г. Майами, Коллинз-авеню, ночной клуб “Haven”.

Попрощавшись с подругой, которая, выпив залпом очередной коктейль, убежала на танцпол, Криста вернулась в кресло и какое-то время рассматривала узоры на столешнице из черного стекла. В ее ушах все еще звенели слова Майкла. Такие простые и человечные после всей той боли и тайн, что были связаны с Соулом.

Он не говорил мне ничего подобного. Только защищал. Без слов и признаний. Я даже не знаю, что он чувствует ко мне! А Майкл…с ним так легко и приятно… – девушка закрыла глаза от предательски сладкого вопроса: – Почему же он встретился мне только сейчас? – однако новая волна злости на себя не позволила ей развить эту мысль. – О чем я? Без помощи Соула я бы восприняла внимание Майкла в штыки! И до сих пор выглядела бы, как подросток! Это он сделал меня такой! А теперь теряет, потому что не может быть рядом. Это нечестно, и я не могу так поступить с ним!

Вынырнув из бесконечных волн самобичевания, девушка подняла взгляд и бездумно провела им вдоль танцпола. Майкла по-прежнему не было, а Сара уже успела завести разговор с каким-то парнем у барной стойки.

Глядя на то, как подруга улыбается ему, Криста невольно воспроизвела слова Льюиса: “Срыв – это всегда глупости” и мысленно пожелала Саре не терять головы.

Затем ее взгляд упал на огоньки, что, быстро меняя цвет, скакали по темным стенам, мебели и лицам танцующих. И вдруг, рядом со стойкой администратора увидела знакомый силуэт.

Это был высокий парень с атлетичной фигурой в светлой футболке и джинсах. Когда свет на мгновение выхватил его профиль и чуть взъерошенные светлые волосы, Криста ахнула: “Соул?”.

Он здесь? Неужели он не уехал? – пронеслось в голове, пульсирующим болезненным вопросом.

Позволив ему прозвучать несколько секунд, девушка рванула вперед, обходя столики и расталкивая людей. Она не слышала музыки, не видела ничего, кроме единственного силуэта, который начал быстро отдаляться.

Добежав до ресепшена, Криста судорожно осмотрела коридор и поняла, что дальше – тупик.

– Куда пошел парень, который только что стоял здесь? – вскрикнула она, подбежав к стойке ресепшена.

– Кажется, он вышел через черный ход. Направо и прямо. – ответила администратор.

– Спасибо!

Криста устремилась дальше. Ее ладони скользили по прохладной штукатурке стен, а ноги сами несли ее к двери. Дыхание будто прекратилось, пока она не добралась до створки и силой не толкнула ее. А дальше яркий свет уличной иллюминации померк, оставив только горькое разочарование.

Этим видением из прошлого оказался не Соул, а совсем не похожий на него парень. С узким, угловатым лицом и слишком высокого роста. Он курил в стороне от входа и, заметив странную девушку, обернулся. Но быстро понял, что та обозналась, и с улыбкой вернулся в клуб.

– Я схожу с ума – прошептала она.

Не видя ничего вокруг, Криста оперлась о стену и начала медленно скатываться. Если бы не Майкл, выскочивший из той же двери, она ушиблась бы, ведь совершенно не контролировала себя.

– Что случилось? Ты искала меня? – подхватив девушку, вскрикнул он.

– Нет, – призналась Криста. – Я думала, что видела его. Но оказалось…Неважно.

– Едем, – ответил Льюис, приподняв спутницу.

– Хорошо. Я только предупрежу маму…

15 минут спустя.

Такси мягко тронулось, и темнота салона на какое-то время скрыла от Майкла растерянные глаза Кристы. Она сидела, крепко сжав ручку двери, и молча наблюдала, как за окном проплывают огни вывесок и вереницы фонарей. Стыд за истеричную погоню вкупе с горечью от обманутой надежды сплетались в тугой, болезненный узел, разрубить который никто бы не смог.

Никто, кроме Льюиса.

Он принял тактику молчания. Не давил расспросами, не играл в поддавки с гордостью и даже не смотрел в ее сторону. Майкл просто существовал, как и обещал недавно, успокаивая одним присутствием.

Именно эта терпеливая тишина в конце концов вынудила спутницу начать разговор.

– Прости, я…– робко произнесла она, глядя на свое отражение, слившееся с ночным городом. – Я не знаю, как это объяснить.

– Не оправдывайся, Крис, – твердо попросил Льюис уставшим тоном. – Не скажу, что понимаю, но…

– Он уехал. Вынужден был. А я места себе не нахожу. Кажется, время остановилось. Оно просто застряло в той точке, когда его машина скрылась за поворотом. И это самое глупое, потому что…

Слова девушки заставили спутника прислушиться.

– Что?

Криста попыталась улыбнуться, чтобы скрыть нахлынувшие чувства.

– Мы знакомы пару дней, Майкл.

– Как это? – спутник сделал вид, что не знает об этом. – Ты убиваешься по парню, которого знаешь несколько дней? Ты серьезно?

– Знаю, это странно, – Криста покачала головой, а затем со всей честностью ответила: – Наверное, дело не в нем, а во мне. Соул был первым, кто обратил на меня внимание, и я…не смогла устоять, – она отвернулась, рассматривая помятую ткань юбки. – А теперь, когда он молчит…Знаешь, в голову лезут всякие мысли.

– Возможно, я сейчас скажу тяжелую правду, но, если мужчина хочет, он всегда будет рядом. Позвонит, напишет и приедет. А нет – устроить молчанку.

– Этого я и боюсь, – протянула девушка.

Льюис строго посмотрел на любопытного водителя, которого привлек их разговор, и, когда тот опустил взгляд с зеркала заднего вида, подсел ближе.

– Единственное лекарство от этого – время, – произнес Майкл, положив свою ладонь поверх ее. – Оно все расставит по своим местам.

– Да, – Криста прикусила губы и склонилась к плечу спутника. – Спасибо, что слушаешь весь этот бред.

– Можно, я не буду комментировать?

– Можно, – девушка улыбнулась и на минуту замерла, вдыхая приятный запах его парфюма.

Однако ее по-прежнему одолевало любопытство, что случилось в прошлом Майкла, раз он так понимает ее. Так что решила воспользоваться случаем и узнать его историю.

– А что…случилось с тобой? – медленно и тихо спросила она, подкрепив слова легким нажатием на его ладонь.

Майкл перевел взгляд на вид вечернего города, и его профиль на мгновение озарился синим светом рекламного щита.

– Полгода назад я окончательно порвал с Линдси. Мы знали друг друга со школы. Все шло нормально, даже немного предсказуемо. Но нам нравилось, что мы могли поговорить обо всем, не устраивая разборок.

Льюис замолк, будто доставал воспоминания из темного чулана, где прятал их уже очень давно. И этот процесс был по-настоящему болезненным для него.

– И что случилось дальше?

– Случился Майами, – после паузы продолжил Майкл. – Праймер пригласил меня к себе после конкурса молодых дизайнеров. Он был одним из его организаторов, и рассчитывал получить приятный бонус в виде талантливых специалистов, готовых работать за гроши.

– Ты согласился, – вздохнула девушка, невольно примеряя на себя роль оставленной Линдси.

– Еще бы. Сам Джош Праймер позвал меня. Как я мог упустить свой шанс?

– Ты прав. Я сама здесь из-за этого. Выходит, Линдси не смогла поехать с тобой?

– Нет. Ее держал колледж и семья, – Льюис натянуто улыбнулся, стараясь скрыть гнетущее чувство в груди. – Мы думали – ничего, справимся. Это же всего на год…Всего на год, – повторил он, усмехнувшись. – Но нас не хватило и на пару месяцев.

Криста слушала, затаив дыхание. Его история была лишена драм, которые сотрясали ее собственную жизнь. В ней не было насилия, драк и полицейских допросов. Это была обыденная, медленная смерть чувств от невозможности вовремя услышать друг друга. Взглянуть в глаза или просто вместе помолчать. И оттого она казалась не менее страшной. А еще слишком близкой к ее ситуации сейчас.

– Вы ссорились?

– Скорее, бились, – поправил Льюис. – Я приезжал уставший и еле стоял на ногах, но вместо приятного разговора и поддержки получал разбор полетов. Ревность или кучу бестолковых рассказов про то “как у других”. В конце концов мне так надоели эти бесконечные конфликты, что я начал специально пропускать звонки. Потом жалел, но…все повторялось. Она применяла ту же тактику, и в конце концов, мы решили взять паузу.

Боже. Надеюсь, этого не случится!

– Наверное, это было очень тяжело…Понимать, что все рушится?

– Я пытался не замечать этого. Злился. На нее, на обстоятельства, на себя. А однажды взял выходной и решил приехать, чтобы попытаться все исправить. Но, когда увидел пустые глаза напротив, осекся. Пожелал ей счастья и…вернулся в Майами.

Его слова задели свежую, кровоточащую рану в сердце девушки.

Значит, у нас всего два выхода, – подумала она. – Либо Соул возвращается, либо я еду за ним. Только…оба варианта невозможны. Но, может, когда мы, наконец, поговорим, все изменится? И окажется, что я накручиваю себя, а Майклу просто не повезло?

Криста автоматически потянулась к сумке и взялась за телефон, чтобы написать первой. А Льюис только подтолкнул ее к этому решению уверенной фразой: “Молодец. Определенность всегда лучше недосказанности”.

Вернувшись к своему окну, чтобы не смущать спутницу, Майкл выиграл сразу несколько сражений. Во-первых, показал, что не стремится воспользоваться ею, несмотря на крайне уязвимое состояние, во-вторых, уважает ее границы.

С трудом обуздав дрожащие пальцы, девушка набрала сообщение Соулу:

[22:17]: Привет, у тебя все хорошо?

Однако статус сообщения “отправлено” не изменился. Он упорно показывал, что Соул не в сети, а значит, не прочел его. Зато десяток сообщений от Гвен, что разрывали тишину сигналами, сыпались как из рога изобилия.

Серая галочка все еще маячила рядом с посланием даже тогда, когда такси остановилось у дома и Майкл, обнял Кристу на прощание.

– Крис, – напоследок произнес он. – То, что я рассказал, не принимай на свой счет, ладно? – Льюис сбился, заметив на пороге обеспокоенную Гвен. – Это твой выбор. Захочешь – будешь ждать его у окна и надеяться на лучшее. В этом случае, я поддержу тебя и останусь в стороне. Но, если продолжишь жить, – Майкл потянулся к щеке девушки и легко коснулся ее губами. – Я приложу все усилия, чтобы наши истории больше не повторились.

– Крис! – вскрикнула мать, вызвав у дочери ощущение дежавю.

Все это уже было: путь до дома, томное прощание и обещание под возгласы Гвен.

– Мне пора, – тихо сказала девушка, так и не дав ответа Майклу.

Правда, он не ждал его. Просто отпустил ее, наблюдая со стороны за тем, как она приближается к двери и скрывается за ней под удивленный взгляд матери.

В отличие от Соула, коллега не подошел к ней. Не попытался познакомиться и расположить к себе. Ведь с некоторых пор находился на стороне той, что сделала его главным орудием для возвращения дочери в родной дом.

Сперва Льюис не планировал долгосрочных отношений и всерьез сомневался в том, что сможет достойно играть свою роль. Но, чем больше проводил времени с Кристой, тем сильнее понимал – им движет не просто интерес, а чувства.

Игра, начавшаяся так нечестно, загнала его в ловушку, а девушка, казавшаяся невинной овечкой, будто нарочно, раскрылась с неожиданной стороны.