На этот раз мы попали в действительно скверное место. Кажется, мы оказались под землёй, но я не была в этом полностью уверена. Каменные стены, уходя куда-то вверх, терялись в сером сумраке. Да и вообще здесь всё было какое-то серое, унылое и мрачное. От этих безлюдных и безжизненных пещер веяло тоской… и опасностью. Где-то мерно капала вода. Я прислушалась, и по спине у меня пробежали мурашки. Тьма была наполнена едва слышным шёпотом множества голосов…

– Локи, где мы? – сдавленным голосом прошептала я, хватая за руку рыжего бога обмана. – Смотри, это же тени! Они подбираются к нам!

– Не обращай внимания, – громко и пренебрежительно сказал Локи. – Они были жалкими при жизни – и после смерти не могут никого напугать.

– При жизни?! Ты хочешь сказать…

– Мы с тобой провалились в Хельхейм – обиталище душ умерших. Точнее, всех тех, кто не погиб славной смертью в битве. Смелых воинов забирает к себе Один.

– Как это?

– Викинги верят: когда воин погибает в битве, за ним с неба прилетают прекрасные и грозные девы – валькирии. Они уносят его в Асгард, в золотой дворец, где смельчаки будут пировать и веселиться. Все викинги мечтают о том, чтобы попасть к Одину в дружину. Ну а эти привидения, – Локи небрежно повёл рукой, распугивая бесплотных теней, – не стоят внимания. Пойдём, мне тут надо кое-кого найти.

– Кого?

– Ту, что покажет нам выход.

Мы пошли по тёмным извилистым коридорам, переходя из одной пустой пещеры в другую, но не видели никого, кроме всё тех же теней. Сперва я боялась, потом перестала и дёрнула спутника за руку:

– Объясни мне всё-таки, что было не так с той кошкой в городе великанов! Почему я не могла её поднять?

Локи усмехнулся:

– Я же сказал: там всё не так, как кажется! Никакая это была не кошка.

– А кто?

– Ёрмунганд – гигантский змей, опоясывающий всю землю. Даже самый могучий викинг не смог бы поднять его, не то что ты. Сам Тор, бог грозы, сумел всего лишь оторвать от земли одну кошкину лапу…

«Так вот почему у той кошки был раздвоенный язык!» – сообразила я. И спросила:

– А почему этот кошкозмей не стал тебя есть и помог нам убежать?

– Да потому что он – мой с… – Локи осёкся. – Мой старый приятель!

– Ну и друзья у тебя, – хихикнула я. – Неудивительно, что тебе нигде не рады!

– Не то чтобы совсем нигде… – пробормотал Локи, помахивая кому-то рукой.

Я посмотрела туда, куда он махал, – и мои ноги буквально приросли к полу. Нам навстречу медленно шла огромная женщина в сером платье. При виде меня великанша зловеще улыбнулась, показав острые зубы. Но самым страшным в ней было то, что одна половина её лица была красной, как кровь, а другая – мертвенно-синей…

– Кого ты привёл мне, Локи? – прошелестел под сводами пещеры шипящий голос.

– Приветствую, Хель, – кивнул рыжий бог. – Я желаю пройти твоими владениями.

– А разве эта девочка…

– Нет, она не для тебя. Она нужна нам всем, чтобы попасть туда, куда мы стремимся…

Я ничего не поняла, но улыбка страшилища стала ещё зубастее.

– Когда придёт наш срок, Локи?

– Уже очень скоро! – пообещал тот.

– Отлично… Сверните вон туда. – Хель махнула рукой. – Идите всё прямо, и выйдете в подземелья цвергов.

Локи скривился:

– А можно не туда? Не хочу я встречаться с цвергами. Они меня почему-то невзлюбили…

Хель расхохоталась шипящим смехом:

– Не потому ли, что всякий раз, как ты забредаешь в их подземелья, у них пропадает очередное сокровище? Но сейчас не тревожься: подгорные карлики слишком заняты. Они получили очень сложное задание от асов и не знают, как к нему подступиться. Им будет не до тебя…

Глаза Локи заблестели.

– Говоришь, сложное задание?

* * *

Теперь подземный ход вёл куда-то вверх. И хотя вокруг по-прежнему было темно и мрачно, подземные чертоги уже не навевали прежнего уныния. Похоже, мы покинули владения хозяйки призраков, жуткой Хель.

«Странно, – задумалась я, пока Локи в темноте уверенным шагом вёл меня, держа за руку. – Почему Хель слушалась его? Почему решила показать нам дорогу? Это неспроста… Как ни встретим какое-нибудь зловещее страшилище – так это непременно друг Локи!»

Наконец вдалеке послышался шум, напоминающий тяжёлые удары металла о камень. Подземные коридоры озарили мерцающие красноватые отсветы далёкого пламени. Локи остановился.

– Звон молотов, гудение пламени! – произнёс он. – Вот мы и пришли во владения цвергов!

– Кого-кого?

– Подземных карликов. Они живут под горами и славятся по всем Девяти Мирам как искусные кузнецы…

– А, так это гномы? – обрадовалась я.

– Можешь называть их и так, – согласился Локи…

И опять исчез!

Но я уже знала эти штучки.

– Локи! – воскликнула я, останавливаясь. – Куда ты спрятался?!

– Я тут, – тоненько пропищало что-то почти у меня в ухе.

Я пригляделась и увидела маленькую муху.

– Цверги на меня сердятся, – объяснила муха. – Увидят – начнут зудеть: «А где наше копьё?», «А где складной корабль?», «Отдавай нам золотого кабана» и так далее… Уж лучше я пока спрячусь у тебя за ухом. А ты подойди к ним и спроси, где у них выход на поверхность. А лучше – не выковали ли они чего-нибудь такого, что способно доставить тебя прямо в Асгард?

Я пожала плечами и направилась в ту сторону, где звенели молоты и слышалось протяжное пение подгорных мастеров.

Вскоре я вошла в большую пещеру, где была устроена самая настоящая кузница. Несколько гномов собрались вокруг наковальни рядом с ярко горящим огнём и по очереди били молотами по чему-то, что я не могла рассмотреть, как ни вглядывалась. Но когда я подошла поближе, моему удивлению просто не было предела: гномы ковали что-то невидимое! И судя по их перекошенным лицам и оскаленным зубам, работа у них явно не ладилась.

– Ничего у меня не получается! – рявкнул один из бородатых мастеров, швыряя молот себе под ноги.

– Это задание слишком сложное! – подхватил второй цверг. – Не иначе как Один решил поиздеваться над нами!

– Уже две цепи разорвались, – пожаловался третий кузнец. – Нам надо ещё немного постараться – вдруг на этот раз получится?

Я откашлялась и шагнула вперёд.

– Извините, – не скрывая любопытства, заговорила я. – Добрый вечер! Или утро, не знаю, сколько тут у вас времени… Я тут просто мимо шла. А чем это вы занимаетесь?

Подземные кузнецы дружно на меня уставились. Несколько мгновений они молча таращились на меня. Потом старший из них сказал:

– Боги Асгарда дали нам поручение – выковать самую прочную цепь в мире. И всё бы ничего, если бы они не потребовали изготовить её из Того, Чего на Свете Нет.

– Ничего себе, – посочувствовала им я. – Это же всё равно что «пойди туда, не знаю куда»… И как вы её собираетесь сковать?

Цверги пошептались между собой, и старший вновь обратился ко мне:

– Может, ты нам подскажешь? Мы смотрим на тебя, девочка из Мидгарда, и видим, что ты здесь неспроста! Наверняка тебя послали боги – может, они хотят подсказать нам ответ на эту загадку?

– Помоги нам, – добавил другой кузнец. – А мы проводим тебя к выходу из наших подземелий.

– К Великому ясеню? – уточнила я.

– Да-да, к нему! – закивали все трое.

– Ну что ж…

Я сделала вид, что поправляю волосы, а сама прошептала:

– Локи, давай! Придумывай, чего на свете нет!

– Гм… З-з-з… – послышалось над ухом. – Может, женской бороды?

– Сковать цепь из женской бороды? – хихикнула я.

К моему удивлению, цверги тут же ухватились за эту идею и вновь застучали молотами по пустой наковальне. На этот раз их лица были уже не сердитыми, а полными вдохновения.

– Получается! – воскликнул между ударами старший карлик. – Ещё давай! Не хватает материала!

– Шум кошачьих шагов! – пискнул Локи. – А теперь ты придумай.

– Гмм… Чего на свете не бывает… Голоса рыб?

– Отлично!

Работа спорилась. Вскоре к несуществующим рыбьим голосам прибавились корни гор, птичья слюна…

– Готово! – наконец торжествующе воскликнул старший карлик, поднимая на вытянутых руках невидимую цепь. – Ну что, испытаем?

И цверги двинулись ко мне, обходя с трёх сторон.

– Эй, эй! – Я попятилась. – Что это вы задумали?!

– Да ты нам, девочка, вообще не нужна, – отмахнулся старший кузнец. – А вот тот, кто прячется у тебя за ухом… Покажись, Локи!

– Мы тебя сразу узнали! – выкрикнул другой цверг. – Ты, наверно, забыл, что уже побывал у нас в виде мухи? Помнишь, как ты кусал нашего младшего братца, мешая ему ковать знаменитое копьё Одина?

– Знаешь, для кого эта цепь? – угрожающе прошипел третий карлик. – Для Фенрира, твоего серого зубастого сына! Ну а пока боги за ней не пришли, мы закуём в неё тебя!

– Сперва поймайте! – раздался позади меня хохот Локи.

В следующий миг меня кто-то дёрнул за руку, потащил за собой – и вот мы снова бежим по тёмным пещерам и коридорам, а за нами с воплями и топотом несётся погоня!

– Локи, да что ж это такое? – ругалась я, едва успевая за богом обмана. – Почему где ты, там сплошные неприятности?!

– Вот и боги Асгарда всё время так говорят, – смеялся Локи, сворачивая то в одни, то в другие подземные ходы.

Я уже вообще перестала понимать, где мы находимся, пока он наконец не остановился. Несколько мгновений мы стояли, тяжело дыша и прислушиваясь.

– Оторвались, – довольно сказал Локи. – Цверги отстали. Куда им за нами угнаться на их коротких ножках!

– И что дальше? Мы ведь даже не знаем, где мы!

– По-моему, – оглядываясь, произнёс рыжий бог, – это какая-то кладовка…

Я тоже огляделась. В самом деле, мы находились в небольшой пещере, уставленной большими кувшинами. Откуда-то сверху падал свет – видимо, там было окно, но что толку, если оно высоко? Я наклонилась над одним из сосудов. Оттуда сладко пахло мёдом, но он был совершенно пуст.

– Склад пустой посуды, – предположила я.

Локи тоже сунул нос в кувшин, прочитал надпись на крышке и ухмыльнулся.

– А жаль, что мы не попали сюда пораньше, пока они были ещё полными, – пробормотал он. – Очень, очень занятный напиток в них прежде хранился…

Вдруг с той стороны, откуда мы прибежали, вновь послышался топот и сердитые возгласы.

– Цверги нас догоняют! – подскочила я. – Бежим!

Но, оглянувшись, поняла, что мы сами себя загнали в ловушку – из кладовой не было выхода. Локи быстро огляделся, и его глаза вспыхнули зелёными огоньками.

– Не бежим, а летим! Забирайся в кувшин!

– В какой?

– Да в любой!

Бог хитрости схватил меня, запихал в самый большой кувшин, и в следующий миг мы взмыли в воздух. Выглянув в горлышко, я увидела, что мой спутник превратился в огромного когтистого орла и изо всех сил машет крыльями, поднимаясь выше и выше. Наконец мы вылетели из пещеры и очутились в небе – на свободе! Под нами простирались поросшие лесом горы, а вдалеке ярко синело море. Проклятия карликов, доносившиеся снизу, понемногу затихли. Локи-орёл, крепко держа в когтях кувшин, полетел над горами в сторону моря.

* * *

Сперва всё было прекрасно. Я даже расслабилась, выглядывая из кувшина и наслаждаясь видами с высоты. Как будто летишь на воздушном шаре! Орёл мерно взмахивал крыльями, в небе белели лёгкие облачка… Хорошо!

В кувшине, наверное, раньше держали какой-то сладкий напиток с запахом мёда – несколько его капель всё ещё блестели возле горлышка. Я, недолго думая, слизнула их. Мм, вкуснятина! Интересно, куда мы летим? Я хотела задать этот вопрос Локи, но вместо него, к моему огромному изумлению, с моих губ слетели слова:

– Ответь мне, могучая птица! Куда твой полёт стремится?

– Что? – хмыкнул орёл. – А почему в рифму?

– Спросить желаю тебя: что там внизу за земля? – повторила я и испуганно прижала ладонь ко рту.

Что ж это такое происходит?!

Локи в образе орла расхохотался:

– Ах вот в чём дело! Признавайся, облизнула кувшин?

Я закивала, зажимая себе рот.

– Ну поздравляю – ты вкусила Мёд Поэзии и теперь будешь говорить стихами!

– Ой, нет, не хочу стихами! Прошу, отнеси меня к маме!

– К папе в Асгард, ты хочешь сказать? Так мы туда и пытаемся добраться. И с такой маскировкой можем добраться очень быстро…

– Что хочешь сказать ты, Локи… – опять завела я начало какого-то стиха.

Но тут одно из облачков внезапно озарилось золотистым пламенем, и оттуда раздался громоподобный голос:

– Так-так! Это кто у нас тут летает без моего разрешения?!

Над облаком в полный рост поднялся могучий воин в сверкающей, как солнце, кольчуге. Его волосы были золотисто-рыжими, такого же цвета была борода, а в руке он держал огромный молот на короткой рукояти. Он управлял колесницей, запряжённой козлами, которые скакали прямо по воздуху.

– Тор! – прошипел Локи. – Только его не хватало! Прячься!

Я быстро спряталась в кувшин и накрылась сверху крышкой. Локи, спокойно взмахивая крыльями, ответил:

– Это я, самый обычный орёл. Пролетаю тут мимо по своим делам.

– Каким таким делам?

– Несу пустой кувшин в гнездо.

– Орёл? – с сомнением повторил Тор, подлетая в своей колеснице поближе. – Зачем тебе кувшин?

– Как зачем? Буду в нём держать молоко, сметану, варенье…

Тор подлетел ещё ближе – его голос раздавался совсем рядом:

– Погоди-ка, что это на крышке написано?

– Да ничего особенного! Я вообще взял первую попавшуюся крышку, от другого кувшина…

– «Мёд По-э-зии», – по слогам прочитал Тор. – Мёд Поэзии?! Орёл! А ну, верни, где взял! Я знаю про этот мёд, он принадлежит Одину, тот давно его искал…

– А может, я и есть Один? – озадачил его Локи.

Тор умолк – видно, задумался. Орёл быстрее зашелестел крыльями, стараясь улететь подальше, пока бог грозы пребывает в размышлениях. Но вскоре сзади раздался рёв:

– Я вспомнил! Отец богов сегодня уже пролетал с Мёдом Поэзии! А ты – обманщик Локи!

В следующий миг раздался удар грома и полыхнула такая вспышка, что даже я, сидя в кувшине, чуть не ослепла. Должно быть, Тор швырнул в орла свой молот-молнию. И явно попал. Нас тряхнуло так, что у меня всё завертелось перед глазами. Потом я сообразила, что так и есть: орёл уронил кувшин, и теперь он, вращаясь в воздухе, падает в море!

– Локи! – завопила я, упираясь в стенки кувшина, чтобы не выпасть. – Спаси меня!

Но Локи не отзывался. Уж не знаю, что стало с орлом после того, как в него попала молния, но он куда-то исчез. А мой кувшин вскоре упал в море и, подняв тучу брызг, закачался на волнах.