Данталион замолчал ненадолго, но ровно настолько, чтобы напряжение достигло предела. Его золотые глаза скользили по рядам амфитеатра, задерживаясь то на одном лице, то на другом. Он наслаждался моментом, я это видел. Демон получал удовольствие от нашей неуверенности, от страха, который заставлял сердца биться чаще.

— Следующий бой, — наконец произнёс он, и его голос разнёсся под сводами зала. — От первой группы — Сильвия Солани.

Я перевёл взгляд на девушку. Она сидела чуть поодаль от Сефаро, прямая, как лезвие, с ничего не выражающим лицом. Она поднялась плавно, без лишней суеты.

— От второй группы — Элара Вэнс, — закончил Данталион.

На противоположной стороне амфитеатра поднялась девушка. Высокая, стройная, с пепельными волосами, собранными в тугую косу, и серыми глазами, смотревшими на мир с холодной отстранённостью. Она была одета в строгий тёмный костюм, без единого украшения, и весь её облик говорил о дисциплине, порядке и полном контроле.

— Элара Вэнс, — тихо произнёс Ренар, вглядываясь в фигуру противницы. — Из рода Вэнс. Специализируется на магии разума. Очень опасная.

— Магия разума? — переспросил я, не отрывая взгляда от Элары. — Весьма специфичное направление. Но не боевое, насколько знаю.

— Только не для членов рода Вэнс. Это их родовая способность. Говорят, она может читать мысли. Неглубоко, но достаточно, чтобы предугадывать движения противника. А ещё — создавать иллюзии в голове жертвы. Не внешние, как тот Бенедикт, а внутренние. Заставлять видеть то, чего нет, и не видеть того, что есть.

— Это уже интересно, — задумчиво протянул я. — Солани специализируется на скрытности и скорости. А противник, который может читать мысли и предугадывать движения — это почти идеальный контр-ассасин.

— Думаешь, Данталион специально подобрал такую пару?

— Уверен в этом, — кивнул я. — Он хочет посмотреть, сможет ли Солани преодолеть противника, который знает её следующий шаг. Это проверка. И очень жёсткая.

Ренар хмыкнул, но ничего не сказал.

Сильвия тем временем начала спускаться на арену. Её движения были плавными, почти танцующими — в каждом шаге чувствовалась выучка, отточенная годами тренировок. Она не смотрела на Элару, её взгляд был устремлён вперёд, на центр арены, где должна была решиться судьба этого боя.

Элара спускалась на противоположной стороне, и её походка была иной — размеренной, уверенной, без единого лишнего движения. Она напоминала машину, каждая деталь которой работает с идеальной точностью.

Они встретились на арене. Солани замерла, и я заметил, как её пальцы чуть дрогнули. Элара стояла неподвижно, и её серые глаза смотрели на противницу с холодным интересом.

— Сильвия Солани, — произнесла Элара, и её голос был ровным, без эмоций. — Я слышала о тебе. Тень рода Солани. Гений и надежда рода. Интересно будет сравнить наши возможности.

— Я дам тебе то, чего ты желаешь. Но не вини меня за результат, который тебе не понравится, — ответила Солани с вызовом

— Начинайте, — скомандовал Данталион.

Солани исчезла. Я даже моргнуть не успел — мгновение назад она стояла на месте, а в следующую секунду её уже не было. Только лёгкое движение воздуха, только тень, скользнувшая по каменным плитам.

— Впечатляет, — сказала Элара, даже не поворачивая головы. — Ты быстра. Очень быстра. Но скорость — это не всё.

Она плавно развернулась, и в тот же миг из пустоты вынырнуло лезвие — тонкое, почти невидимое, направленное прямо в её шею. Элара отклонилась, и лезвие прошло в миллиметре от кожи. Солани снова исчезла, оставив после себя лишь лёгкий шелест ткани.

— Она уклоняется, даже не глядя, — заметил Ренар. — Как?

— Читает мысли, — ответил я. — Солани думает, куда ударить, а Элара уже знает это. Ей не нужно видеть — достаточно чувствовать намерение.

— Тогда как её победить?

Я не успел ответить. На арене разворачивалось новое действие.

Солани появилась снова — на этот раз за спиной Элары, и её клинок описал смертоносную дугу. Но Элара шагнула вперёд, и лезвие рассекло воздух. Сильвия не остановилась, она атаковала снова и снова, с разных сторон, с разной скоростью, заставляя Элару постоянно двигаться, уклоняться, уходить от ударов.

— Она не даёт ей времени на контратаку, — понял я. — Даже если Элара знает, куда будет удар, ей всё равно нужно физически успеть уклониться. Солани пытается задавить её скоростью.

— Сработает?

— Посмотрим.

Солани увеличила темп. Её движения стали быстрее, резче, непредсказуемее. Она атаковала с левой стороны, потом с правой, потом сверху, потом снизу — и каждый удар был смертельным, каждый требовал от Элары предельной концентрации.

Но Элара держалась. Она двигалась экономно, без лишних трат, и каждое её уклонение было выверено до миллиметра. Она не пыталась атаковать — только защищалась, и в этой защите было что-то пугающее. Она не просто уклонялась — она ждала.

— Она ждёт, когда Солани устанет, — сказал Ренар.

— Да, — кивнул я. — Или когда та совершит ошибку. А в таком темпе ошибка неизбежна.

Солани, видимо, поняла это тоже. Она резко сменила тактику — вместо бесконечных атак она исчезла, растворившись в тенях, которые отбрасывали стены амфитеатра. Арена опустела. Только Элара стояла в центре, и её серые глаза медленно обводили пространство, пытаясь уловить движение.

Я не видел её. Солани исчезла полностью, будто её никогда и не было. Даже моё магическое зрение не могло уловить её присутствие.

— Впечатляет, — сказала Элара, и в её голосе впервые появилась эмоция — уважение. — Ты действительно хороша. Но я всё равно знаю, где ты.

Она повернулась к колонне в дальнем конце арены. В тот же миг Солани проявилась. Её клинок описал дугу, целясь в незащищённый бок противницы.

Элара подняла руку — и Солани замерла.

Не остановилась, не застыла — замерла. Будто время вокруг неё остановилось. Её клинок замер в миллиметре от тела Элары, лицо застыло в гримасе усилия, глаза расширились от непонимания.

— Что… — начал Ренар, но я остановил его жестом.

— Магия разума, — сказал я. — Элара поймала её ментально.

Элара медленно обошла замершую Солани, и в её серых глазах горел холодный интерес.

— Ты сильная, Сильвия, — произнесла она. — Очень сильная. Твоя скорость, твоя скрытность, твоя техника — всё это заслуживает уважения. Но ты совершила ошибку. Ты думала, что если будешь двигаться быстрее, я не успею прочитать твои мысли. Но мысли быстрее движений. Я видела каждый твой удар до того, как ты его задумала. И последний — тоже.

Солани не отвечала. Она не могла — магия разума держала её в плену, парализованная, беспомощная.

— Я могла бы убить тебя, — продолжила Элара, останавливаясь напротив. — Один удар — и всё кончено. Но мне интересно. Ты — убийца. Ты привыкла действовать в тени, наносить удар из неожиданного места. А что ты сделаешь, когда твоя главная сила — неожиданность — перестанет работать?

Она щёлкнула пальцами, и Солани вздрогнула, выходя из оцепенения. Она отступила на шаг, и я увидел, как её лицо побледнело — ментальная атака отняла много сил.

— Сдавайся, — сказала Элара. — Ты проиграла.

Солани молчала. Её грудь тяжело вздымалась, на лбу выступила испарина, но в глазах горел огонь.

— Нет, — ответила она, и в этом коротком слове было столько упрямства, что я невольно улыбнулся.

Элара вздохнула.

— Глупо, — сказала она. — Но я понимаю. Гордость — это то, что не позволяет нам сдаваться, даже когда всё против нас. Что ж…

Она подняла руку, готовя новую ментальную атаку. Но Солани не стала ждать. Она шагнула вперёд, и этот шаг был не попыткой атаковать — это был бросок. Отчаянный, безрассудный, но точный.

Элара среагировала мгновенно — её ментальный удар должен был остановить Солани, заставить замереть снова. Но Солани… изменилась.

Я видел это. В тот миг, когда ментальная волна должна была коснуться её сознания, она… отключилась. Не заблокировала, не отразила — просто перестала думать. Её движения стали автоматическими, рефлекторными, неконтролируемыми сознанием. Она двигалась быстрее, чем успевала сформироваться мысль.

Элара расширила глаза. Её магия разума требовала цели — мыслящей, осознающей себя цели. А перед ней была тень. Инстинкт. Оружие, которое действовало само, без приказа хозяина.

Клинок Солани коснулся горла Элары, оставив тонкую красную полоску на бледной коже.

— Сдавайся, — прошептала Солани, и в её голосе не было угрозы — только спокойная уверенность.

Элара замерла. Её серые глаза смотрели на лезвие у горла, потом поднялись на лицо Солани. В них было удивление — и уважение.

— Как? — спросила она тихо.

— Ты читаешь мысли, — ответила Солани. — Но что ты прочитаешь, если мыслей нет? Пусть мне и не приходилось сталкиваться с тебе подобными, но меня учили вам противостоять. Не только ваш род умеет ощущать чужие разумы вокруг…

В амфитеатре повисла тишина. Зрители замерли, не веря своим глазам. Ассасин, который должен был проиграть, стоял с клинком у горла мага разума, который считался её идеальным контр-противником.

— Сдаюсь, — сказала Элара, и в её голосе не было горечи. — Ты победила.

Солани убрала клинок и отступила на шаг. Её лицо было бледным, руки дрожали — отключение сознания, полагание на один лишь инстинкт отняло у неё не меньше сил, чем ментальная атака Элары. Но она стояла прямо. Не упала. Не прогнулась.

— Победитель — Сильвия Солани, — объявил Данталион, и в его голосе я услышал нечто, похожее на удовольствие. — Счёт — четыре-три в пользу первой группы.

Солани поднялась на наш ярус, и каждый шаг давался ей с трудом. Она прошла мимо нас, и наши взгляды встретились на долю секунды. В её зелёных глазах с вытянутым зрачком я увидел — гордость. Она сделала то, что считала невозможным. И это стоило уважения.

— Фауст, — тихо позвал Ренар, когда Солани села на своё место. — Ты так спокоен, Неужели ожидал этого.

— Я знал, что она найдёт способ, — поправил я. — Не знал, какой именно, но верил, что она справится. Солани не из тех, кто сдаётся.

Данталион поднялся, и его тень накрыла арену.

— Следующий бой, — объявил он, и его голос разнёсся под сводами. — От первой группы — Лина Флюмен.

Флюмен поднялась со своего места. Её светлые волосы были собраны в небрежный хвост, серые глаза смотрели на арену с жадным предвкушением. Она выглядела уверенной, даже самоуверенной — будто исход боя был для неё уже решён.

— От второй группы — Кайл Дрейк, — закончил Данталион.

На противоположной стороне поднялся молодой человек. Среднего роста, крепкого телосложения, с короткими чёрными волосами и серыми глазами, смотревшими спокойно и уверенно. На первый взгляд в нём не было ничего примечательного — никаких родовых украшений, никаких артефактов, никакой показной мощи. Только лёгкая, едва заметная улыбка на губах.

— Кайл Дрейк, — тихо произнёс Ренар, вглядываясь в фигуру противника. — Никогда о таком не слышал.

— Выглядит слабым. Но чем-то он меня настораживает, — я постарался понять причину возбуждения моей интуиции.

Флюмен спускалась на арену быстрым шагом. Ей не терпелось начать. Кайл, напротив, шёл неторопливо, и в его движениях не было ни спешки, ни напряжения — только спокойная уверенность человека, который знает, что делает.

Они встретились в центре арены. Флюмен смотрела на противника сверху вниз — Кайл был чуть ниже её ростом, — и в её глазах читалось пренебрежение.

— Может сдашься сразу? — бросила она. — У тебя очень мало маны. Как ты вообще прошёл предыдущие испытания?

— Просто повезло, — добродушно ответил Кайл, и его улыбка стала чуть шире. — И я надеюсь, что повезёт вновь.

— Ну, везение кончилось, — усмехнулась Флюмен.

— Начинайте, — скомандовал Данталион.

Флюмен не стала медлить. Она вскинула руки, и из её ладоней вырвались потоки воды — плотные струи, которые тянулись к Кайлу, стремясь обвить его, сжать, поглотить. Она пыталась поймать противника в ловушку.

Кайл не двинулся с места.

Он просто поднял руку, и в воздухе перед ним проступили едва заметные серебристые линии — плетение, которое я не сразу разглядел. Водяные потоки, достигнув этих линий, замедлились, потом остановились, а затем начали закручиваться, сворачиваться в спираль, будто их наматывали на невидимую катушку.

— Что? — выдохнула Флюмен, пытаясь вернуть контроль над своей магией.

Но вода больше не слушалась её. Она послушно сворачивалась, сжималась, превращаясь в маленький шар, который парил в воздухе перед Кайлом.

— Интересная техника, — сказал Кайл, и в его голосе не было насмешки — только искренний интерес. — Но бесполезная против меня.

Флюмен тут же попыталась создать новое плетение — водяное лезвие, но едва оно сформировалось, Кайл щёлкнул пальцами, и серебристые линии проступили в воздухе снова. Лезвие рассыпалось, не долетев до цели, его энергия впиталась в линии, сделав их чуть ярче.

— Твоя магия… — прошептала Флюмен, не веря своим глазам.

— Моя специализация — плетения-ловушки. Но не стационарные, а динамические. Я могу спокойно создавать их в любом месте прямо во время боя, — зачем-то объяснил свою силу Кайл, продолжая медленно приближаться.

Флюмен отступила на шаг. Потом на второй. Её лицо было бледным, руки дрожали — она не знала, что делать. Каждая её атака оказывалась бесполезной. В теории, можно было бы задавить его грубой силой, но девушка об этом даже не подумала. Настолько привыкла полагаться на искусность и технику, что забыла о грубой мощи.

— Это невозможно, — прошептала она. — Нельзя просто так заблокировать любую атаку…

— Можно, — ответил Кайл, останавливаясь в пяти шагах от неё. — Если знать что за плетение перед тобой и создать подходящую ловушку под него.

Он поднял руку, и серебристые линии, до этого почти невидимые, проступили ярко, образуя вокруг Флюмен плотную сеть. Она дёрнулась, пытаясь вырваться, но сеть сжалась, опутывая её с головы до ног.

— Отпусти меня! — закричала она, дёргаясь в плену.

— Сдавайся, — спокойно сказал Кайл. — Ты не сможешь выбраться.

Флюмен дёргалась, пытаясь освободиться, но сеть держала крепко. Она попыталась создать хоть какое-то плетение — но всё оказывалось бесполезно.

Его нити были чем-то похожи на мои. Нужно будет запомнить и постараться повторить. Хотя, что-то мне подсказывает, что не всё так просто. И вероятно, это какая-то родовая особенность.

— Я… я не могу… — прошептала она, и в её голосе звучало отчаяние.

— Ты сильный маг, Флюмен, — сказал Кайл, и в его голосе не было злорадства — только спокойное признание факта. — Но в этот раз тебе не повезло. Сегодня тебе не победить.

Флюмен молчала. Её грудь тяжело вздымалась, на лбу выступила испарина, но в глазах постепенно угасал огонь.

— Сдавайся, — повторил Кайл. — Я не хочу тебя убивать. Но если ты не сдашься, я оставлю тебя в этой ловушке. И Данталион сам решит, что с тобой делать.

Флюмен подняла голову. На её лице проступила обречённость. Пусть у неё и был ещё шанс, но она признала своё поражение.

— Сдаюсь, — выдавила она наконец, и в её голосе звучала такая горечь, что я невольно посочувствовал ей.

Кайл щёлкнул пальцами, и серебристая сеть исчезла. Флюмен пошатнулась, но устояла на ногах — только чудом, потому что я видел, как дрожат её колени.

— Победитель — Кайл Дрейк, — объявил Данталион, и в его голосе я услышал удовлетворение. — Счёт — четыре-четыре. И вновь ничья. Давно у меня не было столь напряжённых схваток. Остался последний бой, который и решит вашу судьбу…