Солнце уже склоняется к горизонту, когда мы добираемся к замку. Вот только Зейд не заходит прямиком внутрь, а ведет меня в обход, через сад. Здесь почти никого нет. А когда мы проходим еще дальше, то в принципе остаются одни деревья, да кусты с цветами.

– Куда мы идем на этот раз? – не выдержав, спрашиваю я.

«Нетерпеливая» – бросает он мне. – «Когда перечисляла свои лучшие качества, забыла упомянуть, что ты еще и до ужаса нетерпеливая»

Бью его кулаком под ребра, и он кряхтит, посмеиваясь в моей голове.

И все же. Куда мы, мать твою, идем? Мы почти целиком обогнули дворец…

– Дибурки. – выдыхаю я, замерев на месте.

«Ты знаешь?» – удивляется Зейд.

Киваю.

– Да, видела их в…

«Своем видении» – отвечаю мысленно, на случай, если кто-то услышит.

Крылатые кони самых разных окрасов пасутся на лугу, грея свои огромные крылья в лучах закатного солнца. Чуть дальше замечаю большое деревянное строение, покрытое плющом. Должно быть, конюшня.

Зейд берет меня за руку и направляется прямиком туда по гравийной дорожке.

«Их используют для путешествий в глушь. Я говорил, доступ к камням перемещений есть не у всех»

«У Америды и ее детей»

«Еще у Сиены и Фесты, но тем они ни к чему, обе почти не покидают дворец»

Зейд открывает широкую дверь, и мы попадаем в огромную конюшню, по размерам она еще больше той, что я видела в Деревне Волков.

«Кто вообще из дворца отправляется в глушь?» – спрашиваю, потому что это кажется странным. Вряд ли кто-то из придворных горит желанием попасть в место, о котором все говорят с пренебрежением.

«Воительницы. Еще некоторые из слуг. У кого-то там осталась семья»

Он подходит к самому дальнему и единственному не пустому стойлу.

– Вау. Какой он красивый.

«Это она» – улыбается Зейд, ласково поглаживая темную гриву. – «Фера. С фейского это переводится как…»

«Гроза» – отвечаю за него, разглядывая черную лошадь с ясными зелеными глазами.

«Ты не перестаешь меня удивлять»

«Я же говорила, что нам преподавали фейский в школе. И если не забыл, я читала твои книжки перед вторым испытанием»

Он выводит Феру из стойла, и начинает ловко ее запрягать. Так, будто делал это миллион раз. Скорей всего так и есть.

«Да, но это не просто фейский. Это древнефеский» – отвечает он, и я невольно отрываю взгляд от дибурка.

– Что?

«Ага. Мертвый язык. Считается, что летопись Всемирной истории когда-то велась на нем. Феи были хранительницами знаний, они оберегали истину о мире и магии. Но это было давно. Еще во времена Мефиры»

«Что стало с этими знаниями?»

«Никто не знает. Возможно, они были уничтожены…»

«Нет. Не были. Во всяком случае, не Мефирой. Она перенесла все в Эларис. Помнишь, ты говорил, что видел свитки в хранилище?»

Его брови сходятся на переносице.

«Думаешь, те самые знания сейчас хранятся во дворце?»

Складываю руки на груди.

«Это ты мне скажи. Откуда ты знаешь древнефеский?»

«Хороший вопрос» – он берет Феру за вожжи и выводит из конюшни. Я иду следом. – «Мама говорила, что только феям царской крови доступен этот язык. Они с ним рождаются. Однако выяснилось, что и я немного его знаю. Мама как-то отвела меня в то хранилище тайком и попросила прочитать один из свитков, чтобы проверить. Я разобрал только отдельные слова, и на этом все. А что насчет тебя?»

Фера широко расправляет крылья так, словно долгое время этого не делала. Они переливаются темными оттенками синего и фиолетового. Прекрасное создание.

«Ну, я не царской крови, это уж точно» – бормочу, мысленно прокручивая всевозможные причины.

Знания. В тех свитках хранятся знания. Это мы с Валери поняли почти сразу…

«Черт, у тебя уже начинают вращаться шестеренки. Перестань»

– Что перестать? – мои брови взлетают вверх.

«Думать. Хватит. Я привел тебя сюда не для этого» – подмигивает, подтягивая какие-то ремешки в седле.

– Кстати. А зачем ты меня сюда привел? Показать своего дибурка?

У меня даже сомнений нет в том, что Фера – дибурк Зейда.

На его губах растягивается ослепительная улыбка.

«Нет» – хлопает по широкому седлу, что закреплено на спине Феры прямо рядом с крыльями. – «Мы будем летать»

Летать.

Вроде бы простое слово. Птицы летают. Насекомые летают. Ведьмы тоже иногда летают, если швырнуть их магией в воздух. Но сейчас ни один из таких случаев. Ведь летать будем мы. В небе. На живом существе.

«Подойди сюда» – Зейд протягивает мне руку, и я принимаю ее с небольшим опозданием, которое вызывает у него ухмылку.

Как только делаю пару шагов вперед, Фера беспокойно, я бы даже сказала, раздраженно бьет копытами по земле. Зейд тут же ее успокаивает.

«Это Эвива» – говорит он ей, поглаживая черную гриву. – «Понимаю, она не вызывает доверия…»

Фера фыркает, а я толкаю его плечом. Он тихо посмеивается и прикладывает мою руку к сильному могучему телу. Седло оказывается на уровне моих глаз, а крылья, прижатые к бокам…каждое крыло больше даже самого Зейда в длину.

«Но вы чем-то похожи» – вдруг говорит он. – «Ваше доверие – золото»

Невольно поднимаю к нему взгляд.

Фера снова фыркает, но перестает бить копытом. Напряжение из ее тела исчезает.

«Отлично»

Зейд, не теряя времени сажает меня в седло, и я впиваюсь руками в луку перед собой. В Деревне Волков я уже ездила верхом, но это…Даже отсюда до земли далеко, а что же будет в воздухе? Пульс подскакивает.

Вдох.

Наблюдаю за тем, как Зейд ремешками прицепляет мои ноги к животу дибурка. Это седло предусматривает только одного всадника.

– Боги, скажи, что я не одна полечу.

Он смеется в ответ, а затем легко и грациозно запрыгивает на Феру прямо за мной. Одной рукой хватает вожжи, а второй меня за талию. Теперь между нами не остается никакого пространства. Совсем.

«Ремни на тебе, потому что меня она не попытается сбросить»

– Что? – мой вопрос тонет в воздухе, потому что Зейд дергает за вожжи, и мы устремляемся вперед.

Я рефлекторно вжимаюсь в него всем своим телом. Дыхание обрывается. Я не успеваю даже сделать вдох. Мощные крылья смыкаются, закрывая нас с двух сторон, и Фера набирает скорость. С каждым ударом копыт о землю, я чувствую, как сердце отбивает похожий ритм в висках. Вокруг лишь поле и малиновое небо…

Затем впереди замечаю что-то похожее на…обрыв. Фера несется прямо к нему со сложенными крыльями. Все быстрее и быстрее. Дальше и дальше, пока он не оказывается в нескольких метрах от нас.

Боги.

Руки Зейда накрывают мои дрожащие, и Фера прыгает вперед. Дыхание застревает в горле. Я зажмуриваюсь. Мощные крылья расправляются, и из моего горла вырывается визг от сильного толчка. Мы падали, еще секунду назад падали, а теперь поднимаемся ввысь. Я чувствую это. Чувствую теплый ветер на щеках. Слышу взмахи крыльев.

Мы летим.

«Открой глаза, солнце» – раздается голос в голове, где-то посреди громких ударов сердца.

Мои руки до боли сжимают луку, но я все же открываю глаза.

Черт возьми.

Все внутри меня замирает, обрывается, а затем снова приходит в движение. Фера ловит воздушный поток, и теперь парит, широко расправив крылья. А внизу свои воды несет река, названия которой мне неизвестно. Дальше простирается лес, такой огромный, но с высоты кажущийся крошечным. Ни зданий, ни улиц, только природа. Зеленая. Живая. Дышащая.

«Фера всегда сторонилась других дибурков» – вдруг говорит Зейд. – «Никого к себе не подпускала»

«Никого кроме тебя»

«Да» – он слегка наклоняется, и наши лица оказываются совсем рядом. Щека к щеке. – «Существует легенда о том, что дибурки появились на свет вместе с феями и их магией. Точнее, фейская земля породила дибурков».

Зейд тянет вожжи, и Фера круто поворачивает направо, устремляясь вверх над опушкой леса.

«Когда рождалась фея, на свет вместе с ней появлялся и дибурк. Эти создания очень преданные, и если выбирают всадника, летают с ним до конца своей жизни»

Невольно хмурюсь.

Там на поле было максимум несколько десятков дибурков. А фей в Эларисе значительно больше. Да и я что-то не видела ни одну фею в воздухе.

«Почему они вымирают?» – тихо спрашиваю и щекой чувствую его слабую улыбку.

«А сама как думаешь?»

Мне не нужно много времени, чтобы ответить на этот вопрос.

«Магия. Фейская магия умирает»

«Я говорил, основная задача царицы поддерживать баланс. Когда фея умирает, и ее тело предают земле, магия переходит к царице. И та в свою очередь должна возвращать ее обратно в землю»

Но Америда не делает этого. Она не возвращает магию обратно. Даже имея все три дара, она продолжает подпитываться за счет своего народа.

«А что происходит с магией тех, кто…» – крепче сжимаю луку перед собой и продолжаю. – «Кого сжигают?»

Не знаю, показалось ли мне, но кажется, Зейд крепче прижал меня к себе, прежде чем ответить:

«Они не перерождаются. Их души просто исчезают. Для того, в ком есть фейская кровь – это самое страшное наказание»

Поэтому они используют только синий огонь, тот, что не причиняет вреда. Не только из целей безопасности, ведь буквально весь Эларис состоит из дерева. Дело в том, что сожжение для них равносильно уничтожению души.

Теперь то, что случилось тогда, шесть лет назад в Долине душ кажется не просто омерзительным, это преступление против природы, против всего, за что сражалась Мефира в свое время. И все, кто был после нее, те, кто надел на себя корону, виновны. Они год за годом нарушали баланс, потому что власть опьяняет. Когда тебя почитают, точно божество, легко забыть о том, что правильно.

Там в моем видении, феи пришли за своей царицей. Они сражались за нее, потому что она и была их домом.

Соревнования Мефиры – это честь для всего народа Элариса.

Так и было.

Ведь победа означала, что ты равен самой царице, матери Элариса, его защитнице. Это честь. А то, что происходит сейчас – отвратительно…

«Перестань» – вдруг бросает мне Зейд, целуя изгиб моей шеи.

«Что?»

«Ты думаешь»

«Я всегда думаю»

«Да, и это очень сексуально. Но, солнце, ты молода, проблемы мира не исчезнут в одночасье, а этот момент, да. Наслаждайся им, пока можешь. Ты ведь умеешь наслаждаться, да?»

«Разумеется, я умею…»

Дыхание снова обрывается, потому что мы вдруг резко начинаем падать. Мы, мать твою, падаем. Из горла вырывается такой оглушительный крик, что уши закладывает. А Зейд смеется, этот ублюдок смеется. Достигнув практически вершин деревьев, Фера резко расправляет крылья и снова взмывает вверх. Все мое тело пробивает дрожь. Во рту пересыхает, а мы все поднимаемся и поднимаемся. Не нравится мне это. Совсем не нравится. И вдруг…вдалеке появляется что-то…что-то…

«Это?..»

«Море? Да»

Сердце подпрыгивает в груди, потому что мы летим прямо к нему, на такой скорости, что из глаз брызжут слезы. По крайней мере, именно этой причиной я оправдываю неожиданную влагу на щеках.

Лес внизу редеет, превращаясь в песчаный пляж. Желтый песок. Настоящий морской песок, а потом ничего кроме воды. Синей, чистой, искрящейся в лучах закатного солнца.

Фера снова набирает высоту, хотя я была уверена, что мы спустимся.

«Скажи, ты ведь не дашь мне разбиться?» – весело спрашивает Зейд.

«Что?»

Он мягко целует меня в щеку, потом подает какой-то знак Фере вожжами, и та вдруг накренивается почти вертикально. Рука с моей талии соскальзывает, и мы перекручиваемся. Мир буквально меняется с ног на голову. Я кричу, кричу так громко, что есть силы, и вижу, как Зейд падает вниз под нами, широко улыбаясь, словно познал всю суть этого гребанного мира.

«Отпусти, солнце. Отпусти» – говорит он, падая вниз с огромной высоты.

Я не сразу понимаю, о чем он. А потом…потом я расправляю руки, точно крылья. Фера описывает широкий круг в воздухе по дуге, и я кричу еще больше. Но уже не от страха, а от этого ощущения в груди. Свобода. Словно это не Фера, а я лечу сквозь соленый ветер. И нет ничего, чтобы удерживало меня. Только я и свобода.

Затем Фера складывает крылья, и мы снова падаем. Камнем. Прямо вниз. И теперь я не держусь за седло. Я принимаю ветер, принимаю полет и свободное падение так, будто родилась, чтобы делать это. Мы пролетаем мимо Зейда и устремляемся прямо к воде. Только у самой поверхности Фера вновь расправляет крылья, и мы парим над водой, отражаясь огромным темным пятном.

«Думаю, сейчас самое время, солнце» – Зейд стремительно приближается к воде, пока Фера описывает круг, подлетая к нему ближе.

«Время для чего?» – весело спрашиваю я.

«Спасти мою высокомерную задницу»

Я запрокидываю голову назад и громко смеюсь. Это получается неожиданно, даже для меня самой. Когда Зейд едва не разбивается о воду, я направляю к нему свою магию, невидимые руки, и подхватываю. Спустя еще мгновение он уже в седле за мной.

«Предупреждать надо» – пихаю его локтем под ребра.

Улыбка не сходит с моего лица, и Зейд снова целует меня в щеку.

«Давай еще раз» – тут же добавляю я, и он громко смеется.

Мы проделали этот трюк трижды прежде, чем наконец добрались до берега. Меня слегка покачивало, когда Зейд помог спуститься вниз. Но боги, какое же это обалденное чувство. Полет. Я будто стала легче, будто все, что несла до этого момента на себе, осталось где-то по пути.

На трясущихся ногах иду к морю. Солнце уже спряталось за горизонтом, но небо все еще окрашено оттенками лилового. На ходу снимаю с себя оружие, сапоги и платье.

«Что ты задумала?»

Зейд все еще в одежде стоит и наблюдает за мной с ухмылкой на губах.

– Хочу искупаться, конечно же.

«Нельзя» – тут же качает он головой, и в серых глазах мелькает сожаление.

– Почему? – начинаю медленно пятиться к воде.

Шум прибоя доносится по ветру и окутывает меня с ног до головы.

«Русалки» – просто отвечает Зейд, следуя за мной.

Улыбаюсь шире и склоняю голову набок.

– Ты их боишься?

«Только дурак их не боится. Они ведь могут запросто вырывать тебе сердце или того хуже, обратить тебя в одну из них».

– Не бойся, я ведь рядом. – бросаю ему, замерев на месте, потому что вода коснулась ног. – Как ты там сказал? Сегодня я твой страж?

Зейд вытягивает руку, пытаясь остановить меня, но я уже в воде. Соленый аромат ударяет в легкие, и я погружаюсь вниз. Потом снова наверх. За всю свою жизнь я плавала лишь в небольшом озере. Но никогда в море, где границ нет. Где прибой под водой резонирует с биением сердца. Оно ведь тоже живое. Море. Я много читала о нем. Почти столько же, сколько о звездах. Другой мир. Другое царство. Потрясающе.

Выныриваю, хватая ртом воздух, и встаю, нащупав ногами дно. Затем что-то вдруг обхватывает мои лодыжки, и я снова ныряю, едва успев задержать дыхание.

Зейд обвивает меня руками за талию, и мы вместе снова выныриваем на поверхность.

Тут же бью его по плечу.

– Идиот. – нос, рот, глаза щиплет от соли, и я кашляю, нахлебавшись.

«Прости» – посмеивается он. – «Не смог удержаться»

Хватаюсь за его шею руками, потому что на этой глубине, куда он меня утянул, не могу стоять. Зейд вдруг берет меня за бедра и обвивает их вокруг своей талии, не оставляя между нами совсем никакого пространства.

«Все еще нет?» – игриво спрашивает он, почти касаясь моих губ своими.

– Ты о чем? – выдыхаю я.

«Все еще нет нашему партнерству?»

– Что, думал купишь мне украшения, белье, сводишь в ресторан, покатаешь на лошади, и я твоя?

Он смеется.

«Мда. Тебе не угодишь» – медленно целует, слизывая соль с моих губ. – «Могу еще подарить тебе оргазм в море. Что на это скажешь?»

– Все равно нет. – улыбаюсь и целую в ответ. – Боюсь, одного дня мне недостаточно.

«Так я и думал» – наши языки находят друг друга и соединяются в медленном, жарком танце. – «Поэтому намерен подарить тебе много дней»

«Возможно, даже тогда не соглашусь»

«А я все равно буду пытаться. Иного выбора для меня не существует»

Мы продолжаем целоваться. Продолжаем исследовать друг друга руками. Морские волны подхватывают нас, а звезды, которых не видно в небе, загораются. И тогда я признаюсь им, признаюсь ветру в том, чего так сильно хочет моя душа.

Полюби меня, Зейд. Позволь любить в ответ. И пусть хоть весь мир полыхает в огне, тогда мне будет все равно.