г. Майами, Норт-Бэй-Роуд, квартира Майкла.

3 дня назад.

Съемная квартира встретила Майкла привычной прохладой и давящим ощущением пустоты. Буквально, ведь в ней царил минимализм, граничащий с аскетизмом монашеской кельи. Все из-за того, что Льюис давно жил по инерции, поэтому не видел смысла создавать уют там, где проводил не больше пяти часов в день.

Каждый из них проходил примерно одинаково: работа в студии до вспышек в глазах и неспособности провести прямую без помощи. Затем дорога до дома, скромный ужин и поверхностный сон. Но тот вечер был особенно тоскливым, потому что его бывшая девушка Линдси уже несколько часов была чьей-то женой.

Льюис разулся, расстегнул ворот рубашки и, не включив свет, прошел к окну. За ним был тот же вид, что и вчера, и неделю назад, а в телефоне – та же переписка, которую Майкл читал уже в сотый раз.

Она начиналась с теплых слов и пожеланий доброго утра, затем пылала огнем ревности и непонимания; рвала сердце сухими репликами, обвинениями и долгим молчанием. А затем оборвалась, сменившись напряженной тишиной.

Эта цифровая памятка по-прежнему вызывала тупую, привычную боль в груди Льюиса. И даже встречи с другими женщинами не смогли залечить ее. Конечно, спутницы всегда были красивы, но им недоставало человечности и ума. Тех качеств, которые Майкл так ценил в Линдси. Поэтому подруги быстро покидали его, не дождавшись более серьезного статуса, чем игрушка на одну ночь.

Бросив телефон, словно раскаленный уголь, он направился на кухню и присел на высокий барный стул. Медленно налил себе виски и, припомнив каждую деталь рабочего дня, начал тонуть в ощущении, что способен на большее, но не может подняться по карьерной лестнице из-за эгоизма босса.

И в этот момент, словно провидение судьбы, в дверь позвонили, нарушив обычный ход мыслей Майкла. Медленно подкравшись к двери, он прильнул к глазку и увидел на площадке взрослую ухоженную женщину, одетую в легкий тренч поверх классического костюма.

Она так же смотрела на него, будто знала, что за ней наблюдают, а когда хозяин открыл дверь, без лишних объяснений заявила:

– Меня зовут Джейн Грэнвилл. Я бы хотела поговорить с вами.

Быстрый, оценивающий взгляд Джейн скользнул по плечу вглубь квартиры, и Майкл, почти на автомате, отошел, пропустив незнакомку внутрь.

– О чем? – ошарашенно спросил Льюис, разглядывая наглую гостью.

– О девушке, которая скоро появится в вашей жизни. Моей дочери – Кристе.

Он замер.

– Не понимаю…

– Давайте так, – женщина без церемоний скинула туфли, прошла в комнату и присела на диван, смотря на Льюиса так, будто он ворвался к ней, а не наоборот. – Моя дочь устроилась на стажировку в вашу фирму, и я бы хотела, чтобы вы стали ее наставником, а лучше – близким человеком.

– С чего вы взяли, что я…– Майкл задумался и принял гостью за амбициозную мать какой-то стажерки, решившую таким дерзким образом пробить ей дорогу. – Вы ошиблись, мэм. Я всего лишь веб-дизайнер. Поговорите с Джошем Праймером. Он владелец и директор студии.

– Майкл, – протянула Джейн, качая головой. – “F&F” – это дыра, где гниете вы и где, вероятно, будет терять время и Криста. А если учесть, что дома ее ждет полоумная приемная мать Гвен и инфантильный папаша Том, будущее моей девочки под большим вопросом.

– Приемная мать? – Майкл сел рядом и еще раз проговорил про себя все, что сказала женщина. Но так и не уловил ход ее мыслей. – Чего вы хотите?

Миссис Грэнвилл многозначительно вздохнула, осмотрела комнату, обратив особое внимание на полупустой стакан с виски, и начала:

– Так вышло, что много лет назад мой влиятельный любовник, чьего имени я не могу назвать, отказался от нашей дочери. После чего я ушла от него и лишилась всего, что у меня было, – женщина тут же считала упрек на лице Льюиса и оправдалась: – Он забрал у меня деньги, квартиру и выставил на улицу с крошкой на руках. Но какое-то время я боролась за нас. Работала, где придется…

– Подождите, сейчас я продолжу, – твердым тоном перебил Майкл. – Вы поняли, что не можете жить в нищете, и вернулись к любовнику, а дочь отдали в приют, так?

– Не совсем, – уязвленно ответила Джейн. – Как-то раз я пошла с дочкой в парк, и она поранила ногу битым стеклом. Я привезла ее домой, обработала рану, но под ночь поднялась температура…– голос женщины дрогнул. – И я не смогла ее сбить.

– Нужно было вызвать врача.

– Я так и сделала. Они констатировали, что это инфекция, и нужно срочное платное переливание, а затем серьезный уход, но у меня не было денег. Я оказалась абсолютно беспомощна…

– А ваша семья?

– Мои родители жили очень далеко, и я так и не смогла сказать им, что родила без мужа. Конечно, я нашла деньги. Позвонила этому мерзавцу и пообещала, что отдам дочь, если он поможет ей. Так и вышло.

– А что же изменилось сейчас?

– Как видите – все, ведь я добилась своего. Любовник женился на мне, а потом умер, оставив имущество, связи и положение в обществе. Теперь я могу помочь Кристе так, как никогда не могла. А заодно и вам.

– Так, что вы предлагаете? Учить ее? – удивился Льюис.

– Вернуть в родной дом. И для этого стать незаменимым человеком. Хотя бы на какое-то время.

Женщина положила руку поверх ладони Майкла, но тот отстранился и со смехом встал.

– Хотите купить меня, как шлюху? Вы в своем уме?

– Я хочу воспользоваться случаем и дать нам обоим то, чего мы хотим, – громко произнесла Джейн, так же поднявшись. – Я верну дочь, а вы получите шанс покорить Нью-Йорк. Я организую ваш переезд туда. Обеспечу реальными заказами в арт-индустрии. А дальше…если захотите оборвать все связи со мной – пожалуйста.

Майкл смотрел на миссис Грэнвил и понимал, что это чистой воды манипуляция. Он не был уверен, что Джейн обладала хотя бы частью тех возможностей, о которых говорила. А потому ее слова легко могли оказаться блефом. Однако обида, скопившаяся за месяцы работы на Праймера, и цена, что он заплатил за нее, нашли выход не в благородном отказе, а в соблазне, наконец, осуществить мечту.

– Сначала я должен познакомиться с ней, – спокойно сказал Льюис.

– Ну так устройте, чтобы она сама пришла к вам, – с хитрым прищуром произнесла Джейн. – Помогите ей с заданием, которое совершенно случайно окажется слишком сложным... Понимаете?

Майкл сделал шаг вперед, предполагая, чего добивается гостья.

– Хотите, чтобы я подставил ее?

– Что вы! Нет, – женщина улыбнулась. – Просто сделали так, чтобы ее работа без вас была недостаточно хороша…А дальше – дело техники.