На стол перед нами опускается длинная дощечка с восьмью крошечными рюмочками, в которых переливается алкоголь самых разных цветов.

– Спасибо, Кая. – широко улыбаюсь я молодой фее.

В ее фиолетовых глазах вспыхивают золотые крапинки, когда она улыбается в ответ. Необычный цвет глаз. Даже для Элариса. Фея взмахивает своей длинной черной косой и уходит к другому концу стойки, за которым выкрикивают заказы молодые фэйны.

В таверне сегодня многолюдно, так что нам с Валери пришлось занять единственные свободные места сбоку у барной стойки.

– Ты собираешься все это выпить? – морщится она с недоверием.

Я подвигаю дощечку к нам ближе и беру первую рюмку с темно синей жидкостью, подпаленную сверху голубым огнем.

– Не я. Мы. – вручаю Вал такую же рюмку, но с другого края. Здесь четыре разных вида настойки.

Вал все еще посматривает на меня с подозрением, но рюмку берет. Я чокаюсь с ней.

– И что мы сегодня отмечаем? – спрашивает, выгнув бровь.

– Нас сегодня не избили. – весело выпаливаю и опрокидываю теплую жидкость залпом. Горло обдает жаром, на языке остается привкус соли с ванилью.

Валери фыркает и повторяет за мной.

«Ты что-то задумала» – бросает она мне мысленно, но без упрека, скорее с интересом.

Рядом с нами феи танцуют под быструю оживленную мелодию, что разносится по воздуху магией.

«Представь, как бы было весело, если бы здесь были волки» – киваю на группу смеющихся молодых фей.

Валери окидывает взглядом весь зал. Кто-то сидит за круглыми столиками, выпивая и закусывая какой-то нарезкой. Кто-то развлекается, целуясь и щупая друг друга во всевозможных местах. А некоторые уже даже достали порошок забвения. Молодая фея взяла в ладонь немного из черного мешочка и тут же бросила в воздух. В ответ раздались одобрительные возгласы.

Я помню, как действует это порошок. Стоит ему соприкоснуться с кожей, как все ощущения разом усиливаются.

«Мда уж, было бы определенно не скучно»

Беру еще одну рюмку, на этот раз зеленого цвета с долькой апельсина внутри. Валери хватает свою.

«Думаешь, у нас получится создать такой мир?» – спрашиваю, подняв рюмку выше. – «Где все смогли бы жить вместе без страха?»

«Понятия не имею» – честно признается она, чокаясь со мной. – «Но знаю, что у нас есть шанс»

Мы выпиваем одновременно и возвращаем пустые рюмки на доску.

«Для такой пессимистки как ты, это прозвучало довольно таки оптимистично» – подначиваю ее, толкнув локтем под ребра. Она слегка посмеивается, сложив руки в замок на стойке.

«Это ты во всем виновата» – хватает еще одну рюмку с оранжевой настойкой.

«Я?» – беру свою порцию и тут же осушаю следом за Вал. – «Я вообще-то реалистка, оптимизмом тут даже и не пахнет»

Цитрусовая сладость взрывается на языке. Тепло от алкоголя просачивается в тело изнутри, и мышцы непроизвольно расслабляются.

«Все дело в твоих взглядах на мир» – поясняет она, откинувшись на низкую спинку барного стула. – «Ты искренне веришь, что все можно изменить»

Я отворачиваюсь, наблюдая за тем, как Кая суетится за стойкой. Пожилой мужчина с проседью на висках выходит из кухни с подносом, к нему тут же подбегает молодая фея с бледно розовыми волосами и забирает его, принявшись разносить еду по залу.

«Это достойно уважения» – заканчивает сестра.

«Осторожно» – усмехаюсь я, хватая свою последнюю порцию настойки. – «А то я решу, что нравлюсь тебе как личность»

Валери закатывает глаза, и мы вместе опрокидываем по рюмке с красной жидкостью, на вкус напоминающей клубничный джем.

Кая, заметив нашу пустую дощечку, мигом забирает ее и меняет на новую.

– Эй, Кая. – окликаю ее, пока она снова не сбежала. – А как давно ты здесь работаешь?

Девушка моргает своими длинными черными ресницами. На вид ей примерно как Валери, и аура у них похожая, чувствуется внутренний стержень. Это хорошо.

– Всю жизнь. – отвечает она так, будто это очевидно. – Бар достался мне от матери.

Киваю, заглядывая в ее фиолетовые глаза с золотистыми крапинками.

– Получается, пошла по ее стопам? – с улыбкой спрашиваю, опрокинув очередную рюмку.

Кая поджимает губы, кивнув, и начинает рассеяно натирать пустые бокалы.

– А сама ты о чем мечтаешь?

Фея резко вскидывает голову, словно вовсе не ожидала услышать подобный вопрос.

– Мечты? – повторяет она так, точно само слово ей незнакомо. – В Эларисе нет места мечтам.

Сказав это, фея улыбается нам несколько печальной улыбкой, и снова отходит к другому концу стойки. Из кухни появляется молодой высокий фэйн. Поцеловав девушку в висок, он что-то говорит ей на ухо, и она кивает, передавая ему тряпку. Спустя еще мгновение посетителей обслуживает он, а Кая скрывается где-то в служебном помещении.

Беру еще одну рюмку под пристальным взглядом Валери.

«Что у тебя на уме?»

Мои губы растягиваются в игровой усмешке.

«Да так» – пожимаю плечами, протягивая ей ее рюмку. – «Небольшой переворот, да пару убийств»

В отличие от Зейда, Вал не смеется. Нет, мои слова совсем не кажутся ей забавными. Напротив, забрав у меня настойку, она застывает, уставившись на меня своими изумрудными глазами.

Осушаю свою порцию алкоголя и с треском опускаю рюмку на стойку. Сегодня утром я поделилась своими планами с Камиллой, но решила не посвящать в них Валери из-за вероятности ее возражений. Однако Вал не просто моя старшая сестра, она Верховная, буквально ключевая фигура в расстановке сил. И если она действительно верит в то, что сказала о мире, в то, что у нас есть шанс его изменить, она должна знать.

«Кая очень сильно похожа на одну девушку, что я уже видела раньше» – произношу, схватившись за еще одну рюмку. – «И это сходство просто феноменальное»

Раскрыв свое сознание, я показываю Вал картинку, которую скрыла раньше.

«Думаю, я знаю, почему камень души показывает мне именно эти воспоминания о Мефире»

Валери ничего не отвечает. Просто осушает одну рюмку, затем еще одну, и еще, и еще.

***

Следующие пару дней проходят одинаково. Мы с Валери тренируемся. Сначала я исследую глубины своих иллюзий в наших покоях. Затем мы вместе идем в Долину душ и пытаемся различными способами добиться того, чтобы стебли Вал разрастались как можно дальше в глубину Долины. С шипами пока ничего не поделать, но хуже то, что ее магия умирает, стоит лозам упасть или оказаться слишком низко к этой потрескавшейся серой земле.

В то время, пока сестра сражается с гравитацией, я пытаюсь проникнуть в ее разум. Тщетно. Ее барьеры просто феноменальны.

Ближе к обеду мы, как правило, тратим пару часов на исследования. Валери бродит по дворцу с воздушным куполом и старается подметить лучший момент для проникновения в царскую библиотеку, где находится хранилище. Я же торчу в общей библиотеке, где нормальные книги просто отказываются появляться.

Среди романов о любви мне удается отрыть лишь одну любопытную книжку. О циклопах. Мифические существа крупных размеров с одним глазом, который помогает им определять магию и вид с первого взгляда. Какая крайне бесполезная способность.

На другой день мне под руку попадается легенда о русалках. О том, как однажды все они на самом деле были ведьмами. И началось все с одной несчастной, что сбросилась с морского утеса, не выдержав боли своего разбитого сердца.

…и сжалились боги над бедняжкой, подарили ей шанс воздать по заслугам, а взамен потребовала лишь одного – охранять семь морей, что разделяли континенты…

Если верить той фее, именно эти знания я должна получить или готова к ним, но как они могут помочь мне выиграть войну?

Другое дело видения. Артефакт наконец показал мне, как именно Мефира создала барьер над Эларисом. И вопреки всеобщим убеждениям, да и моим предположениям, сделала она это не с помощью камня души. Да, возможно, она использовала его в какой-то степени, но дело там было не только в нем…

Царица знала, что это был единственный способ защитить ее народ, спрятать его на время, пока не настанет день вновь выйти из тени и дать бой.

Звезды ярко светили в ночном небе, ясном после проливных дождей. Лунный свет отбрасывал игривые тени на высокую траву, из которой Мефира вышла на широкое пустое поле. Эти земли пока не принадлежали ни ковену, ни феям, однако кипела в них первозданная магия. Та, что текла в жилах каждого магического существа на этом континенте.

Сталь сверкнула в ночи, когда царица достала короткий нож и нанесла себе две глубокие раны на запястьях. Алая кровь брызнула на землю, и на том месте в мгновение ока распустились прекрасные цветы с серебристыми лепестками.

Мефира запрокинула голову к небу и возвала к звездам и Луне. С ее губ срывалось древнее тивани, что открыло ей древо. Белый камень в кулоне на ее груди вспыхнул, озаряя все вокруг ярким белым светом.

Кровь пропитала землю и устремилась в разные стороны. Повсюду, так далеко, как мог видеть глаз, распустились те же самые цветы с серебристыми бутонами на тонком пульсирующем стебельке. Их магия искрилась в воздухе, переливалась под звездами, а затем взорвалась мощной волной, что прокатилась по всему Эларису. Тонкая магическая пелена заслонила полную луну. Цветы один за другим начали увядать, высыхать, обращаться в ничто. И чем больше их погибало, тем плотнее становилась пелена.

Мефира пошатнулась и распахнула глаза. Перед ней отныне не было поля, не было травы и цветов. Там была лишь смерть и пустота. Целая долина опустошенной, бесцветной земли…

Мефира украла магию, чтобы создать барьер. И теперь стало предельно ясно, почему любой, ступивший в Долину Душ, сходил с ума. Земля там была мертвой, неестественно мертвой.

В любой другой день, я бы обдумывала всю полученную информацию тщательно, крутила бы ее с разных сторон, однако в последние два дня все разумные мысли вытесняет беспокойство и вовсе не о третьем испытании.

Во-первых, меня никто не пытается убить. Все слишком спокойно. Линор даже не обращает на меня внимание, и это наводит на тревожные мысли, потому что во-вторых, Зейд исчез.

Его нет во дворце, нет в клубе, который очевидно, перестает работать в его отсутствие, нет на улицах.

Зейд просто исчез.

И я даже не знаю насколько это нормально. Я вообще ничего о нем не знаю. Ни как он обычно проводит время, ни с кем. Хотя последнее можно было бы узнать от Ри, однако и ее темная задница просто испарилась. Лира не видела ее уже два дня, и это приводит меня к двум не самым радужным выводам:

Либо Зейд с Ри где-то вместе, и я зря развожу панику.

Либо Зейд с Ри где-то вместе в темнице, и их уже третьи сутки пытает эта сука Линор.

Я просила Валери узнать, где находится вход в тюремные помещения, но она пока ничего не нашла, потому что дворец действительно гигантский.

– Ты теряешь концентрацию. – замечает Валери с дивана в наших покоях, и я выпускаю иллюзию, чтобы начать заново. – О чем ты думаешь?

– С чего бы начать? – огрызаюсь я, потерев виски, затем выпускаю весь воздух из легких и добавляю. – Извини.

Рыжие брови Вал удивленно ползут вверх.

– Что? – бурчу, нахмурившись.

– Если ты извиняешься за грубость передо мной, значит, ты и правда не в порядке.

Я отмахиваюсь от нее, скрестив руки на груди.

– Не понимаю, о чем ты.

Вал задумывается над чем-то, а затем вдруг поднимается на ноги.

– Иди. – кивает она на дверь.

– Что?

– Сходи проверь еще раз в клубе, вдруг он объявился, а я послежу за Линор в зале, чтобы она не пошла за тобой.

– Я не…

– Иди. – настаивает Вал. – Когда все уйдут спать, я еще раз попробую найти вход в темницы.

Один удар сердца. Второй.

Я подбегаю к сестре и накладываю на нас двоих фейский облик.

– Спасибо. – говорю я ей искренне, зная, насколько сильно она не любит эти ночные сборища в тронном зале.

– Клянусь, если он все это время просто где-то веселился, я оторву ему яйца.

Я фыркаю, проверив свои короткие ножи на бедрах под платьем.

– Если он все это время где-то развлекался, я сама оторву ему его причиндалы.

Вал одобрительно кивает, и я тут же устремляюсь к двери.

– Сообщи, если что-то найдешь. – кидает она мне в спину.