Должна признать, по части магии Валери добилась больших успехов, нежели я. Потребовалось всего пару часов, чтобы она научилась пускать стебли с расстояния, на котором ее саму едва видно. И при этом, довольно толстые лозы вырывались из земли почти рядом со мной. Проблемой до сих пор оставался их вид. Они совсем не походили на те, что создавались феями. Лозы Валери скорее напоминали ее саму. Дикие и агрессивные.

Надеюсь, благодаря тренировкам у нее получится хотя бы убрать шипы, а потом можно уже и подумать над тем, чтобы направить лозы в сторону Долины.

В целом, все третье испытание держится исключительно на магии Вал и на моих артистических способностях. И если у нас получится…боги, я напьюсь.

Вздохнув, отламываю очередной кусочек этой воздушной выпечки. Понятия не имею, что внутри, но на вкус это лучшее, что я пробовала в своей жизни. Кила не солгала. Их пекарня действительно хороша.

Мы сидим с Вал бок о бок за столом на просторной веранде второго этажа. Отсюда хорошо просматривается одна из самых оживленных улиц этого круга. Солнце уже какое-то время назад село за горизонт, так что теперь все вокруг пылает ночными огнями.

– Очень интересно. – кивает Валери с натянутой улыбкой, и мне приходится отвернуться, дабы скрыть лезущий наружу смех.

Кила, этот синий цветочек, уже битый час не затыкается, рассказывая об истории своей семьи и о том, кто какой рецепт придумал. Не знаю, зачем Вал вообще приняла ее предложение, но не жалуюсь. Во-первых, выпечка и правда божественна. Во-вторых, я могу вечно наблюдать за тем, как Валери пытается поддерживать максимально неинтересную беседу.

– Вот, как-то так. – расплывается в широкой улыбке Кила, рядом с ее рукой на столе распускается еще один розовый бутон. Вся веранда буквально утопает в цветах и сладких ароматах. – А чем вы займетесь, когда попадете в первый круг?

Она только что рассказала нам о том, как они с Изо собираются получить разрешение после третьего испытания и открыть еще одну пекарню, но уже в первом круге.

Как по мне, довольно странная причина для участия. Но опять же, здесь все странные. И в особенности, Кила. Ее сестра же напротив довольно приземленная и осторожная. Весь вечер она помогает паре фей обслуживать посетителей и при этом не забывает посматривать в нашу сторону, словно беспокоясь о Киле. Интересно, это у них тактика такая? Втираться в доверие к участникам?

– Мы думаем либо остаться при дворе, – подаю я голос, когда пауза немного затягивается. – Либо попросить о доме в качестве приза за победу.

Синие брови Килы ползут вверх, а большие глаза округляются.

– Вы собираетесь идти до самого конца. – понижает она голос почти до шепота.

Я подаюсь вперед и произношу так же тихо:

– Да, а что?

– Говорят, четвертое испытание за все время почти прошел только один фэйн. Ему не хватило всего пары минут до победы. – фея вздыхает, поджав губы, и делает глоток чая из своей крошечной чашки. – Очевидно, в Эларисе нет равных нашей царице.

Последние слова она произносит с гордостью, от которой я невольной морщусь.

– Даже если ты принц, это еще ничего не значит.

Все внутри меня замирает. Мы с Вал невольно переглядываемся.

– Принц? – спрашивает она как бы невзначай.

Кила часто-часто кивает.

– Принц Зейд. Он, что вам не рассказывал? Через год после того ужасного предательства его матери он участвовал в соревнованиях, но Карис по всей видимости, не простил ее душу, и Зейду пришлось расплатиться за ее грехи.

Мои кулаки непроизвольно сжимаются на столе.

Зейд участвовал в этих смертельных соревнованиях. И почти победил, дошел до самого конца. Вот, почему он был так уверен в том, что последнее испытание не пройти. Он проверил это на себе.

«Я так понимаю, он ничего тебе об этом не рассказывал» – предполагает Вал, но я не отвечаю, отвернувшись лицом к улице.

На его месте, я бы тоже не стала рассказывать.

Кто-то окликает Килу, наверняка сестра. Девушка тут же прощается с нами, обещая позже еще поболтать, и скрывается где-то в основном зале.

– Пошли отсюда быстрей, пока она не вернулась. – бормочет Валери, поднимаясь на ноги, и я следую за ней без малейших возражений.

Мы лавируем между столиками и подходим к краю веранды, там спускаемся по винтовой лестнице, созданной из зелененных лиан, а спустя еще мгновение оказываемся в толпе на оживленной улице, заполненной музыкой, уличной едой и весельем.

Сестра бросает на меня мимолетный взгляд, раздумывая о чем-то.

– Ты не притронулась к сладкому. – подмечаю я, стараясь пресечь любые ее попытки заговорить о Зейде.

Ее кроваво-красные брови тут же сходятся на переносице, образуя знакомую морщинку.

– И?

– Ты ведь сладкоежка, как и Ками, разве нет?

Я подхожу к одной открытой торговой лавке. Пожилая фея продает различные магические кристаллы. Судя по тому, что она объясняет молодым феям, какие-то для здоровья, какие-то для мужского начала, а какие-то на удачу.

«Я…перестала есть сладкое» – наконец отвечает мне Вал, бросая взгляд по сторонам.

«С каких пор?»

Она не отвечает, но этого и не нужно. Я и так знаю. С тех самых пор, как наша семья раскололась на части. Камилла тоже перестала находить счастье в мелочах. И так продолжалось до ее встречи с Эдрианом.

Мне на ум вдруг снова приходит Зейд. Точнее, наш вчерашний день и это давящее ощущение счастья внутри. Всего один день, но…Невольно тянусь рукой к кулону на груди. Зейд снова что-то от меня скрыл. Не понимаю, раздражает ли меня это или же наоборот вызывает больший интерес? Как же бесит.

Продолжаю идти вниз по улице, в сторону третьего круга. Валери плетется рядом. Мы сворачиваем в один проулок, затем во второй. И снова. И снова. Как только преодолеваем границу второго круга, замедляем шаг.

«Ты думаешь о том же, о чем и я?» – спрашиваю, поворачиваясь к сестре.

Мы буквально в паре улиц от того заведение, где впервые остановились.

«За нами хвост» – кивает Вал, но по сторонам больше не смотрит, наоборот делает вид, будто пристально рассматривает что-то в кронах деревьев над нами. – «Но не с дворца»

Согласна. Думаю, за нами следили с момента, как мы оказались в пекарне. Стоило выйти на улицу, как я затылком почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Вот прям как сейчас.

– Устроим засаду? – тихо спрашиваю, широко улыбнувшись.

Губы Вал почти складываются в ответную улыбку.

– Определенно.

На этих словах она разворачивается на пятках и скрывается в проулке, рядом с которым мы остановились, а я в свою очередь продолжаю путь вниз по улице, насвистывая веселую песенку себе под нос.

Хотя бы одним вопросом сегодня станет меньше. Я узнаю, кто шпионит за мной и почему. Преодолев одно здание, мысленно проверяю свои магические ресурсы на всякий случай. Хвала тому, кто придумал сладости, ибо моя магия с момента тренировки с Зейдом практически полностью восстановилась.

Сворачиваю за угол в узкий темный проулок. Здесь никого, но насколько я помню, вдоль одной стены тянутся широкие ветви. Я точно видела их в тот раз, когда Зейд впервые привел меня в свой клуб. Ах, вот они.

Посылаю Валери мысленно свое местоположение и карабкаюсь наверх, но не слишком высоко, просто чтобы на время спрятаться. На всякий случай накрываю себя еще и дополнительной иллюзией.

Спустя пару ударов сердца появляется уже знакомая фигура в плаще. Судя по росту и телосложению, та же самая особа, что следила за мной в ту ночь, когда на меня напала Линор. Незнакомка с некоторой осторожностью проходит вперед, и я буквально задерживаю дыхание, когда она оказывается подо мной. Слабые магические огоньки в густой листве отбрасывают длинные жутковатые тени. Мое сердце ускоряется в предвкушении, и губы сами по себе растягиваются в улыбке.

Пришло время выяснить, кто скрывается под капюшоном.

Сбрасываю с себя иллюзию и грациозно спрыгиваю на землю прямо позади темной фигуры. Она вздрагивает резко обернувшись, и я замечаю длинные волосы, копной ниспадающие на грудь.

Точно фея.

– Ну, привет, черный плащ. – игриво склоняю голову набок. – Расскажешь, какого хрена следишь за мной?

Мгновение девушка медлит, но стоит мне сделать шаг вперед, как она тут же разворачивается и срывается с места.

Из моего горла вырывается воистину жуткий смех.

– Куда ты так торопишься? – медленно плетусь за ней следом. – Я ведь просто хочу поговорить.

Не успевает она добраться до середины проулка, как единственный выход ей отрезает Валери. Не спешной походкой сестра направляется в ее сторону, и мы загоняем бедняжку в ловушку. Теперь ей точно не сбежать. Даже если попытается напасть, против нас двоих это дохлый номер.

В итоге она замирает на месте, неистово крутя головой то в одну сторону, то в другую.

– Кто ты? – спрашивает Вал с неприкрытой угрозой в голосе.

Ее руки убраны за спину, а вид такой, будто она в шаге от убийства.

– П-пожалуйста. – заикаясь, протягивает фея, и я резко застываю в паре шагов от нее.

Голос знакомый. Слишком знакомый.

Да быть того не может.

Срываю капюшон. Проклятье. Нынче никому нельзя верить.

– Кила, давно не виделись. – протягиваю ледяным голосом.

Девушка всхлипывает. Ее глаза уже полны слез, и она дрожит так, будто мы самые настоящие чудовища, готовые вот-вот сожрать ее живьем.

– Зачем шпионишь за мной?

– Я… – она нервно сглатывает, низко опустив голову.

– Выкладывай. – рычит Вал, заставляя фею дернутся назад к стене.

Не то чтобы мне было ее жаль, но есть нечто странное в ее реакциях. Не пойму. Она кажется какой-то запуганной, что ли, хотя буквально час назад совсем не выказывала подобных реакций. И да, мы загнали ее в угол, но не сделали ровным счетом ничего, чтобы она так реагировала. Пока что.

– Я п-просто хотела помочь. – бормочет она всхлипывая. Ее большие глаза смотрят то на меня, то на Вал. – Помочь с-сестре. Сиена отдала тебе предпочтение, и я решила, что вдруг ты что-то знаешь о следующем испытании. Или быть может, принц тебе что-то сообщил. Изо никто ведь не выбрал в фаворитки, а нам очень нужно пройти отбор.

Я скептически выгибаю бровь, скрестив руки на груди.

– Чтобы открыть новую пекарню?

Она неистово качает головой.

– Нет. Дело не в этом. – всхлипнув, она вытирает щеки, ее нижняя губа подрагивает, когда она продолжает. – Я солгала.

– Да неужели?

Кивок.

– Дело в маме. – тихо признается она, и что-то внутри меня обрывается. – Она больна. Очень больна, а в Эларисе нет лучших лекарей, чем во дворце. Если ей и могут помочь, то только здесь. Кроме нее у нас больше никого нет. Поэтому Изо и вызвалась участвовать. Это наша последняя надежда.

Я выпускаю весь воздух из легких, зажав переносицу двумя пальцами. Не стоит вестись на слезливую историю, но с другой стороны, она права, Изо действительно никто не выбрал. Да и судя по заданию, суть третьего состязания вовсе не в борьбе друг с другом.

«Не смей» – предупреждает Вал, словно прочитав мои мысли.

Я игнорирую сестру, внимательно изучая заплаканное лицо Килы. Не трудно понять ее логику. Проследив за мной, она надеялась либо подслушать какой-то полезный разговор, либо попросту застать меня за тренировками. Чем я в принципе и занималась весь день. Вот только…

– Зачем рыскала в наших покоях? Что ты там пыталась найти?

Ее брови ползут вверх, и она тут же принимается снова качать головой.

– Н-нет. Это была не я. Клянусь Карисом, не я.

«Я ей не верю» – бросает мне Вал, хмуро уставившись на бедняжку.

– Долина душ. – коротко сообщаю я. – Испытание пройдет там. Но это все, что я знаю.

– С-спасибо. – шмыгает носом фея. – Спасибо большое.

– Угу. – киваю. – Можешь идти.

Ей не нужно говорить дважды. Не долго думая, девушка буквально срывается с места, а спустя еще пару мгновений ее и след простыл.

«Что-то в ней не так» – бормочет в моей голове Валери, уставившись туда, где за поворотом скрылась фея.

«С чего ты взяла?»

Кила чем-то напоминает мне Антонию. То же дружелюбие и разговорчивость. И тряслась бедняжка там в ущелье прямо как Кила только что.

«Не знаю, называй это интуицией, но не нравится мне эта ее невинная аура»

Хм, возможно, она права. Невинным можно быть где-угодно, но только не в Эларисе.