Впрочем, долго продолжаться наш перерыв не мог. Так что вскоре мы выдвинулись в путь. Коридор, в который мы вышли, казалось, не имел конца. Стены здесь были сложены из тёмного, почти чёрного камня, в котором иногда вспыхивали и гасли багровые прожилки — будто сама библиотека дышала, пульсировала в такт чему-то неведомому. Воздух стал тяжелее, плотнее, и с каждым шагом это ощущение только усиливалось.

— Чувствуешь? — спросила Солани, идя чуть впереди.

— Да, — ответил я, не убирая руку с клинков. — Магия здесь другая. Более агрессивная, что ли. Будто мы приближаемся к логову зверя.

— Мы и так в логове зверя, — усмехнулась она, не оборачиваясь. — Вопрос только в том, насколько глубоко мы забрались.

Я промолчал. Она была права — библиотека Данталиона и была логовом, просто до этого момента демон играл с нами в кошки-мышки, устраивал испытания, наблюдал. Но сейчас что-то изменилось. Я чувствовал это каждой клеткой тела.

Коридор вильнул в последний раз, и мы вышли в огромный зал.

Он был похож на арену — круглую, с высокими стенами, уходящими в темноту. Пол здесь был выложен гладкими чёрными плитами, на которых не было ни трещинки. На краю зала, на возвышении, стоял трон — массивный, вырезанный из цельного куска обсидиана, с высокими подлокотниками и спинкой, украшенной черепами. И на этом троне, закинув ногу на ногу, сидел он. Данталион.

Демон выглядел расслабленным, даже ленивым. Его безупречный чёрный костюм был расстёгнут на верхнюю пуговицу, галстук ослаблен, седые волосы чуть растрепаны. Но глаза — золотые, с вертикальными зрачками — горели азартом. Они смотрели на нас с той же жадностью, с которой хищник смотрит на загнанную добычу, у которой ещё остались силы для последнего рывка.

— Фауст, — произнёс он, и его голос разнёсся под сводами, заставляя воздух вибрировать. — Сильвия. Рад вас снова видеть. Вы дошли. Почти до самого конца.

— Почти? — переспросила Солани, вставая в боевую стойку. Её рука легла на рукоять клинка, спрятанного под плащом.

— Почти, — подтвердил Данталион, поднимаясь с трона. — Осталось совсем немного. И я решил, что пора исправить старый недочёт.

Он усмехнулся и щёлкнул пальцами. Воздух в центре зала сгустился, задрожал, и из ниоткуда начала формироваться фигура. Сначала я увидел очертания — огромные, раза в два выше человеческого роста. Потом детали — когтистые лапы, длинный хвост с шипом на конце, тёмно-серую кожу покрытую письменами, которые пульсировали внутренним светом и голову, увенчанную изогнутыми рогами.

Демон. Тот самый демон, которого Данталион призывал ранее. Я узнал его сразу же. Он стоял в центре зала, и его алые глаза смотрели на нас с яростью.

— Азагреот, — представил его Данталион, и в его голосе звучала гордость. — Ты уже встречался с Фаустом. Правда, тогда ты испугался… И за это придётся заплатить. Так что в этот раз у твоего противника будет фора.

— Фора? — переспросил демон, и его низкий, рокочущий голос заставил стены дрожать. — Герцог, вы шутите? Эти двое…

— Не стоит недооценивать их, Азагреот, — перебил Данталион, и в его голосе появились стальные нотки. — Ты уже ошибся однажды. Фауст — сильный противник. А с Солани… что ж, мне будет интересно. Тебе же… Придётся ответить за твой побег.

— Но господин, он же был явно из рода Куро… Вы же сами знаете. Я просто не мог ему ничего сделать, чтобы не навлечь ЕГО гнев на ваши владения.

— Значит, ты должен был просто сдохнуть, но никак не бежать! — внезапно рыкнул Данталион. — И радуйся что я даю тебе второй шанс, а не развеял в пыль на месте.

— Да, господин, — тут же склонился огромный демон.

— Вот и славно что ты всё понял. Тогда вперёд. Вы знаете что делать… — Данталион вновь уселся на свой трон.

Азагреот перевёл взгляд сперва на меня, затем на девушку, и его алые глаза сузились.

— Девчонка… — прорычал он. — Я чувствую твою кровь. Она пахнет страхом.

— А ты пахнешь псиной. Обычной трусливой псиной, — парировала Солани, и на её губах появилась хищная улыбка.

Азагреот зарычал, но Данталион поднял руку, останавливая его.

— Правила просты, — сказал демон, обводя нас взглядом. — Вы вдвоём против Азагреота. Если победите — пройдёте дальше. Если проиграете… что ж, вы знаете что будет.

— А если мы убьём его? — спросил я, выпуская клинки из ножен.

— Убьёте? — Данталион рассмеялся — тихо, но в этом смехе слышалось искреннее веселье. — Если сможете — я только порадуюсь. Азагреот слишком самоуверен для своего ранга. Пусть получит урок.

Демон откинулся на своём троне, наблюдая за нами.

— Итак, — произнёс демон, и его когтистые лапы сжались в кулаки. — Два человека, которые думают, что могут победить меня. Пора вам умереть.

— Не думаем, — ответил я, и мои клинки взмыли в воздух, занимая позиции вокруг меня. — Знаем.

Азагреот атаковал первым. Тьма вырвалась из его ладони, плотная, тяжёлая, смертоносная. Она неслась ко мне стеной, сметая всё на своём пути. Но я не стал уклоняться — четыре клинка вылетели вперёд, перехватывая тьму, рассекая её, разрывая на части. Солани в тот же миг исчезла, растворившись в тенях, которые отбрасывали стены зала.

— Хитрая, — прорычал Азагреот, оглядываясь. — Но против меня это бесполезно!

Он ударил хвостом — длинным, с шипом на конце — в ту сторону, где только что была Солани. Но она уже переместилась, появившись у него за спиной. Её клинок описал смертоносную дугу, целясь в шею демона. Азагреот отбил удар рукой, и сталь зазвенела, ударяясь о его твёрдую, как броня, кожу.

— Крепкий, — заметила Солани, отпрыгивая назад. — Но не непробиваемый.

— Проверим, — ответил я, отправляя оставшиеся клинки в атаку.

Восемь лезвий кружили вокруг демона, атакуя с разных сторон, не давая ему сосредоточиться. Дополнялось всё это чередой различных мелких плетений. Ведь я знал, что эти атаки не пробьют его шкуру. Зато смогут отвлечь.

Солани действовала в паре со мной — она появлялась из тени, наносила удар и снова исчезала, заставляя Азагреота постоянно оборачиваться и отвлекаться на защиту.

— Вы всего лишь люди! — зарычал он, отбивая очередную атаку. — Жалкие, слабые люди!

— А ты — всего лишь демон, — парировал я, создавая новое плетение. — Который испугался маленького бельчонка.

Азагреот замер. Его алые глаза расширились, и в них вспыхнула ярость.

— Как ты смеешь! — заорал он, и тьма вокруг него сгустилась, превращаясь в кокон, который начал расширяться, грозя поглотить всё вокруг.

— Фауст, похоже, ты нашёл его слабое место, — заметила Солани, появляясь рядом со мной.

— Это и было целью, — ответил я, не отводя взгляда от демона. — Злой враг — глупый враг. А глупый враг совершает ошибки.

— Разумно, — она усмехнулась. — Но опасно.

— А ты боишься?

— Я? — она рассмеялась — звонко, искренне. — Ни капли. Так будет даже интереснее.

Азагреот обрушил на нас тьму. Она неслась со всех сторон, плотная, неотвратимая, как лавина. Я создал воздушную стену, пытаясь сдержать её, но тьма просачивалась сквозь защиту, как вода сквозь решето. Солани встала рядом, и её мана смешалась с моей, усиливая защиту.

— Держись! — крикнула она.

Защита трещала, но держалась. Азагреот наседал, вкладывая в атаку всю свою злобу. Я чувствовал, как силы иссякают — моя мана утекала сквозь пальцы, как вода. Всё же по чистой мане это чудовище превосходило нас с Солани вместе взятых.

— Фауст, — тихо сказала Солани. — Есть план.

— Да?

— Используем его самоуверенность против него, — она улыбнулась своей хищной улыбкой.

Я понял её замысел лишь по одним движениям зрачков. Резко убрал защиту, будто проиграв в этой битве и тьма хлынула на нас. Пришлось надеяться только на воздушный щит, созданный прямо возле тела.

Азагреот, явно подумал что он уже победил. Его атака прекратилась.

Этого мгновения передышки хватило. Солани исчезла, а я одно за одним стал выпускать десятки мелких, но смертоносных плетений различных стихий, нацеленных лишь в одну точку — горло демона. Плетений вонзались в его бронированную кожу, пробивая её слой за слоем. Азагреот заревел, пытаясь отбиться, но в тот же миг Солани появилась прямо перед ним и всадила свой клинок в уже ослабленную точку.

— Кто тут ещё слабый?, — прошептала она, проворачивая лезвие.

Азагреот замер. Его алые глаза расширились, из горла вырвался булькающий хрип. Тьма вокруг него начала рассеиваться и таять, как утренний туман.

— Как… — прохрипел он, падая на колени.

— Слишком много болтал, — ответил я, убирая свои клинки в ножны. — И слишком мало учился. Даже самую прочную броню можно пробить, если сосредоточить все удары в одной точке.

Демон рухнул на пол, и его тело начало рассыпаться в прах, исчезая, будто его никогда и не было. Только лёгкий запах серы напоминал о том, что здесь только что шёл бой.

В центре зала появился Данталион. Он смотрел на то место, где только что лежал его подчинённый, и на его лице не было ни гнева, ни печали — только удовлетворение.

— Неожиданно, — произнёс он, и в его голосе слышалось уважение. — Вы убили его куда быстрее чем я ожидал. Думал, он продержится подольше. Но, видимо, он переоценил себя. Да ещё и гнев после прошлого поражения помешал ему мыслить адекватно. Вот поэтому я и недолюбливаю таких «силачей», хоть иногда и приходится использовать их.

— Он переоценил себя или недооценил нас? — усмехнулся я.

— И то, и другое, — Данталион отзеркалил мою улыбку. — Но вы справились с ним. Мои поздравления. Можете гордиться собой. А ещё, вы помогли мне решить мою проблему. А значит, пора и наградить вас. Надо было сделать это раньше, но я придумал кое-что особенное для вас двоеих.

Данталион щёлкнул пальцами и перед нами с Солани зависло две шкатулки. Я медленно приоткрыл свою. Внутри лежало серебряное кольцо. И точно такое же оказалось в шкатулке Сильвии.

— В моей библиотеке хранятся не только знания. Иногда сюда попадают и весьма интересные артефакты. Например, вот эта пара колец. Достались мне от одного архимага. Пылятся уже достаточно давно, за ненадобностью. А вот для вас могут представлять ценность. Механизм их работы весьма простой. Они могут передавать ману меж собой.

Я с интересом посмотрел на своё кольцо. Весьма интересное свойство. Надо будет обязательно его изучить. Эти кольца были бы полезны, попади они в мои руки оба. А так, мы ведь с Солани не будем вечно вместе, а вскоре разойдёмся своими путями. Так что награда вскоре окажется бесполезна и явно не соответствовала прошедшим испытаниям.

И видимо, Данталион увидел разочарование на моём лице.

— Поверьте старому демону, что видит куда больше чем вы. Однажды вы ещё поблагодарите меня за такой подарок, — усмехнулся демон.

— Понял. Спасибо, — кивнул я, забрав кольцо и не став с ним спорить.

— Благодарю, — кивнула Сильвия, видимо, согласная с моими мыслями.

— А теперь вперёд. Пора вам двигаться дальше, — щёлкнул он пальцами и исчез.

Стена же зала разошлась, открывая проход — узкий, тёмный, уходящий куда-то вглубь библиотеки. Я посмотрел на Солани, она посмотрела на меня.

— Идём? — спросил я.

— Идём, — кивнула она.

Мы шагнули в проход, и тьма сомкнулась за нашими спинами.

Коридор был коротким — всего несколько десятков шагов. Мы вышли в небольшой круглый зал, освещённый всё тем же серебристым светом. В центре зала, на полу, сидел…

— Ренар? — я не поверил своим глазам.

Он сидел, привалившись спиной к колонне, и его рыжая шевелюра была всклокочена, одежда изодрана, на лице — свежие ссадины. Но его глаза смотрели на нас с привычной хитринкой.

— Фауст! — он расплылся в улыбке. — А я уж думал, ты заблудился. И Солани… — он перевёл взгляд на девушку, — … ты тоже здесь. Компания собралась та ещё.

— Что с тобой случилось? — спросил я, подходя ближе и протягивая ему руку.

— Да так, — он ухватился за мою руку и поднялся, пошатываясь. — Попал в одно испытание. Думал, уже не выберусь. Но, как видишь, выжил.

— Испытание? — переспросила Солани, оглядывая зал. — Какое?

— Долго рассказывать, — отмахнулся Ренар, отряхивая пыль с одежды. — Главное, что я здесь. И, судя по вашим довольным лицам, вы тоже неплохо повеселились.

— Мы убили демона, — ответил я. — Того самого, который…

— Которого напугал Широ? — Ренар присвистнул. — Ничего себе. Поздравляю.

— Ты в порядке? Выглядишь не очень, — спросила Солани.

— Я, как видите, — он развёл руками. — Жив, почти здоров и готов идти дальше.

— Лучше бы ты отдохнул, — я нахмурился. — Но я понимаю. Нужно двигаться вперёд.

Я не договорил, как в центре зала, там, где секунду назад было пусто, начала формироваться фигура. Сначала я увидел очертания — человеческие, знакомые. Потом детали — рыжая шевелюра, пронзительно синие глаза, хитрая улыбка.

Ещё один Ренар.

— Что за… — начал было настоящий Ренар, но замер, глядя на своего двойника.

Двойник улыбался — той же улыбкой, теми же глазами, тем же лицом. Он был точной копией, до последней чёрточки.

— Снова привет, — махнул рукой двойник, и его голос был голосом Ренара. — Мы ещё не закончили…

— Ох, только не это, — простонал Ренар, потирая лоб. — Данталион, ты извращенец!

В ответ раздался тихий смех — отовсюду и ниоткуда одновременно. Демон наблюдал. И наслаждался.

— Похоже, это твоё испытание, — сказал я, выпуская клинки. — И мы поможем.

— Не надо, — Ренар покачал головой, делая шаг вперёд. — Это моё. Я сам.

— Уверен? — спросила Солани.

— Уверен, — он усмехнулся своей лисьей улыбкой. — Мне стоит разобраться с ним самому…

Он шагнул к двойнику, и воздух вокруг них задрожал, сгустился. Начался бой.

Мы стояли в стороне, наблюдая, как Ренар сражается со своей тенью. Ветер выл, сталкивался, разрывал пространство на части. Два мага воздуха — одинаковые, равные по силе — бились насмерть.

— Справится? — спросила Солани.

— Должен, — ответил я, не отводя взгляда. — Он сильнее, чем думает. Сильнее, чем боится себе признаться.

Ренар, услышав мои слова, улыбнулся — и в этот миг его двойник дрогнул. Улыбка — искренняя, настоящая — была тем, чего не могла скопировать тень. Этого оказалось достаточно. Ренар обрушил на двойника ураган воздушных лезвий, и тот не смог его сдержать, попав под удары и исчезая, будто его никогда и не было.

— Фух, — выдохнул Ренар, вытирая пот со лба. — Надеюсь, в этот раз это точно всё.

— Но ты справился, — заметил я.

— Благодаря тебе, — он посмотрел на меня с благодарностью. — Твои слова… они помогли.

— Ты справился сам, — отмахнулся я. — А если бы и нет, то я бы помог. Сейчас мы все в одной лодке.

— В одной лодке, — повторила Солани, и в её голосе послышалась усмешка. — Интересно, сколько нас ещё осталось?

— Катарос, Голд, Сэнд, Флюмен, Сефаро, — перечислил Ренар, загибая пальцы. — Адам где-то там.

— Много, — констатировал я. — Но до конца дойдут не все.

— Это точно, — кивнул Ренар. — Данталион не зря устроил эту бойню. Он хочет, чтобы к финалу осталось как можно меньше претендентов.

— И что нам делать? — спросила Солани.

— Идти дальше, — ответил я, глядя на дверь, которая проявилась в стене. — И не оглядываться.

Мы подошли к двери. Я положил руку на холодный металл, чувствуя, как мана пульсирует за ней.

— Готовы? — спросил я.

— Всегда готов, — усмехнулся Ренар.

— Готова, — кивнула Солани.

Я открыл дверь, и мы шагнули в новый коридор. Впереди было что-то новое. И я рад был принять новый вызов.