В голове будто стучит молоток, а в ушах неприятно звенит. Сквозь этот стук и звон я слышу голоса. Целую толпу шумных голосов.

– Мерида, вставай. – раздается среди них знакомый женский.

Я распахиваю глаза и вижу небо, уже не черное, а такое, темно-синее, светлеющее. На периферии появляется лицо Ри.

– Вставай. – повторяет она уже более раздраженным тоном, и тогда я вспоминаю.

Нас снова собрали во дворе. Всех семерых участников, причем на этот раз вместе с сопровождающими, и швырнули в лицо эту странную пыль, от которой мозг отключается так, что потом еле сдвинешь с мертвой точки.

С болезненным стоном поднимаюсь на ноги, Ри помогает. Слева от меня тут же замечаю толпу посреди редеющего леса, а чуть дальше, ближе к условному центру возведенный помост с троном.

Америда смотрит на все происходящее вокруг с легким пренебрежением. Слева от нее Ринар со счастливой Линор, что меня совсем не радует, а справа Феста с Сиеной. Последняя бросает на меня мимолетный взгляд, но тут же отводит глаза.

Почти весь вчерашний день мы с Валери провели в том домике на дереве между первым и вторым кругом. Мы изучали все – книги, картины, записки, дневники, спальни. А потом просто сидели, открыв окна нараспашку и пили прямо из бутылки найденное в закромах вино. До Сиены мы так и не добрались.

– Мы в заднице. – шепчет мне Ри, уставившись на что-то справа от нас.

Мне даже не нужно поворачивать голову, чтобы понять, где мы. Прямо рядом с Долиной душ, где я и тренировалась с Зейдом последние дни.

Однако я была совсем не готова увидеть его по ту сторону. И не только его. Там, где земля бесцветная и потрескавшаяся будто от многовековой засухи, выставлены в ряд семь деревянных помостов со столбами. И к каждому из них привязаны сопровождающие. Напротив Ри Зейд, а напротив меня…

– Валери. – выдыхаю я едва различимым шепотом.

Ее голова опущена вниз, словно она спит, а руки как у остальных, связаны за спиной. Я чувствую, как сердце все быстрее начинает колотиться в груди. Как мне ее оттуда вытащить? Весь наш план строился на том, что я должна была пройти испытания благодаря ее способностям. Что теперь?..

Спокойно.

С другой стороны от Ри начали просыпаться другие участники. Здоровяк Мэнис, увидев свою пару едва ли не прибитую к столбу, завопил. Я бы тоже кричала на его месте, не будь у меня вообще никаких способностей.

Изо с тревогой смотрит на свою сестру Киву, которая морщась, поднимает голову, озираясь по сторонам. Как только до нее начинает доходить, где она, и что с ней случится, если помост под ее ногами вдруг треснет или еще хуже, попросту сгорит, что как мне кажется, и произойдет, на ее лице появляется самая настоящая паника.

Напротив Цианы привязана ее мать. Напротив златовласки Тилоны какая-то молодая женщина, а напротив Лилианы с малиновыми волосами ее шивани, парень с темной кожей.

У всех, кроме Мэниса и нас с Ри отличные шансы на победу.

Вдох.

Нужно что-то придумать. Глазами пробегаюсь вокруг, пытаясь найти всевозможные преимущества. Во-первых, справа от меня никого. Я как бы стою в самом конце линии. Между каждым из участников минимум шагов десять.

В принципе, это все мои преимущества. Хотя…

Выдох.

Перевожу взгляд на Валери, которая все еще в отключке.

«ВАЛЕРИ» – кричу ей по нашей внутренней связи.

Зейд, который находится с одной стороны от нее на своем собственном помосте, морщится и поднимает голову, уткнувшись затылком в столб.

«Ты как?» – спрашиваю его, и он опускает глаза, мгновенно сообразив, что происходит.

У Ри нет сопровождающего, однако кто-то очевидно видел их вместе, и Линор этого было вполне достаточно для того, чтобы притащить Зейда сюда. Просто идеальный план. Если Ри его не спасет, он умрет, и ее вины в этом не будет.

«Как привязанный к столбу смертник» – бормочет Зейд, хмуро рассматривая все происходящее вокруг. – «Даже иронично, как яблоко от яблони недалеко улетело»

«Не говори так» – резко бросаю, сжав кулаки. – «Ты сегодня не умрешь»

Его губы складываются в печальную мрачную улыбку. Я поворачиваюсь к побелевшей от паники Ри.

– Насколько ты крупная в облике дерева? – спрашиваю ее, и она хмурится.

– Ты хочешь, чтобы я?..

– Да. – тут же отвечаю, посматривая на Циану с Тилоной, которые тоже начинают оживать. Значит, у нас не так много времени, чтобы все обсудить. – Знаю, что прошу о многом и это может быть опасно, но…

– Я могу увеличится в размерах. – перебивает она, и судя по решительности на ее лице, самой Ри абсолютно плевать на угрозу раскрытия ее сущности. – Но насколько точно, не знаю. Давно не обращалась целиком.

Нужно поговорить с Сиеной. Если она возьмет Ри в свою свиту после третьего испытания, все еще может обойтись. Хотя сначала все же надо победить.

– Нужно чтобы ты закрыла меня собой. Получится?

Она раздумывает всего мгновение, а затем кивает.

Итак, первый шаг есть, остается…

Я поворачиваюсь к Валери. Она наконец приходит в себя с тяжелым вздохом, подняв голову. Солнце за ее спиной лениво поднимается в небо, разгоняя тени в разные стороны.

«Какого хрена?» – произносит сестра, пытаясь вырываться из пут.

«Третье испытание»

Она замирает, будто только что вспомнила.

«Дерьмо» – выплевывает, осознав, насколько глубоко мы сейчас находимся в заднице. – «Каков план?»

«Ты чувствуешь свою магию?»

Вал на мгновение задумывается, а потом едва заметно кивает.

«Очень слабо, но да. Я ее чувствую»

Отлично.

Может, нам все-таки удастся выбраться из этой ямы с минимальным ущербом. Разминаю шею и плечи как перед боем. Толпа вокруг резко стихает, и Линор выходит вперед с ослепительной улыбкой, от которой мои кулаки сильнее сжимаются. Ее серебряные волосы переливаются в свете солнечных лучей точно жидкий металл. Кожа мерцает, словно созданная звездной пылью. Меня тошнит от ее красоты. Тошнит от веселья и предвкушения в ее голосе, когда она говорит:

– Добро пожаловать на третье испытание. Ваша задача на сегодня, используя лишь свой дар, спасти то, что для вас ценнее всего.

– Зейд. – слышу ошарашенный вздох Цианы, которая по всей видимости только сейчас заметила его среди остальных.

– Время ограниченно лишь жизнью ваших сопровождающих. Пока они дышат, у вас есть все шансы их спасти. – ее глаза сверкают больным наслаждением.

Из толпы показываются семь вооруженных луком и стрелой стражниц. Они поджигают наконечник оранжевым пламенем и прицеливаются.

Кто-то в толпе ахает, кто-то увидев огонь, в страхе пятится подальше от линии, где мы стоим. Так даже лучше. Мне не нужны лишние свидетели. Никто не должен увидеть, как я использую свой дар. Мало ли как Америда воспользуется ситуацией в таком случае. Схватит нас и бросит в темницу до четвертого испытания, например. Нет. Если я и раскрою себя, то только на своих условиях и в нужный момент. Когда сила будет на моей стороне.

– Да поможет вам Карос. – с легкой усмешкой на последнем слове произносит Линор.

Феи как по команде оттягивают тетиву и пускают огненные стрелы прямо в помосты. Пульс в висках ускоряется. Ладони потеют. Дерьмо. Огонь распространяется слишком быстро.

Я киваю Ри, и она тут же сбрасывает с себя платье, обнажаясь и начиная сразу обращаться. Ноги срастаются, покрываясь корой, руки вытягиваются в разные стороны мощными ветвями. Толпа вскрикивает и разносит одно короткое слово полное презрения, ужаса и страха. Полукровка.

«Что бы ты не планировала, помоги сначала Зейду» – вдруг бросает мне Вал, пока огонь подбирается к ее ногам.

«Я помогу вам обоим» – возражаю, хотя какая-то часть меня уже подсчитала подобную совершенно неутешительную вероятность.

«Огонь не причинит мне вреда» – произносит она, почти что скучающим голосом, будто тем самым желая успокоить меня.

«Что? Совсем?»

«Ну» – смотрит вниз, на лижущее помост пламя. – «Одежда может сгореть. А так, я буду в полном порядке»

Пока доски под ней не рухнут, и она не окажется на мертвой земле, где если верить легендам, можно сойти с ума.

«Ладно» – соглашаюсь. – «Но мне все равно нужна твоя помощь»

Ее алые брови сходятся на переносице, и я поясняю:

«Нужен отвлекающий маневр. И ты лучший из вариантов»

Ри рядом со мной уже разрастается так, что ее ветви с одной стороны прикрывают мне спину, а с другой, где участники уже начали спасать своих близких, тянутся к Зейду. Она попытается его вытащить. Даже если рискует сама сгореть.

«О чем ты говоришь?» – спрашивает Вал, но я игнорирую ее вопрос.

«Прости меня»

Потому что то, что я собираюсь с ней сделать неправильно и даже отвратительно. Однако иного выхода у нас нет.

Я помню то, как даже в астральной проекции Валери использовала свой дар. Сейчас же ее ограничивает только Долина. Мне нужно лишь надавить на правильные кнопки.

Гнев.

Я посылаю по нашей связи картинки с лицом того урода, который бросил ее умирать. Она тут же замирает. Пламя вспыхивает, поднимаясь вверх сразу у всех участников. Кто-то вскрикивает в толпе, но я стараюсь отделиться от всего шума.

Силой мысли достаю два ножа из своих сапог и отправляю их по низу к Зейду и Вал через огонь. Ри достаточно меня прикрывает, а участники сейчас заняты другим.

Следом за изображением того ублюдка, я показываю Вал Каролину и кандалы, в которые хотели заключить Камиллу.

В небе над нашими головами начинают собираться тучи. Пока никто на это не обращает внимания, но я вижу. И этого даже близко не достаточно.

Краем глаза замечаю, что Зейд освобождается от своих пут моим ножом и оправляю Валери обрывки моих воспоминаний с Элоизой. Вокруг тут же проносится порыв ледяного ветра. Я не свожу глаз с Вал, но говорю Зейду:

«Тебе придется прыгать»

Проверив мысленно дверь с фейской иллюзией, я превращаю свою силу в подобие площадки. В Деревне волков я остановила целую лавину. Да, при помощи Камиллы, однако я и раньше могла отправлять в воздух столы и тяжелые плиты. Я выдержу вес Зейда. По крайней мере до тех пор, пока его не подхватит Ри. Она должна его подхватить.

«Прыгать» – эхом отзывается он.

«Ты мне доверяешь?»

Ответа за этим не следует. Вместо этого Зейд разгоняется насколько может и прыгает через огонь. Я вижу лишь как вспыхивает его рубашка, прежде чем он приземляется на мою невидимую платформу. Мои колени едва не подгибаются от напряжения.

Мать Цианы рядом с ним борется за свою жизнь, совершенно не обращая внимания на Зейда, который устремляется вперед к ветвям Ри. Один шаг, второй, и моя магия разлетается вдребезги. Из горла вырывается сдавленный крик, но Ри в последний момент успевает поймать его за руку. Ее ветка трещит, и я даже думать не хочу о том, какая именно это конечность.

Множество более мелких ветвей окутывают горящее тело Зейда, и я просто знаю, что кожа Ри тоже пострадает из-за этого. И тем не менее, каким-то чудом они преодолевают большую часть пути. Я подталкиваю его на последнем отрезке, и Зейд падает на землю, перекатываясь прямо к стволу (ногам) Ри. Хвала Богам, пламя на его рубашке гаснет.

Снова переключаюсь к Валери.

Ри пустила корни слишком далеко от меня, поэтому единственное, что она сейчас может, это прикрывать меня.

На смену Элоизе я делюсь и другими своими воспоминаниями. Теперь мне хорошо известно, что моя старшая сестра может прийти в неистовую ярость только из-за своей семьи. Из-за нас. Из желания защитить нас. Поэтому я полностью открываю ей свое сознание и затапливаю нашу связь обрывками своего детства, о котором даже Камилла не знает. Того самого детства, где меня ежедневно избивали. Где издевались и плевали в лицо.

Шлюха. Дочь шлюхи. Отброс. Жалкое ничтожество.

Ветер мгновенно усиливается, превращаясь в преддверие шторма. Огонь полыхает вокруг Валери, сжирая ее одежду, но она не шевелится, поглощая всю мою боль и детский страх.

Сжав челюсти, и не сводя своих глаз с сестры, я вытаскиваю из себя все. То, как ломались мои кости, то как надо мной раз за разом смеялись. Даже тот вечер, когда услышала те мерзкие слова Нолана.

Тучи над нашими головами становятся черными. Кто-то вскрикивает: «Карос разгневан».

Не Карос, ублюдки, моя сестра.

Древесина под ногами Вал трескается, и она освобождает руки. Я собираю всю свою магию и выталкиваю далеко за пределы тела. Одновременно с этим в голове вспыхивает смерть мамы. В висках начинает пульсировать, будто туда вонзаются иголки.

С неба обрушивается ливень, заставляя толпу неистово вопить от ужаса. Листва, ветви и грязь летают в воздухе, но огонь продолжает полыхать на всех семи помостах. Какие-то уже пустые. А какие-то…Один помост полыхает в огне вместе с девушкой. Парой Мэниса. Тот кричит ее имя, зовет ее и спустя мгновение начинает бежать. Циана каким-то образом умудрилась использовать корни деревьев и уже почти спасает свою мать, перетаскивая ее на другую сторону. То же самое, но еще быстрее, делает Изо, создав огромные лианы своим даром.

Я снова перевожу взгляд на Валери и отправляю последнее воспоминание. Демона, что убивает нашего отца, сломав ему шею. Хруст. Земля под ногами начинает дрожать.

Дерево помоста Вал обрушивается, но она не издает ни звука. Я чувствую ее вес так, будто держу на руках. Мои колени подгибаются, а вена на лбу готова взорваться. Я падаю вперед на четвереньки, зажмурившись. Из носа по подбородку течет кровь. Ее металический привкус расцветает на языке, но я думаю лишь о том, как удержать Вал, как перенести ее.

Вдох.

Она там в огне, лежит на моей мысленной платформе.

Я справлюсь.

Я смогу.

Я спасу ее.

Выдох.

Из горла лезет крик, но ветер и толпа поглощают его. Рывок. Тело Валери смещается ближе ко мне. Прямо на середину пути. Ее одежда во многих местах обгорела, но кожа цела. Значит, не солгала.

Вдох.

На периферии замечаю ноги Зейда и ветви Ри, но в глазах уже начинает темнеть. Отправить в полет камни, оказывается, не то же самое, что и равномерно перенести тело. К этому я по всей видимости, совсем не готова, но скорее умру, нежели брошу в Долине Вал. Она не повторит судьбу Мэниса, который скукожился как сухофрукт и посерел, не добежав совсем немного до обгоревшего тела своей пары.

Рывок.

Она сдвигается еще ближе ко мне, но одна ее рука соскальзывает вниз, теряя пору, и касается земли. Шторм мгновенно начинает стихать.

Проклятье.

Вцепившись пальцами в землю, я выпускаю из себя еще больше магии, чувствуя, что опасно приближаюсь к краю. Туда где магии нет, туда, где меня ждет смерть.

Темные ветви Ри устремляются к моей сестре.

«Давай, солнце, последний рывок» – подбадривает Зейд. – «Толкай. Мы подхватим»

Издав нечленораздельный звук, то ли крик, то ли стон, я отправляю свою магию к сестре и толкаю в последний раз. Так сильно, как могу. Она оказывается в воздухе совсем близко ко мне, но размытым зрением я вижу, как ее ноги не достаются до места, где есть трава. Совсем чуть- чуть. Кровь заполняет уши, превращая происходящее вокруг в пульсирующий гул. А затем я замечаю, как Валери подхватывают. Как она падает вместе с Зейдом совсем недалеко от меня. Мое тело не выдерживает и лицо встречается с холодной мокрой землей.

«Эвива!» – кричит Вал в моей голове, и это последнее, что слышу прежде чем отключиться.

***

Мятный дым покидает мои легкие, растворяясь в воздухе, и я снова затягиваюсь, сидя на диване в главном зале, где отмечают гребанное прохождение третьего испытания.

Зейд принес мне металическую коробочку со своим табаком в наши с Вал покои. Решил, что я заслужила. Мне потребовалось несколько часов, чтобы хотя бы встать с кровати. Быть здесь не хотелось вовсе. Однако нужно было как можно скорее переговорить с Сиеной.

Место рядом с ней на ее диванчике у помоста как раз освобождается, и я уже решаюсь встать, как она снова кого-то подзывает с другого конца зала. И этим кем-то оказывается Ри.

Лира подлечила ее ожоги, и теперь руки девушки от пальцев до самых плеч покрывают темные бинты. Я ей обязана. Думала расплатиться, договорившись за нее с Сиеной, но у последней, очевидно, те же гениальные мысли, что и у меня.

Ри подсаживается к советнице, и они начинают о чем-то шептаться. Америда бросает на них любопытный взгляд, и хвала богам, там нет чего-то вроде злости. Думаю, Сиена не стала бы ввязываться во что-то, предварительно не обдумав все хорошенько. Так что, если Ри и станет частью ее свиты, то это только потому что Сиена и так это планировала.

Я снова затягиваюсь табаком и выпускаю дым, рассматривая участников. Теперь нас шестеро. Изо, Циана, Тилона, Лилиана, Ри и Я. Насколько знаю, в четвертом испытании на данный момент будут учавствовать все, кроме Ри. Так что, у меня остается четыре соперницы, минимум одна из которых терпеть меня не может. И если верить слухам, Тилона с Лилианой будут сражаться на смерть. Насчет Изо не уверена. Она не кажется мне такой уж ярой участницей. Хотя может, это обманчивое впечатление. В конце концов, у нее есть мотивация победить. Ее больная мать.

– Поешь что-нибудь. – говорит мне Валери уже в третий раз и добавляет мысленно. – «Так быстрее восстановишься»

– Мне поможет только сон.

Надо лишь найти в себе силы сейчас встать. Снова затягиваюсь мятным табаком. Интересно, где носит Зейда?

«Что будешь делать с…» – ее предложение обрывается на полуслове, а взгляд устремляется куда-то в сторону выхода.

По залу, еще не сильно опьяневшему, прокатывается шепот, и я поворачиваю голову. Дыхание мгновенно перехватывает, воздух застревает где-то в горле, а тело парализует.

Нет.

Быть не может.

Этого просто не может быть.

Раздается довольный голос Америды, и мои внутренности скручивает в тугой отвратительный узел:

– Нолан. – протягивает царица приторно сладким голосом. – Тебя давно не было. Я уже и не надеялась снова тебя увидеть.

Нолан Бэлфор. Тот самый Нолан, который был моим первым всем, моей первой любовью, первым сексом, моим женихом, входит в тронный зал так, будто уже тысячу раз это делал. Его идеальный костюм из черного шелка делает глаза еще темнее. Волосы немного отрасли, но уложены привычным и таким знакомым способом.

На щеках отросла щетина, которой там раньше и в помине не было. Он выглядит как обычно, и в то же время совершенно иначе. Будто играет роль. Или же…или же вот он настоящий, а до этого было одно лишь притворство?

Нолан проходит мимо нас, даже не взглянув, и взлетает по ступенькам помоста, тут же опускаясь на одно колено перед Америдой, которая уже протягивает ему свою руку для поцелуя.

– Моя царица. – произносит он достаточно громко.

Моя царица.

Я не могу дышать.

«Что он сказал?» – переспрашиваю Вал, чтобы убедиться, и дергаюсь вперед, но она останавливает меня, стиснув рукой мою коленку.

«Не здесь» – ее голос спокоен, лицо вполне расслаблено. Она наблюдает за всем происходящим так, будто ничего катастрофичного не случилось. Будто Нолан не предал ее и весь ковен. Будто он не был шпионом этой суки все это время.

– Как дела на той стороне? – спрашивает Америда, и Нолан поднимается на ноги, обходя трон слева и нагнувшись к фее так близко, что его губы наверняка точно касаются ее уха. Меня сейчас стошнит.

Взгляд Америды на долю секунды находит мой, и в голубых холодных глазах вспыхивает торжество. Я отворачиваюсь, стараясь дышать чаще, и снова затягиваюсь сигаретой.

Спокойно.

Спокойно, Эвива, ты не позволишь этой твари победить.

Когда? Когда все началось? Когда Нолан стал ее приспешником? И насколько близко он с ней общается? Ей явно приятно его присутствие.

Боги, дайте мне сил.

Америда кивает, и Нолан выпрямляется, ожидая приказов, как послушная собачка. Я хочу, чтобы музыка играла громче, чтобы мы сидели дальше от помоста. Намного дальше, чтобы не слышать следующих слов царицы Элариса:

– Через час в моих покоях.

Нолан кивает и спускается с помоста, направляясь к выходу. По-прежнему, не смотря в мою сторону, он вдруг произносит в моей голове:

«Буду ждать тебя за конюшнями»

Ах, так значит, он все это время знал об этой способности, но молчал. Кусок дерьма.

Вдох. Он того не стоит. Выдох.

Я убью его.