Я накручиваю круги по гостиной в наших покоях.

– Черт возьми, соревнования созданы для монархов, чтоб их. – выпаливаю я.

– Можешь остановится. У меня из-за тебя голова кружится. – хмурится Валери со своего места на диване, и я замираю перед столиком в центре.

– Как им удалось изменить историю? Правила?

– Историю пишут те, кто у власти. – спокойно отвечает Валери, откидываясь на спинку дивана.

– Нет. – качаю головой. – Здесь есть что-то еще. Думаешь, народ бы позволил наследникам не учавствовать? Не смеши меня.

– Однако они все равно участвуют добровольно. Считают это честью.

Обхожу диван напротив Вал и упираюсь обеими руками в его спинку.

– Это честь для всего народа Элариса. – фыркаю я. – Уже ни раз я слышала эту фразу. Но разве не странно, что они все повторяют одно и то же? Слово в слово?

Еще Зейд утверждал, что все уверены, будто его мать подняла восстание против Америды, хотя сам он в этом сомневается.

– И к смерти они довольно странно относятся. – рассуждает Валери. – На первом испытании погибли сотни, но…

– Никто не плакал, не скорбел. – заканчиваю я, вспоминая. – Будто так оно и надо. Словно они все под каким-то долбанным заклятием.

Валери щурится, задумывается на мгновение, а потом подается вперед, упираясь локтями в колени.

– Что если в какой-то момент одна из цариц таким образом воспользовалась камнем и перекроила историю? Если ты права, и камень обладает знаниями, значит, по сути, он же может ими и управлять.

– Дерьмо. Думаешь, они каким-то образом извратили сознание целого народа?

Вал пожимает плечами.

– Соревнования не из самых приятных. И если их прохождение было единственным условием обладания короной или камнем, не важно…

– Любой, желающий власти, пошел бы на это. Династия не менялась. А значит, одна из цариц просто испугалась учавствовать и решила воспользоваться камнем, извратив все, что было до нее.

Валери кивает.

– Еще эта же самая царица удалила из сознания фей любые сведения о войне и Триаде.

– Удобно. Таким образом, все забыли об истинном значении камня.

– Именно. А власть начала передаваться от дочери к дочери.

– Даже если они не совсем достойны.

– Но это никак не поможет нам найти камень.

Я выпрямляюсь.

– Америда держит его при себе. Это точно. Просто он спрятан. И его магия каким-то образом сдерживается. Она явно не проходила испытания и не стала бы рисковать, как и все царицы до нее. Артефакт силен, он может поглотить, возможно, даже разрушить сознание.

Черт возьми. Поверить не могу, что царицы использовали камень, чтобы играть с разумом целого народа.

– Есть еще кое-что. – вдруг вспоминаю я. – Помнишь нашу теорию насчет глуши и причин, по которым феи вообще участвуют в соревнованиях?

Вал кивает.

– Каждая смерть делает Америду сильнее. Раньше соревнования проводились раз в пятьдесят лет, как раз ко времени смены власти. Сейчас же они проводятся ежегодно. Таким образом, она справляется с перенаселением, с которым сталкивались и все царицы до нее, но что если есть и другая причина?

– Думаешь, ей нужны силы?

Киваю.

– Она не идиотка. Отец пригласил ее как раз для того, чтобы решить вопрос грядущей войны. Америда готовится. Буквально выжимает все соки из Элариса.

– Она знает о Великой войне и обо всем, что было до нее.

– Ага. И что-то мне подсказывает, что ей хорошо известно о том, кто стоит за всем этим.

– Хранилище. – вдруг напоминает Вал. – Что если там скрывается правда, не искаженная история?

Мефира забирала и заменяла свитки из того места в королевстве даже под угрозой смерти. Там явно есть нечто важное.

– Нам нужно туда попасть.

Валери не возражает и поднимается на ноги.

– После завтрака начну исследовать дворец, а ты попытаешься как-нибудь почувствовать артефакт.

Хороший план. Я киваю.

– Идем. Почти полдень.

Я выдыхаю и вновь воссоздаю иллюзию. Эти моменты передышки в наших покоях мне просто необходимы. Нужны все крупицы магии, что у меня есть. А еще нужно найти Зейда. Счет идет на дни. Четырнадцать. Всего четырнадцать дней для того, чтобы собрать как можно больше информации о прошлом, найти артефакт и подготовиться к испытанию на случай, если придется задержаться. Это будут долгие две недели.

Как только мы появляемся в общей гостиной, у меня возникает дурное предчувствие. И связно оно с тем, что теперь здесь все шесть участников. Включая одну янтарную суку, которая без труда замечает меня со своего места на диване.

– Поглядите, кто объявился. – фея смеряет меня пренебрежительным взглядом. – Подстилка отброса.

Мы с Валери замираем прямо по центру перед столиком и диванами. Взгляды всех присутствующих тут же устремляются к нам. Хочется закатить глаза, но вместо этого я изучаю. Еще одна участница, которую не видела раньше, сидит на диване рядом с янтарной. У нее черные короткие волосы, светлая кожа. По всему телу тянутся темные изображения, такие же, как и на теле Зейда. Черный топ соединяется с юбкой и скрывает только самые интимные части. Красивое платье. Я бы не отказалась от такого. Фея выделяется на фоне всей этой зелени. На ней нет ни единого пятнышка цвета. Даже глаза черные, умные, изучающие…

– Ты про Зейда? – перевожу взгляд на Янтарную.

Забавно, что это именно она сосала ему вчера член. А сегодня называет отбросом. Интересно. Какую игру она ведет? Хочет держать его при себе, потому что он так или иначе царских кровей, но отказывается быть с ним, дабы не опуститься в глазах остальных? Или же есть что-то еще?

– Ну разумеется, я про него. – усмехается она, окидывая взглядом остальных. – В этом царстве он единственный отброс. Хотя погоди, – прикрывает рот пальцами, задумываясь. – Если ты с ним, получается, вас теперь двое.

«Кто это?» – спрашивает Валери, и я буквально чувствую, как она закипает рядом со мной. Хорошо, что только мне это заметно. Потому что для остальных она скорее безразличная статуя. Что куда лучше открытой враждебности. Валери ни при каких обстоятельствах не должна привлекать внимание или представлять угрозу.

«Одна безграмотная идиотка. Не бери в голову» – бросаю в ответ. – «Но сделай одолжение. Чтобы ни произошло сейчас, не дай волосам вспыхнуть»

Теперь она напрягается всем телом.

Прохожусь глазами по остальным. Они изучают меня, присматриваются, возможно, даже раздумывают, не стоит ли им держаться от меня подальше, дабы не попасть в немилость у двора. Отлично, значит, Циана решила настроить их всех против меня. Будто недостаточно того, что мы и так соперники.

Я вздыхаю и натягиваю на лицо одну из своих масок. В данном случае, покорную, невинную. Делаю пару шагов в сторону суки и склоняю голову. Змеи вроде нее понимают только змеиный язык. Хочет поиграть? Что ж, сыграем.

– Прошу прощения. – убираю руки за спину, мой голос едва дрожит. – Ты говорила мне держаться от него подальше, но я не думала, что вы с ним пара.

Ее щеки покрываются красными пятнами. Ох, милая, я только начала.

– Что ты несешь? – выпаливает она. – Я в жизни не стану связываться с этим отбросом.

«Хм, а вчера она умоляла трахнуть ее» – раздается знакомый голос, отчего по всему телу бегут мурашки, и я вскидываю голову. Рядом с лестницей, справа, в тени одного из коридоров стоит Зейд, прислонившись плечом к косяку. Он окутан тенями, но глаза вспыхивают серебром. Мне едва удается сдержать улыбку. Перевожу взгляд на Янтарную. Она сама нарвалась.

– Тогда зачем ты сосала ему член вчера в лесу? – расправляю плечи и поднимаю голову. Рядом с Цианой раздается смешок. Та черная фея поджимает губы, переводя взгляд с меня на нее.

– Да как ты смеешь? – сука подрывается на ноги. – Я бы и близко не приблизилась к этому ублюдку. Все это знают. Он в немилости у двора.

Я усмехаюсь, и моя маска невинности слетает, сменяясь весельем.

– Дорогуша, ты стояла на коленях и принимала его член так, будто от этого зависит твоя жизнь. Или же, – повторяю ее жест и прикрываю рот рукой на секунду. – Зейд твой грязный секретик? В таком случае, прошу прощения, что так беспечно раскрыла его.

Она оскаливается, сжав кулаки.

– Так ты не только шлюха, но и наглая лгунья. – выплевывает она. – Все видели, как ты терлась о него.

Ага, так вот в чем дело. Мое слово против ее. Кроме меня, ее никто не видел, а вот я устроила шоу на глазах у всех.

– Так я это и не отрицаю. – делаю еще шаг к ней.

Стоит сыграть на ее одержимости Зейдом. Он явно ей зачем-то нужен. Просто она не может признать этого открыто. В отличии от меня.

– Зейд потрясающий любовник. – протягиваю каждое слово, наслаждаясь злостью в ее глазах. – Таких оргазмов я в жизни не получала. Множественных. Сильных. А его язык? Черт возьми. Этот парень знает, как правильно его использовать.

Бросаю взгляд на каждую фею в гостиной. Секс здесь не порицается. И не важно с кем. Поэтому то на лице Златовласки и Малиновой вспыхивает интерес вместо осуждения. Зейда сторонятся. Но если сделать из него ходячую секс-легенду, я только выиграю.

– Неужели он никогда не вылизывал тебя? – склоняю голову набок, в глазах Цианы мелькает что-то, за что я и хватаюсь. – Видимо, он счел тебя недостойной.

Реакция не заставляет себя ждать. Циана замахивается, но я перехватываю ее руку и толкаю. Она спотыкается о подол своего платья и падает на стол с грохотом, разбивая находу стаканы и тарелки.

– Что здесь происходит? – прокатывается резкий голос, и я невольно вздрагиваю.

Слева из коридора появляется Серебристая вместе со своим братом и парочкой стражниц за спиной.

– Она напала на меня. – тут же верещит Циана, подрываясь на ноги. Ее платье испорчено, а предплечье кровоточит.

Вот же дерьмо.

Зейд делает шаг вперед из своего убежища. Сейчас их с Линор разделяет лишь лестница.

«Не надо» – тут же бросаю ему, и он замирает. – «Не вмешивайся»

Серебристая переводит на меня свои холодные глаза, на лице появляется узнавание, и на губах тут же растягивается злая улыбка. В гостиной повисает тишина. Все участники и их сопровождающие встают, клянясь, и расступаются, открывая Линоре дорогу. Дорогу ко мне.

«Не дай волосам вспыхнуть» – напоминаю Валери, которая так и норовит подойти ко мне, словно желая встать на пути Серебристой. – «И не высовывайся. Ты не должна привлекать внимание»

«Серьезно? Ты уже привлекла всевозможное внимание» – огрызается она.

«Да, но я все еще под защитой Америды, а ты нет»

Вал вздыхает и прирастает к земле. Линор проходит мимо нее прямо ко мне. Я хорошо помню, как все просто стояли в стороне, пока ее тупые прихвостни избивали Зейда. А значит, никто не вступится за меня. Хотя Циана первая замахнулась. Всем плевать. Линор тоже. Ей нужен лишь повод, и я его только что предоставила. Стоит выжать из этой ситуации максимум, раз уж меня все равно побьют. Поднимаю взгляд на Зейда.

«Она хоть раз касалась тебя?» – спрашиваю его.

«Нет»

«То есть ты не залезал ей в голову?»

«Нет. Она всегда использует других, чтобы наказывать»

Ясно. Значит, Линор неприкосновенна. И она же придумывает третье испытание. Самое время проверить еще одну теорию. Но для этого, мне придется ее спровоцировать…

Проклятье.

– Назовись. – приказывает она, остановившись в двух шагах от меня.

Ох, она определенно точно знает мое имя.

– Мерида, ваше высочество. – я не опускаю глаз, не строю из себя невинность. В этом больше нет необходимости.

– Тебе известно, что вне испытаний запрещено причинять вред участникам? – сообщает она с опасными нотками в голосе.

Я пускаю магию по венам, пропускаю ее в каждую клеточку своего тела, приготовившись.

– Да. – вскидываю подбородок. – Но я с радостью нарушу это правило, чтобы еще раз вмазать этой суке.

Мои кулаки сжимаются ровно в тот момент, когда она замахивается и отвешивает мне смачную пощечину. В этот короткий момент, я на доли секунды соприкасаюсь с ее сознанием. Что-то мелькает перед глазами, но трудно разобрать. Мою голову отбрасывает вправо, и щека вспыхивает, пульсируя. Ногти впиваются в ладони до боли. Правая кисть все еще ноет после вчерашнего испытания.

«Что ты творишь?» – рычит на меня Валери, но я игнорирую ее и выпрямляюсь с ослепительной улыбкой. На лице Линор на мгновение проносится удивление, а следом вспыхивает неподдельная ярость.

– Люблю боль. – пожимаю плечами и указываю на вторую щеку. – Можно еще сюда?

Кто-то ахает. Тяжелое напряжение повисает в воздухе острым лезвием и разрывается в ту же секунду, как Линор обхватывает меня за горло. Что-то обвивает мои ноги, сдавливая тисками. Но я фокусируюсь только на хватке, перекрывающей кислород. Обхватываю двумя руками ее руку и пускаю ток.

Испытание.

Мир замедляется вокруг, а перед глазами вспыхивает образ. Потрескавшаяся мертвая земля серого цвета и черная полоска деревьев вдали. В следующее мгновение меня отбрасывает по воздуху. Тело ударяется в стену. Затылок вспыхивает от боли. Черные точки мелькают на периферии, и я лечу вниз, с грохотом падая на твердый пол.

Из горла вырывается болезненный стон. Твою мать. Мне кое-как удается сесть, уперевшись руками перед собой. Встряхиваю головой, чтобы унять звон в ушах. Она точно наградила меня сотрясением. Вот же сука. Ага, запрещено нападать на участников. Как же. Если бы не боль в костях, я бы фыркнула. В поле зрения появляется подол ее белого платья, и я вскидываю голову.

Линор смотрит на меня сверху вниз с неприкрытым отвращением.

– Защита моей матери действует только в ее присутствии. – шепотом произносит она так, чтобы услышала только я. – А в остальное время я могу делать с тобой все, что вздумается. Так что больше не попадайся мне на глаза, иначе я сделаю так, что ты не доживешь до следующего испытания.

Мило.

На этих словах она разворачивается и уходит. Циана подлетает к ней и широко улыбается. Та кивает, и они вместе направляются к коридору слева от лестницы. Значит, они подружки. Просто блеск. Остальные участники незамедлительно следуют за ними. Все, кроме Вал и Зейда. Те двое подходят ко мне как раз в момент, когда я наконец поднимаюсь на ноги. Ух, меня немного шатает. Определено сотрясение. Еще и что-то стекает по затылку. Блять. Я себе голову разбила. Проклятье.

– Что это вообще было? – рычит Валери сквозь стиснутые зубы.

«Она спровоцировала ее намеренно» – Зейд окидывает мое тело своим серым взглядом, будто проверяет повреждения.

– Зачем?

Делаю вдох, отряхиваясь, и поворачиваюсь к Зейду.

– Мертвая серая земля. Немного потрескавшаяся. Там еще вдалеке что-то вроде леса. Знакомое место?

Он тут же кивает.

«Долина душ»

– Твою мать. Она собирается проводить испытание в Долине душ?

«Это ты мне скажи» – Зейд складывает руки на груди. – «Ты уверена, что именно там?»

«Я искала все, что связано с испытанием» – сообщаю им обоим.

«Где именно искала?» – спрашивает Валери.

«В голове Серебристой суки, где же еще»

Изумрудные глаза округляются.

«Ты можешь залезть в чужое сознание?»

Пожимаю плечами и перевожу взгляд на Зейда.

– Это была лишь теория.

Он ухмыляется, но следом тут же становится серьезным.

«Попробую найти фею, чтобы ты могла брать у нее силы. Но это будет трудно и не уверен, получится ли, ведь ты ведьма»

– В этом нет необходимости. – отмахиваюсь я, и он хмурится.

«В таком случае, как ты собираешь выиграть испытание магией?»

«Есть у меня одна идейка»

Не стану сообщать ему о том, что Валери управляет еще и землей, без особой необходимости. На данный момент наша с ней природа – наш единственный козырь.

«Нужно потренироваться, если ты будешь учавствовать» – тут же догадывается Вал, и я киваю.

– Разберемся со всем позже. Сейчас мы опаздываем на завтрак.

«Увидимся в зале» – бросает мне Зейд и уходит, скрываясь в том же коридоре, из которого и появился.