Атмосфера в зале резко меняется, стоит появиться Америде вместе со своей свитой. Все разом затихают и внимают каждому слову, которое она произносит. Ее корона в виде перекрученных ветвей переливается на свету, а три небольших камня по центру отбрасывают блики. Бледная кожа, серебристый взгляд и того же цвета волосы. Длинные пальцы усыпаны кольцами. Платье из полупрозрачной белой ткани обтягивает ее формы точно вторая кожа, практически не оставляя места воображению. Даже со своего места на другом конце зала я вижу ее соски и плоский живот. Красивая, сексуальная, величественная сука. Неудивительно, что все смотрят на нее с таким обожанием и вожделением. Эта женщина действительно одна из красивейших во всем Эларисе. И Серебристая лишь немного ей уступает. В красоте. Едва ли она умнее своей матери. А ее братец и подавно. Со стороны он кажется лишь тенью своей сестры. Красивой куклой или послушной собачкой. Даже сейчас Ринар сидит рядом с ней на диване и чуть ли не в рот заглядывает.
Сиена разместилась напротив близнецов на другом диване перед помостом. Алые волосы ниспадают с плеч. Платье кровавого цвета струится по телу, обнажая талию и бедра. И лишь Феста осталась в своем боевом обмундировании. Она не села на диваны, а встала справа от трона. Белые волосы и брови ярко выделяются на фоне ее черной кожи, от чего взгляд, осматривающий зал, кажется острым как лезвие.
Вместе с Фестой появились и остальные стражницы. Они распределились по залу в этих своих кожаный доспехах. Краем глаза я даже заметила кого-то под потолком среди листвы. Странно все это, очень странно. В особенности черная пантера, что улеглась слева от трона. Зачем Америде столько охраны, если по сути ей ничего не может угрожать здесь, в ее собственном дворце. Или может? Возможно, мы с Валери оказались правы насчет того, что ей известно намного больше об угрозе из Иного мира. Демоны, что были на испытании, это доказывают. Они ведь не могли появиться из воздуха.
Во всем этом есть и положительная сторона. Если Америда так боится кого-то из Иного мира, значит, она вряд ли вступит в союз с демонами, как это сделали вожаки волчьих стай и Локхарты. Но и помогать нам она не станет. Иначе уже бы это сделала. От этих мыслей внутренности скручивает в узел, и я допиваю залпом свой уже третий бокал. Он же должен стать последним. Мне нужна трезвая голова.
Игра. Все это не больше чем очередная игра. А Америда лишь одна из участников. Пускай и могущественная. Нужно только правильно сыграть. Все получится. У меня все получится.
Твою мать, до чего же чертовски длинный день.
Вдох.
Расправляю плечи.
Выдох.
Америда заканчивает говорить свою напыщенную приветственную речь. Тут же из разных частей зала высыпаются полуобнаженные фэйны. У каждого в руке по крупной стеклянной колбе, их горлышки узкие, а дно широкое и выпуклое. Внутри плещется разного цвета жидкость. Из этих колб торчат металлические штанги вместе с несколькими длинными трубками.
Фэйны опускают эти колбы на стеклянные столики между диванами, и спустя мгновение до меня доходит, что эти странные конструкции не что иное, как большое приспособление для курения табака. Со своего места я наблюдаю за тем, как угли сверху поджигают синем пламенем. Затем феи берут по трубке и затягиваются. За считанные секунды воздух насыщается самыми разными ароматами, от мяты до корицы. Зал погружается в странную дымку. Музыка становится громче вместе с разговорами и смехом. Должна признать, вся эта атмосфера затягивает, погружает в своего рода транс.
Вместе с фэйнами появляются и полуобнаженные феи. Одни опускаются на диваны к придворным, другие медленно покачиваются в такт музыке, иные кормят кого-то с рук.
«Сиена смотрит на тебя» – раздается голос Валери в голове, и я вздрагиваю, словно на меня вылили ведро ледяной воды.
Игра.
Нахожу взглядом Сиену. Достаточно одного ее кивка, и я понимаю, меня ждут. Медленно лавирую между слугами, фэйнами, феями, прохожу сквозь сладкую пелену дыма и приближаюсь к широкому дивану Сиены. Однако места там остается совсем немного. Точнее, всего одно. На самом краю. Присаживаюсь туда и заставляю свое тело расслабиться.
Справа от меня совершенно голая фея прижимается к Сиене. Та гладит ее обнаженное плечо, грудь, живот и опускается к бедрам. Бросаю мимолетный взгляд на Валери. Она уже не одна на диванчике. Рядом с ней неистово целуется парочка. Приходится закусить губу, чтобы не засмеяться. У сестры такое выражение лица, словно она прямо сейчас готова что-нибудь поджечь.
«Расслабься» – говорю ей. – «Что я тебе говорила?»
На моих глазах ее поза становится непринужденнее. Она даже берет одну из свободных трубок и затягивается табаком. Недалеко от нее сразу трое фей опускаются на большие мягкие подушки. Они, не стесняясь, трогают друг друга, успевая при этом еще и пить из своих бокалов. Перевожу взгляд на диван напротив. Линор поглаживает своего брата по руке, а на нем сидит еще одна голая фея. Еще мгновение и я замечаю его член. Фея насаживается на него без колебаний, закинув голову назад. Линор все это время наблюдает и словно отдает приказы. Поглаживание по руке, и Ринар обхватывает полную грудь феи. Еще поглаживание, и он начинает вколачиваться в нее сильнее. Стоны заполняют воздух вместе с пряным дымом. Отвожу взгляд, подавляя рвотный позыв, и тут же понимаю, что рядом со мной освободилось место.
Та голая фея теперь сидит у ног Сиены, с другой стороны фэйн покусывает ее шею. Фея склоняет голову в молчаливом приказе, и я пересаживаюсь ближе. Однако она даже не пытается говорить со мной, вместо этого решает запихать свой язык фэйну в глотку. Не знаю, радоваться мне или нет. Делаю глубокий вдох и поглядываю на сестру. К ней неожиданно подсаживается Кила с соседнего диванчика. Изо тем временем разговаривает с какой-то феей.
Прикрыв глаза, взываю к нашей связи. Она отзывается покалыванием на кончиках пальцев, и я растягиваю это покалывание на все тело, а когда открываю глаза передо мной миловидное лицо с длинными синими волосами.
– Как тебя зовут? – спрашивает Кила, с интересом склонив голову набок.
– Фелисити. – тут же отвечает Валери резче, чем нужно. Ее взгляд поначалу слишком проницательный, но уже через секунду сестра расслабляется, будто вспомнив что-то. Должно быть, мои наставления.
– Тебе здесь нравится? – Кила кивает на зал, и будто совсем не замечает трахающихся фей прямо под носом. – Мне нравится. Тут так красиво. Во дворце.
Валери кивает.
– Ты из Элариса или из глуши? – снова спрашивает фея.
– Из глуши. – коротко отвечает Вал.
Кила бросает на нее оценивающий взгляд и улыбается. Слишком уж доброжелательно. Я бы даже сказала, наивно. Может, она такая и есть. Возрастом она немного младше меня. Однако даже с ней стоит быть осторожней. Мне ли не знать толк в хорошем притворстве.
– Почему не ты участвуешь в соревнованиях, а твоя сестра? Ты ведь старше.
В голосе так и сквозит чистейшее любопытство.
Вал размышляет немного, поджав губы. Ее лицо приобретает немного туповатое выражение.
– Я не хотела участвовать. – пожимает плечами.
– Почему? – ясные глаза феи округляются. – Это ведь такая честь.
– Люблю глушь. – тут же бросает Вал.
Кила задумывается, вздохнув, а потом вдруг выдает на фейском:
– Я была там лишь однажды.
– Правда? – подхватывает сестра на идеальном фейском.
Кила улыбается шире.
– Да. Там все…по-другому.
Интересно. До меня только сейчас доходит, что фейский нам всем преподавали в школе, хотя по сути у ковена не было и нет никаких дел с Эларисом. По крайне мере, так считается…
– Да. – соглашается Валери.
– Моя семья владеет пекарней в городе. – вдруг выдает Кила. – Может, вы с сестрой как-нибудь загляните. Мы делаем лучшие периоки в городе.
Только я собираюсь сказать Вал, чтобы соглашалась, как она говорит:
– А где именно находится ваша пекарня?
Кила оживляется.
– Во втором круге. «Деварис». Вывеска светится большими буквами. Имя нашей семьи…
Она не успевает договорить. Изо отдергивает ее, и девушка возвращается на свой диванчик. Мы с Валери переглядываемся, и наша связь обрывается.
«Расслабься» – возвращает мне мои слова сестра. – «За тобой наблюдают»
И правда. Линор смотрит на меня в упор. И не только она. Еще Циана, ее мать и несколько придворных. Их взгляды мимолетны, однако ощущаются остро, будто меня пронзают иголками. И только сейчас я понимаю, почему получаю столько внимания.
Сиена полностью оборачивается ко мне, закинув локоть на спинку дивана. Нога перекинута на ногу. Одна грудь обнажена, но она даже не замечает этого. Одной рукой фея держит бокал, а второй убирает волосы мне за спину. Приходится приложить максимум усилий, чтобы не выдать напряжения, и откинуться назад.
Пульс подскакивает и отнюдь не от очевидной похоти в ее взгляде. Нет. Под всем этим желанием в глазах феи таится холодный расчет. Сиена оценивает меня как предмет мебели. Так хищники смотрят на свою жертву. И всего на мгновение я совершенно забываю о том, что на самом деле одаренная ведьма, которой ничего не стоит убить половину присутствующих. Забываю, что кожа мерцает из-за моего дара, что я здесь с определенной целью. Вот, какую силу имеет взгляд Сиены.
Багровые глаза проникают в душу, опрокидывая через край, и ты падаешь, падаешь и падаешь. Ладони потеют, и мне приходится невольно сжать подол своего платья. Дыхание учащается, и я молюсь Богам, чтобы это выглядело как желание.
– Почему ты не развлекаешься? – вдруг спрашивает она, и от холода в ее голосе по спине бегут мурашки.
Эта женщина…я знаю, одно неверное слово или реакция, и все пойдет прахом. Пусть Америда и носит корону, однако именно Сиена является ее правой рукой, советницей. Она наделена острейшим умом, она же и придумывала второе испытание. Только сейчас, прокручивая события той ночи, я наконец понимаю, в чем на самом деле была его цель. Не те глупые вопросы, а то, как именно мы распорядились секундами форы, как нашли выход из безвыходного положения, преследуемые демоном, которого сложно убить.
– Я…
Голос получается охрипшим, и я отвожу взгляд. Точно магнитом меня притягивает пара серых глаз. Даже сквозь дымку, я замечаю его. Зейда. Он появился будто из воздуха и теперь сидит на диване у противоположной стены. И в отличии от всех остальных разов, сегодня он не в одиночестве. К нему ластятся две феи знатного происхождения, однако его глаза прикованы ко мне. И в них нет привычного безразличия или скуки. Нет, уголки его губ едва заметно тянутся вверх, и он кивает, будто поддерживая, будто понимая мое состояние. Зейд сам того не ведая, напоминает о том, кем я на самом деле являюсь.
Черт, а ты действительно хороша. – сказал он мне однажды. И я правда такая. Не жертва, а львица в овечьей шкуре.
Вздохнув так, словно все происходящее мне в тягость, я наматываю на палец прядь своих черных волос и смотрю Сиене прямо в глаза.
– Должна вам признаться, леди Сиена, день выдался на удивление скверный. – многозначительно смотрю на Серебристую. – Не могу сказать, что в настроении для развлечений.
Она ухмыляется в ответ, отпивая немного из своего бокала, ее указательный палец чертит размеренные круги на моем оголенном плече.
– Принцесса не любит соперниц. – вдруг сообщает мне Сиена низким голосом.
– Едва ли принцесса считает меня соперницей. – безразлично пожимаю плечами.
Если я права насчет этой женщины, она ценит ум, однако вряд ли потерпит кого-то умнее себя. Это как хождение по тонкому льду. Нужно показаться умной, но не слишком.
Фея улыбается одним уголком губ.
– Ты привлекаешь внимание, которое до этих пор принадлежало лишь ей. И не имеет значения, какого рода это самое внимание.
Хлопаю ресницами, якобы не понимая, о чем она. Сиена улыбается шире и делает еще глоток из своего бокала. Она так близко, что я чувствую терпкий, сексуальный аромат, что источает ее тело. Пальцем она начинает водить туда-сюда вдоль моего плеча.
– Ты убила Хилару на первом испытании, чем вызвала отчуждение в тот же вечер.
Тут же вспоминаю, как вся свита проигнорировала меня, когда я отстояла очередь и собиралась отдать дань уважения царице и ее свите. Мой взгляд невольно падает на пантеру у трона. Такую же я убила там в ущелье.
– А следом устроила потрясающее шоу и вызвала настоящую бурю.
Сиена растягивает слова лениво, почти скучающе.
– Девчонка из глуши на коленях у того, к кому даже приближаться бояться, дабы не вызывать гнев принцессы. Мало того, что эта девчонка прошла еще одно испытание не затратив и крупицы своей магии, так она еще и красива. Ее хотят, о ней говорят. Она подобна глотку свежего воздуха. Новое лицо, сомнительные решения и глаза цвета океана, в которые каждому хочется заглянуть.
Из всей этой тирады я цепляюсь лишь за один крошечный факт – к Зейду не приближаются не из-за Америды, из-за Линор.
Невольно поднимаю глаза к трону, где могущественная царица восседает, попивая из своего бокала. У ее ног сидят придворные, развлекая. Обнаженные фэйны протягивает ей позолоченную трубку, и она делает глубокую затяжку. Что-то не так. Я словно стою слишком близко к картине и не могу разглядеть ее целиком. Слишком много невидимых участков. Слишком много вопросов и еще больше теорий, которые я не могу подтвердить. На чем сосредоточиться? За что ухватиться в первую очередь? Я будто пытаюсь удержать в руках множество нитей, и не могу связать их воедино.
Кто пытается меня убить?
Почему они выбрали убийцей защитницу Сиены?
Почему Линор ненавидит Зейда?
Каким образом все связано с моей мамой?
Как мне искать артефакт?
Стоит ли продолжать участие в соревнованиях?
Циана с Зейдом шивани?
Как убедить Америду присоединиться к нам в войне? Ведь я знаю, даже с волками, Триадой, человеческими армиями и всеми артефактами, нам не выстоять.
Вопросы продолжают вращаться в голове, вырывая меня из реальности. Палец феи касается моей кожи. Снова и снова. Хочется запереться в своем сознании и не покидать игровую, пока не найду ответы. И в то же время, знаю, ответов нет. Лишь теории, которые нечем подтвердить. Мысли сбиваются в кучу, вызывая боль в висках.
Ты слишком много думаешь. – говорил мне Зейд.
И это действительно напоминает болото. Чем больше шагов я пытаюсь сделать, тем глубже погружаюсь на глубину, из которой невозможно выбраться. Нужно остановиться. Но я не знаю как. Дым вокруг сгущается, размывая границы, очертания, образы. Музыка становится громче, она стучит в ушах вместе со стонами, смехом, голосами. А палец на моем плече все вращается и вращается.
– Почему вы все это мне говорите? – раздается мой голос эхом, и я силой вытаскиваю себя обратно в реальность, заставляю сосредоточиться на этих багровых глазах с золотыми крапинками.
– Потому что мне любопытно, как ты со всем этим поступишь. – ее палец на моем плече замирает, и Сиена склоняет голову набок. – И потому что я хочу быть в первом ряду, когда все закончится.
Я не успеваю спросить, что по ее мнению, должно закончится, как она тут же добавляет резким, властным, холодным голосом.
– А теперь будь добра, продемонстрирую мне свой дар создавать жизнь.
Сердце глухо ударяется о ребра. Сиена отнимает от меня свою руку и выжидающе смотрит. Легкая дрожь касается моих ладоней, но я заставляю себя покорно кивнуть. В этот же момент к нам подходит фэйн и предлагает напитки. Тут же хватаюсь за эту возможность и тяну время.
«Сиена хочет, чтобы я показала свою силу» – говорю Валери и нахожу ее взглядом. Сестра тут же медленно встает и опускается к тем трем феям на пол.
Боги, пусть у нее получится без землетрясений. Чувствую острый взгляд Сиены на себе, и откидываюсь на спинку дивана, попивая алкоголь, вкус которого из-за натянутых нервов кажется невыразимо горьким. Мир вокруг замедляется, а в ушах теперь лишь громкий бешеный стук моего сердца.
Краем глаза замечаю, как Валери улыбается феям, совсем незаметно приложив руку к земле. Тонкая трещинка тут же протягивается от нее ко мне прямо по белой древесине.
Осушаю залпом свой бокал и придвигаюсь к краю дивана, ставлю бокал на пол и ловлю испытующий взгляд Сиены. Она подается вперед как раз в тот момент, когда из земли между нами вырывается тонкая лоза с острыми черными шипами.
Рот феи приоткрывается. Бросаю взгляды на Линор, на Америду, и замираю, когда сталкиваюсь с холодными глазами Фесты. Кроме нее, на нас больше никто не смотрит. Зал погружен в завесу дыма, но глаза феи-воительницы сверкают золотом, она видит, как лоза обвивает запястье Сиены. Та же с интересом наблюдает, будто в жизни не видела ничего подобного. И неудивительно, магия фей отличается от нашей, а от магии Валери и подавно. На тонком запястье Сиены появляется тонкая струйка крови, фея даже не вздрагивает, а мне приходится собрать все свое самообладание, чтобы не дернутся.
Валери пустила ей кровь. Твою мать. Лоза отпускает запястье и погружается обратно в землю, исчезая, будто ее никогда и не было. Багровые глаза сталкиваются с моими, и я делаю первое, что приходит в голову – беру запястье Сиены в руки и не отрывая от нее взгляда, слизываю кровь.
Багровые глаза темнеют и кажется, в них нет желания оторвать мне голову. Напротив, ей пришлось по душе мое маленькое представление, потому что в тот же миг она обхватывает мой подбородок двумя пальцами и приближается настолько, что я чувствую горячее дыхание на своей шее.
– Следующее испытание пройдет в Долине Душ. – шепотом сообщает она, ее ладонь опускает на мою шею, затем грудь, создавая впечатление, будто мы с ней просто наслаждаемся обществом друг друга.
Я подаюсь вперед и опускаю свою руку на бархатную кожу ее бедра.
– Тебе нужно будет создать жизнь, чтобы забрать самое ценное. Испытание пройдет тот, кто сделает это только с помощью своего дара. А тот, кто попытается сжульничать или не пройдет испытание, будет казнен на месте.
То есть единственный способ выиграть – использовать магию. В Долине Душ, на земле, куда нельзя ступать, если не хочешь сойти с ума.
– Многие попытаются убрать тебя еще до соревнований, чтобы уменьшить количество соперников в финале. – она придвигается ко мне еще ближе, и я чувствую ее оголенную грудь на своей коже. – Постарайся разделаться с ними первой.
На этих словах Сиена отстраняется с наигранным похотливым выражением лица и подзывает к себе какую-то фею с подносом.
– Вот. – берет один из двух бокалов. – Выпей это. Поможет расслабиться.
Я принимаю бокал, пытаясь осмыслить услышанное. Она кивает фее, и та уходит. Черт возьми. Сиена прямым текстом сказала мне устранить участников. Разве закон не запрещает убивать фей? Зачем она мне это сказала? Чтобы проверить? Или предостеречь? Значит ли это, что она точно не была тем, кто послал Теру убить меня?
Размешиваю похожую на вино жидкость и подношу к губам.
«Не пей это!» – раздается резкий голос Зейда в голове. – «Сделай вид, но не пей. Она наблюдает»
Я и без него чувствую пристальный взгляд на себе. Слегка запрокидываю бокал и касаюсь губами пряной жидкости. В нос ударяет аромат цитрусов, корицы и чего-то еще. Незнакомый запах, едва различимый. Делаю вид, что глотаю…Стоп. На подносе было два бокала. Где второй? Бросаю взгляд в сторону Валери. Сквозь дымку замечаю рыжие волосы у стола с едой. И в руках у нее знакомый бокал. Дерьмо.
«Уведи ее» – бросает мне Зейд.
Мне приходится приложить усилие, чтобы не сорваться на бег, потому что сестра залпом осушает бокал. Я даже не успеваю мысленно ее предупредить. Оставляю бокал на полу и говорю Сиене с милой учтивой улыбкой:
– Прошу меня простить.
Она явно собиралась возразить, но я уже встаю с дивана и направляюсь к сестре. Пробираюсь сквозь танцующих, пьющих и трахающихся. Но почти дойдя до Вал, замираю.
Сестра танцует между двух фей, медленно покачивая бедрами, и совсем не возражает, когда одна из них стягивает с нее топ, который я так тщательно старалась завязать. Вторая фея тут же припадает к груди моей сестры, и я морщусь, не понимая, что мне делать. Не похоже, что ей угрожает опасность, но ее явно опоили. К этой троице присоединяется еще один голый фэйн, и о боги, Валери обхватывает его член рукой без колебаний.
«Валери» – осторожно зову я, если она сейчас потеряет контроль не только над своим телом, но и магией, мы окажемся в полной заднице. – «Валери?»
Не отвечает, будто вообще не слышит меня или же игнорирует, потому что связь точно есть. Решаю подойти ближе. Мне впервые приходится лицезреть ее обнаженные части тела. Должна признать, формы у нее что надо. Подтянутые мышцы живота, рельефные руки, упругая задница, которую сейчас лапают сразу несколько пар рук.
Вал случайно поворачивает ко мне голову, и наши глаза встречаются.
– Сестренка. – тут же восклицает она таким веселым беззаботным голосом, что у меня отвисает челюсть. – Присоединяйся к нам.
Она протягивает мне свободную руку, подзывая к себе. Второй же продолжает поглаживать член фэйна.
– Ты была права, мне нужно было расслабиться. – продолжает она, когда беру ее за руку. – И почему Эларис закрыт? Это такое удивительное место.
Мои глаза округляются. Вот же дерьмо. Хватаю сестру за руку и вырываю из объятий трех похотливых созданий. Кажется, они не заметили ее слов. Полностью поглощенные собой, они будто бы даже не замечают отсутствие Валери и продолжают резвиться друг с другом. Пританцовывая и погружая свои языки друг другу в рот.
Хватаю топ с пола и наспех начинаю прикрывать Валери, завязывая топ поперек груди.
– Я так рада, что мы сюда попали. – говорит мне сестра, почти не сопротивляясь, когда я хватаю ее за руку. – Быть Верховный отстой.
Твою мать.
– Правда? – рассеяно отвечаю я, следя за тем, не подслушивает ли кто-то ее откровения рядом с нами. – Лучше расскажи мне о том, чем тебе понравился Эларис.
– О, здесь моя магия тише. – она спотыкается, и мне приходится взять ее под руку.
Медленно, стараясь не привлекать внимание, я протаскиваю ее к выходу из зала, что довольно трудно. Ибо приходится, обходить извивающиеся тела.
– Но отчасти я ненавижу это место. – продолжает сестра. – Посмотрит на них, они все тут сидят наслаждаются жизнью, когда мы умираем. Ведьм же почти истребили.
Твою мать.
– Давай ты мне все расскажешь, когда мы доберемся до наших покоев, хорошо? – предлагаю я, но она будто не слышит.
– Мы все точно умрем. Даже если ты найдешь артефакт…
Приходит заткнуть ей рот рукой, когда мы преодолеваем последнюю группу фей и наконец-то выходит в холл. Хвала Богам, он пуст. Ноги Валери заплетаются все больше с каждым шагом, и мне приходится обхватить ее за талию. Она вдруг прикусывает мою ладонь, и я шиплю, тут же отнимая руку от ее рта.
– Какого хрена?
В ответ она хихикает. Боги. Моя старшая сестра хихикает словно ребенок.
– Не хочу, чтобы ты умирала. Или Камилла. – мы достигаем коридора, из которого совсем близко до общей гостиной. – Если вы умрете, кто у меня останется?
– Мы не умрем. – отвечаю я, игнорируя вспыхнувшую тупую боль под ребрами.
– Я не хотела, чтобы вы приносили клятву. Вы должны были быть свободными. Должны были быть в безопасности.
Глаза начинает неуместно щипать. Мы почти достигаем конца коридора.
– Родиться ведьмой это проклятье. – протягивает Валери. – Мы все прокляты и обречены. Триада нас не спасет. Артефакты не спасут. Ты была права, угроза Иного мира реальнее, чем всем кажется. Война неизбежна, и мы проиграем, потому что ковен стал таким крошечным. Раньше это были тысячи, сейчас сколько? Сотни?..
Я замираю на выходе из коридора. Сердце падает куда-то в желудок. В гостиной на одном из диванов сидит Ри. В одной ее руке стакан с алкоголем, а взгляд обращен прямо на нас. Она слышала?
– Ведьмы проиграют… – бормочет Валери, и мне приходится прислонить ее спиной к ближайшей стене, на ходу вытаскиваю клинок из ее правого сапога. – Волки умрут…
Прячу оружие в складках своего платья и оборачиваюсь к Ри, которая замерла на своем месте, точно статуя и даже не моргает. Одно слово. Достаточно одного ее слова, чтобы я запустила этот клинок ей прямо в горло.
– Почему ты здесь одна? – спрашиваю легким игривым голосом. Пот стекает по спине, а рука крепче обхватывает металл.
Ри моргает, бросив мимолетный взгляд вниз, туда, где я скрываю оружие. Жест такой мимолетный, что мне трудно сказать, знает ли она, что я там прячу или случайно посмотрела.
– Толпа меня напрягает. – тихо отвечает фея, и ее взгляд стекленеет, становится безразличным. Затем она медленно опускает свой стакан на столик. – Твоя сестра здорово накидалась.
Вал продолжает что-то бормотать за моей спиной, и я напрягаюсь всем телом, делая шаг вперед. Ри будто бы совершенно забыв о нашем присутствии, проводит двумя пальцами по столику, и только тогда я замечаю дорожку рассыпанной пыльцы. Порошок забвения. Она отправляет два пальца в рот и облизывает губы. Следом осушает стакан алкоголя залпом и откидывается на спинку дивана, закрыв глаза.
Я выдыхаю с облегчением. Если она под воздействием этой дряни, то вряд ли придает значение хоть чему-то, что происходит вокруг. Хватаю Валери, теперь она практически повисает на мне, и вместе мы доходим до наших покоев.
Там я укладываю ее на кровать. Но вместо того, чтобы уйти, опускаюсь на край. Не уверена, зачем это делаю, но что-то удерживает меня на месте. Ее изумрудные глаза смотрят на меня затуманено, будто сквозь пелену, и тогда я спрашиваю с этим отвратительным страхом в горле:
– Ты когда-нибудь думала вернуться к нам? В Керион?
Она моргает, и я замечаю, как слеза скатывается по виску, прячась в копне огненных волос.
– Я возвращалась. – хриплым шепотом отвечает сестра. – Каждый…год. В день твоего рождения.
Теперь слезы скатываются по моим щекам, и я не пытаюсь их остановить. Не потому что моя сестра оказывается никогда и не бросала меня, а потому что она называет тот день днем моего рождения. Через три недели, если переживу испытание, этот день настанет.
В голове столько вопросов, но теперь остается всего лишь один. Что на самом деле случилось в тот день? Не знаю смогу ли встретить свои двадцать четыре без ответа.
Кладу ее клинок ей в руку, и вижу, как она, должно быть, рефлекторно сжимает рукоять. Затем накрываю ее второй половиной одеяла. Сестра погружается в сон и даже не шевелится. В том бокале было подмешано нечто, развязывающее язык. Значит, Сиена хотела что-то узнать от меня, и я выясню, что именно.
Снимаю фейское платье и переодеваюсь в свою ведьменскую одежду. В черную рубашку, того же цвета корсет и кожаные брюки. Прицепляю пару клинков к бедрам, еще два прячу в ботинках. Потом закрываю дверь в спальню и запечатываю ее заклинанием.
Не успеваю сделать пару шагов в гостиной, как замираю, оглядываясь. Серебристый свет бьет в окна, погружая комнату в полумрак, однако инстинктивно я понимаю, что-то не так. Обвожу взглядом диваны, стол. Мысленно пытаюсь вспомнить, изменилось ли что-то в спальне, потому что здесь точно изменилось. Тарелочка с мазью, что я оставила на столике, сдвинута.
Кто-то был здесь. В наших покоях.
Стиснув кулаки, делаю глубокий вдох.
Кто-то пытается меня убить. Кто-то узнать мои секреты. А кто-то шпионит. Валери права, кажется, я умудрилась привлечь всевозможное внимание.
Шаг за шагом. У меня ничего не выйдет, если попытаюсь охватить все и сразу. Поэтому буду продвигаться медленно. Шаг за шагом. Начнем с того, что я могу сделать прямо сейчас.
Покинув покои, накладываю еще одно заклинание на дверь. Для надежности.
Когда выхожу в гостиную от Ри и след простыл. Нет ни единого признака того, что она вообще была здесь. Выхожу в коридор, который ведет в холл с картинами. Из тронного зала по-прежнему доносится музыка и прочие смешанные звуки, но я иду не туда, а выхожу через большие двери на улицу. По периметру рассредоточены караульные, но никто не обращает на меня внимание.
Дворец не огорожен ни стеной, ни забором, поэтому со ступенек сразу же открывается вид на весь город. Там так же шумно, как и в тронном зале. Эларис оживает ночью, как ни один другой город.
Пересекаю широкий двор без препятствий и замечаю знакомую фигуру на широкой улице внизу. Серое платье, худенькое тело, в руках корзинка. Лира. Нагоняю ее за несколько шагов, она вздрагивает от моего появления, но тут же расслабляется, когда узнает.
– Куда ты так поздно? – непринужденно спрашиваю фею.
Она показывает мне свою корзинку.
– Ночью можно собрать травы, которых не видно днем. Как твои раны?
Ее пристальный взгляд проходится по всему моему телу, но под одеждой мало, что видно, разве только отсутствие повязки на руке.
– Отвар помог. – прячу руки за спину, подстраиваясь под ее шаг.
Фея кивает и отворачивается, будто даже старается не смотреть на меня. Интересно, почему? Не потому ли, что сболтнула лишнего днем?
Будь осторожна на поворотах.
В тот момент я не придала значения ее словам, а зря. Ведь буквально через несколько минут меня едва не убили. Вот только откуда она это знала?
Самое время проверить еще одну мою теорию.
– Что ты думаешь о соревнованиях Мефиры? – в лоб спрашиваю я.
Девушка моргает, едва не спотыкаясь, а потом выдает как на духу.
– Соревнования честь для всего народа Элариса.
Ее брови тут же сходятся на переносице, а моя улыбка становится шире.
– Ага. – киваю. – Почему ты тогда сказала быть осторожней на поворотах?
Фея резко останавливается и поднимает на меня глаза. Ей приходится даже запрокинуть голову, потому что я значительно выше.
– Я…
– Ты что? – склоняю голову набок с легкой улыбкой на губах. Ее взгляд падает на количество оружия на моем теле, и она делает шаг назад, будто бы только сейчас понимает, что я возможно, представляю для нее опасность.
Сглотнув, опускает глаза.
– Я…часто говорю вздор. – тихо бормочет себе под нос. – Не стоит придавать этому значение.
Не зря она показалась мне странной, ее закрытая одежда, глаза разного цвета и те слова…
– Спасибо. – просто говорю я, и она резко поднимает голову, приоткрыв рот. – За твой вздор.
На этих словах разворачиваюсь на пятках и оставляю ее со своим страхом наедине. Боги, если я права, Америда заслуживает того, чтобы сжечь ее заживо.
Музыка и смех сопровождают меня всю дорогу к тайному месту Зейда. А выбрала я самый длинный путь. Сначала петляла по улочкам первого круга. Здесь все пестрит золотом, серебром и дорогими заведениями. Потом спустилась во второй круг. Иногда останавливалась, рассматривая горящие витрины магазинчиков. И все из-за хвоста, который заметила, пока болтала с Лирой.
На самом деле странную тень я увидела еще во дворце. На втором этаже в гостиной. И эта тень двинулась следом. Из-за нее пришлось оставить Лиру, хотя желание расспросить, надавить на нее было почти осязаемым. Но нельзя, чтобы на нее пали какие-то подозрения. Прогулочным шагом сворачиваю в узкий темный переулок, к счастью, пустой. Если мои расчеты верны, заведение Зейда в двух улицах отсюда. Самое время сбросить хвост. Убить я не могу, но вот попытаться узнать, кто это, вполне.
Прислоняюсь к деревянной стене и сбрасываю иллюзию, чтобы наложить еще одну. Буквально сливаюсь с темнотой и через секунду замечаю невысокую фигуру в плаще. Она замирает, поворачивает голову и смотрит по сторонам, явно пытаясь сообразить, куда я делась. Из-за капюшона лица не разглядеть. Но судя по фигуре, это невысокая женщина, либо же фэйн-коротыш, но таких я здесь не видела. Точно фея. Она осторожно ступает в проулок и почти подходит ко мне, но останавливается. Сложив руки, стараюсь рассмотреть, кто же это, но не выходит. Дерьмо. Хотя…зачем надевать плащ, если мы с ней незнакомы? Зачем скрывать свою личность?
Я тебя знаю, не так ли?
Поэтому ты скрываешься. Почти уверена, что именно ты рыскала в наших покоях. Убийца не стал бы вот так прятаться. А вот шпион вполне. На вечере только Кила проявила интерес к Валери и расспрашивала ее. Но за исключением дружелюбия, она не вызвала подозрений. Да и зачем ей шпионить за мной?
Когда те феи обсуждали участников, я ничего не слышала про Изо. Видимо, ее часть пропустила. Однако мне и без того известно, что у обеих сестер дар создавать жизнь. Остальное можно разузнать, когда сходим к ним в пекарню. Нас в конце концов пригласили. Не вежливо отказываться.
Фигура в плаще разворачивается и уходит. Я жду еще пару минут на всякий случай, а затем отпускаю щит, принимая фейский облик. Голова начинает побаливать от такого количества магии. Но мне всего то и нужно, что дойти до Зейда.
Остаток пути проделываю за считанные минуты. Но стоит свернуть в нужный проулок, как очередное дерьмо подстерегает меня за углом.
Будь осторожна на поворотах.
Во множественном числе. Еще один поворот и еще одна проблема на мою задницу.
– Добрый вечер, принцесса. – улыбаюсь я и ступаю в очередную гребанную ловушку.