Мы подлетаем к самой кромке леса, и дибурк приземляется у широкого дерева, окутанного густыми лианами.

Они подарили мне тебя.

– Я бы восприняла это как проклятье, а не как дар. – фыркаю, отвернувшись.

Зейд молча спешивается, ловко отстегивает меня от седла и помогает спуститься. К спине и ногам тут же приливает больше крови, и из меня едва не вырывается стон. Боги, как же здорово, оказывается, на земле.

«Ты обдумала мое предложение?» – Зейд снимает с седла две здоровенные сумки, которые я не замечала раньше, и перекидывает лямки через свои плечи.

– Какое предложение? – спрашиваю, оценивая местность вокруг.

Если Эларис буквально утопает в огнях, то здесь лишь слабое тусклое свечение, и то не на каждом дереве, и уж точно не на каждом лепестке. Этот лес напоминает скорее сонное умирающее животное, нежели яркое неистовое создание, каким является Эларис.

«Стать моей шивани» – отзывается Зейд. – «Официально»

Я перевожу на него взгляд.

– Неужели ты думал, что одной слезливой истории и пары красивых слов будет достаточно для того, чтобы я передумала? – не могу скрыть усмешки в голосе, но Зейда это кажется совсем не трогает.

Он поглаживает густую грива дибурка с полуулыбкой на губах.

– Я слишком плохо тебя знаю, чтобы учавствовать в подобного рода обрядах. – поясняю, если вдруг он все еще не понимает причин.

Шепнув что-то дибурку, Зейд молча отходит в сторону, и мы оба наблюдаем за тем, как Фера разгоняется в поле, а следом за доли мгновения скрывается в небе.

В нос ударяет аромат мяты, и я оборачиваюсь, тут же оказавшись с Зейдом лицом к лицу. Его серые глаза так пристально вглядываются в мои, что мне приходится сдерживаться, дабы не отвести взгляд.

«Посмотри на меня внимательно и скажи, что не знаешь меня»

Я открываю рот, но слова застревают в горле, потому что какой бы железной ни была моя логика, часть меня действительно знает его. И не только потому что мне известно его прошлое. Просто мы похожи. Это как смотреть в искаженное зеркало. Зейд каким-то образом понимает меня так, как никто другой.

– Я… – сглатываю комок, делая шаг назад. – Я говорила, что не согласна на меньшее, а то, что предлагаешь ты…

«Ты хочешь любви» – тут же отвечает он, не сводя с меня глаз. – «Но поверишь ли ты, если скажу, что влюбился в тебя с первого взгляда?»

Из горла непроизвольно вырывается смешок.

– Любви с первого взгляда не существует.

«Вот видишь» – с улыбкой отвечает он. – «Ты даже не можешь поверить в то, что тебя можно полюбить»

На этих словах он разворачивается и уходит в лес.

Вера важна.

– То есть, ты говоришь, проблема во мне, а не в тебе. – догоняю его.

«Используй мысленный канал» – бросает он, не глядя в мою сторону. – «И да, проблема определенно в тебе»

Я закатываю глаза. Размышляет так, будто сам знаток любви.

«Можно сказать, тебя когда-то любили»

Он пожимает плечами.

«Циана меня любит»

Не думая, врезаю ему кулаком по плечу, и он замирает, удивленный такой эмоциональной вспышкой.

«Не смей произносить ее имя в моем присутствии» – тычу в него пальцем.

Мгновение он смотрит на меня, вскинув брови, а затем вдруг хватает за руку и дергает на себя. Наши губы встречаются, и Зейд обнимает меня за талию, прижимая к себе еще крепче. Его язык сталкивается с моим, и из моего горла вырывается стон. Мысли разом вылетают, оставляя после себя лишь вкус его губ и терпкий аромат мяты. Я чувствую его довольную ухмылку, и он отпускает меня так же резко, как и притянул к себе. Мне едва ли удается удержаться на ногах.

Что это вообще было?

Ничего не сказав, Зейд разворачивается и продолжает путь.

Я моргаю, встряхнув головой.

«Она не любит тебя» – бросаю ему, наконец придя в себя, и снова догоняю. – «Не по-настоящему. Тот, кто любит, не станет прятать тебя, как грязный секретик»

Мне ли этого не знать.

«Ага, он гордо заявляет о том, кому принадлежит, не так ли?» – Зейд улыбается, взглянув на меня. – «Прямо как сделала ты?»

«Вот именно» – вырывается из меня прежде, чем я успеваю это осознать, и его улыбка становится шире. – «Я…»

«Накинь на себя иллюзию» – вдруг говорит Зейд, останавливаясь и резко утягивая меня за дерево.

Я тут же делаю, как он просит, придавая себе фейский облик. Затем проверяю оружие. Ножи на месте в ботинках, а на бедре один клинок. Очевидно, Валери помогала Зейду меня собирать. Кстати, о ней.

Мысленно тянусь к сестре, чтобы проверить связь, и прикрываю глаза. Покалывание мгновенно оживает на кончиках пальцев, и в следующую секунду перед глазами вспыхивает нечеткая картинка – Кая сидит на диване Зейда с кружкой в руках.

«Эвива?» – тут же почувствовав меня, зовет Вал. – «Все в порядке?»

Ее голос едва различимый, даже тише шепота, но главное, что даже на таком расстоянии мы все еще слышим друг друга. Поразительно.

«Да. Я в норме»

Зейд мягко хлопает меня по плечу, и я распахиваю глаза.

«Идем» – кивает в сторону тропинки и не дожидаясь меня, устремляется вперед.

Здесь все вокруг более дикое. Лианы над нашими головами свисают, сбившись в тугой узел, никаких пикси и намного меньше насекомых.

Я едва не спотыкаюсь, заметив впереди двух фей воительниц. Рука тут же непроизвольно тянется к клинку. Женщины одеты проще, чем дворцовые стражницы, но оружия на них в разы больше.

«Какого?..» – ни одна из фей даже не смотрит в нашу сторону, взгляды полностью отсутствующие. – «Это ты сделал?»

Зейд подмигивает мне, ухмыльнувшись.

«Впечатлена?»

Я фыркаю, проходя мимо застывших, точно статуи, женщин.

«Я уже видела, как ты контролировал сразу троих. Так что, ничего нового»

Никакой зависти. Я совершено не завидую способностям Зейда, и уж тем более тому, с какой легкостью он может управлять чужим разумом.

Едва сделав пару шагов вглубь леса, я застываю на месте.

Перед нами в длину вырастает небольшой лагерь. Крохотные круглые домики разбросаны то тут, то там. Совсем немного их и на деревьях, и среди кустов. Где-то вообще вместо домов стоят высокие палатки. Но поражает меня не это.

Армия. Это военный лагерь. Здесь по меньше мере сто с лишним вооруженных фей. И все, как и те две за нашими спинами, замерли на середине действия. Кто-то в движении, кто-то смеясь, кто-то сидя у костра с голубым пламенем.

Ладно, возможно, я все-таки завидую.

«Вот теперь ты впечатлена» – ухмыляется Зейд, направившись вперед через весь лагерь совершенно расслабленной непринужденной походкой.

«Невозможность говорить даже близко не покрывает это» – развожу руками, указывая на застывших фей. Некоторые, между прочим, находятся в стадии раздевания. О, тут и фэйны есть. Очевидно только женщин набирают исключительно в царскую стражу. – «Где здесь баланс вообще?»

«Ты забываешь, что без предварительного прикосновения я совершенно не представляю угрозу»

Я фыркаю.

«Очень сильно в этом сомневаюсь» – немного подумав, я добавляю. – «Подожди, то есть ты всех этих фей перетрогал?»

Я морщусь, а Зейд заливается беззвучным смехом, запрокинув голову назад.

«Пожалуйста, скажи, что не перетрахал»

Он смеется еще сильнее и смахивает слезы с уголков глаз, качнув головой.

«Не думал, что у тебя есть какие-то предубеждения на этот счет»

Мы проходим мимо кострища, столов и еще целой кучи палаток.

«У меня?» – указываю на себя в грудь. – «Вообще нет никаких предупреждений, но больше сотни? Серьезно? Тебе не кажется, что это слегка перебор? У тебя то член еще не отсох?»

«Ты и сама знаешь, что не отсох» – снова подмигивает он, и я отвожу взгляд.

К щекам мгновенно приливает жар, а перед глазами вспыхивают картинки того, как я…Соберись.

«Не переживай, красавица, для того, чтобы залезть тут ко всем в голову мне хватило одной совместной попойки без совокуплений. Ну, почти без совокуплений»

О, боги.

«А сколько у тебя было партнеров?» – вдруг спрашивает он, игриво склонив голову набок.

«А это важно?» – вскидываю подбородок, сложив руки на груди.

«Мне?» – выгибает пепельную бровь. – «Я ведь сам перетрахал целый легион воинов, забыла?»

Пихаю его локтем под ребра.

«Да иди ты в задницу» – изо всех сил подавляю улыбку. – «Учитывая то, как вы предпочитаете проводить свое свободное время, не могу сказать, что мое предположение было столь уж идиотским»

«Не могу говорить за всех, красавица» – Зейд подходит ближе ко мне так, что наши плечи теперь слегка соприкасаются. – «Но лично я не трахаюсь со всеми подряд. Существуют такие понятия как вкус и предпочтения»

«Да неужели?»

«Ага» – коротко кивает.

«И какие же у тебя предпочтения?»

«Ну, с недавних пор я предпочитаю красивых синеглазых ведьм с отменным чувством юмора и воистину сексуальным интеллектом»

Что-то в груди дергается, и я приказываю себе собраться нахрен. Подумаешь сказал комплимент? Я вовсе не падкая на какие-то там слова. Слова вообще ничего не значат.

Мы выходим из лагеря, и я немного отстаю на пару шагов. Потому что во-первых, у Зейда отменная задница. А во-вторых, мне действительно стоит взять себя в руки и сосредоточиться на основной задаче. Я в глуши. Наконец-то. Если все пойдет как надо, возможно, у нас появится еще одна армия во главе с Зейдом. Вот, что сейчас важно.

Кусты и трава под ногами сменяются почвой, напоминающей глину. Лагерь остается далеко за нашими спинами, деревьев вокруг становится в разы меньше, а перед глазами вдалеке посреди широкой равнины можно разглядеть одноэтажные хижины.

«Это ближайшая к Эларису деревня» – поясняет Зейд, останавливаясь.

«Та, из которой родом Ри и шивани твоего брата?»

Зейд кивает.

«Местные называют ее Рыбачьей из-за промысла, которым занимаются фактически все жители. Чуть дальше в низине есть полноводная река. Отсюда большую часть улова продают и доставляют в город»

«Сколько вообще деревень?»

Зейд пожимает плечами.

«Трудно сказать. Из-за проблем с магией, многие переезжают и объединяются, чтобы выжить»

Мои брови сходятся на переносице.

«Значит, в глуши можно перемещаться относительно свободно?»

«Если ты не нарушал закон, да. Преступники обычно отбывают наказание только на рудниках ближе к горам. И если выживают к концу срока, могут уехать, куда захотят»

«Дай угадаю, никто не выживает»

Зейд пожимает губы и кивает. Вопреки моим ожиданием, направляется он не в деревню, а сворачивает с тропинки направо и подходит к довольно неприметному дереву. По размерам оно похоже на самое обычное.

«Не говори о том, что ты ведьма. Как и том, что я полукровка. Никто здесь не знает о моих способностях»

Я хмурюсь.

«Но почему?»

«Увидишь» – коротко отвечает Зейд и прикладывает ладонь к темной коре.

Древесина тут же идет рябью, и сквозь нее начинают проступать очертания двери. Сколько же таких скрытых проходов по всему Эларису?

Внутри меня встречает резкий запах гнилой древесины и винтовая лестница. Мы спускаемся на пару этажей вниз и оказываемся в небольшой комнатке, похожей на пещеру, но из корней, земли и камня.

У стены слева расположен круглый стол и пара стульев. На одном из них сидит вооруженный молодой фэйн на пару лет старше меня. Густые черные волосы слегка касаются плеч, когда он отрывается от супа, который ел, и вскидывает голову, заметив нас.

Черные глаза мгновенно становятся злыми при виде Зейда, и я буквально слышу этот тяжелый недвусмысленный вздох рядом с собой. Ох, видимо, у этой парочки есть интересная история.

«Это Ван» – раздраженно сообщает Зейд. – «Бывший преступник, сумел сбежать с рудников пару лет назад и теперь прячется. Идиот редкостный, но воин хороший»

Ван поднимается так резко, что стул буквально отлетает назад.

– Снова ты. – бросает он Зейду, медленно направившись в нашу сторону. – Какого хрена надо на этот раз?

По росту он один в один Зейд, но вот по размеру Ван куда шире, буквально гора мышц и грубой силы. Густая щетина покрывает квадратную челюсть, а кожа от кистей до самой шеи усыпана различными темными узорами. Кого-то он мне напоминает.

Зейд молча кивает на одну единственную дверь у дальней стены, но Ван делает вид, что совсем не замечает этого и переводит взгляд на меня.

Черные глаза вспыхивают интересом.

– А это что еще за славный цветочек? – только он делает шаг в мою сторону, как Зейд тут же останавливает его, уперев руку в мощное плечо. Ему хватает одного касания пальцем оголенной кожи, чтобы…

«Кажется, я попросил сообщить о нас» – произносит он ледяным тоном, от которого на моих губах появляется намек на улыбку.

Ван сразу же отталкивает руку от себя и плюет Зейду под ноги.

– Ты мне не указ, царский ублюдок. Возвращайся к своей долбанной семейке и забудь дорогу сюда.

«Миленько» – бросаю я Зейду. – «Как так вообще вышло, что тебя ненавидят буквально везде?»

«Это талант»

Я усмехаюсь, и Ван снова переводит на меня взгляд.

– На твоем месте, – начинаю с ослепительной улыбкой на губах. – Я была бы вежливей.

Мужчина открывает рот, чтобы ответить, но вдруг замечает браслет участницы на моей руке и мгновенно становится агрессивным не только в сторону Зейда.

– На твоем месте я бы закрыл рот и вел себя как послушная сучка. Особенно, если не хочешь нарваться на неприятности.

Из меня вырывается смешок, и мы с Зейдом рефлекторно переглядываемся. Не знаю как, но он понимает меня без слов.

«Он весь твой, красавица» – стянув с себя тяжелые сумки, он бросает их на землю и отходит в сторону, прислонившись к стене и приготовившись наблюдать.

– Знаешь, – бросаю Вану. – По статистике, мужчины с маленькими или кривыми членами чаще всего называют женщину сукой, шлюхой или потаскухой. Мне интересно, какой у тебя? Маленький или кривой?

Ван моргает один раз, затем второй, а следом начинает громко смеяться, запрокинув голову назад.

– О, а ты мне нравишься. – делает шаг в мою сторону. – Думаю, твой умный ротик идеально подойдет для моего члена.

«Оторви ему яйца, детка» – слышу голос Зейда и улыбаюсь шире.

– Теперь понятно, почему Ри сказала, что у нее нет семьи. – Ван резко застывает на месте, и все краски буквально сползают с его лица. – Просто ее брат одноклеточный ублюдок.

Я вижу момент, когда Ван порывается ударить меня, и вижу то, как при этом он изо всех сил пытается сдержаться.

– Не смей. – до побелевших костяшек сжимает кулаки. – Произносить ее имя.

– Что здесь происходит? – раздается незнакомый голос за спиной Вана.

Фэйн тут же разжимает кулаки и выпрямляется, делая шаг в сторону. Перед моими глазами предстает фея лет сорока с лишним, невысокого роста, но с отчетливым рельефом мышц. Смуглая кожа источает слабое свечение, черные с проседью волосы доходят ровно до острого подбородка, а миндалевидные глаза напоминают два янтаря.

При виде меня, женщина ошарашено приоткрывает рот, а затем произносит всего одно слово, от которого внутри что-то обрывается.

– Мирая?