г. Майами, 134-ая улица, дом Бэйлов.

6 июня 2025 г.

Утро пришло к Кристе не светом, а серой, безрадостной поволокой из тусклых нитей на окне. Она проснулась раньше будильника и начала вспоминать каждый миг встречи с Соулом: порывы ветра, что отдавались в горле ноющей болью, объятия в ответ на откровенность и его обещание вернуться. Но тоска и страх металлическим обручем сдавливали ребра, тихо шепча, что “скоро” означает “никогда”.

Нет, он так не поступит со мной, – убеждала она себя, сев на край кровати. Рука непроизвольно скользнула по плечу, через которое проходил тот самый уродливый шрам. – Соул видел меня…и их, но не отвернулся. Я должна быть такой же сильной, как и он. Не терзать его бесконечными сообщениями. Просто поставить на паузу чувства и жить! Так, как я делала в приюте!

Подойдя к шкафу, девушка привычно потянулась к невзрачной кофте серого цвета, но затем задумчиво отстранилась и поднесла стул, чтобы достать из коробки юбку и жакет. Она одевала их на выпускной в школе, иронично объяснив свой выбор нежеланием праздновать. Хотя на самом деле не могла представить себя в образе, способном привлечь внимание. Все, чего она хотела тогда, умещалось в единственном слове: невидимость. А сейчас вдруг решила ворваться в мир и с гордостью заявить о себе.

Нет, Криста по-прежнему боялась и все так же с дрожью реагировала на каждый пристальный взгляд. Но прошлая ночь освободила девушку от главного – убежденности, что окружающие мечтают поиздеваться над ней.

Неужели я собираюсь сделать это? – подумала она, расправив пиджак на коленях. И ответ пришел сам собой: – Я должна. Хотя бы ради родителей и Соула. Не хочу, чтобы он вернулся к плаксивой, испуганной девочке, а мама переживала каждый раз, когда я переступаю порог! Мне нужно преодолеть себя и забить голову работой. Только это сейчас важно и больше ничего!

Спустя полчаса Криста вышла из ванной совсем другой и с удивлением обнаружила, что выглядит довольно привлекательно, покинув образ вечной старшеклассницы.

Юбка до колена облегала бедра, но выглядела не вульгарно, а сдержанно. Пиджак лег на плечи без единой складки, а волосы после кропотливой работы утюжком аккуратно струились вдоль спины, заканчиваясь ровным срезом.

Криста ограничилась почти прозрачным макияжем. Лишь слегка подкрасила ресницы и закончила образ нюдовым блеском. Но этого хватило, чтобы при виде дочери у отца перехватило дыхание, а мать, суетливо оглядев ее колени и v-образный вырез пиджака, пожелала ей удачи.

Выйдя во двор, Криста первым делом позвонила Саре. В тот момент подруга была на встрече с Глорией, так что не взяла трубку, а написала короткое: “Перезвоню”.

Сухо, без привычных эмодзи, что выглядело подозрительно.

– Не знаю, что я делала бы на ее месте, – протянула она, приоткрыв дверь Хонды. – Джош поступил, как последний подонок, но, судя по всему, Сара все равно любит его.

30 минут спустя.

Вестибюль “Form & Flow” встретил ее атмосферой крайнего напряжения. Несколько дизайнеров промелькнули в стороне и быстро направились в кабинет, оставив перед девушкой только секретарский пост. За ним виднелась Пейдж, которая среди привычной серости выглядела слишком ярко и даже нелепо. Она схватила поднос и понесла кофе Праймеру, не оставив Кристе никаких задач. Поэтому девушка по инерции пошла к кабинету Сары, рядом с которым едва не столкнулась с Майклом.

Он шел из кухни с двумя бумажными стаканчиками кофе и замер при виде коллеги. Его глаза расширились, и в них вспыхнул неподдельный, тихий восторг.

– Прекрасно выглядишь, – мужчина с легким замешательством протянул ей один из стаканчиков и загадочно улыбнулся. – У тебя свидание после работы.

– Нет, – протянула Криста, покрываясь румянцем от внимания к себе. – Просто решила…

– Это не вопрос, а утверждение, – внезапно поправил коллега. Его синие глаза так томно и внимательно смотрели на нее, а затем медленно спустились к шее, что девушке стало не по себе.

Все было, как с Соулом: красивый парень разглядывает ее, как произведение искусства, а она, не зная, как себя вести, смущается и начинает делать глупости.

– Я…спрошу у мамы, – вырвалось первое, что пришло в голову.

Майкл без тени сомнения сказал:

– Если для тебя это важно, то я сам могу спросить ее разрешения.

Боже! Я и не думала, что Майкл воспринял меня как женщину, а не просто стажерку. Мы неплохо поладили в прошлый раз, но свидание – совсем другое. Я не могу пойти с ним. Даже из вежливости. Потому что это будет нечестно.

– Я… – начала девушка, но Майкл перебил ее, предчувствуя отказ.

– Не знаю, что ты любишь, поэтому взял два капучино.

Криста осмотрелась.

– Спасибо. Очень мило с твоей стороны,

– Мило? – мужчина удивился и быстро понял, в чем дело. – Мистер Праймер поручил мне поработать с тобой над другими проектами. И я решил, что без него не обойдется, – он понизил голос: – Нужно доработать рекламные баннеры нового кафе на Линкольн-роуд. Хотя подозреваю, что их проще переделать.

– Все равно, это мило, – оправдывалась девушка, испытывая жуткую неловкость.

– Как скажешь. Идем?

Криста кивнула и пошла вслед за ним, в последний раз осмотрев дверь в кабинет подруги.

– А где…Джош?

– Сегодня к нему лучше не соваться, – Льюис замолк, проходя мимо Пейдж, которая, судя по выражению лица, тоже была не в себе. И, лишь дойдя до коридора, ведущего в его кабинет, вновь заговорил: – Праймер рвет и мечет.

Криста сразу поняла, что дело в Саре, но не призналась в этом.

– Что-то случилось?

– Еще бы. Иначе он провел бы планерку, а не дышал пламенем на каждого, кто постучит в дверь.

– И…ты знаешь причину?

– Универсальная причина всех штормов – женщина. А значит, он-таки нашел свою, – Майкл преградил Кристе путь, когда она протянула руку, чтобы открыть дверь. – И ты прекрасно знаешь, о ком я. Весь офис знает. Но лезть в чужую жизнь – самое неблагодарное занятие, так что больше не будем об этом.

– Да, сейчас это неважно, – согласилась девушка.

Когда Льюис распахнул дверь, Криста застыла от удивления. Кабинет, что вчера был нечто средним между кладовкой и больничным боксом, ожила. Майкл прибрался, раздобыл второй рабочий стол и поставил его рядом со своим. В углу появилось несколько горшков с высокими пальмами. Увлажнитель воздуха медленно выдувал тонкую струю пара с запахом лаванды, а модульная картина с изображением океана придала пространству объем, а атмосфере – уют.

– Тут стало очень красиво. Когда ты успел?

– Вчера вечером, – он отодвинул кресло, предназначенное для девушки, и продолжил: – Когда работаешь один, не видишь всего этого хаоса. А если и замечаешь его, то спрашиваешь: что важнее: проект или уборка? И, конечно, всегда побеждает первое.

– Понятно. А я уже подумала, что ты это сделал для меня, – пошутила Криста.

– Я так и сказал, – поправил мужчина, дав понять, что не собирается бегать и скрывать свое отношение к новенькой.

Сев за личный стол, она провела ладонью по гладкой столешнице, а затем невольно подняла глаза на сидящего рядом Майкла. Мужчина был полон решимости начать активное ухаживание и подавал ей четкие сигналы. Но вместе с тем в его глазах читалась легкая грусть от подозрения, что ее сердце, скорее всего, занято. И именно тем, чей образ на макете еще вчера он спасал с таким азартом.

Криста же, считая, что обязана нарушить безопасный “режим недосказанности” в отношении коллеги, включила компьютер и, как бы между прочим, спросила.

– Насчет женщин, которые виноваты в ваших штормах. Неужели у тебя был печальный опыт? – девушка сжалась от изменившегося лица Майкла, который не ожидал услышать настолько прямой вопрос. – Ты же такой…молодой и…успешный.

– Чувство не из приятных, – честно признался он, напряженно сложив руки на груди. – Когда все внутри переворачивается, и ты не можешь думать ни о чем, кроме нее, – на последнем слове его голос дрогнул, а проницательный взгляд стал менее острым. – Уверен, ты тоже знакома с этим.

Слова коллеги не были пустым предположением. Они должны были вытащить из Кристы подробности, которых ему не хватало для составления четкого плана действий. И, конечно, наивная девушка попалась на этот крючок.

– К сожалению, – сдавленно произнесла она, глядя в сторону.

Мужчина окинул ее печальное лицо взглядом, выдохнул и с сочувствием спросил:

– Еще болит, да? – девушка жестом ответила: “Нет”, но коллега не поверил ей, потому что полгода назад испытал нечто подобное. Только был не на месте Кристы, а в шкуре Соула, вынужденного покинуть родные края и всех, кто ему дорог. – Болит. Это очевидно.

– Болит, – повторила стажерка, едва заметно улыбнувшись.

Невероятное ощущение комфорта рядом с Майклом и в прошлый раз захватило ее, но сейчас приобрело более глубокую форму. Будто мужчина слишком хорошо знал, что творится в ее голове, но не давал советов, а просто делил с ней печаль.

Точно так же, как это делал Соул, и от этой схожести сердце девушки екнуло.

– Все пройдет, поверь. Рано или поздно, – продолжил коллега, переложив карандаш с одной стороны стола на другую, чтобы чем-то снять внутреннее напряжение. – Ну так что? – мужчина осторожно взял ладонь Кристы и, нежно сжав ее, сказал: – А теперь давай спасем мадам Бьянку. Сделаем так, чтобы такой Тосканы, образ которой она хочет передать, не было даже в Италии.

– Да, – пробормотала девушка и с благодарностью в глазах аккуратно вызволила руку. – Спасибо.

Как и в прошлый раз, Майкл оказался блестящим наставником. Он не диктовал, а спрашивал мнение. Предлагал варианты и мягко направлял на нужные мысли. Иногда они спорили о палитре или шрифте для рекламной надписи. Но в его присутствии не было того давящего напряжения, которое исходило от Джоша, или неопределенности, которую вызывал Соул.

С ним было удобно, просто и безопасно.

Когда же визуал был готов и отправлен на согласование Праймеру, в комнате воцарилось эйфоричное молчание.

Майкл с удовлетворением откинул голову, потирая лоб от усталости, а Криста выдохнула и закрыла глаза. Она не прекращала думать о Соуле и о том, где сейчас он может быть, поэтому, встрепенувшись, потянулась к телефону.

Ни одного сообщения… – расстроенно подумала девушка, смотря на экран. – Я точно знаю, что он записал мой номер, но…почему же молчит?

– Все в порядке? – заметив состояние Кристы, ненавязчиво спросил Майкл.

– А? Да, – протянула она. – Просто…мой парень не пишет.

Упоминание “другого” всколыхнуло в мужчине ощущение триумфа. Криста наконец признала проблему, а, значит, он мог предложить ей решение, а не ходить вокруг да около.

– Так, напиши первой. Что в этом такого?

Не заметив провокации, девушка простодушно ответила, что он наверняка занят, чем окончательно сложила пазл в голове Майкла: парень с баннера, переживание за него, а сейчас – тишина в мессенджере показывали, что их отношения находятся на грани. Но не из-за ссоры или остывших чувств, а потому что отношений попросту не было.

– Вы плохо знаете друг друга? – метко заметил коллега, приняв нарочито расслабленную позу, чтоб не показать интереса к проблеме. – Прости, это не мое дело, но…– их взгляды встретились, – если ты задумываешься, написать ли тебе сообщение парню, то здесь одно из двух: ссора, где никто не хочет уступать, и неясный статус отношений. Но решение одно – поговорить.

– Ты уверен, что пошел работать по профессии? – спрятав боль от точности его предположения, усмехнулась Криста. – Может, в тебе умирает отличный психолог?

– Нет, – в ответ посмеялся Майкл, хотя часто слышал подобное от окружающих. – Мне ни к чему чужие проблемы.

– Прости, – суетливо произнесла девушка. – Я не хотела грузить тебя ими.

– Я не об этом, – Майкл развернулся и склонился перед ней, опершись локтями о колени. Затем его лицо застыло в таком выражении, будто он собирался сказать очень личную вещь. – Я слишком близко воспринимаю проблемы других, если начинаю о них задумываться. А твоя – вообще бьет прямо сюда, – мужчина быстро указал на сердце.

– Почему? – сглотнув от близости и очарования коллеги, тихо спросила Криста.

– Потому что пережил такое. Только видел ситуацию с другой стороны.

О чем он? Он тоже оставил любимую девушку? Или имеет в виду что-то другое?

– Расс…– успела произнести Криста, как дверь в кабинет скрипнула и на пороге появилась Сара.

– Прости, Крис, я была…Боже, – удивилась подруга. – Ты так шикарна сегодня! Скажи, что теперь это твой постоянный вид!

– Возможно, – улыбнулась девушка, встав с ощущением именно той недосказанности, которой так хотела избежать. Майкл с пониманием кивнул и направился к двери, чтобы выпить кофе на кухне, но Сара остановила его, резко преградив путь рукой. – Признавайся…

– Майкл, – представился он.

– Майкл, – повторила Сара. – Я пыталась выучить имена всех сотрудников, но из-за нового проекта скоро забуду собственное.

– Ничего, – спокойно ответил коллега.

– Это ты сотворил такое чудо?

– Эммм, – мужчина с усмешкой посмотрел на Кристу, которая была шокирована мыслью подруги.

– Нет. Я просто решила пойти по твоим стопам. Кстати, вот твои ключи.

Криста протянула связку подруге.

– Похвально, – кивнула та и, в который раз с подозрением осмотрев обоих, предложила: – Мы так напряженно работали эти дни…Не хотите заглянуть сегодня в клуб?

– Необычный подход к управлению, – посмеялся Майкл, но был очень рад возможности провести еще немного времени с Кристой. – Я – за.

– А я – нет, – буркнула девушка. – Ты знаешь, я не могу…

– Никаких “не могу”, – заявила Сара, подняв бровь. – Пора перелистнуть этот чертов унылый день и начать новую жизнь.

– Я могу отойти? – шутливо спросил Майкл, разглядывая руку начальницы перед собой. – Я не сбегу, честно.

– Иди, – она открыла дверь, и ее взгляд метнулся на Праймера, который выходил из кабинета Петти.

Босс не смотрел в их сторону, но его присутствие вызвало в подруге настоящее цунами из действий и слов. Вновь остановив Майкла, но уже так, чтобы это слышал Джош, она громко сказала:

– Встретимся внизу. А оттуда сразу в клуб, ладно?

Это была не просьба, а объявление независимости. От него сквозило грубой манипуляцией, которую сразу же распознал Майкл. Однако ему нравилось чувствовать себя участником игры двух начальников.

– Заметано, – легко бросил он, широко улыбнувшись.