г. Майами, Коллинз-авеню, ночной клуб “Haven”.

Клуб, выбранный Сарой в путеводителе по городу, был именно таким, каким его описывали на сайте: пафосным и очень шумным. Пульсирующий бит наполнял пространство большого, темного зала, навязывая сердцу бешеный ритм. Лучи прожекторов резали толпу, выхватывая из темноты скрещенные руки, запрокинутые головы и лица, застывшие в улыбке.

Вся обстановка кричала, что здесь не место долгим разговорам и скучному просиживанию на диване.

Майкл шел первым и, заслонив подруг собой, провел их через толпу к зарезервированному столику в ложе второго яруса. В отличие от Сары, которая с любопытством смотрела на танцпол, и Льюиса, тут же бросившегося к меню, Криста чувствовала себя чужой и одинокой. Ей все время казалось, что одним своим присутствием здесь она предает Соула, поэтому после возвращения Майкла стала вести себя отстраненно и даже холодно.

– Все нормально? – спросил он, сев в кресло напротив. Но, заметив стену, которую успела выстроить девушка, выбрал место ближе к ней. Там, где Сара уже положила клатч. – Прости, босс. Я не заметил его.

Подруга догадалась, почему коллега сел рядом с Кристой. И посчитала его интерес необходимым для того, чтобы вытащить ее из уныния. Так что просто забрала клатч и бросила на другое место.

– Лучше скажи, ты заказал что-то выпить? В горле пересохло.

– Так, налей воды, – съязвила Криста, глядя, как Сара грациозно приподнимает волосы и обмахивается ладонью.

– Шутишь? – посмеялась та. – У нас вся ночь впереди! Завтра же выходной…

Ее веселье выглядело слишком искусственно, а потому в него не верила даже она сама. Все, чего девушка хотела сейчас, выражалось единственным словом – Джош.

Вскоре миловидная официантка приблизилась к столику с большим подносом, заставленным разными коктейлями. Спутницы удивились щедрости Льюиса и вопросительно посмотрели на него. А он, как ни в чем не бывало, улыбнулся.

– Я не знал, кто что будет, поэтому заказал все самые популярные коктейли.

– Ты подпольный миллионер? – посмеялась Сара, выбрав “Космополитен”.

– Нет, но активно иду к своей цели, – Майкл протянул безалкогольный “Мохито” Кристе, а сам поднял стакан джина с тоником и льдом. – Не налегай, босс, а то утром не сможешь отличить низ от верха. В дизайне интерьеров это важное умение.

– Поверь, – Сара сделала глоток. – Сейчас в индустрии настоящий хаос. Даже я краснею от того, что занимает первые страницы “Elle Decor”.

– А я все думаю, почему в тренде розовый бархат и хрустальные вазоны размером с ребенка. Это же, по сути, “Vogue” для стен. Им бы рубрику “Интерьер недели” завести…

– Да ты разбираешься в теме.

– Немного, – с улыбкой ответил Майкл.

Сейчас он был таким расслабленным и открытым, что подруги не могли оторвать от него взгляд. В офисе Льюис казался отстраненным и даже нудноватым, а теперь искрился, как яркий огонек, окутывая девушек ощущением праздника.

– Скажи, разве начальники не работают 24 на 7? – не унимался коллега, будто позабыв о присутствии Кристы.

Он делал это специально, чтобы немного расшевелить девушку. Если не разговором, то хотя бы ощущением ревности. И у Льюиса получилось вытащить из нее фразу длиннее пары слов.

– Ты тоже завтра собираешься в офис? – спросила она Майкла.

– Да. У меня зависло несколько проектов. Так, по мелочи, но доделать надо. А что?

– Ничего, – тут же ответила девушка, не желая навязываться. Хотя и мечтала, чтобы Майкл сам позвал ее помочь.

Однако он предвидел это и промолчал.

Тем временем, позабыв о мере, Сара допила свой коктейль и потянулась к следующему, исследуя столик, словно магазин с антикварными вещами. Подруга отчаянно искала способ утопить в алкоголе и музыке последние сомнения, прежде чем отправиться на танцпол. Но, заметив неодобряющий взгляд Кристы, вдруг решила оправдаться.

– Майк, – Сара склонилась и начала извиняться: – Там, в офисе…я вела себя глупо.

– Не напрягайся, – отмахнулся он. – Я понял, что все это ради Джоша.

Не догадываясь о наблюдательности мужчины, граничащей с паранормальными способностями, девушка бросила в Кристу салфетку и вскрикнула: “Это ты рассказала?”

Майкл покачал головой.

– Ваши женские штучки видны на расстоянии. Если, конечно, смотреть в глаза, а не… Ну, скажем так, не пялиться на блузку.

Несмотря на то, что тон Льюиса был легким, почти шутливым, его слова задели Сару за живое. Она почувствовала, как жар заливает щеки, потому что следом представила себя со стороны.

– И…как это выглядело?

– По-детски, – прямо ответил Майкл. – Вы смотрите друг на друга, но делаете вид, что – в сторону. Как подростки на школьной дискотеке. Это не приведет к добру. Кто-то точно сорвется. А срыв – это всегда глупости.

– Тебе не говорили…– начала Сара, но ее сразу же перебила Криста, наконец, просияв улыбкой.

– Я сказала то же самое!

– Девчонки, давайте не обо мне, – попросил Майкл заискивающим тоном. – Мы же не на прием к психологу пришли. Так, повеселимся?

– Черт! Я всеми руками – за! – громко заявила Сара, схватив бокал “Мартини”. – Крис, ты с нами?

– Нет, я посижу здесь, – робко произнесла она.

– Уверена, что не хочешь потанцевать? – спросил Льюис.

По правде, девушка искала момент, чтобы вернуться к разговору, который прервала подруга, ворвавшись в кабинет. Только не знала, с чего начать. А после слов Майкла окончательно растерялась, ведь громкая музыка на танцполе не способствовала общению.

Соврав, что хочет отдохнуть, и почти убедив себя в этом, Криста проводила коллег взглядом, полным необъяснимой тревоги.

Девушка никак не могла понять, как в одном сердце могут существовать сразу две выселенные. Где в одной она все так же ждала Соула, а в другой – строила счастливое будущее с кем-то еще.

Тем временем, отдавшись музыке, Сара обхватила шею Майкла и начала двигаться в такт с ним. Ее лицо в свете софитов то искажалось болью, то застывало в неподвижной, натянутой улыбке. А Льюис старался не сбиваться и с радостью принимал ее внимание к себе.

Нет, между ними не было химии. Как и стремления забыться в объятиях друг друга. А был только миг, в котором оба сжигали себя. Сара – в огне отчаяния, а Майкл – надежды.

Не в силах видеть, как спутник, который еще недавно смотрел только на нее, теперь веселится с подругой, Криста отвернулась.

Что со мной такое? Они просто танцуют, а я уже готова выпрыгнуть и расцарапать Саре лицо! Лучшей подруге за незнакомого парня! Свободного, к тому же! Это какое-то безумие! Я должна поехать домой…

Заметив, что Криста вышла из кабинки, Майкл тут же подбежал к ней и спросил: “Куда ты?”.

Теперь он выглядел еще более привлекательно из-за широко расстегнутого ворота рубашки, под которым виднелся соблазнительный рельеф груди. Щеки, налитые румянцем, и чуть раскрытые губы искушали прикоснуться к ним. Пронзительный взгляд молил смотреть на него, не отрываясь. И весь он, такой близкий и раскрепощенный, излучал тепло и безопасность. Ту самую – простую, понятную притягательность, которой так не хватало в ее сумбурном мире.

– Я должна идти, – протараторила девушка, однако Льюис остановил ее меткой фразой.

– Ты думаешь, побег – лучшее средство от боли? Нет, Крис. Наоборот. Он оставит слишком много недосказанности. И уже она будет душить тебя, а не то, что ее вызвало.

– О чем ты? – девушка остановилась и отвела глаза.

– О нас, – открыто заявил он. – Послушай. Ты мне нравишься, это правда, и я хотел бы быть не парнем, который рисует с тобой баннеры и приносит кофе, а опорой. Как…– Майкл сжал губы и на секунду запрокинул голову, подбирая слова. – Как близкий человек. Но я не собираюсь давить на тебя и пользоваться ситуацией.

– А что же ты делаешь? – резко выпалила Криста, боясь своих мыслей и чувств.

Льюис мягко взял ее за руку и заглянул в лицо.

– Признаюсь. Открыто и честно. Чтобы ты знала, если будет нужна помощь или желание поговорить – я рядом, Крис.

– Спасибо, – прошептала она.

– Ну что тут у вас? – над ухом девушки раздался чуть хриплый голос Сары, автоматически вызвав тихий протест.

Ты, как всегда, вовремя!

Подруга заметила, как Майкл только что держал Кристу за руку. И эта картина, судя по хитрой искорке в глазах, все больше интриговала ее.

– Я что, помешала вам?

– Мы просто разговаривали, – себе под нос ответила девушка, отодвинувшись от Льюиса, будто ее поймали на месте преступления.

– Ага, просто, – скептически протянула Сара, переводя взгляд на Майкла. – Ты же в курсе, что у нее есть парень?

– В курсе, – подтвердил он.

Его улыбка не дрогнула, но в глазах появилась твердая, невозмутимая уверенность.

– И? – Сара подошла ближе. – Не смущает такая…сложная конкуренция?

– Нет, – с ноткой усмешки произнес Льюис. – Наоборот, мотивирует.

Он признался в этом с таким спокойствием, что у Сары вырвался короткий, непроизвольный смешок.

– Ла-а-адно! Забыли. Я пришла за топливом для танцев. А вы, как я понимаю, собрались провести вечер в “философских беседах”?

– Вообще-то, мне пора, – сказала Криста.

– Чего? – Сара округлила глаза, посмотрев на часы. – Сейчас всего девять! Ты серьезно?

– Серьезно, – девушка поправила пояс сумочки, избегая прямого взгляда подруги, и, поравнявшись с ней, добавила: – Мама и так на взводе после всего. Если я еще и поздно вернусь, она меня живьем съест с гарниром из гиперопеки.

Сара вздохнула, понимающе кивнув, и тут же перевела вопрос на Майкла.

– А ты? Тоже сбегаешь?

– Да, пожалуй, пора. Но обещаю, босс – это не последняя наша вылазка.

– Ну хоть это радует, – Сара снова улыбнулась, но на сей раз ее улыбка была теплее. Она ткнула пальцем в грудь Майкла и пригрозила: – Проследи, чтобы наша девочка добралась до дома в целости и сохранности. Без приключений, ладно? Чтобы в понедельник я видела ее в офисе, а не в сводках новостей.

– Есть, – Льюис изобразил подобие воинского приветствия. – Сейчас вызову такси.

– До офиса? – спросила Криста. – Моя машина осталась на стоянке.

– Моя тоже. И я бы сам тебя довез, если бы не джин.

– Если хочешь, я могу подбросить тебя.

– Слышала, что сказала миссис Праймер? – тихо смеялся он, закрыв собой девушку. – Я должен проследить за твоим возвращением, а не ты за моим. С машинами ничего не будет. Они переночуют на стоянке. Нет смысла забирать их ради нескольких часов.

Прекрасно. На этот раз я вернусь домой на такси и с очередным парнем. Мама будет в восторге.

– Хорошо, – с трудом произнесла девушка, представляя лицо Гвен, а Майкл встрепенулся от вибрации в кармане джинсов и быстро достал телефон.

– Мне нужно ответить. Это важно, – сказал он, указывая аппаратом в сторону выхода. – Я поговорю, вызову такси и вернусь, а вы, наконец, сможете посекретничать.

– Ты само очарование, – протянула Сара.

Как только Майкл исчез в толпе, непринужденная атмосфера веселья улетучилась. Подругам было что рассказать друг другу, но обе молчали, потому что не знали, с чего начать.

– Что происходит, Крис? И что значит этот прикид? – после паузы спросила Сара. – Это как-то связано с Соулом?

– Да. Вчера он приходил ко мне…

– Боже! И ты молчала? Как он?

– Все хорошо, – Криста задумалась, стараясь не сказать главного. – Нашлись свидетели, что он не избивал тех двоих.

– Это же здорово, – сперва с запалом радости произнесла Сара, а затем настороженно переспросила: – Так ведь?

Девушка всеми силами старалась согласиться, но душа рвалась на куски при одном воспоминании о его прощальных словах. Глаза предательски наливались слезами, губы дрожали, а пальцы перебирали кожаный ремень сумки.

Криста заставила себя произнести лишь короткое: “Соул уехал”, а дальше темный зал превратился в бездну, в которой, вслед за лучами прожекторов, тонули любые всполохи счастья.

– Он же вернется? – осторожно поинтересовалась подруга.

– Не знаю, но хочу верить в это.

***

Тем временем Майкл, вылетев из клуба, зашел за угол и ответил на звонок.

– Да, – сказал он твердо.

– Ну, как дела с Крис? – спросил женский голос.

Он звучал интеллигентно и мягко, но при этом не терял напора.

– Подавлена немного. Но в целом все в порядке. Я стараюсь быть рядом.

– Будь осторожен. Не настаивай. Все должно идти своим чередом.

– Конечно, – он замолк, оглянулся и прошел еще чуть дальше. – Вы знаете, мое отношение к этому делу…изменилось.

– И как же?

– Ваша дочь и правда замечательная, миссис Грэнвилл. За эти дни я по-настоящему проникся к ней. Даже не думал, что такое бывает.

– Я знала и очень рада, что теперь ты будешь действовать от сердца, а не договора со мной, – ответила женщина. – Держи меня в курсе.

– Обязательно. Спокойной ночи.

– И тебе.

Льюис опустил телефон и некоторое время просто смотрел на потухший экран. Потом глубоко вздохнул и, стряхнув с себя остатки нервозности, вернул спокойное выражение лица.