Дорога тянулась бесконечной серой лентой, разрезающей бескрайние поля. Колёса кареты мерно постукивали на стыках камней. Я сидел, откинувшись на спинку сиденья, и смотрел в никуда. Карету, как и кучера, мне подогнал Шей, едва узнал куда я направляюсь. Ну а я отказываться не стал. Всё же, пусть это и не комфортный автомобиль, каким я его помню, но куда лучше чем топать пешком. Разумеется, оставался ещё куда более быстрый и удобный телепорт, но… Кроу в том месте никогда лично не был, так что не мог переместить меня. Так что пришлось довольствоваться тем, что есть.

Отогнал размышления и выглянул в окно. Пейзаж за стеклом не менялся часами — поля, редкие перелески, одинокие фермы вдалеке. Возница, оказался неразговорчивым мужиком, методично подгонял лошадей. Меня это устраивало.

Мы ехали уже второй день. Кроу дал мне примерные координаты места, где должна открыться библиотека — где-то в предгорьях, вдали от крупных поселений, среди скал и лесов. До нужной даты оставалось немного, но я вполне успевал.

— Скучаешь? — раздался мысленный голос Широ.

Я повернул голову. Бельчонок выбрался из кристалла и теперь сидел на соседнем сиденье, взъерошенный и сонный.

— Думаю, — ответил я.

— О чём?

— Обо всём. О библиотеке, о Данталионе, об испытаниях. О том, справлюсь ли.

Широ фыркнул и почесал лапкой за ухом.

— Справишься. Ты же мой человек. К тому же, у тебя есть я.

Я усмехнулся. Широ умел поднимать настроение, даже когда сам был не в духе.

— Спасибо, друг.

— Не за что. — Бельчонок потянулся и снова нырнул в кристалл. — Я ещё посплю. А ты не кисни.

— Эй… — хотел было его остановить, но Широ вновь исчез.

Иногда его желание постоянно спать меня немного пугает. Но видимо, это ему действительно нужно…

Я покачал головой и снова уставился в окно.

Прошло, наверное, часа два, когда я почувствовал что-то странное. Сначала не понял — просто лёгкое беспокойство, шевеление где-то на границе восприятия. Потом до меня дошло — магия. Кто-то использовал магию неподалёку, причём довольно мощную.

Я насторожился, прижимаясь к окну. Вокруг были всё те же поля, никаких признаков опасности. Но чутьё, обострённое годами тренировок, кричало: что-то не так.

Воздух перед каретой вдруг взвихрился, и я уже подготовил ударное плетение, когда из этого вихря материализовалась фигура. Но в последний момент узнал — рыжая шевелюра, пронзительно-синие глаза, хитрая, будто бы лисья, улыбка.

Ренар.

— Привет, старина! — крикнул он, подходя ближе. — Возьмёшь случайного спутника с собой?

Флегматичный кучер, похоже, его тоже узнал, так что спрятал свой кинжал в ножны.

— Ренар? — крикнул я, высовываясь в окно. — Ты какого демона здесь делаешь?

Он обернулся, и его улыбка стала ещё шире.

— Тебя ищу, конечно! А ты думал, просто мимо проезжал?

— Но как ты узнал, где я?

— Шей, — коротко ответил он, подходя к двери кареты. — Подвинься, дай залезу.

Я подвинулся, и он плюхнулся на сиденье напротив, отряхивая пыль с одежды. Возница, придя в себя, хлестнул лошадей, и карета снова покатилась.

— Шей? — переспросил я. — Тогда понятно… Вот только, что ты тут делаешь? Насколько помню, ты был в столице.

— Был. Но решил немного развеяться. Не ты один, знаешь ли, в курсе про библиотеку Данталиона. Сейчас это самая обсуждаемая новость в столице. И желающих рискнуть своей жизнь ради такого шанса хватает. Вот и я решил не отставать от них. Тем более что я был абсолютно уверен, что ты направишься туда. А Шей это лишь подтвердил и решил, что тебе может понадобиться помощь. Попросил меня присмотреть за тобой.

— Я не просил.

— А кто просит? — Ренар рассмеялся. — Ты же знаешь Шея… К тому же, я сам этого хотел.

Я посмотрел на него. Ренар почти не изменился — те же острые черты лица, та же хитрая улыбка, те же синие глаза, прищуренные, будто он всегда что-то замышляет. Только стал немного постарше, как и я. Да одежда стала лучше — дорожный плащ из добротной ткани, сапоги с хорошей выделки кожи, перстни на пальцах. Видно, что не бедствует.

— Как ты вообще? — спросил я. — Как Седой?

— Да нормально, — Ренар отмахнулся. — Сейчас я официально его приемник. Остальные… Скажем так, не дожили до этого дня, по различным причинам.

— И ты… Доволен этим выбором? Всё же когда я предлагал, немного давил на тебя. А это не самая приятная профессия… — немного замялся я, вспоминая прошлое.

— Вполне. Кто-то же должен этим заниматься. Лучше уж я сам буду контролировать криминальный мир столицы, чем это будет делать кто-то иной. Вот только это не значит, что я бросил тебя. Я всё так же остаюсь частью Гильдии как и раньше, — задорно улыбнулся он.

— Я рад, — мягко улыбнулся в ответ. — Смотрю и ты кое-чему научился. Этот твой способ передвижения в вихре… Весьма интересно.

— А то! Я тоже не стоял на месте. И у Седого достаточно связей, чтобы доставать интересные книги по магии. Тем более находимся мы прямо в столице. Вот и я узнал много нового, — он щёлкнул пальцами, и в воздухе между нами закрутился маленький вихрь, рассыпавшийся через секунду искрами. — Тренируюсь понемногу самостоятельно. Не всем же быть учениками великого архимага Кроу.

— Не ехидничай.

— А я и не ехидничаю. — Ренар посерьёзнел. — Я правда рад за тебя, Фауст. Ты добился того, о чём мечтает любой безродный маг. Это дорогого стоит.

Я кивнул, принимая его слова. Мы помолчали, глядя друг на друга.

— Ты уверен, что хочешь в это ввязываться? — всё же спросил я. — Лезть в библиотеку смертельно опасно. Риск слишком велик.

— Фауст, — он подался вперёд, и его лицо стало серьёзным, — мы с тобой прошли через многое. Если тебе нужна помощь — я рядом. Всегда.

Я посмотрел в его синие глаза и увидел там то, что не купишь ни за какие деньги — преданность. Настоящую, старую, проверенную годами.

— Спасибо, — сказал я просто.

— Не за что. — Ренар откинулся на спинку сиденья. — Тем более что это и в моих интересах. Мне ведь тоже надо становиться сильнее. А это отличный шанс заполучить знания для этого.

Мы понимающе переглянулись. И поехали дальше, болтая о всякой всячине — о жизни, о магии, о девушках. Ренар травил байки о своих похождениях, я рассказывал о тренировках у Кроу. Время летело незаметно, и даже серая дорога за окном уже не казалась такой унылой.

Мы как раз проезжали мимо густого перелеска, когда я снова почувствовал то же самое, что и перед появлением Ренара — магию. Только теперь её было больше. И она была враждебной.

— Ренар, — тихо произнёс я, стукнув по стенке кареты, давая сигнал об опасности кучеру.

— Чувствую, — ответил он, и его глаза сузились, став похожими на щёлочки. — Слева и справа. Человек пять, не меньше.

— Маги?

— Судя по ауре — да. Боевые.

Мы переглянулись. Карета катилась прямо в ловушку.

— Что делать будем? — спросил Ренар.

— Встретим, — ответил я, достав свои клинки. — Как в старые добрые.

Ренар усмехнулся и поднял руки, готовя плетение ветра.

— Я скучал по этому.

Карета въехала в перелесок, и в тот же миг пространство вокруг взорвалось.

Пять фигур выскочили из-за деревьев, окружая карету со всех сторон. В воздухе засвистели заклинания — огненные шары, ледяные стрелы, молнии. Возница резко спрыгнул, прячась под карету, как я ему и приказывал заранее. В битвах магов обычным людям делать нечего.

Я не стал ждать. Восемь клинков вылетели из кареты, разрезая воздух.

Ренар выскочил из кареты и взмахнул руками. Ветер взревел, сбивая вражеские заклинания, разбрасывая магов в стороны. Один из нападавших попытался сократить дистанцию, но Ренар просто сдул его ударом ветра, приложив о ближайшее дерево.

Я управлял клинками, не выходя из кареты. Четыре клинка атаковали, два защищали, два маневрировали, выжидая момент. Маги, напавшие на нас, были сильны — явно не новички, с боевым опытом. Один из них, седой старик в тёмном балахоне, поставил мощный щит, который мои клинки не могли пробить сходу.

— Ренар! — крикнул я. — Помоги со щитом!

— Есть! — отозвался он и обрушил на щит ураганной силы ветер.

Щит затрещал, пошёл трещинами. Мой клинок ударил точно в центр, и щит разлетелся вдребезги. Старик вскрикнул и рухнул, пронзённый ещё двумя.

Оставалось четверо. Они перегруппировались и атаковали с новой силой. Огненные шары летели в нас градом, ледяные копья свистели в воздухе. Ренар едва успевал отбивать их ветром, я маневрировал клинками, стараясь не подпустить врагов близко.

Один из магов, молодой парень с бешеными глазами, прорвался ближе и ударил молнией прямо в карету. Я едва успел выскочить, карета взорвалась, разлетаясь щепками. Лошади, обезумев от страха, умчались в лес.

Я кувыркнулся по земле, вскакивая на ноги. Восемь клинков вились вокруг меня, готовые к бою. Ренар стоял рядом, тяжело дыша.

— Весело! — крикнул он, отбивая очередную атаку.

— Ещё бы! — ответил я, отправляя клинки в новую атаку.

Мы сражались спина к спине, как в старые времена. Ренар сосредоточился на защите, прикрывая меня от магии, я атаковал, не давая врагам приблизиться. Четыре мага против нас двоих — казалось бы, неравный бой, но мы держались.

Ещё один маг упал, пронзённый моими клинками. Осталось трое. Они поняли, что проигрывают, и попытались отступить, но Ренар не дал — ветряной стеной отрезал им путь к бегству.

— Добиваем! — крикнул он.

Я уже собирался послать клинки в последнюю атаку, когда вдруг земля под ногами врагов вздрогнула, вздыбилась и поглотила их по пояс. Каменные тиски сжались, ломая кости. Маги закричали, пытаясь выбраться, но земля держала крепко.

Мы с Ренаром замерли, оглядываясь. Из-за деревьев вышел парень — невысокий, почти ниже меня на полголовы, с русыми волосами, падающими на глаза, и зелёными, как молодая трава, глазами. Он выглядел растерянным, даже испуганным, но напал на наших противников именно он.

— Я… я хотел помочь, — заикаясь, сказал он. — Вы не ранены?

Ренар моргнул, потом расхохотался.

— Это кто такой? — спросил он меня, кивая на парня.

Я пожал плечами. Парень между тем подошёл ближе, и я смог рассмотреть его получше. Обычная одежда, немного пыльная, руки в мозолях, лицо простое, даже простоватое. Но глаза… глаза были умные, внимательные, хотя и прятались за вечной неуверенностью.

— Адам, — представился он. — Адам Эрде. Я… я маг земли. Увидел, что на вас напали, и решил помочь. Вы не против?

— Против? — Ренар хлопнул его по плечу так, что Адам чуть не упал. — Разве кто-то бывает против помощи?

Адам покраснел до корней волос.

— Я не… я просто… ну, не мог же я пройти мимо.

Я смотрел на него и не знал, что думать. Уж слишком вовремя он появился. Но с другой стороны — это могло быть просто совпадение. Стоило успокоить свою паранойю.

— Спасибо, — сказал я просто, протянув руку. — Фауст.

— Приятно познакомиться, — кивнул Адам, пожав её.

— Ренар, — повторил мой жест рыжий. — А ты сам откуда? И что делаешь в этом лесу?

Адам замялся, переминаясь с ноги на ногу.

— Я… ну… Думаю, как и вы, отправился к Библиотеке, — сказал он наконец. — Сам живу в деревне в паре дней пути отсюда. Мимо проходил маг, что и рассказал про Библиотеку и я решил рискнуть. Выдвинулся в путь и тут услышал шум боя. А когда понял, что на вас напали… ну, не смог остаться в стороне.

— Отчаянно, но я одобряю, — одобрительно кивнул Ренар. — И магия у тебя сильная. Где учился?

— Нигде, — признался Адам, и его лицо стало ещё краснее. — Я самоучка. От отца остались кое-какие записи. Я читал их, пробовал, тренировался в лесу, чтобы никто не видел. У нас в деревне магов не любят, считают бесовским отродьем.

Я переглянулся с Ренаром. Самоучка с такой силой? Это было редкостью. Обычно самоучки либо слабы, либо опасны для себя и окружающих. А этот парень с землёй управлялся виртуозно. Такой талант упускать нельзя…

— Впечатляет, — признал Ренар.

— Очень, — добавил я.

Адам смущённо улыбнулся, но в его глазах мелькнула гордость.

Мы подошли к магам, которых он замуровал в земле. Трое, все ещё живые, но изрядно помятые. Один из них, видимо, главарь, злобно зыркнул на нас.

— Кто вас послал? — спросил я.

— Пошёл ты, — прохрипел он.

Ренар вздохнул и щёлкнул пальцами. Ветер взвился вокруг головы главаря, сбивая дыхание, заставляя задыхаться.

— Кто послал? — повторил я.

— Таскеры! — выкрикнул маг, когда ветер ослаб. — Нас послал род Таскер! Сказали убивать всех слабаков, что будут двигаться к библиотеке.

Я кивнул. Так и думал. Нашлись желающие избавиться от конкурентов заранее. Этих магов явно бы не пустило в Библиотеку, так что они решили использовать их иначе…

— Что делать с ними? — спросил Ренар.

Я посмотрел на магов, задумавшись. Оставлять их в живых не было смысла…

В тот же миг, будто услышав мои мысли, Адам сжал кулак. И следуя его воле земля вокруг пленников резко сжалась, ломая кости и погребая под землёй уже безжизненные тела.

— А? — растерянно посмотрел на нас парень. — Я думал уже всё. Они больше не нужны.

— Брр… И глазом не моргнул. А ты парень серьёзный, — вздрогнул Ренар. — Думал, ты побоишься их убивать.

— Так они враги, — абсолютно уверенным тоном произнёс парень. — Врагов нужно убивать и никак иначе. На нашу деревню изредка нападали разбойники. И мы всегда так с ними поступали. Потому как если не избавиться от них сразу, они придут позже с подкреплением.

— Хорош, — улыбнулся я.

Мы остались одни посреди разгромленного перелеска. От кареты остались одни щепки, лошадей след простыл. Возница лежал без сознания, но живой. Ренар проверил. Его быстро привели в чувство и отправили по дороге назад. Больше ему тут было делать нечего.

— И что теперь? — спросил Ренар.

— Пешком пойдём, — ответил я. — Осталось не так далеко. Успеем.

— А он? — Ренар кивнул на Адама, который всё ещё стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

Я посмотрел на парня. Самоучка, сильный маг, живёт в деревне, где его не любят. И только что помог нам в бою.

— Спасибо за помощь, — сказал я. — Если хочешь, можешь пойти с нами. У нас… Мы были бы не против компании.

Адам поднял на меня удивлённые зелёные глаза.

— Правда? Можно?

— Разумеется, — кивнул я. — Да, будет опасно, но в группе явно лучше чем одному.

Он улыбнулся — робко, но искренне.

— Я не боюсь опасности. Я боюсь… — он запнулся, — боюсь, что ничего не смогу.

— Сможешь, — уверенно сказал Ренар, хлопая его по плечу. — С такой магией, как у тебя, точно всё сможешь.

Адам снова покраснел, но на этот раз улыбка его стала шире.

Мы собрали вещи, проверили оружие и двинулись в путь. Впереди были предгорья, библиотека Данталиона и неизвестность. Но теперь у меня было два спутника — старый друг Ренар и новый знакомый Адам.

Интересная всё же у нас компашка собирается…