На обратном пути я купила у мальчишки-газетчика «Восточный вестник».

Еще не было восьми, когда я вернулась в агентство и решила позвонить в поместье Гэ в половину девятого. Опыт подсказывал мне, что это самый подходящий час.

Чтобы убить время, я развернула газету на письменном столе и принялась за чтение.

Первая полоса, как обычно, пестрела рекламой. Самая новая кухонная утварь, самые новые товары для матери и ребенка, велосипед самой последней модели. Книжная лавка на грани банкротства рекламировала новый перевод французского романа, а только что открывший магазин европейского платья сообщал о стоимости пошива мужских костюмов и женских ципао[20]. Единственное, что меня немного заинтересовало, – реклама квадратных бутылок Johnnie Walker[21], но этот магазин продавал только оптом, от двадцати штук. Впрочем, если угощать клиентов, особенно самых докучливых, не красным чаем, как я привыкла, а крепким алкоголем, то, возможно, и стоит купить ящик или два.

Я листала дальше и увидела броский заголовок: «Четвертый день забастовки на прядильной фабрике „Благоденствие“». Эта фабрика принадлежит Гэ Тяньси, и, как сказано в статье, он два дня провел там, пытаясь успокоить рабочих, но так ничего и не добился; а когда вернулся домой, рабочие устроили стычку с полицией, и многих арестовали. Остальные статьи сообщали о последних происшествиях в нашем административном центре: безымянный труп на берегу реки, серия краж в порту и почти каждодневные случаи казнокрадства и мошенничества. В нижнем углу страницы поместили краткую сводку о ситуации на севере[22], за тысячи ли от нас, и звучало все совсем не оптимистично.

На третьей полосе, по обыкновению, находилась статья о традициях и нравах зарубежных стран, автором которой была моя единственная подруга Кэрол Бай. Для этой и подобных статей она просто-напросто переводила материалы из North China Daily News[23] и другой англоязычной прессы, удаляя абзацы, которые противоречили нравственным ценностям китайцев.

Оставшиеся страницы занимали публикуемые по частям романы писателей «мандаринок и бабочек»[24], почти все – истории любви между сыном богатых родителей и девушки из бедной семьи. Я никогда не любила эти романтические истории, в которых главную героиню соблазняют и бросают, и не стану их почитательницей даже после нескольких бокалов вина.

За четверть часа я прочла всю газету и подняла глаза на напольные часы у стены: секундная стрелка медленно и с огромным трудом двигалась вперед, как будто встречала огромное сопротивление на каждом новом делении. Если ждать до половины девятого, мне придется прочесть газету еще раз, а то и дважды.

Поэтому я отбросила сомнения, нашла в блокноте записанный ранее номер и позвонила в поместье Гэ. Мне ответила женщина средних лет голосом, в котором сквозили настороженность и недоверие:

– Да, это резиденция Гэ.

– Я одноклассница Гэ Линъи, мне нужно кое-что у нее спросить.

– Одноклассница? Кто именно?

По ее тону было понятно, что она знает многих одноклассниц Гэ Линъи – если не всех. В целях безопасности мне не оставалось ничего другого, кроме как солгать, что я Ли Шуньянь с музыкального курса.

– Музыкального? – проворчали на том конце провода. – Вы что, учитесь пению?

– Я не пою, а играю на фортепиано.

– Похоже на то. С вашим-то голосом петь вы точно не умеете.

Отложив трубку, она позвала Гэ Линъи. Она кратко представила меня, словно читала надписи, выгравированные на бронзовом зеркале эпохи Хань: «Одноклассница, музыкальный курс, фамилия Ли».

Голос Гэ Линъи, взявшей трубку, оказался ненамного дружелюбнее.

– Ли Шуньянь? Ты зачем мне звонишь?

– Это я, частный детектив.

На том конце провода на мгновение замолчали.

– А, это вы. Я подумала, и правда Ли Шуньянь позвонила.

– Вы с ней не общаетесь?

– Она меня ненавидит, за моей спиной наверняка говорила обо мне гадости Цэнь Шусюань.

– Я говорила сегодня с Ли Шуньянь и все выяснила, – сказала я. – Цэнь Шусюань действительно приходила в общежитие в воскресенье вечером, забрала из комнаты деревянную шкатулку.

– Что за шкатулка?

– Похожа на дамский несессер, довольно старая, по-научному называется «туалетный ларец». Полагаю, это приданое ее матери.

– Главное, что не ее собственное приданое.

– Я также ходила к ней домой. Кинотеатр закрыт, ее приемный отец запутался в долгах, занимаясь спекуляциями, и, вероятно, скрывается где-то от кредиторов.

– Приемный?

– Цэнь Шусюань – приемная дочь Цэней. Я узнала, что она дочь подруги покойной госпожи Цэнь. Похоже, она не говорила вам об этом.

– Нет. – Голос Гэ Линъи слегка дрожал, но скорее не от удивления, а от злости на подругу. – И что, она скрывается где-то вместе с отцом?

– Вряд ли они вместе. Отец тоже не знает, где она находится, и в воскресенье вечером он звонил в школу и искал дочь. Но у меня есть предположение, довольно смелое, если позволите.

– Говорите.

– Отец остался без гроша за душой, кинотеатр заложен банку, он по уши в долгах. Но все-таки кое-что дорогое у него есть…

– Имеете в виду Цэнь Шусюань?

– Если продать ее в наложницы какому-нибудь богачу, можно получить выкуп тысячу восемьсот юаней. Такова рыночная цена, как я сегодня выяснила.

– То есть Цэнь Шусюань забрала тот ларец со своим приданым?

– Сомневаюсь, все-таки ее хотят продать, какое уж тут приданое. Скорее всего, она против такой «сделки» и решила сбежать, с собой у нее не было денег, вот она и вернулась в школу за своей шкатулкой. По словам ее соседки, внутри, вероятно, лежат драгоценности.

– Логичное предположение, жаль, что есть одно слабое место.

– Какое же?

– Она не пришла ко мне, – сказала Гэ Линъи с некоторой обидой в голосе. – Если у нее возникли трудности, особенно финансовые, ей нужно было только прийти ко мне, и все.

– Наверное, она об этом не подумала, – попыталась я ее успокоить. – Все-таки вы с ней одного возраста, она ничего не может сделать и решила, что вы тоже бессильны.

– Госпожа Лю, найдите ее как можно скорее.

– Делаю все возможное. Кстати, не упоминала ли она при вас имя «Ачжу»?

– Нет. Это мужчина или женщина?

– Подмастерье в кинотеатре, как я слышала. Вы с Цэнь Шусюань ходили в кинотеатр ее отца?

– «Золотой феникс»? Нет. Вместе мы всегда ходили в «Сияние радуги».

В конце разговора я задала последний вопрос. Конечно, к поискам барышни Цэнь он никакого значения не имеет. Но если учитывать, что мне придется звонить в поместье Гэ и потом, лучше было бы все прояснить.

– Когда я позвонила, трубку взяла ваша мать?

– Да, а кто же еще? – с раздражением сказала Гэ Линъи. – Не знаю, что с ней сегодня такое, весь день сторожит телефон. Предполагаю, ждет звонка очередного возлюбленного.

– Не примет ли дело скверный оборот, если мы продолжим общаться по телефону?

– Какая разница? Все равно если она и будет недовольна, то недовольна этой Ли Шуньянь. К тому же я прекрасно знаю, какая у нее плохая память, такое сложное имя она, пожалуй, вообще не запомнит.

– А Цэнь Шусюань она знает?

– Я приглашала Шусюань к нам, видеть-то она ее видела, а вот запомнила ли, я не знаю.

Положив трубку, я вынула из сумки их совместную фотокарточку. Облик Цэнь Шусюань на снимке полностью соответствовал тому, как ее описывали окружающие. Сегодня я никому не показывала ее фотографию, да и необходимости в этом не было, ведь я разговаривала с теми, кто с ней знаком. Но на всякий случай я положила снимок обратно в сумку и туда же убрала свой револьвер.