. — Отдыхай.

Бельчонок кивнул и снова исчез.

Ренар подкинул веток в костёр.

— Знаешь, что самое смешное? — спросил он.

— Что?

— Все эти аристократы и богачи — они думают, что сила в деньгах или в титулах. А на самом деле сила в том, что внутри. В том, на что ты готов пойти ради цели. В том, сколько раз ты готов встать после падения.

Я посмотрел на Ренара. В его глазах плясали отблески пламени. А он вырос с нашей последней встречи…

— Ты прав, — сказал я. — Ты абсолютно прав…

Мы просидели у костра до глубокой ночи, глядя на звёзды и слушая, как где-то в лагере переговариваются маги. Совсем скоро решится судьба многих из них. Уже завтра врата библиотеки должны открыться. И я был готов.