Свобода. Забавно, насколько сильно наши миры схожи во всем, что на самом деле имеет ценность. В силу разных обстоятельств оба народа потеряли свою свободу. Одни порабощены собственной царицей, другие теми, кто оказался в большинстве, людьми. С последними нам сегодня и предстоит иметь дело.

Вчера утром Кора передала сообщение через Камиллу. Королева Аргоса согласилась на аудиенцию с новой Верховной ковена Манро, с Валери. Поэтому теперь мы ждем сигнала в гостиной наших покоев.

«Прекрати на него так смотреть» – бросаю по связи сестре, которая вот уже несколько минут продолжает буравить Зейда взглядом со своего места на диване перед нами. – «Тебе разве не хватило того, что ты сделала с его лицом?»

Стоило нам с ним переступить порог, как Вал врезала ему, разбив губу до крови. Теперь она у него припухшая и посиневшая. Однако сам Зейд не особенно то сопротивлялся, даже не попытался защитить лицо.

– Ты должен был предупредить о том, что исчезнешь. – бросает она ему, уперевшись локтями в колени.

Зейд подается вперед. На нем сегодня белая рубашка со свободными рукавами и уже засохшими пятнами крови на вороте. Вкупе с острым взглядом вид у него как у принца психопата.

«Во-первых, я никому ничего не должен, а во-вторых…»

– Да она места себе не находила, высокомерный ты кусок дерьма.

– Воу. – вскидываю я руки, уставившись на Вал. – Это было лишним.

«Что? Правда?» – чувствую на себе удивленный взгляд Зейда и поворачиваю к нему голову.

– Она преувеличивает.

– Правда. – одновременно со мной выплевывает Валери.

– Прекрати. – бросаю сестре и тут же слышу голос полный сожаления в голове.

«Солнце, я не знал…не думал, что…в смысле, я просто не привык…»

«Все в порядке» – отвечаю ему, потому что все и правда в порядке.

Я могу понять, почему он даже не подумал сообщить мне. Когда долгие годы существуешь фактически сам по себе, начинаешь удивляется, когда кому-то оказывается вдруг не плевать на то, где ты и жив ли вообще.

– Что вообще на тебя нашло? – спрашиваю Вал, я же вроде объяснила ей, почему он исчез. – С Эдрианом ты не была так груба.

Ее изумрудные глаза сталкиваются с моими.

– Эдриан не говнюк в отличии от этого. – кивает подбородком в сторону Зейда.

«Я вообще-то немой, а не глухой»

– Тогда почему я все еще слышу твой голос? – тут же парирует она.

– Так, хватит. – встреваю я прежде, чем их перепалка возобновиться. – Мы здесь собрались не для этого.

К счастью, оба тут же отводят глаза друг от друга.

«Ты не объяснила, с чем именно нужна моя помощь»

Я киваю и указываю на две обычные чаши на столе. В одной уже горит небольшое пламя.

– Мы с Валери на время покинем свои тела. Астральная проекция. – начинаю объяснять я. – Обычно в таком состоянии мы можем находиться в течении нескольких часов без каких-либо проблем. Но чем дольше и дальше мы находимся от своих физических тел, тем выше риск попросту не вернуться. Поэтому нам нужен якорь.

Киваю на чашу с пламенем.

– Ведьменский огонь самый действенный, потому что его можно потушить лишь ведьменской магией. – указываю на вторую чашу поменьше. – Здесь пепел сотворенных Валери лоз.

Зейд кивает.

– От тебя требуется потушить огонь, если что-то вдруг пойдет не так. Тогда мы тут же вернемся в свои тела. Входная дверь запечатана заклинанием, так что ты будешь здесь в безопасности, только если кто-то не попытается выбить ее магией.

«Если вам нужен якорь, значит, вы отправляетесь далеко»

Уголки моих губ невольно ползут вверх.

– В Аргос. Но проблема не только в расстоянии, это может быть ловушкой.

Валери вздрагивает, и я замечаю в ее ладони появившийся клочок бумаги. Пора.

«Как я пойму, что что-то пошло не так, и вас нужно вытаскивать?»

– Все просто. Наши тела начнут умирать. Пульс замедлится, а кожа посинеет.

Он ничего не отвечает, но как только я тянусь вместе с Вал к огненной чаше, вдруг одергивает меня за руку. Я поворачиваюсь к нему, удивленно вскинув брови, и Зейд тут же подается вперед, оставляя на моих губах невесомый поцелуй.

«Будь осторожна» – слышу предостережение в своей голове.

– Всегда. – шепчу ему в губы, ухмыляясь. – Я всегда предельно осторожна.

Он фыркает, явно не поверив, и отстраняется.

Мы с Вал касаемся кончиками пальцев теплой чаши и закрываем глаза, одновременно начиная читать заклятие. Магия оживает под кожей, пульсирует внутри меня, повинуясь воле и отделяя душу от тела. Я держу голове место, человека, к которому хочу попасть. Кора. Представляю каменные и деревянные домишки Аргоса с его темно-красными покатыми крышами. Представляю величественную крепость, возвышающуюся над всеми прочими зданиями и защищающую замок, что расположен в самом сердце города.

Когда в следующий раз открываю глаза, я в знакомом по детству тронном зале. Кора стоит справа от меня рядом с высокими арочными окнами, выходящими на город внизу. Ведьма напряжена, но виду не показывает. Мы обмениваемся короткими кивками, и я бросаю взгляд по сторонам, оценивая обстановку.

Слева у противоположной каменной стены пылает широкий камин, а по обе стороны от него расположены две двустворчатые двери. Еще один выход отсюда находится за моей спиной в самом конце зала. Его охраняют несколько воинов в темно-красных одеждах с королевским гербом на груди. Всего вооруженных солдат в зале двадцать. Еще несколько охраняют свою королеву, расположившись на помосте за железным троном и у подножья ступенек.

Сама королева сильно изменилась с нашей последней встречи много лет назад. В ее темных волосах, убранных в аккуратную прическу на затылке, затесалась седина. Худое лицо испещрено морщинами, выдавая уже почтенный возраст, но зеленые глаза все такие же живые, проницательные. Рядом с ней всего один советник. Что довольно странно, ведь подобные встречи чаще всего проводятся только в присутствии целой орды знатных стариков, которые всегда знают, что будет лучше для людей.

Когда Валери спустя мгновение после меня появляется в небольшой вспышке света в самом центре зала, мужчина советник едва заметно вздрагивает, но держится гордо, широко расправив плечи.

Валери не кланяется, лишь немного склоняет голову, на что королева вообще никак не отвечает. И не только потому что не видит в Верховной равную себе, но и потому что явно взбешена тем, что мы не явились по первому ее зову.

– Я думала, явятся все трое. – произносит она без эмоциональным голосом. – Последние из рода Манро.

Не нравится мне то, как она произнесла слово «последние», будто отныне мы вообще не представляем для нее никакую угрозу. Королева явно нас не боится. И это дурно пахнет.

– Вы не ошиблись. – сухо отвечает Вал, убрав руки за спину и высоко подняв голову.

Стоит ей произнести эти слова, как за ее спиной, но чуть ближе к камину, открывается портал. Из него выходят четверо. На моих губах появляется невольная улыбка.

Первыми появляются Камилла вместе с Эдрианом. Хватает лишь одного взгляда, чтобы понять – они убьют друг за друга. Это чувствуется в воздухе. Их сила, животная непредсказуемость и дикость натуры. Сегодня Камилла здесь не только в качестве ведьмы и сестры Верховной, но и как представительница всех волчиц в стае. Из оружия на ней лишь мамин подарок, кинжал, прикрепленный к груди. У Эдриана же длинный меч в ножнах на бедре. Но в остальном оба выглядят так, словно еще мгновение назад просто прогуливались по лесу. Хотя наверняка так и было.

Позади них идут Калеб с Фином. Последний в своем волчьем обличье, я узнаю его по коричневому меху. Может, увидев нас, королева и не выказала страха, но вот от присутствия Фина явно напряглась. Даже ее советник округлил глаза. Разумеется, до людей здесь доходили слухи о какой-то там стае оборотней в горах, вот только едва ли они видели в них угрозу, учитывая как далеко Аргос находится от Деревни Волков.

Волк останавливается чуть поодаль от своего вожака, а Калеб по другую сторону рядом с Камиллой.

– Приветствую, ваше величество. – подает голос Эдриан, но головы не склоняет. – Нам еще не выпадала честь познакомиться. Я Эдриан Брант, вожак стаи волков и муж Камиллы.

Последнее он произносит как титул, с гордостью и скрытой угрозой, будто сразу давая понять, насколько крепким является этот союз.

– Муж. – холодно повторяет королева и переводит взгляд на Валери. – Значит, вы заключили союз с вашими заклятыми врагами.

Заклятыми это громко сказано, в последние годы у нас не было прямых стычек друг с другом, хотя со стороны волков все, конечно, выглядело несколько иначе, но все это уже не имеет значения. Подтекст в словах королевы весьма прозрачен. С ними вы якшаетесь, а со мной соизволили встретиться лишь сейчас.

С точки зрения политики, давольно дерзкий ход. Вот только королева первой решила выйти из нашего союза. Когда барьер пал, а отец погиб, именно она отказалась отправить к нам людей для дополнительной обороны. Так что, Коре пришлось отозвать отряд одаренных ведьм, который вот уже несколько лет помогал людям справляться с демонами.

Возможно, Королева просто посчитала, что мы в любом случае обречены и решила не тратить силы своих людей. Или же дело в другом, и это встреча самая настоящая ловушка.

– Грядет война. – произносит Валери, даже не пытаясь ходить вокруг да около. – Как по мне, лучшее время для заключения союзов.

– Война? – выгибает темную тонкую бровь королева. – Лично мне мои люди доносили о другом. Вот уже как несколько месяцев в Аргосе нет демонов. Говорят, они вообще на грани вымирания.

Из меня вырывается непроизвольный смешок, и темные глаза королевы наконец обращаются ко мне. До этого момента, она даже не смотрела в мою сторону. Крайне невежественно с ее стороны.

Я даже не скрываю своего веселья.

– Прошу прощения, ваше величество, но вы заблуждаетесь. И ваши люди тоже.

– В таком случае, где доказательства? – спрашивает она, переводя взгляд на Вал. Рубины в короне на ее голове вспыхивают, отражая огненное пламя.

– Вам нужны доказательства того, что наш основной враг находится по ту сторону границы? – медленно произносит сестра, нахмурив брови.

– Вот именно. По ту сторону.

– Барьер не вечен.

– Но ведь простоял же он ни одну сотню лет.

– Он разрушается. – возражает Валери. – За последние шесть лет произошло целых три разрыва, и вам это прекрасно известно.

Что происходит? Почему королева пытается доказать Валери, что никакой угрозы нет?Мы с Корой переглядываемся, словно подумав обо дном и том же.

– Так залатайте их. – вдруг выдает королева. – До меня дошли слухи, что вы трое якобы образовали какую-то сильную связь, разве вам не под силу избавиться от разрывов?

Под силу. В теории. Но сделать это можно лишь с артефактами. Один у нас есть, второй почти есть, а вот с третьим проблемка. Он в Ином мире.

Разумеется, Валери не может рассказать этого, а потому полностью меняет тему.

– Ваше величество, почему вы хотели встретиться со мной?

Советник переминается с ноги на ногу, как будто бы нервничая. Я замечаю как над его верхней губой собрались капельки пота. Хотя, это вполне может быть и от жара пылающего камина.

– Каждый новый Верховный прибывает на аудиенцию в Аргос, дабы укрепить уже существующие связи между нашими народами. Так было с твоей бабушкой Элоизой и с твоим отцом Эдвардом.

Что-то не так.

Я бросаю взгляд на Камиллу, и она тут же смотрит в мою сторону, будто прочитав мои мысли. Кажется, и ее интуиция сработала не в нашу пользу. Королева вовсе не звучит так, будто намерена заключать с нами союз. Нет. Она словно хочет, чтобы Валери доказала свою ценность для людей. Словно ей нужны причины для того, чтобы помочь нам, а не бросить на произвол судьбы.

Королева говорит из позиции силы, и мне это совсем не нравится. Да и Вал тоже. Я вижу, как напрягаются ее плечи, как лицо теряет любой намек на эмоции. Она знает.

Поворачиваю голову к Коре, ведьма сразу перехватывает мой взгляд, и я мельком смотрю вниз на ее руки. Портал, намекаю я. Нужно, чтобы она попробовала открыть портал. Хвала богам, она понимает меня и тут же заводит руки себе за спину.

– Он приходил к вам, не так ли? – вдруг спрашивает Вал в лоб спустя пару долгих мгновений. – Ксандр. Возможно, даже пообещал безопасность и неприкосновенность вашего королевства взамен на расторжение союза с нами.

Именно так он поступил с Локхартами и Горной стаей, вот только взамен он просил…

– Не совсем. – королева даже глазом не моргнула от этого обвинения. – Он пообещал неприкосновенность Аргоса взамен на вас троих.

В следующее мгновение время как будто бы замедляется, и я подмечаю одновременно сразу несколько вещей.

Во-первых, Кора поворачивается ко мне и качает головой. Нет. Она не может открыть портал. Значит, кто-то, какая-то ведьма наложила заклятие на тронный зал, пока королева тянула время. Мы заперты здесь. Камилла заперта здесь.

Во-вторых, все три двери в зале распахиваются одновременно, точно по сигналу, а оттуда появляется целая армия королевы в темно-красных мундирах. Минимум у двоих я замечаю в руках кандалы из какого-то блестящего металла, напоминающего серебро. Они явно не для нас с Валери, потому что у нас даже тел нет, но вот у Коры с Камиллой…

В-третьих, пока все поворачивают головы от помоста, никто не обращает внимание на одного солдата, что стоит прямо за троном. У него в руках, оказывается, все это время был небольшой арбалет. Не думая ни секунды, он поднимает оружие и выпускает стрелу, которая летит прямиком в Эдриана.