Мы падали очень долго – почти столько же, сколько взлетали наверх. Мимо проносились огромные ветки Мирового ясеня, удивлённо глядящие на нас олени, какие-то белки, змеи… Наконец резко похолодало, и мы снова провалились в облака. Несколько мгновений стремительного полёта в тумане – и мы выпали с другой стороны. Но, о чудо – никакой Ладоги там не было! И вообще, там было лето – а тут под нами раскинулась мрачная заснеженная равнина, из которой, будто клыки, торчали одинокие острые скалы. К счастью, мы миновали их и с воплями рухнули в огромный сугроб.

Когда я, отплёвываясь, выбралась наконец наружу, радостнее мне не стало. Вокруг, под низким пасмурным небом, простирались бескрайние снежные пространства. Завывал ветер, гоня позёмку. Поблизости скрипел еловый лес. Вдалеке, в тёмных горах, что-то зловеще светилось, будто там извергались вулканы. С другой стороны горизонт был затянут туманом.

Возле опушки леса, неподалёку от нас, лежала огромная шерстяная варежка.

– Ужас какой, – лязгая зубами, пробормотала я. – Ну и мрачное же местечко! Что это?

– Ётунхейм – земля ётунов, каменных великанов, – объяснил рыжий Локи, тоже выкапываясь из снега. – Не самый приятный из Девяти Миров, прямо скажем. Я бы даже сказал – самый неприятный. Конечно, мир огненных великанов кому-то понравится ещё меньше…

– Ну-ка признавайся! – перебила его я, убедившись сперва, что ничего не сломала. – Кто ты такой? Почему нас из-за тебя скинули вниз? Зачем ты притворился лошадью?

– Я в самом деле хотел тебе помочь! – обиженно ответил Локи. – Ведь я – бог добра и справедливости!

– Заметно! Потому тебя и не пускают в Город богов?

– Конечно. Я всегда был за то, чтобы кто угодно – особенно дети! – мог свободно входить в ворота Асгарда, а Один и прочие асы почему-то против…

– Кто такие асы? – спросила я, вытряхивая снег из кроссовок.

– Асы – это и есть боги. Главный из них – Один, бог мудрости. Ещё там обитает Тор – бог грозы, богиня любви Фрейя, и многие другие боги…

– И ты?

– Вроде того, – уклонился от ответа Локи. – Точнее, меня ни за что ни про что оттуда изгнали. Я постоянно страдаю из-за моей доброты! Кто добыл Тору его неодолимый молот, а Одину – его знаменитое копьё? Всё я! И никакой благодарности! Стоит только чему-то случиться в Асгарде, все сразу орут: «Где этот Локи?! Что он опять натворил?! Наверняка он во всём виноват!»

Я хихикнула.

– Ладно, что нам теперь делать?

Метель усиливалась. Я обхватила себя руками, чувствуя, что вот-вот закоченею на пронизывающем ветру. Локи же совсем не мёрз, будто всю жизнь прожил в этом снежном мире.

– Для начала давай найдём тёплое место, – поглядев на меня, сказал он. – Вот там, например, видишь странный… э-э-э… домик?

– Ты о варежке?

– Гм, какая догадливая! – хмыкнул рыжий «бог добра». – Вот мой старый друг Тор как-то заночевал в ней, так и не поняв, что перед ним рукавица. То-то он удивился утром, когда великан попытался её надеть!

– Она что, всё время здесь лежит?

– Нет, просто великаны постоянно теряют варежки.

– Ясно, – кивнула я. – Я тоже, пока была маленькая, всё время их теряла, пока бабушка не пришила к ним длинную резинку…

– Ума-то у ётунов точно не больше, чем у малых детей, – заметил Локи. – А ещё, как и дети, они очень любят играть. И это нам поможет.

– В чём?

– Ты же хочешь выбраться отсюда? Ну слушай. Когда за рукавицей явится великан, ты должна ему сказать вот что…

* * *

Ветер завывал всё сильнее. Мы забрались в варежку. Но только я согрелась, как земля задрожала от чьих-то тяжёлых шагов.

– А вот и хозяин приближается, – пробормотал Локи.

И… исчез.

– Эй! – удивилась я, оглядываясь. – Ты куда подевался? Невидимкой стал, что ли?

– Я тут, – раздался откуда-то снизу еле слышный писк.

Я пригляделась и взвизгнула: по моей ноге наверх карабкалась маленькая серая мышь!

– Кыш! Кыш отсюда!

– Спокойно, это я, Локи, – сообщила мышь, забираясь мне на плечо. – Понимаешь, я как раз недавно побывал в Ётунхейме, и с тех пор меня тут почему-то не любят.

– Что? И здесь тоже?

– Ага. Так что лучше, если меня в моём настоящем обличье никто не увидит… А то как бы тебе не остаться без помощника!

Я усмехнулась:

– Сразу видно, что ты бог добра! Ладно, прячься в рукав. Только не щекочись там.

– Ничего не бойся! Я буду тебе подсказывать!

Едва Локи успел юркнуть в рукав, как рукавица взлетела вверх. Потом кто-то принялся трясти её с такой силой, что я тут же выпала наружу и оказалась на ладони огромнейшего великана. С ног до головы он был будто изваян из камня. Если бы великан замер неподвижно, я бы запросто приняла его за скалистый кряж. Его волосы и борода напоминали выросший на горе лес, заметённый снегом. Глаза у ётуна были ярко-голубого цвета.

– Кто это тут у нас? – раздался его голос, грохочущий словно гром. – Опять Тор? Нет, слишком маленький и без молота… Фрейя? А где твои ездовые кошки и золотые волосы?

– Я Даша! – закричала я во весь голос. – Из мира людей!

– Человечек из Мидгарда, – удивлённо пробасил великан. – Ишь ты! Что тебе надо в нашем Ётунхейме?

– Проверить, кто сильнее – люди или каменные великаны! – завопила я, как научил Локи. – Я вызываю вас на соревнование!

Ётун уставился на меня, а потом разразился таким оглушительным хохотом, что мне на миг показалось, будто небо рухнуло на землю.

– Ладно, смелая девочка из Мидгарда, – прогремел он, отсмеявшись. – Пойдём, устроим тебе испытания! Может, ты сильнее, чем кажешься с виду. По крайней мере, мы хорошо повеселимся! Ты же знаешь – если проиграешь, то останешься здесь навсегда?

– Ой… – Я поднесла руку ко рту и зашептала в рукав: – Локи, ты об этом не предупреждал!

– Да ты не бойся, – запищал мой помощник. – Всё нормально будет, главное, не проигрывай!

– А если проиграю?!

– Доверься мне… Главное, помни: в земле великанов всё не то, чем кажется…

* * *

Путь не занял много времени. Ётун осторожно нёс рукавицу в руке, а я с интересом из неё выглядывала. Вскоре впереди показалась высокая ограда великаньего города. Огромные украшенные резьбой ворота распахнулись, впуская нас внутрь. Я увидела множество домов: они выглядели точь-в-точь как старинные деревянные терема, но были возведены из камня и льда. На площади перед самыми красивыми хоромами был разведён большой костёр, над которым что-то булькало в котле. Вокруг столпились жители города: великаны, их жёны и дети, бабушки и дедушки. Все они с нетерпением ждали, когда же начнутся обещанные испытания.

– Локи, мне это что-то не нравится, – нервно прошептала я. – Зачем там котёл с кипятком? Надеюсь, мне не понадобится в него нырять?!

Но ответа я не услышала, потому что как раз в этот миг над площадью загрохотал сердитый голос самого здоровенного среди великанов – наверное, их правителя.

– Ты кого принёс?! – рявкнул он на своего собрата, который от испуга чуть не уронил меня вместе с рукавицей. – Что это за малявка? Что мы будем с ней делать?

– Она хочет соревноваться… – виновато пробормотал ётун.

– Интересно как? Вот мы подготовили отличную игру – кто съест больше варёных быков! И всё зря!

Правитель великанов указал на гигантский котёл, над которым поднимался пар.

– А помните, Локи в неё отлично сыграл, – принялся оправдываться великан. – Почти выиграл!

– Во-первых, Локи – бог, а не человечек! А во-вторых, он проиграл, поскольку обгладывал быков, а я глотал их целиком вместе с костями…

– Локи, – в панике зашептала я, – давай сбежим отсюда! Тут какие-то неправильные конкурсы!

– Подожди, – пискнуло в рукаве. – Послушаем, чего ещё придумают…

Правитель великанов тем временем взял рукавицу, тоже вытряхнул меня себе на ладони и принялся разглядывать.

– Так… Ножки совсем коротенькие… Игра «Кто быстрее добежит до края неба и обратно» тоже не подходит…

Правитель задумчиво почесал снежную бороду.

– А может, «Кто первый выпьет до дна ковшик пива»? – с надеждой спросил он. – Смотри, ковшичек-то совсем маленький!

По знаку ётуна его служанки принесли сосуд размером с бассейн, в котором пенилась неаппетитная жёлтая жидкость.

– Не соглашайся, – раздался тихий писк в рукаве. – Знаю я эту шутку. Ковш выпить невозможно – он на самом деле бездонный…

– Неужели ты думаешь, что я бы согласилась? – фыркнула я и громко вслух сказала: – Да я бы запросто! Ковшичек-то совсем маленький! Но детям пиво пить нельзя!

Великаны недовольно переглянулись и принялись советоваться.

– О! – Правитель повернулся ко мне. – А подраться не хочешь?

– Нет! – Я в испуге шарахнулась от него.

– Да не со мной, – расхохотался он. – С моей бабушкой! Давай, не бойся! Бабуся, покажись!

На его зов из ближайшей каменной избы, сгибаясь и охая, вышла старая-престарая великанша.

– Кто тут хочет одолеть старушку? – жалобно проскрипела она, опираясь на клюку размером с мачту.

– А вот, человечек из Мидгарда. – Её внук протянул ладонь. – Мелкий, но нахальный!

Увидев меня, старая великанша тут же выпрямилась, перестав притворяться дряхлой и немощной, и со всей силы заехала внуку клюкой по спине.

– Нашёл противника, дуралей! Она ещё совсем дитя! Отпусти эту бедную крошку, путь идёт куда хочет!

И под хохот прочих великанов она удалилась обратно в избу.

Правитель ётунов тяжко вздохнул. Кажется, у него заканчивалась фантазия. Я уже начала надеяться, что они и в самом деле меня отпустят, и как раз хотела спросить их, как пройти к Великому ясеню, – как раздался радостный рёв:

– Придумал! Игра «Подними кошку»!

Я перевела дух. Наконец-то нормальное соревнование…

– Ну давай поиграем! – согласилась я. – Только, чур, кошка – не размером с белого медведя!

– Самая обычная кошка, – уверил меня великан. И заревел: – Кис-кис-кис!

Зрители обступили площадь тесным кругом, явно готовясь к увлекательному зрелищу. Ётун поставил меня на утоптанный снег. Когда он отошёл, я наконец услышала писк Локи:

– Нет! Зачем ты согласилась?! Ну что же ты наделала!

– А что такого? Вон – смотри, кошка идёт. Не обманули, самая обычная…

– Здесь всё не то, чем кажется…

Больше я ничего не услышала – вокруг взревели зрители. Затем они расступились и затихли, пропуская кошечку. Серая в полоску кошка неторопливо подошла ко мне и принялась тереться об ногу.

– Ах ты моя хорошая, – немедленно заворковала я. – Иди на ручки…

Я попыталась поднять кошку на руки – но как бы не так! Мне не удалось оторвать её от земли даже на миллиметр!

Как странно… Я взялась покрепче. Кошка смотрела на меня насмешливыми жёлтыми глазами. Она была такой мягкой, пушистой – и при этом невероятно тяжёлой! Казалось, её лапы приклеились к земле!

– Это… какая-то… неправильная кошка! – пропыхтела я, изо всех сил стараясь поднять странную зверюшку.

– А я говорил… – пропищал из рукава Локи.

Кошка вдруг замерла и уставилась на мой рукав.

– Эй, там никого нет, – напряглась я. – И нечего там нюхать… Стой!

Но было поздно – кошка молниеносно сунула лапу прямо мне в рукав. Цап – и серый мышонок оказался у неё в когтях. Ам – и только кончик голого хвоста торчит у неё из пасти!

– Нет! – закричала я. – Выплюнь! Выплюнь немедленно!

Кошка и не думала меня послушаться.

– Выплюнь, балда! – раздался сердитый писк из кошкиной пасти. – Ты что, не узнал меня?

К моему удивлению, кошка немедленно подчинилась и выплюнула мышонка на снег.

Но оказывается, повелитель великанов тоже внимательно следил за происходящим. Он наклонился к мышонку, которого я только-только схватила и собиралась спрятать в рукав…

– Кто там у тебя? Покажи!

Пришлось разжать кулак. Повелитель ётунов прищурился – и широко улыбнулся:

– Так-так… Это же наш старый знакомец! Ребята, все сюда! Тут обманщик Локи!

На площади великаньего городка началось что-то невообразимое. Жители все разом бросились вперёд. Со всех сторон неслись крики: «Где он?!», «Бей его!», «А ещё, называется, родственник!», «Опять над нами издеваться вздумал!» Меня бы точно затоптали, если бы кто-то не схватил меня за руку и не потащил быстренько за собой. Чудом проскочив через лес великаньих ног, мы с Локи в его прежнем обличье рыжего парня понеслись по улице к воротам.

– Каменное дурачьё, – ворчал Локи на бегу. – Вечно они шуток не понимают…

– Убегают! – раздавались крики позади. – Лови их!

Я в растерянности оглянулась: великаны выскакивали из домов и соседних улиц, окружая нас. Нет, до ворот уже не добраться…

– Мяу! – послышалось вдруг совсем рядом.

Серая полосатая кошечка сидела на краю колодца, выразительно глядя на нас своими ярко-жёлтыми глазами. Из её приоткрытого рта, к моему глубокому изумлению, вдруг высунулся раздвоенный змеиный язык…

– Туда! – крикнул Локи, вскакивая на край колодца и прыгая вниз. При этом он продолжал крепко держать меня за руку.

– Не-ет! – заорала я, улетая вслед за ним в тёмные и холодные глубины.