– В юности я взял главный приз по задержке дыхания под водой, – заявил Томсинг. – Пожалуй, на сей раз тебе лучше отпустить меня первым, дорогая. Я сам поищу тоннель, через который мы сможем выбраться.

– Хорошо, но без верёвки я тебя никуда не пущу. Это небезопасно, вряд ли там внизу кто-то припас нам фонарик, – устало фыркнула Паула, снимая рюкзак.

Силы у них обоих были уже на исходе, но она знала, что на этом всё не закончится, и просто надеялась, что не все приключения будут такими же сложными и изнурительными. Паула порылась в рюкзаке и отыскала верёвку. Томсинг тем временем уже начал раздеваться.

Когда лорд Томсинг остался в кальсонах и шляпе, Паула обвязала верёвку вокруг его лодыжки.

– Оставляю свои вещи на тебя, пригляди за ними, пожалуйста. Особенно за ней, – он дождался, пока Паула выпрямится и отряхнёт руки, и водрузил ей на голову свою шляпу. – Она мне очень дорога.

– Обязательно, – покраснела Паула. Как-то это всё было неловко. – А ты там поосторожнее, если что случится – тут же возвращайся. Найдём другой выход. Всегда есть другой выход.

Паула твёрдо решила не позволять Томасу подвергать себя риску. Если всё станет совсем плохо, она просто признается и примет последствия, хотя, будь у неё выбор, она предпочла бы любой ценой этого избежать.

Если после стольких лет попыток наладить связи с Блэками Томсинги узнают, что их амулет кому-то подарили, они сочтут это непростительным оскорблением, и тогда ни о какой совместной работе не может быть и речи. В конце концов, Томсинги передавали этот амулет из поколения в поколение со времён Финикии до Средневековья, пока Блэки не отняли его и не изгнали всю семью из круга союзников. Пожалуй, Эльза и впрямь не имела права так поступать. Раз уж выяснила, что вреда амулет больше никому не причинит, было бы справедливо вернуть его Томсингам. Но теперь было поздно. Теперь, чтобы исправить эту ошибку, Пауле придётся отыграть их с Миражен комедию абсурда до конца. Но при малейшем подозрении, что этот спектакль может стоить Томасу жизни, она немедленно положит ему конец.

Лорд Томас вошёл в воду и поёжился.

– Холодная, – пояснил он с уже привычным смущённым смешком.

Он медленно прошёл вперёд, стараясь не поскользнуться. Когда вода дошла ему до пояса, остановился, набрал в грудь воздуха и нырнул на пробу. Вынырнул, отряхивая голову, улыбнулся Пауле из-под мокрых усов, и снова скрылся под водой.

Паула ждала на берегу, сжимая верёвку до того сильно, что пальцы побелели.

Она точно прибьёт Миражен.

Стоило догадаться, что она выкинет что-то такое. С её запальчивостью странно было ожидать чего-то меньшего. А уж об эксцентричности своей подруги Паула получила представление сполна, когда та приехала к ней в город и наотрез отказалась снимать с пояса меч. Паула напрасно пыталась её вразумить, но Миражен упёрлась, что без меча чувствует себя голой, так что гулять по торговому центру и ужинать пришлось под удивлёнными и слегка напуганными взглядами горожан.

Паула заулыбалась. Какой бы дикаркой Миражен ни была, в этом тоже было своё очарование.

– Кхм-кхм…

Паула обернулась и оказалась лицом к лицу со своей подругой.

– Я тебя прибью! – сообщила Паула без намёка на угрозу в голосе. Со всем этим озером и Томсингом на верёвке момент для встречи был чуть-чуть неудобный, но когда Паула отказывала себе в искушении поболтать с Миражен? – Ты совсем с ума сошла? Нас чуть не расплющило в лабиринте.

– Не драматизируй, плита бы остановилась. Вы тут в полной безопасности, – со смехом парировала Миражен. – Никакого членовредительства.

– А это? – Паула обвела рукой стены грота. – Как насчёт более безопасного выхода? Томас там сейчас задохнётся, пока его ищет…

– Он что, полез в воду? – встревожилась Миражен. – Вытаскивай его оттуда!

– Почему? Что там?

– Бобби! Там Бобби!

Паула округлила глаза, метнулась к берегу и принялась дёргать за верёвку.

– Да не переживай ты так, – попыталась успокоить её Миражен. – Просто Бобби не любит, когда у него дома кто-то хозяйничает. Задача была его победить, но он вам ничего не сделает… Я его даже просила быть осторожнее… И когда вы его одолеете, он должен открыть вам проход. Но если твой Томсинг тронет что-нибудь в его логове, Бобби может рассердиться. Он иногда такой собственник… Только, пожалуйста, не деритесь с ним по-настоящему. Я его очень люблю. Скажи, что знаешь его слабое место и сама им займёшься или ещё что. Бобби особо сопротивляться не будет.

– Иди уже! Он сейчас вынырнет, – проворчала Паула, продолжая тянуть за верёвку. – С тобой мы потом поговорим!

– Ты обиделась?

– Нет! Нет, я не обиделась, потому что «обиделась» – это слишком мягко сказано. – По выражению лица подруги Паула поняла, что перегнула, и смягчилась. – Давай, а то он тебя заметит.

Миражен нажала каблуком сандалии на камень, и одна из каменных плит поднялась, открывая проход в освещённый факелами коридор. Миражен махнула ей с извиняющейся улыбкой и скрылась. Плита бесшумно вернулась на место.

Лорд Томсинг выбрался из подземного озера, кашляя и отплёвываясь. Паула так резко потянула его на поверхность, что он от неожиданности наглотался воды.

– Да что случилось? – сердито воскликнул он, когда пришёл в себя.

Паула могла себе представить, что когда тебя тянут из воды за ногу, как рыбу на крючке – это то ещё удовольствие, но, когда тебя ест Бобби, приятного ещё меньше.

– В воде что-то есть, – сочинила правдоподобный ответ Паула. – Я что-то видела.

Паула понятия не имела, насколько сильно Бобби вырос с их последней встречи, а в нём уже тогда было метров пять росту. Это был очаровательный гигантский аксолотль, очень мирный и воспитанный, но природа отсыпала ему слишком уж много зубов. А увидев незнакомца в своём логове, Бобби мог испугаться и напасть.

– Что видела? – спросил Томас, подбирая одежду и обувь.

– Не знаю, просто вода зашевелилась. Рассмотреть не успела, но решила, что надо тебя на всякий случай вытащить, – виртуозно продолжила сочинять Паула.

Тут Томсинг отвлёкся от своих шнурков, поднял голову, и глаза у него стали размером с блюдца. Паула услышала тихий плеск воды за спиной, а потом наступила тишина.

– Он у меня за спиной, да? – жалобно спросила Паула.

Томас от ужаса позабыл, как говорить, и просто кивнул.

Паула медленно обернулась и задрала голову. На неё смотрел Бобби.

Да-а-а, неплохо он подрос! Наверное, стал метров восемь в высоту и больше десяти в длину. Зубов у него тоже прибавилось. И все были просто огромные.

Аксолотль опустил голову, чтобы посмотреть Пауле прямо в глаза, прищурился и оскалил клыки.

Паула подмигнула ему, а Бобби приветственно высунул язык, пользуясь тем, что Томсинг не видит его пасть.

– Томас, беги к стене! Подальше от воды! Я разберусь! – крикнула Паула, бросаясь на Бобби. – Я знаю, как его победить!

Лорд Томас, как сидел, так и попятился к стене, перебирая руками и ногами, пока не ударился спиной о стену.

Паула забралась по лапам аксолотля ему на шею и наклонилась к уху.

– Какой ты вырос большой и красивый, – прошептала она. – Очень рада тебя видеть. Сколько лет прошло?

Бобби тряхнул головой, сбрасывая Паулу на берег, и тут же подставил лапу, чтобы она не ударилась о землю. Паула ловко спрыгнула вниз.

Бобби развернулся, сбил Паулу хвостом и навис над ней.

– Навегное, целую вечность не виделись, – ответил он наконец в пылу фальшивой драки.

Бобби очаровательно картавил и до сих пор путал ударения. Он родился в парижском зоопарке. Смотрители быстро отследили аномалию: обычные аксолотли редко вырастают длиннее двадцати трёх сантиметров. Паула Блэк прочитала, что его собираются «изучать», и это слово ей совсем не понравилось.

Разумеется, она его украла. Гигантский аксолотль – дело опасное. Но Галерея тайн для живых существ тоже не годилась, так что Паула ещё детёнышем отдала его на попечение Миражен в Тилопан. Вскоре обнаружилось, что Бобби умеет говорить, правда, только по-французски, поэтому Миражен обучила его своему языку.

– А ты с годами только молодеешь, догогая. Пгодолжай дгаться и пгости, если сделаю больно, иногда я не гасчитываю силу. Когда подмигну, удагь меня в могду, и я пгетвогюсь, что ты победила.

Они повозились ещё немного для виду, и наконец Паула отправила его «в нокаут»: Бобби поднялся на задние лапы и спиной грохнулся в озеро, окатив двух искателей приключений дождём брызг.

Паула осталась стоять на берегу, уперев руки в колени и тяжело дыша. Сражаться понарошку оказалось едва ли не труднее, чем по-настоящему.

Воды озера снова расступились, и Бобби вернулся на берег в куда более миролюбивом настроении.

– Ты победила меня, воительница! – театрально воскликнул он. – Ты достойна пгодолжить путь!

Позади Бобби из воды поднялась каменная платформа, за ней ещё одна, и ещё – пока импровизированный мост не достиг противоположной стены, в которой открылся проход.

– Ты смогла! – обрадовался Томас. – Можем идти дальше!

– Это было не так уж сложно, у гигантских аксолотлей очень чувствительная морда, надо было просто до неё добраться.

Паула понятия не имела, насколько это было похоже на правду, но вряд ли лорду Томасу удастся найти какое-то опровержение. До сих пор она была знакома всего с одним гигантским аксолотлем.

Бобби подмигнул ей и вернулся в воду, открывая путь на другую сторону.

Два исследователя пересекли озеро, прыгая с платформы на платформу, и перед последним шагом в черноту остановились на несколько минут отдышаться.

Паула попыталась прикинуть, что подруга могла заготовить для них дальше, но тут и гадать было не надо – ничего простого и приятного. Она вздохнула и вместе с Томасом вошла в новый коридор.

Увидев, где они оказались, Паула в очередной раз подумала, что обязательно, непременно и теперь уже совсем наверняка прибьёт Миражен.