Утро после вчерашней битвы выдалось тяжёлым. Голова гудела — сказалось перенапряжение, управление восемью клинками одновременно требовало огромной концентрации. Но на душе было тепло.

Я лежал на койке, глядя в потолок, и перебирал в памяти каждое мгновение вчерашнего боя. И от этого всё больше понимал. Мне не просто повезло. Это был результат точного расчёта. А Кроу ошибся, недооценив меня. Хотя, даже осознавая это, я всё ещё не мог до конца поверить, что это произошло на самом деле.

В башне было тихо, только где-то далеко каркали вороны да потрескивали магические светильники. Я уже собирался снова провалиться в дремоту, когда в дверь постучали. Три коротких чётких удара — так стучал только Кроу.

— Войдите, — сказал я, рывком садясь на койке.

Дверь открылась. Кроу стоял на пороге, и на его лице не было ни следа вчерашней царапины — видимо, он успел её залечить. Он выглядел, как всегда, спокойным и собранным.

— Одевайся и приходи в кабинет, — коротко бросил он. — Нужно поговорить.

И вышел, не дожидаясь ответа.

Я вздохнул и начал собираться. Широ, до этого сладко спящий прямо на подушке, приоткрыл один глаз, сонно моргнул и снова провалился в сон. Будить его не хотелось — пусть отдыхает, вчера он тоже переживал не меньше моего.

Через десять минут я уже сидел в кабинете Кроу напротив учителя в том самом кресле, где провёл уже сотни часов за время обучения. Ворон на спинке его кресла каркнул, приветствуя меня. Кроу молчал, глядя на горящий камин. Обычно в такие моменты я ждал, пока он заговорит первым.

— Учитель? — осторожно спросил я.

Кроу перевёл взгляд на меня. В его глазах мелькнула задумчивость, а затем решительность.

— Ты хорошо проявил себя вчера, — начал он. — Лучше, чем я ожидал.

— Спасибо.

— Но это только начало. Твои клинки — мощное оружие, но оружие само по себе ничего не решает. Важно, как ты его используешь. Тебе понадобится ещё много тренировок, чтобы полноценно использовать свои клинки.

Я кивнул, ожидая продолжения. Кроу редко говорил просто так — каждое его слово имело вес и значение.

— Сегодня же я хочу поговорить о чём-то большем, чем обычные люди. О противниках, которые сильнее любого архимага. О существах, перед которыми даже я бессилен.

Я замер. Кроу бессилен перед кем-то? Это казалось безумием. Могущественный архимаг — бессилен перед кем-то?

— Демонические столпы, как их называют, — произнёс Кроу, и от этих слов воздух в кабинете, кажется, стал холоднее. Даже ворон на спинке кресла встрепенулся и тревожно каркнул.

— Столпы? — непонимающе переспросил я.

— Да. Семьдесят два столпа мира демонов. Самые могущественные существа ада. По силе они равны богам. Но не все, разумеется. Их сила тоже варьируется довольно сильно. Но для любого архимага каждый из них представляет серьёзную опасность. Каждый из них обладает силой, способной уничтожать целые континенты. Каждый бессмертен в нашем понимании. И каждый правит миллионами душ в своих владениях.

— Но они ведь не могут проникнуть в наш мир сами, насколько мне известно.

— Да, ты прав, — ответил Кроу. — Князья демонов не способны влиять на реальный мир напрямую. Сам наш мир не даст им этого сделать. А если у них и получится, то вмешаются боги в борьбе за свою паству. Так что столь могущественные демоны могут только наблюдать, шептать, искушать, соблазнять слабых духом. Но не вмешиваться. Если обычных демонов маги ещё способны призвать, то вот одного из столпов… Такого не было ещё никогда. Максимум — его образ, чтобы задать вопрос. Но никак не настоящее его вместилище.

— Но тогда зачем…

— Зачем я вообще тебе о них рассказываю? — усмехнувшись, перебил он меня. — Ну как минимум для лучшего понимания, что из себя представляют демоны. Но не только. Существуют исключения. Крайне редкие, почти невозможные исключения, когда барьер мира истончается настолько, что князья могут проявить себя. Обычно это происходит во время глобальных катастроф, когда гибнут миллионы, или в местах силы, где грань между мирами стирается. Это крайне редкое явление. Практически невозможное. Однако ты должен об этом знать. Тем более, что даже из таких исключений бывают свои исключения.

Я слушал, затаив дыхание. Кроу редко говорил о таких вещах. Обычно его уроки касались практической магии и теории. Но сейчас речь шла о чём-то большем.

— Есть и другой способ, — продолжил он. — Некоторые князья не пытаются прорваться в наш мир. Вместо этого они приглашают наш мир к себе.

— Приглашают?

— Существуют места, создания, события, которые служат мостом между мирами. Они не ломают барьер, а скорее создают временный проход, коридор, по которому можно пройти в обе стороны. Одно из таких событий — библиотека герцога Данталиона.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, слышал ли это имя раньше. Где-то в книгах мелькало, но я никогда не придавал этому значения.

— Герцог Данталион — один из семидесяти двух столпов, — пояснил Кроу, видя моё замешательство. — Он считается хранителем знаний, покровителем учёных и магов, ищущих истину. Его библиотека — легендарное место, где собраны все тайны мироздания, все забытые знания, все секреты, которые когда-либо существовали.

— И она появляется в нашем мире?

— Не совсем, — Кроу поднялся и подошёл ближе к камину. — Библиотека Данталиона существует в пограничье между мирами, в пространстве, которое не принадлежит ни нашему миру, ни их. Но раз в сто лет в определённое время она становится доступной для смертных. Точнее, для избранных смертных.

— Условия. Есть какие-то условия, верно?

Кроу обернулся и посмотрел на меня в упор. В его взгляде читалась такая глубина, что мне стало не по себе.

— Да. Доступ предоставляется лишь для магов не старше восемнадцати лет.

У меня перехватило дыхание. Я подходил по возрасту. И теперь всё становится на свои места. Почему Кроу вообще затронул эту тему.

— Значит, скоро эта библиотека откроется, верно? Но почему такое странное ограничение? И вообще, зачем это князю ада?

— Верно. А причина проста. Данталиону не интересны старики, — усмехнулся Кроу, возвращаясь в своё кресло. — Ему нужны молодые, талантливые, перспективные. Те, кто ещё не закостенел в своих убеждениях, кто способен учиться, расти, меняться, впитывать новое. Старики вроде меня ему без надобности — мы уже сформировались, у нас есть свои взгляды, свои принципы, своя гордость.

— Какова цена? — задал я самый важный вопрос. — Не может же быть так, что он раздаёт знания по доброте душевной.

— Хах, добрый демон. Очень смешно, — рассмеялся Кроу. — Разумеется, ты прав. Ничто не даётся просто так. Цена есть у всего. Данталион не просто раздаривает знания. Он испытывает магов, проверяет их ум и волю. И если маг проходит испытания — награда бывает… огромной.

— Какой?

— Всегда разной, — Кроу пожал плечами, словно речь шла о чём-то обыденном. — Но всегда это — знания, которые невозможно найти больше нигде, даже в моей библиотеке. Говорят, один маг получил от Данталиона способность понимать любой язык, включая языки древних рас и самих демонов, вот только понимание не равно способности договориться. Его съели… Другой — ключ к бессмертию, который ищут все алхимики мира, но его убили другие маги, и секрет оказался потерян. Впрочем, были и более удачливые маги. Просто слишком уж редкое это событие. Да и не любят люди распространяться о том, что они получили.

— И всё же это странно, — всё сильнее задумывался я об услышанном. — Какая выгода от этого самому демону? Даже учитывая все эти испытания… Слишком уж всё странно звучит.

— Никто не знает, — лишь пожал плечами Кроу. — Однако библиотека появляется регулярно на протяжении тысяч лет. И Данталион держит своё слово, выставляя испытания, которые можно пройти. Пусть и невероятно сложно. Если бы не это, архимаги давно бы нашли способ, как запечатать его библиотеку. Но пока возможная выгода перевешивает потери. Возможно, Данталион так просто развлекается. А может действительно хочет помочь талантливым молодым магам. Всё же не зря он является покровителем знаний среди демонов. Демонологи часто выбирают демонов из его легионов для заключения сделок, так как они держат слово. Впрочем, одна из его причин известна. И именно она отталкивает большинство магов от желания поучаствовать в этом «испытании». Ведь если ты умрёшь в его библиотеке, то и душа твоя тоже останется там навечно…

Я молчал, переваривая услышанное. Библиотека демона, открывающаяся раз в сто лет. Испытания для молодых магов. Награды, о которых обычные маги могут только мечтать.

— И вы предлагаете мне… — начал я, хотя уже знал ответ.

— Попытаться, — закончил за меня Кроу. — Да. Именно это я и предлагаю. Ты молод, тебе нет восемнадцати. Ты талантлив — вчерашний бой это подтвердил лучше любых слов. Твои шансы довольно высоки. Но решать, разумеется, только тебе. Я заставлять не стану.

— Но это же демон, учитель. Разве можно ему доверять?

— Доверять? — Кроу усмехнулся, и в этой усмешке было что-то древнее, усталое. — Конечно нет. Данталион — демон. И этим всё сказано. Он не будет тебе врать, но и правду извернёт так, как ему выгодно. Он будет испытывать тебя, играть с тобой, проверять на прочность, заставлять делать выбор. Его библиотека — это ловушка для глупцов и награда для достойных. Всё зависит только от тебя, от твоего ума, твоей воли, твоей способности видеть суть вещей.

Я задумался. Риск был огромен. Но и награда…

— А вы сами там были?

— Увы, прошлое появление библиотеки пришлось не на моё время, — качнул он головой. — Иначе я бы обязательно попытался.

Я молчал, взвешивая все за и против. Шанс раз в сто лет. Другого не будет Возможность получить знания, которых нет больше нигде… Мой ответ был очевиден. Упустить такую возможность заполучить больше знаний я просто не мог.

— Когда это случится? — решительно спросил я.

— Через месяц, — ответил Кроу. — Библиотека откроется в полночь, в день летнего солнцестояния. Точное место неизвестно, пока что… Но отследить его не так сложно. Пространство скоро начнёт искажаться и истончаться. Я смогу определить точное местоположение.

— Хорошо. Пусть будет так.

— Я в тебе не сомневался. Ведь я сам, если бы была возможность, не отказался бы, — одобрительно кивнул он. — К сожалению, я сам уже давно старше восемнадцати лет примерно на… ну, не важно. Обойти это ограничение невоможно. Хоть многие архимаги и пытались. Нам даже в окрестности библиотеки лучше не соваться. Данталион не любит, когда за учениками присматривают. Это испытание должно быть личным, только маг и его судьба. Фактически испытание начнётся ещё до того, как вы войдёте внутрь. Ведь ты там будешь далеко не один. Множество молодых талантов рискнёт. И многие захотят избавиться от конкурентов заранее. Ведь основной приз, в итоге, заберёт лишь один…

Я кивнул. Это имело смысл.

— Есть какие-то советы?

Кроу задумался на мгновение, потом поднялся, подошёл к книжной полке и достал тонкий потрёпанный том в чёрном кожаном переплёте. Книга выглядела древней — страницы пожелтели, корешок потрескался, но от неё исходила ощутимая магическая аура.

— Здесь описаны все известные случаи посещения библиотеки Данталиона за последние три тысячи лет, — сказал он, протягивая мне книгу. — Имена, даты, обстоятельства, результаты. Разумеется, из тех, что стали известны. Прочти. Запомни. Многие из описанных здесь магов погибли. Некоторые сошли с ума. Большинство ушло ни с чем. Но были и те, кто забрал промежуточную награду и отступил.

— Спасибо, — я взял книгу, благодарно кивнув.

— И последнее, — добавил Кроу, и его голос стал жёстче. — В библиотеке Данталиона не действуют обычные правила. Твоя связь с пауками и воронами, скорее всего, не будет работать — это другой мир, другие измерения, другие связи. Ты будешь там практически один.

— Практически?

— Разорвать связь с фамильяром невозможно, — Кроу кивнул на мой кристалл. — Его связь с тобой глубже любого контракта. Она идёт через кровь и душу. Даже Данталион не сможет её разорвать. Но в остальном — рассчитывай только на себя.

Я сжал книгу в руках. Месяц. У меня есть месяц, чтобы подготовиться.

— Я пойду, учитель.

Кроу кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на одобрение. А может быть даже гордость.

— Хорошо. Тогда готовься. Месяц пролетит быстро, а дел будет много.

Следующие три недели я провёл как в лихорадке. Книга, которую дал мне Кроу, оказалась настоящим сокровищем. Я читал её днём и ночью, заучивая наизусть каждую историю, каждый случай, каждое описание библиотеки Данталиона. Я делал пометки, составлял схемы, анализировал закономерности.

Истории были разные. Кто-то входил в библиотеку и никогда не возвращался — их имена становились предупреждением для будущих поколений. Кто-то возвращался, но пустым, потерявшим рассудок, бормочущим что-то на неведомых языках — их запирали в лечебницах до конца дней.

Но были и другие. Редчайшие победители. Те, кто проходил испытания, получал награду и жил дальше, высекая своё имя в истории магии золотыми буквами: Марион, который, по слухам, получил от Данталиона дар пророчества и способность видеть будущее. Архимаг Стром, способный управлять погодой на всём континенте разом. Тёмная леди Морта, чьи знания о проклятиях считаются непревзойдёнными, а её гримуары ищут до сих пор.

Я анализировал каждую деталь. Какие испытания предлагал Данталион разным магам? Какие вопросы задавал? Какие ловушки расставлял?

Параллельно я тренировался. Клинки нужно было довести до совершенства — каждый из них, вся восьмёрка должна была работать как единый организм. Я отрабатывал новые тактики, новые комбинации, новые способы управления. Я учился чувствовать каждый клинок одновременно, распределять внимание, мгновенно переключаться между задачами.

Широ тоже готовился, тренируясь вместе со мной. Мы не обсуждали это, но оба понимали — в библиотеке Данталиона он может стать моим единственным союзником, единственным, кому я могу доверять полностью.

В день отбытия Кроу снова позвал меня в кабинет. Я зашёл и замер — учитель стоял у окна, глядя на закат, и в его позе было что-то необычное. Какая-то задумчивость, даже грусть.

— Готов? — спросил он без предисловий, даже не оборачиваясь.

— Настолько, насколько это вообще возможно, — ответил я.

Кроу кивнул, принимая ответ.

— И последнее, — произнёс он, и его голос стал неожиданно мягким. — Помни, Фауст: демоны не лгут. Это закон их природы. Но они никогда не говорят всей правды. Они утаивают, недоговаривают, заставляют тебя самого додумывать. Слушай не слова — слушай то, о чём он умалчивает между строк. Смотри не на то, что показывают — смотри на то, что скрывают. И никогда, слышишь, никогда не соглашайся на сделку, если не уверен в цене до конца. Торгуйся, если нужно. Спрашивай, если сомневаешься. Но не подписывай ничего, не поняв всех условий.

— Я запомню, учитель.

— Тогда иди, — Кроу махнул рукой. — Библиотека скоро откроется. Место я тебе показал на карте. Время ещё есть, но лучше выдвигаться заранее.

Я вышел из кабинета и направился к выходу из башни. Сердце колотилось глубоко в груди, но я старался дышать ровно. Страх был, но он смешивался с азартом, с предвкушением, с желанием доказать — себе, Кроу, всему миру — что я достоин. И вот, я сделал первый шаг за порог башни.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Впереди меня ждало место, где должна была открыться библиотека князя демонов. Место, где решится моя судьба. Я шёл, и восемь клинков тихо звенели за пазухой, обещая поддержку в любом испытании. Широ сидел на плече, согревая своим теплом.

Совсем скоро определится, кем я стану — очередной жертвой демонических игр или тем, кто войдёт в историю…