г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Машина Майкла остановилась у бизнес-центра.

– Идем? – он открыл дверь со стороны пассажирского кресла. – Если хочешь, то мы можем сначала позавтракать в кафе?

– Нет, сперва поработаем, – протянула Криста, несмело перешагивая через порог машины.

– Но ты не сказала – нет? – загадочно произнес Льюис.

– Не сказала.

Как только рука Майкла коснулась ладони девушки, чтобы помочь выйти, она вздрогнула и сжала его ладонь чуть сильнее, чем должна была. Льюис сразу понял почему и просиял улыбкой, но спутница неожиданно ускорила шаг, поэтому ему пришлось почти бежать за ней.

Вестибюль встретил их привычной суетой. Сотрудники сновали туда-сюда с папками и планшетами, женщины из бухгалтерии пили кофе, не обращая внимания на хаос вокруг, а компания дизайнеров громко обсуждала сроки сдачи проекта перед тем, как скрыться за дверью конференц-зала.

– Бэйл, зайди ко мне! – вдруг рявкнул Праймер, встретив Кристу у ресепшена.

Девушка заметила крайне неопрятный вид начальника и удивленно переглянулась с Майклом. Льюис заподозрил неладное и предложил пойти с ней, но она улыбнулась и протянула ему букет.

– Лучше найди для него вазу.

– Хорошо.

Где же Сара и…Пейдж? – рассматривая пустое кресло секретарши, подумала Криста. – Их обеих нет в офисе! Может, у меня паранойя, но здесь что-то не так! Если Сара не позвонит, я поеду к ней домой! Надеюсь, с ней все в порядке!

Через минуту Криста вошла в открытый кабинет босса. Он сидел за столом и вел себя так, будто накануне совершил преступление: старался не смотреть в глаза, хмурился и пытался занять руки.

– Мистер, Праймер, – тихо сказала девушка, приблизившись к нему.

Джош неохотно поднял взгляд, но его решимости хватило, только чтобы быстро скользнуть по ее лицу и снова заняться отчетом.

– Садись, – кивнув на стул, приказал он.

Криста подчинилась. Предстоящий разговор очень пугал ее и, чтобы скрыть предательскую дрожь, она вцепилась в край стула.

– Вчера я встречался с Маркусом Торном. Мы обсуждали баннер для его школы серфинга.

Джош сделал паузу, уставившись в окно и вращая ручку.

– Вы о моем проекте?

– Верно, – с ледяной официальностью продолжил босс. – Маркус передумал. Он выбрал работу Хлои Бриггман.

– Но... – она замерла от шока. – Торн же сам выбрал меня!

– Это было до того, как твой приятель оказался в центре уголовного дела, – жестко перебил Джош.

Криста почувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Его не подозревают. Детектив Ньюман сказал, что у Соула есть алиби и свидетели…

– Свидетели – это одно, а репутация – другое. Маркус не хочет рисковать, и я его понимаю.

Криста не могла подобрать слов. Все, что она строила последние недели, рухнуло в один миг…из-за Соула.

Неужели жизнь постоянно будет наказывать меня за то, что я влюбилась в него? – в отчаянии прошептала она и вдруг сорвалась на крик.

– Это нечестно! Вы не можете просто взять и...

– Могу, – в глазах Джоша мелькнуло раздражение и болезненное ощущение утраты контроля. – Я владелец этой студии, Бэйл, и только я принимаю решения. В том числе и кадровые.

Криста застыла, всматриваясь в лицо начальника. Она металась между возможными мотивами босса и собственными наблюдениями, а потом все, наконец, сложилось в пазл, где для полной картины не хватало единственной детали.

– Вы…увольняете нас? – нарочно спросила девушка, имея в виду себя и подругу.

– Да, – надменно подтвердил Праймер.

– И Сара уже знает об этом, поэтому не отвечает?

– Сара? – с внезапной нежностью произнес босс. – При чем здесь Уильямс? Она остается. Уходишь только ты…и Льюис.

– Майкл?

– Вы отработаете последний день, сдадите все проекты и покинете офис.

Вот значит как ты поступаешь с теми, кто работал здесь столько лет? Ладно…я. В сентябре у меня начнется учеба, но Майкл не заслуживает, чтобы его выкинули за дверь без причины! Или…из-за меня!

– Где Сара? – поднявшись, строго спросила Криста.

– Она не поможет тебе остаться здесь, – рявкнул Джош. – Решение окончательное.

– Нет, мистер Праймер. Я уверена, когда она узнает, что вы увольняете честных талантливых сотрудников, то не станет работать с вами…Особенно после того, что вы сделали с ней!

Босс дернулся, будто от удара. Его лицо исказилось, и на секунду, Кристе показалось, что она видит в его глазах отчаяние. Но он быстро взял себя в руки, откинулся на спинку кресла и снова стал тем же жестким бизнесменом, каким его привыкли видеть работники.

– Наши отношения с Сарой тебя не касаются, – прорычал он сквозь зубы. – Ты плохо слышишь, Бэйл? Убирайся отсюда! Вон!

Однако она и не думала уходить. Замерев посреди кабинета, девушка с укором смотрела на Праймера, чувствуя, как дрожат колени и к глазам подступают слезы. Еще вчера она была начинающим дизайнером с надеждой на светлое будущее, а сегодня вдруг стала студенткой, чей талант был растоптан лучшим специалистом в городе.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет вошел Майкл.

– Что ты сказал ей? – резко спросил он.

Праймер настороженно повернул голову.

– Ополоумел, Льюис? Забыл, с кем говоришь?

Майкл навис над Джошем, будто совсем не боится ни его влияния, ни силы. Криста попыталась остановить коллегу, положив руку на плечо, но он осторожно снял ее с себя и попросил подождать снаружи.

– Нет, я останусь здесь, – судорожно произнесла девушка.

– Тогда отойди подальше, – предупредил Майкл, не отрывая взгляда от бывшего босса. – Мало ли что.

– Драться собрался? – поднявшись, усмехнулся Джош. – Так, я оставлю тебя здесь…

– Как тех парней в туалете? – вдруг выпалил Майкл.

Праймер не ожидал, что о драке станет известно кому-то из студии. Подозревая связь Льюиса с Уорреном, Джош проревел:

– Откуда ты знаешь об этом дерьме?

– Неважно, – ухмыльнулся Майкл. Он понимал, что репутация – самый ценный актив для Джоша, поэтому продолжил прицельно бить именно по ней. – А отчеты? Поговаривают, что у студии большие проблемы с долгами и бывшими клиентами…

Он не договорил. Джош рванул вперед, и в следующую секунду Майкл уже стоял прижатым к стене, а воротничок его рубашки сжимал кулак Праймера. – Чертов крысеныш! Шпионишь за мной?

– Прекратите! – вскрикнула Криста, бросившись к ним.

Однако Майкл не нуждался в ее защите. Он перехватил руку Праймера и быстро выбрался из западни.

– Значит так, босс, – Льюис закрыл собой Кристу. – Ты сегодня же напишешь ей отличную характеристику и заплатишь все, что положено по тому проекту или… – голос Майкла стал низким и грудным, – пресса узнает все, что знаю я. Поверь, мне есть что рассказать им за столько лет работы на тебя.

Джош не ответил, а только едва заметно кивнул и вернулся на рабочее место. Майкл же крепко сжал ладонь Кристы и повел ее в коридор.

Оказавшись в кабинете Льюиса, девушка резко остановилась.

– Спасибо, что вступился, – с искренней теплотой произнесла она. – Но что теперь делать? Ты остался без работы…из-за меня.

– Не из-за тебя. Я давно думал об увольнении. Просто ждал момента, – его пульс участился, а глаза приобрели дерзкий блеск. – Как и этого…

– Какого?

Майкл улыбнулся и притянул Кристу к себе. Его теплые губы коснулись ее, требовательный язык проник в рот, а пальцы сжались на талии и медленно скользили по спине девушки.

В последний раз она чувствовала нечто похожее с Соулом, но это были другие поцелуи – спонтанные и немного неуклюжие. Сейчас же Майкл полностью забрал контроль: он доводил Кристу до исступления, замедлялся и врывался с новой силой, точно считывая сигналы от ее тела.

Это что-то невероятное! Я просто растворяюсь в нем…и черт возьми, не хочу, чтобы он отпускал меня! Это неправильно! Спонтанно и нечестно по отношению к Соулу…Но я не могу остановиться!

Почему же я такая слабая?

Заметив готовность Кристы к новому этапу близости, Льюис подхватил ее на руки и страстно сжал бедра, осыпая шею и грудь поцелуями. Его мужское нутро ныло, требуя продолжения, а тихие стоны девушки разжигали его пламя.

Льюис посадил ее на стол, скрестив ноги вокруг своих ягодиц, и начал стягивать с нее пиджак. Она выгнулась под его напором и инстинктивно подалась вперед, но вдруг резко дернулась, заметив свои оголенные плечи.

– Нет! – хрипло вскрикнула она, быстро натянув пиджак.

– Что случилось? – тяжело дыша, спросил Майкл.

– Я… – на удивление, она не смогла признаться Льюису, что стесняется своего тела.

Такое поведение казалось ей нелогичным, ведь Майкл стал для нее самым близким человеком за эти дни. И все же не смог завоевать ее безграничное доверие, вытеснив Соула из сердца и души.

– Я девственница, – вместо истинной причины произнесла она.

Майкл не мог поверить, что у такой красивой девушки никогда не было секса, хотя и догадывался об этом. Он разочарованно прищурился, чувствуя напряжение в паху, и неохотно отступил.

– Прости. Ты права. Я опять тороплюсь.

Криста медленно слезла со стола, сгорая от стыда за то, что случилось, накинула пиджак и отошла к окну.

Все это из-за Соула. Сейчас он больше не спасает меня, а наоборот, разрушает мою жизнь.

– Мы оба поторопились, – вторя ему, медленно произнесла девушка. Она отчаянно искала выход, и внезапно для себя самой нашла его там, куда боялась заглянуть – в правде. – Но ты прав. Так не может продолжаться. Соул не отвечает и даже не читает мои сообщения. Он бросил меня, поэтому…нас больше ничего не связывает. Это конец.

– Ты уверена? – приблизившись, удивленно протянул Льюис.

В его синих глазах загорелся огонек надежды, что прямо сейчас он услышит самые желанные слова. И Криста, наконец, произнесла их.

Не потому, что действительно хотела отношений. Ей руководил страх быть оставленной еще одним близким человеком. Эта старая рана всегда была с ней, и сейчас толкала девушку на резкий необдуманный шаг.

– Я готова, Майкл.

– Правда? – с придыханием спросил он.

Она улыбнулась и положила голову ему на грудь.

– Что ты хотел сказать мне в машине?

– Что люблю тебя, – быстро ответил он, легко коснувшись ее лба губами. – И сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела. Поверь. А пока…поедем в кафе, перекусим. Я хочу поговорить с тобой кое о чем важном.

– Не говори, что ты собираешься приехать к нам на ужин, – посмеялась Криста.

– Почти, – Майкл широко улыбнулся, – но это подождет, а вот Нью-Йорк – нет.

– Нью-Йорк?

– Я получил очень выгодное предложение по работе и хочу, чтобы ты поехала со мной.