Наша гостиная небольшая. Но и здесь повсюду растения. Слева у дальней стены огромные арочные окна, сквозь которые проникает утренний свет. В центре комнаты два полукруглых диванчика темно-зеленого цвета, а между ними столик с ножками в виде корней. Вместо картин на стенах цветы и листва.

– Мы как в террариуме. – бормочу я, потянувшись к фруктам на столике.

Валери откидывается на спинку дивана и кивает, оглядываясь по сторонам.

– Думаю, тебе пора наложить свою иллюзию.

Отправляю в рот виноградинку.

– Почему сейчас?

– В любой момент за нами могут прийти.

Мы не рискнули выходить. Вчера перед тем как заселиться, нам сказали, что кто-то должен будет встретить нас сегодня утром и провести экскурсию по дворцу. Под экскурсией подразумевалось, что нам вкрадчиво объяснят, где наше место, и куда не рекомендуется совать свой нос. Пока рано нарушать правила, поэтому мы ждем.

Киваю и протягиваю руку Вал через стол. Моя магия восстановилась после вчерашнего. А то, что я израсходовала сегодня утром можно заполнить едой.

Валери без колебаний берет мою руку, и я пускаю ток по ее телу. Шрамы на коже скрываются, волосы приобретают кровавый оттенок, а глаза теперь настоящие изумруды. Будь у нее вертикальные зрачки, была бы похожа на кошку.

Тот же трюк проделываю и с собой. На короткое мгновение возникает интерес. Как много бы я смогла изменить с помощью своего дара? Например, смогла бы придать себе другой облик? Такого рода магия потребовала бы много сил, но вдруг у меня бы получилось? Или например эта комната. Могу ли я изменить в ней что-то и как долго смогу удерживать? Любой дар требует тренировки. Помню, как у меня в свое время ушел целый месяц на то, чтобы двигать предметы, и еще несколько месяцев, чтобы поднимать что-то тяжелее своего собственного веса. Иллюзии появились относительно недавно. Волки, и то, как они обращаются, заставили меня задуматься. В своей голове я могу создавать что-угодно. Так что, стоило лишь предположить, что я смогу сделать это в реальности, как это стало вполне возможным.

Чтобы покрыть свое тело фейским свечением потребовался ни один день в лесу. Но у меня получилось. Потом я испытала свою теорию на Фине. Просто удивительно, что он не растрезвонил всем об этой моей способности.

Смотрю на свои мерцающие ладони.

Ты еще красивей без этой фейской иллюзии.

Отшвыриваю в сторону Зейда и его чертов голос. Он сейчас не важен. Важно другое – есть ли у меня время, чтобы попрактиковаться? И какова будет цена? Здесь опасно находиться беззащитным и без дара. Не могу позволить себе так разбрасываться даром. Ладно. Подумаю об этом позже. Есть еще кое-что…

– Камилла может попробовать тебя призвать. – тихо говорю я Валери. – Как это сделал отец. Что если это поможет тебе покинуть Эларис без необходимости вести переговоры с Америдой?

Брови Вал сходятся на переносице. На лице появляется эта ее жесткая непроницаемая маска.

– Во-первых, я уже сказала, что уйду только с тобой. А во-вторых, чтобы Камилла это сделала, нам сначала придется сообщить ей о том, что мы здесь заперты. Ты действительно этого хочешь, учитывая все, что сейчас там у них происходит?

Она права. Сейчас Камилла должна сосредоточиться на себе.

– Но что если без твоего присутствия в Керионе, весь ковен ослабнет? – всего лишь предположение, но не без почвенное.

– Прошло только меньше недели. – тут же отчеканивает Валери. – Чтобы он ослаб, нужны месяцы, если не больше.

Киваю. Да, она права. Магия так быстро не покидает ведьменские земли.

– Тебе от меня не избавиться. – добавляет Валери. – Можешь даже не стараться. Да и к тому же, я нужна тебе здесь. Разве нет? Я могу скрыть себя воздухом и исследовать дворец.

Или я могла бы наложить на себя иллюзию и притвориться кем-то из знати. Хотя это было бы намного рискованней. Черт. Она права. Она и правда мне нужна. Какая-то часть меня даже рада простому ее присутствию. Как бы я не старалась доказать себе обратное, но находиться взаперти чужого царства в одиночестве такое себе удовольствие. Не смотря на все, что между нами было, только Валери здесь я могу доверять безоговорочно.

Раздается стук в дверь, и мы обе напрягаемся.

Вдох.

Поднимаемся на ноги. Началось.

Выдох.

Подхожу к двери и прежде, чем распахнуть ее, заставляю свое тело расслабиться.

Передо мной стоит молодая фея. Ее черные волосы спускаются до самой талии, на голове что-то вроде венка, от которого вниз струятся тоненькие зеленые стебли. Грудь прикрыта полоской розовой ткани. Бледная кожа живота оголена, а розовая юбка низко сидит на талии и мягко ложится на землю небольшим шлейфом. Фея складывает руки на животе, сверкая серебрянные браслетами, которые обхватывают ее предплечья и скользят вверх тонкими нитями.

На ее губах растягивается широкая, немного жутковатая улыбка, потому что голубые глаза при этом кажутся совсем мертвыми.

– Я Сира, одна из придворных фей ее величества. Я помогу вам освоиться во дворце и сделать пребывание в нем максимально комфортным. – интересно, у нее мышцы лица не болят от этой улыбки?

– Эм, – протягиваю я. – Хорошо.

Фея кивает и разворачивается на пятках, прося следовать за ней. Мы с Валери переглядываемся и выходим в коридор в след за Сирой. В сравнении со вчерашней ночью, здесь оживленно. Я слышу голоса впереди, еще какую-то музыку и суматоху. Удивительно, как совершенно мертвый дворец вчера, настолько оживленный сегодня.

– Ой. – Сира вдруг резко останавливается, и мы замираем прямо за ее спиной.

В коридоре столпились другие феи и фэйны, все заглядывают в одну из комнат слева. Отхожу в сторону и замечаю заляпанный кровью пол гостиной. Следом вижу тело. Та самая фея, что устроила истерию и потребовала поменяться комнатами. Ее черные волосы рассыпаны вокруг головы. Бледная кожа потеряла свечение.

– Что произошло? – тихо спрашиваю Сиру.

– А, – вскидывает фея голову и отвечает без тени эмоций в голосе. – Это одна из участниц. Она была фавориткой леди Сиены, попросила ее примкнуть к придворным, но правила позволяют сделать это только после третьего испытания. Бедняжка вонзила клинок в сердце своего сопровождающего, а следом перерезала себе горло. Не все выдерживают давления.

Фея вздыхает, а я отшатываюсь и подхожу ближе к Валери.

– И вы уверены, что это самоубийство? – спрашивает сестра Сиру.

Та отвечает, даже не оборачиваясь.

– Разумеется. Закон запрещает убивать фей. Такое преступление карается смертью. Самой ужасной. Твое тело не отдается земле и Карису, его сжигают, без возможности переродиться.

Мы с Валери переглядываемся.

«Она даже не сомневается в том, что фея сделала это сама» – говорю я ей мысленно.

В проходе появляются две феи стражницы. На них коричневая кожаная форма из двух частей – топа, прикрывающего только грудь и нижней части. На одной юбка, на второй штаны. Обе вооружены до зубов. Их кожа смуглая, волосы заплетены в длинные косы. Одна из них с ярко-желтыми глазами оттесняет в сторону любопытных зевак, а вторая с помощью магии выносит тела. Стебли оплетают мертвецов, явно брата и сестру.

«Меня больше смущает, что эта фея очень сильно похожа на тебя» – отзывается Валери, наблюдая за тем, как тела скрываются дальше по коридору. Остальные феи оживают, словно ничего и не произошло, начинают болтать о какой-то хрени и смеяться.

– Идем. – машет нам Сира, и мы двигаемся дальше.

«Ага, и эта комната должна была быть нашей» – отвечаю я, и слышу раздраженный выдох рядом с собой.

«Кого ты еще успела разозлить за ночь? Кто-то явно собирался убить именно тебя»

«Дай подумать. Я убила питомца Америды. Меня уже недолюбливает Серебристая. Ах, да, и еще я на глазах у всех терлась о Зейда, которого сторонятся абсолютно все»

Зейд. Он сказал, держать при себе оружие и никому не доверять. И он знал, где именно находятся наши покои. Ну, точнее, думал, что знает. Но какой смысл ему покушаться на нас? Мы нужны ему. Да и он знает о нас. Знает, что мы вооружены. Он не стал бы поступать столь беспечно. И вчера ночью у него была масса возможностей убить меня. Нет. Это точно не он.

«Это мог быть любой из участников» – говорю я Валери. – «Вообще кто-угодно»

– Получается, нас осталось девять? – спрашиваю Сиру.

Она смотрит на меня своими жуткими голубыми глазами.

– Семь. Еще двое добровольно выбрали второй круг Элариса. Одна стала художницей, второй получил разрешение открыть свое заведение в городе.

Я киваю. Значит, нас семеро. Стоит присмотреться к каждому.

«То же мне защита царицы» – бурчит Валери. – «Чего стоит эта защита, если вас все равно могут убить между испытаниями?»

«Поэтому это и было названо самоубийством» – отвечаю, осматривая фей вокруг. Все настолько расслабленны, хотя кого-то убили прямо во дворце. – «Если я что-то и узнала из книг, так это то, что ничто не должно пошатнуть силу царицы»

«Здесь что-то не так» – произносит Вал, нахмурив брови. – «Все слишком странно реагируют»

Тут я с ней соглашусь.

Мы попадаем в своего рода гостиную. Кажется, вчера мы с Зейдом проходили мимо нее. Я подумала, это оранжерея, но нет. Это что-то вроде…

– Общая гостиная для всех участников. – сообщает Сира, выходя на середину зала.

В самом центре друг напротив друга стоят два широких мягких диванчика. Повсюду раскинуты знакомые подушки. Тут и там деревянные столики с напитками и сладостями. И все буквально утопает в зелени. По стенам от пола до самого потолка тянуться ветви деревьев, окутанные пышными благоухающими цветами. А прямо по центру у стены напротив широкая лестница на второй открытый этаж. Отсюда мне видно перилла, увитые лозами и несколько дверей по правую и левую сторону.

– Это крыло дворца отведено участникам. – сообщает Сира и указывает на три двери на втором этаже, те, что прямо перед лестницей. На каждой соответствующие значки, что я уже видела в городе. – Дверь слева это тренировочный зал, комната по середине малая библиотека, а последняя купальни. Наши фэйны делают отменные массажи.

В ее голосе появляются гордые нотки. Но в остальном она источает лишь поверхностные, показные эмоции. Глаза то все равно мертвые. Не пойму, что с ней не так.

– Покои участников на первом и втором этажах. – продолжает фея, и я замечаю остальных участников в сопровождении других фей. Они проходят мимо, внимательно слушая информацию о дворце. На лестнице мелькает знакомое лицо.

Изо, фея, которой я помогла вчера. Сегодня на ней темно-синий комбинезон под цвет волос. Кожа при свете дня кажется еще темнее, чем я помню. Рядом с ней идет худая девушка невысокого роста. Ее волосы такие же синие, но вьются пышной копной и доходят до самой талии. Ярко-желтое платье делает ее похожей на экзотический цветок. Она запрокидывает голову к потолку и с восхищением осматривается по сторонам, полностью игнорируя придворную фею.

– Завтрак всегда проходит в обеденном зале и ровно в двенадцать часов. – продолжает Сира и ведет нас в арку слева от лестницы. – Здесь расположен ваш целитель. – рассеяно кивает на дверь справа.

Мы идем дальше по темному небольшому коридору и попадаем в еще одно крыло. Справа тут же вытягиваются широкие окна и массивная деревянная дверь.

– Выход в город. – тут же поясняет Сира.

В этой части дворца все немного иначе. Дерево так же составляет большую часть стен и пола, но теперь в нем появляются серебрянные вкрапления. А лестница слева от нас массивней, шире, ее перилла увиты цветами. И чем выше поднимается мой взгляд, тем светлее становится древесина.

– Здесь тронный зал. – указывает Сира на широкую серебряную арку справа от лестницы. – Но там вы уже были, когда приносили клятву. Вечера проводятся либо в саду, либо в тронном зале. – Фея разворачивается к нам лицом и рукой показывает на стеклянные двери за лестницей. Отсюда я вижу, что там выход в сад.

– Здесь обеденный зал. – демонстрирует еще одну арку рядом с первой. – Как я и сказала, завтрак строго в двенадцать. Царица не любит вставать раньше полудня.

– Царица завтракает вместе с нами? – ровным голосом спрашиваю я.

– Разумеется, – Сира расплывается в благосклонной улыбке. – Соревнования это честь для всего народа Элариса. Каждый из вас важен для нашей царицы.

Ага, а точнее, наша сила, которую она с радостью поглощает после нашей смерти.

– Подниматься в это крыло вам запрещено. – ее лицо вдруг становится каменным.

«Значит, именно туда нам и надо» – говорю я Вал.

Там точно покои царицы, ее свиты и нужное мне хранилище. Интересно, там ли покои Зейда? И есть ли у него вообще покои во дворце?

– У вас есть доступ только на первые этажи и в ту часть замка, что отведена специально для вас нашей великодушной царицей. – ее голос становится мягче, а улыбка шире. – Если что-то потребуется, смело обращайтесь ко мне или любой другой придворной фее в вашем крыле. Есть ли вопросы?

– Известно ли когда будет третье испытание? – спрашиваю с ослепительной улыбкой.

– О, разумеется, ровно через две недели. Если это все, то я оставляю вас.

На этих словах Сира разворачивается и скрывается под аркой в обеденном зале. Мы с Валери смотрим ей в след. Две недели. У меня есть две недели до того, как я возможно проиграю испытание магией. Нужно найти артефакт до этого времени. Еще пробраться в хранилище. Мне нужен Зейд. Валери не может бродить по этому замку вслепую. У нас нет столько времени.

«Здесь нет стражи» – замечает Вал. – «Кроме тех, что уносили тела, никого»

«Не в этом крыле» – поднимаю голову к потолку. Здесь невероятно красиво. Камилле бы явно понравилось наличие всех этих растений и деревьев. – «Здесь нечего охранять. Мы предоставлены сами себе»

«А поэтому беззащитны для любой угрозы»

«Америде только на руку, если как можно больше участников умрет раньше четвертого испытания»

Мое внимание привлекают портреты на стене справа. Они не бросаются в глаза из-за листвы, но здесь их не меньше сотни. На всех изображены женщины. Должно быть это…

Я оборачиваюсь в поисках Валери. Она замерла перед одним из портретов на противоположной стене. Вал художница, во всяком случае, была ей когда-то. Подхожу к ней и замираю сразу же, стоит бросить взгляд на полотно.

– Мефира. – вырывается из меня шепот.

– Уверена? – она не сводит своих изумрудных глаз с этого крупного портрета.

«Конечно. Я видела ее в своих видениях» – как доказательство, я отправляю по связи ее образ из ведений.

На этом портрете Мефира выглядит старше. Ее белые волосы ниспадают на грудь. Одежда переливается серебром. А черты лица до того прекрасны и реалистичны, что захватывает дух. Кажется, будто она вот-вот моргнет или повернет к нам голову. В серебристых глазах застыла сила, непоколебимость. И на ней нет короны. Из украшений лишь простой кулон с белым камнем.

«Взгляни на камень» – Вал смотрит на полотно под иным углом, вглядываясь в краску сбоку.

«Что с ним?»

«Краска на нем нанесена поверх картины, уже после того, как ее закончили»

Мои брови сходятся на переносице.

«Уверена?»

Валери кивает и делает шаг назад, нахмурившись.

«Зачем менять цвет камня?»

Я не успеваю ответить, прямо за нами раздается красивый, но холодный голос.

– Красивая, да?

Мы с Вал резко оборачиваемся. Я тут же кланяюсь.

– Леди Сиена.

Вал мешкает, но все же соображает и тоже отвешивает неловкий поклон. За спиной феи, две стражницы. Их кожа смуглая, а волосы короткие. Но я уже видела одну из них. Она приходила к нам в поместье. Каштановые волосы кучерявятся и падают на лоб, а глаза цвета морской волны смотрят с холодом.

– Мерида, верно? – взгляд багровых глаз проходится по моему телу, оценивая.

Я киваю, слегка рассматривая ее в ответ. Зеленое платье едва прикрывает грудь. Вырез опускается до самого пупка. По рукам вьются украшения со сверкающими камнями, а в алые волосы вплетены тонкие серебрянные нити.

– Я наблюдала за тобой во время испытания вчера. Каким даром ты владеешь?

Вот черт. Каким даром я владею? Могу взмахом руки отправить тебя на другой конец зала. Но вряд ли этот ответ ее устроит.

«Дар создавать жизнь» – вдруг подсказывает Валери. – «Он больше всего напоминает мой»

– Дар создавать жизнь. – тут же отвечаю я, чувствуя, как сердце глухо ударяется о ребра. Как же легко забыть, что во дворце нам теперь нужно быть еще осторожней с нашим прикрытием. Особенно, когда тут фей убивают направо и налево.

Багровые глаза вспыхивают интересом, и Сиена склоняет голову, буквально впиваясь в меня взглядом, словно желая прямо сейчас вскрыть мне мозг и узнать, что именно там твориться.

– В таком случае, почему ты им не воспользовалась? – не нравится мне куда она клонит. – Ты единственная, кто заманил монстра в ловушку и убил…

Она поджимает кровавого цвета губы и слегка морщится, словно следующие слова вызывают у нее приступ тошноты.

– Голыми руками.

Валери рядом со мной напрягается. Ну, а я делаю то, что делаю всегда – превращаю слабость в силу. Если загоняют в угол, нужно просто сделать вид, что так оно и было нужно.

– Вряд ли бы я привлекла ваше внимание, если бы воспользовалась даром. – мой голос мягкий, без тени высокомерия или усмешки. Нет. Сейчас надо играть роль послушной овечки.

И это работает. Сиене по душе мой аргумент. Уголки ее губ едва дергаются вверх.

– Интересуешься царицей Мефирой? – поднимает взгляд нам за спины.

Я киваю, слегка улыбаясь.

– Питаю слабость к сильным женщинам. – обвожу взглядом ее плавные изгибы, отправляя недвусмысленные намеки. Я видела Сиену в компании и фей, и фэйнов. И что-то мне подсказывает, с этой женщиной лесть будет не лишней.

Ее улыбка становится шире, порочнее.

– В малой библиотеке есть и другие изображения царицы. – делится фея своим мелодичным голосом.

Стоит увести ее в сторону от моего интереса Мефирой.

– Благодарю. – киваю. – А есть ли там изображения нынешней свиты?

«Ты что, флиртуешь с ней?» – шипит Валери в моей голове.

«На войне все средства хороши»

«Хочу заметить, что в данный момент мы не на войне»

«Не будь ханжой»

Вместо ответа Сиена одаривает меня более темной улыбкой, и кажется, принимает какое-то решение.

– Не присоединишься ко мне сегодня вечером? – приказ, не вопрос. – Вчера ночью я лишилась своей фаворитки.

Да неужели? Она предлагает мне занять ее место? Что-то в этом не так. Я бы даже не удивилась, узнав, что она сама же и убила бедняжку.

– Конечно. – соглашаюсь я. – Почту за честь.

Снова отвешиваю поклон, но на этот раз, не опускаю взгляд, а смотрю прямо ей в глаза и замечаю в них одобрение. Еще там явное желание. Отлично, Сиена меня хочет. Миленько.

Больше ничего не сказав, фея разворачивается и поднимается по лестнице. Стража следует за ней. И спустя мгновение, они скрываются в коридорах второго этажа.

Только тогда я делаю глубокий вдох и разжимаю кулаки за спиной. Даже не заметила, как сжала их в процессе. Все эти игры утомительны, но необходимы при дворе. Иначе просто не выжить.

Валери бросает на меня хмурый взгляд.

«Здесь не Керион, Вал» – ухмыляюсь я. – «Нужно играть по правилам. И если не забыла, то мы притворяемся феями. Секс – язык, на котором они говорят»

Сестра вздыхает, качая головой.

«Без понятия, как тебе это удается»

«Что именно?»

«Играть»

Пожимаю плечами.

«Либо так, либо никак»

Снова оборачиваюсь к портрету Мефиры.

«Ты думаешь о том же, о чем и я?» – спрашиваю сестру, не глядя на нее.

«Стоит проверить остальные изображения»

Мы вновь проходим по коридору и попадаем в общую гостиную. Видимо, экскурсии к этому времени закончились у всех, потому что я замечаю минимум четверых участников из семи. Грубый здоровяк Мэнис, которым заинтересовалась Феста, сидит в углу гостиной рядом с милой девушкой. У нее на удивление добрый взгляд цвета травы и густые каштановый волосы. С этого угла я замечаю, что они держатся за руки, хотя будто бы стараются не показывать этого. Почему? Разве не все феи открыто лапают друг друга?

Недалеко от них сидит полуобнаженный фэйн и играет на арфе. На одном из диванов Изо вместе со своей сопровождающей, полагаю, сестрой пьет что-то из бокала.

Двух других участниц я не знаю. Одна из них с малиновыми волосами и кожей цвета шоколада сидит верхом на каком-то парне. Тот без стеснения водит руками под ее юбкой. Говорю же. Они открыто проявляют свои порывы полапать друг друга. Рядом с этой парочкой на другом конце дивана полностью обнаженный слуга кормит еще одну участницу с золотыми волосами. Фэйн стоит к нам спиной, и я с удовольствием рассматриваю его подтянутую задницу. Краем глаза замечаю, как Вал делает тоже самое. Прикусываю нижнюю губу, чтобы сдержать улыбку.

«Что-то привлекло твое внимание?» – спрашиваю серьезным голосом. Она моргает и переводит на меня взгляд.

«Нет. Просто наблюдаю»

Киваю, убрав руки за спину и толкаю ее плечом.

«Да, я тоже не против понаблюдать, особенно за ним»

Она снова переводит глаза на обнаженного фэйна. Теперь парень стоит боком к нам и прямо перед Златовлаской. Та не тратит времени зря и начинает гладить его привставший член. Парень неплохо сложен. И только сейчас до меня доходит, что это с ним я вчера развлекалась. Короткие темные волосы. Рельефное гладкое тело. И действительно красивый член.

Итак, мы имеем Малиновую, любящую потрахаться на публике, здоровяка Мэниса со скрытым желанием защитить свою пару (полагаю, они пара), Изо, которая теперь у меня в долгу, и похотливую Златовласку. Четверо. Я пятая. Есть еще сука Циана и кто-то седьмой.

«Как думаешь, кто-то из них представляет угрозу?» – спрашиваю, но ответа не получаю. Потому что Златовласка теперь сосет член фэйна, даже не двигаясь со своего места на диване. А Малиновая рядом начинает стонать.

Хлопаю сестру по плечу, и она вздрагивает.

«Тебе и правда стоит немного развлечься» – даже не пытаюсь скрыть улыбки.

Вал сбрасывает мою руку в ответ и хмурится.

«Я в порядке. И нет. Не думаю, что лично для нас кто-то их них прямая угроза. Их магия возможно, но не они сами по себе»

Согласна.

«Идем?» – киваю на лестницу рядом с ней.

Она все же отрывается от этого зрелища в гостиной и поднимается по деревянным ступенькам. Не знаю, кажется мне или нет, но у Вал появляется подобие румянца на щеках. Очаровательно. Она возбудилась. Черт, приятно знать, что она не холодный камень, каким хочет казаться.

Малая библиотека нихрена не малая. Даже представить не могу, как выглядит царская, если они это называют малой. Три этажа, на каждом минимум по три ряда стеллажей. Винтовые лестницы по обе стороны у стен. В центре несколько круглых столов. А прямо напротив широкие арочные окна с витражами. Из-за них солнечный свет проникает разными оттенками синего и зеленого. И кажется, здесь никого, кроме нас. Неудивительно. Все веселье осталось в гостиной.

– И как мы будем искать здесь картины? – мой голос эхом отскакивает от куполообразного потолка.

– Скорей всего они хранятся там, где меньше всего света. – сообщает Валери, окидывая полки пристальным взглядом. – Возможно, без подрамника.

– Подрамника?

Сестра вздыхает и проходит дальше.

– Ищи что-то вроде больших свитков.

– Ага. – киваю, и она скрывается где-то за стеллажами на первом этаже.

Я подхожу к ближайшей полке и пробегаюсь глазами по корешкам книг. Они очень похожи на те, что дал мне Зейд. Должно быть, он стащил их отсюда. Одна из полок привлекает мое внимание. И я беру первую книгу с коротким названием «Ведьмы». Переплет у нее на вид кожаный, а страницы пожелтевшие. Даже наши гримуары не выглядят настолько древними. Пролистываю несколько страниц. Все на фейском.

Быть не может.

Откуда у них столько информации о нас? Эта книга посвящена структуре ковена. Описаны целые родовые линии, и какими дарами они владели. Ни одно имя здесь мне не знакомо. А я прочла все книги по истории, что у нас имеются. Вот только наша история начинается со времен Эрианы. А здесь указаны столетия задолго до ее появления на свет.

Какого хрена?

Пробегаюсь глазами по нескольким главам. Раньше стихии не были объединены в один дар. Каждую стихию возглавляла отдельная семья. Ясновидение делилось на дар прорицаний, дар смерти и дар прошлого. Прорицание…

Это способности Евы видеть будущие события. Но она же может и предсказать чью-то смерть. Фатальное решение. То, что нельзя изменить. То, что предсказано Камилле. Судя по тому, что написано здесь, это редкость. Одна ведьма не может и видеть будущее, и предсказывать неминуемую смерть.

Ведьмы с даром смерти служили королям Миревии…

– Нашла. – Валери появляется из-за стеллажа с несколькими свитками в руках. Ее хмурый взгляд опускается на книгу в моих руках. – Ты даже не пыталась искать, да?

Она бросает картины на ближайший стол, а я отрываюсь от полки и подхожу к ней, протягивая книгу. Валери бегло просматривает страницу и хмурится еще сильнее.

«Почему у них есть эти книги, а у нас история начинается с Эрианы?» – рычу я, стиснув кулаки.

Сестра вздыхает и закрывает книгу, отложив ее в сторону.

«Согласно нашим легендам, раньше существовала единая земля…»

«Ага, а потом демонам стало мало, и они напали на нас. Так началась Великая война. Хрень это все полная» – складываю руки на груди. – «В моем последнем видении Мефира сбежала от короля, прихватив с собой какие-то свитки»

Ну, если быть точнее, она пока не сбежала. Но тот портрет в холе доказывает, что у нее все же получилось это сделать.

«А теперь здесь на полках пылится целый пласт истории, о котором мы ни сном, ни духом»

Вал упирается руками в стол.

«Прошлое в данный момент не имеет значения. Нам нужно найти артефакт, Эвива, и у нас мало времени»

«Что если как раз прошлое и не позволит нам выиграть войну?» – я смотрю на нее в упор, поражаясь тому, что ей вообще плевать на то, что феи хранят нашу историю, хотя это должны делать мы. – «Миревия. Что если это то самое королевство, которое мы называем Иным миром?»

Ей требуется секунда, чтобы обдумать мои слова.

«Все может быть. Но прошли века, Эвива. А кроме демонов никто ни разу не пересекал границу. От того древнего королевства могло вообще ничего не остаться»

«Кто-то ими управляет. И тебе это хорошо известно»

«Ксандр» – тут же произносит она с ледяными нотками в голосе. – «С ним мы и должны иметь дело. Нужны факты. Из настоящего»

Качаю головой.

«Ошибаешься. Нельзя увидеть полную картинку, не заглянув в историю. Прошлое – это сила. Знания – это сила. Без них мы слепы и бьем наугад. Нельзя победить врага, о котором ничего не знаешь»

Что-то в ее взгляде меняется, будто она именно эти слова и хотела от меня услышать.

«Хорошо. В таком случае, нам нужен план. Мы не можем разорваться. Ты не сможешь здесь читать с помощью своего дара одна. Либо ищем артефакт, либо собираем информацию. У нас всего две недели. Решай»

Вот оно. Вот к чему были эти ее слова о настоящем. Валери пыталась отвлечь меня от книг, потому что знает, насколько они меня привлекают. И она права, нам ни за что не уложиться в две недели. Моя магия не резиновая.

«Значит, ты тоже убеждена, что мне не пройти третье испытание» – вместо ответа говорю я.

Она набирает полные легкие воздуха и выпрямляется.

«Этого я не говорила. Но третье испытание связано с магией, фейской магией. Чтобы подготовиться, нам потребуется информация о нем, и оно может вполне оказаться самоубийством…»

«Но?»

Мое сердце начинает биться быстрее. Вал потирает руками лицо и поднимает на меня свои изумрудные глаза, полные решимости.

«Но если ты решишь остаться и продолжить соревнования, я поддержу тебя»

Черт. Я даже не подозревала о том, насколько приятно будет услышать от нее эти слова.

«У меня нет выбора» – показываю ей браслет, задрав рукав.

Уголки ее губ ползут вверх.

«Мы обе знаем, что ты уже можешь соскочить с испытаний, выбрав второй круг»

Но мне нужно больше времени во дворце, а значит…

«Решай»

Не люблю я выбирать что-то одно и соглашаться на меньшее. Мне нужен и камень души, и информация.

«Давай действовать по мере поступления проблем. В любом случае, если не найдем артефакт за две недели, у меня не останется иного варианта, кроме как участвовать»

«Хорошо» – кивает Вал и вновь склоняется над столом, раскрывая первое из полотен. На нем Мефира изображена в полный рост. И на шее у нее тот же самый кулон. Вал подносит картину ближе к лицу.

«Здесь тоже краска нанесена поверх картины»

Я принимаюсь раскрывать еще одно полотно на столе. Вал другое. На всех пяти картинах Мефира в разном возрасте, но с тем же самым кулоном на шее.

«Думаешь, это мы и должны искать?» – спрашиваю, разглядывая изображение Мефиры с девочкой в саду. Эта девочка кажется знакомой. Должно быть, это ее дочь.

«Украшение»

Вал упирается руками в стол, внимательно рассматривая полотна.

«В твоих видениях на ней был этот кулон?» – вдруг спрашивает она, перебросив волосы через плечо. Я мысленно вхожу в свою игровую. Перед глазами всплывают видения. Одно за другим.

«Да» – отвечаю я Вал, рассматривая второе видение.

«Какого цвета камень?»

Черт.

Первые два образа нечеткие. Бесцветные. Но последнее? Оно намного ярче. Сильнее. Я призываю его и тут же будто окунаюсь в прошлое. Мефира стоит передо мной, заменяя свитки магией. А затем она оборачивается…

«Красный. Рубин» – почти выкрикиваю я и возвращаюсь в реальность.

Вал вновь переводит взгляд на полотна.

«Тогда все сходится. Это объясняет, почему они перекрыли белой краской изображения. Потому что он изменился. Камень в кулоне стал артефактом»

Мысли начинают вращаться в голове, точно рой пчел. Я опускаюсь на край стола, сложив руки на груди.

«Эларис уже существовал до начала Великой войны. Однако в моих видениях Мефира только начала переправлять людей на эту территорию. Тогда над ней еще висела угроза преследования короля»

«Но он в итоге не добрался до нее»

По неизвестной нам причине. Что-то его остановило. Магической границы в тот момент еще не существовало и Триады тоже. Может, дело в тех мостах через реку? Что если их тогда не было? Или же дело в самих реках? Камилла упоминала, что оказавшись в воде, не смогла использовать дар. Да и у Валери тогда не получилось поднять реку, пока на берегу не появились русалки. Волки тоже избегают воды. Мефира ведь не спроста выбрала именно эти земли, на этой стороне.

Валери обходит стол и встает передо мной, прислонившись спиной к стеллажу и скрестив руки на груди.

«Значит, эти картины написаны во время ее правления, но до войны, то есть кулон всегда был с ней…»

Наши взгляды пересекаются.

«Что если на момент создания Триады, он тоже был на ней» – предполагаю я. – «Считается, что Эриана создала Триаду, но артефакты создали себя сами»

«Баланс» – догадывается Валери.

«Что если артефакты символизируют каждого из той троицы. Должна же быть причина, почему мы чувствуем их по отдельности»

Валери подхватывает эту мысль.

«Клинок Вериса. Он был вожаком. В то время было много стычек между стаями. Верис был воином, а клинок смертоносным оружием. Но почему тогда он связан именно с Камиллой?»

«Помимо того, что она наполовину волчица?» – вскидываю брови, усмехаясь. – «Помнишь, что тогда сказала Рена на свадьбе? Камилла доказала, что может противостоять силе клинка. Камилле претит сама мысль об убийстве. Кому как ни ей обладать клинком?»

«Мда уж» – фыркает Валери. – «Нас бы с тобой он точно поглотил»

Я усмехаюсь в ответ. Здесь она права.

«Что с камнем?» – спрашивает она, и я задумываюсь.

«Камень показывает мне прошлое. Он не взывает ко мне, как это делал клинок. Но возможно содержит в себе нечто пострашнее острого лезвия»

«Знания» – медленно кивает Валери. – «Информацию. То, чем владела сама Мефира»

И моя нездоровая тяга знать все и обо всем сама по себе причина того, что камень привязан именно ко мне.

«Медальон жизни Эрианы» – уголки моих губ ползут вверх. – «Ты же понимаешь почему он связан с тобой?»

«Просвети меня»

«Да брось. По силе ты не уступаешь ей, это раз. Она создавала новые заклятия так же легко, как и дышала, это два. Любое заклятие – это своего рода крошечная жизнь, крупица мироздания. Поэтому мало кому под силу делать это правильно»

«Ты сделала» – возражает она.

Я закатываю глаза.

«Мы обе знаем, что я немного просчиталась. И мне потребовалось бы время, чтобы найти ошибку. Ты же в свою очередь изменила заклятие буквально находу во время ритуала»

Она снова отмахивается, будто это ничего не значит, но все же не отрицает мои слова.

«Ладно. Вернемся к камню. Думаешь, Мефира носила камень души у всех на виду?»

«Почему бы и нет? Он стал ее символом» – киваю на картины за спиной. – «С его помощью, она накрыла Эларис защитным барьером»

«Но у других цариц на картинах его не было»

Что-то вспыхивает на задворках сознания, и я хмурюсь, оборачиваясь. Хватаю то полотно с изображением дочери Мефиры. Не зря ее лицо показалось мне знакомым. Я уже видела его.

С колотящимся сердцем, буквально вылетаю из библиотеки. Спускаюсь вниз по лестнице и бросаюсь в коридор. Из него попадаю в холл с картинами.

Слева портрет Мефиры, а прямо напротив портрет ее дочери. Те же черты лица, что и у той девочки, только это более взрослая версия. На ней нет кулона, но зато есть браслет с белым камнем овальной формы, что и был в кулоне Мефиры. Двигаюсь дальше к портрету следующей царицы. Вместо браслета кольцо. Еще дальше ожерелье на шее другой царицы. Тот же самый камень, но в разных украшениях. Он передавался от царицы к царице, вот только на ожерелье его след обрывается. Осматриваю эту стену и ту что напротив, выхожу в самый центр холла. Краем глаза замечаю Валери.

Мысли вихрем вращаются в голове. Циркулируют, кричат, путаются. Что-то есть…что-то должно быть…Какая-то ниточка.

Как только камень пропал с картин, на головах цариц появились короны. До этого их не было. Ни Мефира, ни ее дочь, ни внучка, ни правнучка не носили корон. Только одно единственное украшение с камнем. Почему?..

«Соревнования» – выдыхаю я, и мысли замирают, замедляются. Сердце начинает стучать быстрее. – «Соревнования Мефиры. Они созданы, чтобы найти равного царице по силе, магии и знаниям. Созданы для того, чтобы проверить…»

«Ей нужен был достойный наследник» – подхватывает мою мысль Валери. – «Способный удержать магию камня»

«Соревнования были созданы не для народа, а для защиты Элариса, потому что в недостойных руках…»

«Камень поглощает»