Обеденный зал огромен и чем-то напоминает тронный. Повсюду белое дерево с серебристыми вкраплениями. Куполообразный стеклянный потолок усеян растениями и листвой. У самой дальней стены прямо напротив арки, через которую мы проходим, восседает Америда за длинным овальным столом. Справа от нее Сиена и Феста, слева Линор с братом, остальные места, полагаю, заняты приближенной свитой. Дальше, словно напоминание об иерархии, еще один стол, но на ступень ниже. Судя по дорогой одежде и украшениям, за ним разместился весь царский двор. И ближе всего к нам три круглых деревянных стола, каждый на шесть человек. За одним Янтарная и Малиновая со своими сопровождающими. За вторым по центру Златовласка с Мэнисом. А за последним у стены Изо с той черноволосой феей. В теории, мы с Вал можем занять любой из столов. Но меня тянет именно к последнему.

Как только мы приближаемся, Изо настораживается, а ее сопровождающая, как я уже решила, сестра ослепительно улыбается нам какой-то слишком доверчивой улыбкой. Черноволосая же откидывается на спинку своего стула. По обе стороны от нее два пустых места, и я гадаю, почему она без сопровождающего?

Опускаюсь на стул слева от нее. Щекой чувствую ее пристальный взгляд, но игнорирую. В данный момент меня сильно отвлекает пульсация в черепе. Приходится прикладывать усилия, чтобы сдерживать иллюзию. Валери садится напротив Изо и другой феи. Перед нами десятки различных блюд. От фруктов до вяленого мяса. В графинах по центру и вино, и вода, и соки. Зал целиком и полностью погружен в тихие разговоры, смех и плавную музыку, что доносится из угла. Арфа.

У одной из стен, как и за спиной Америды, сразу несколько стражниц. Ума не приложу для чего ей столько охраны, если никому бы и в голову не пришло покушаться на ее жизнь. Ну, разве что только мне, но она то об этом не знает. Остальные слепо поклоняются царице, будто она какое-то божество. Даже сейчас замечаю эти восхищенные взгляды. Они стремятся приблизиться к ней, словно растения к солнцу. И это настолько отвратительно, что у меня сводит желудок. Царица должна вызывать уважение, а уже потом восхищение. Но за что вообще можно уважать Америду? За то, что у нее на голове корона?

На висках выступает пот. Спина и плечи болят при каждом вдохе.

«Поешь что-нибудь» – шепчет мне Валери, накладывая себе еду в тарелку.

Поем. Но сначала мне нужно унять немного боль. Делаю глубокий вдох по крупицам выпускаю иллюзию так, чтобы у нас с Вал светились только лицо, кисти и шея. Цвет волос и глаз тоже оставляю. Хвала богам, мы обе сегодня в закрытой одежде. Пульсация немного отступает, но мне определенно точно нужно к целителю.

Накладываю себе в тарелку яйца и немного овощей. Туда же закидываю и сладости. Вино должно быть плохой идей, но сейчас оно мне просто необходимо.

– Итак. – вдруг начинает Черноволосая рядом со мной. Ее глаза все еще сверлят мне щеку. – Чтобы разозлить Линор, нужно быть либо идиоткой, либо сумасшедшей. Какой из этого твой случай?

Линор. Она не использовала формальности. Ни «ее высочество», «ни принцесса». Интересно.

Отпиваю немного вина и только тогда поворачиваю к ней голову.

– Ни то, ни другое. – слегка сдабриваю свой ответ улыбкой.

– Ее высочество иногда очень жуткая. – шепотом произносит синевласая фея рядом с Изо. Та тут же шипит в ответ.

– Кила. Не стоит так говорить о принцессе.

– А что? – невозмутимо отвечает малышка, вблизи она кажется еще миниатюрней. И личико совсем кукольное. Она явно младше меня. – Это ведь правда.

Фея рядом со мной фыркает.

– Не всю правду стоит озвучивать.

Изо переводит на нее взгляд, с силой стискивая нож, будто готова в любой момент броситься через весь стол и защитить Килу от этой темной феи. Та же, словно вообще этого не замечая, попивает вино из своего бокала. Хм, а она мне нравится.

– Я кстати, Ри. – вдруг представляется фея, склонив голову набок. Даже ее ногти покрыты черным цветом.

– Просто Ри? – вскидываю бровь, пережевывая огурец.

– Полное имя тебе не выговорить.

Я усмехаюсь, отпив еще вина. Не знаю, стоит ли заводить хотя бы какие-то отношения, учитывая, что мы все тут соперники, но любая информация сейчас будет кстати.

– Почему ты здесь, Ри? – решаю спросить в лоб. Что-то мне подсказывает, что ей по душе прямота. – В какой круг хочешь попасть?

Фея крутит бокал, раскачивая вино. Уголки ее губ едва дергаются вверх.

– Хочу попасть в свиту Сиены.

Значит, она не собирается проходить четвертое испытание.

– А ты? – в голосе нет даже капли интереса, но вот во взгляде есть что-то, что мне не очень то и нравится. Словно от моего ответа сейчас будто что-то зависеть. Может, дело в Сиене. Она лишилась фаворитки, предложила место мне. Слухи здесь явно расходятся быстро. Вдруг в данный момент Ри размышляет устранить меня или нет?

– Кроме сестры, – киваю на Вал. – У меня никого не осталось. Ничего не держит. Мне скучно, да и терять нечего. Поэтому хочу выиграть соревнования.

На мгновение за столом повисает тишина. Я чувствую, как Изо с Килой смотрят на меня. Чувствую, как Валери рядом напрягается. Но Ри лишь улыбается.

– Понимаю. – кивает она.

– Поэтому ты без сопровождающего? – просто интересуюсь я без каких-либо эмоций в голосе. – У тебя тоже никого не осталось?

– Отчасти поэтому. – пожимает плечами. – Отчасти из-за того, что мне никто не нужен.

Значит, у нее ни семьи, ни друзей. Если сказала правду, то стоит держаться от нее подальше. Те, кому нечего терять непредсказуемы.

Как магнитом мой взгляд притягивает пара серых глаз. Зейд появляется из коридора за спиной Америды. Никто не обращает на него внимания. Однако я замечаю, как те стражницы, кто ближе всего к царице, напрягаются. Их ладони рефлекторно опускаются на эфесы мечей.

Циана тоже вроде бы улыбается Малиновой, смеется, но в моменте все же бросает мимолетный взгляд на Зейда. Тот в свою очередь смотрит только на меня. Пока идет к самому отдаленному концу стола, пока садится один на место, вокруг которого лишь пустые места. Он не притрагивается к еде, только откидывается на спинку стула и продолжает смотреть. Черная рубашка обтягивает широкие плечи. Синяк на скуле отдает всеми оттенками фиолетового, бровь рассечена, но ни что из этого не делает его слабым. Словно он всего навсего ввязался в драку, а не был избит одной самодовольной сукой.

«Она смотрит на тебя» – вдруг говорит Валери, и я сразу понимаю, о ком она. Перевожу взгляд на Циану. Ее глаза вспыхивают ненавистью, и я поднимаю свой бокал с ухмылкой.

«Осторожней, красавица» – звучит игривое предупреждение в голове. – «Не стоит ее недооценивать. Циана фаворитка Линор, а вдобавок на короткой ноге со многими при дворе»

«В таком случае, зачем она участвует в соревнованиях?» – спрашиваю, сделав внушительный глоток ароматного вина со вкусом малины.

«Ее отец спустил все их золото на азартные игры. У нее не осталось выбора»

Значит, ей грозила либо нищета, либо соревнования. Вот только это все равно не объясняет, почему она так цепляется за Зейда. Неужели это простая одержимость?

«Что между вами?» – в моем вопросе нет ревности, только интерес.

Поворачиваю голову и смотрю ему прямо в глаза.

«Мы выросли вместе. И до…» – он осекается. – «До произошедшего с мамой, мы были помолвлены»

Что-то неприятно прокручивается под ребрами.

«Я думала феи не заключают браки» – сжимаю бокал в руке чуть сильнее.

«Так написано в книгах, да. Но я ведь говорил тебе, что когда замешаны деньги и власть все становится значительно сложнее»

Мне ли не знать. Отец почти организовал мне брак с Ноланом, чтобы уладить конфликт между семьями. Я понимаю. Правда. Но…

«Значит, помолвка расторгнута»

«В теории, да»

Медленно возвращаю бокал на стол только для того, чтобы не швырнуть его через всю комнату. Ненавижу, когда у меня нет всей информации. Зейд мог и вчера сообщить мне о том, что член ему сосала его бывшая невеста.

«В теории?» – ровным голосом спрашиваю. Стоит вообще закрыть эту тему. Но теперь я замешана во всем этом, открыто заявила Циане, что трахалась с Зейдом и возможно нажила тем самым себе еще одного врага.

«Феи по своей сути полигамны. Это правда. Однако иногда мы находим себе партнера. Шивани. Это происходит не так часто, но…» – он задумывается, словно тщательно подбирает слова. – «Найти шивани означает создать союз. Вы делите постель. Делите мысли. Делите прошлое, настоящее и будущее. Еще шивани может отдавать свою магию, если захочет»

Ну, звучит, как самый настоящий…

«Иными словами, брак» – резко бросаю в ответ, усердно нарезая себе яйца, хотя аппетит напрочь пропал.

«Нет» – Зейд вздыхает, явно пытаясь донести то, что как ведьме мне сложно понять. – «Брак в этом мире немного другое»

Я помню. В той книге говорилось о том, что заключая брак, феи больше не могут спать с другими партнерами. Они проводят какой-то ритуал, и соединяют свои души воедино. Поэтому то и предательство равносильно смерти. Феи буквально привязывают себя к одному партнеру на всю жизнь. И если это делается принудительно, ради сохранения чистоты династии или рода, то это просто…отвратительно.

«Тогда объясни, чем выбор шивани отличается от брака?» – наливаю себе еще вина.

Он мгновение раздумывает, а затем выпаливает:

«Можно трахаться с другими и наблюдать за тем, как это делает твой партнер без страха смерти» – в его голосе появляется веселье, которое я вообще не разделяю.

Что вообще значат его слова? Зейд выбрал Циану в качестве своей шивани? Или это она выбрала его и поэтому до сих пор не отпускает?

В теории, да.

Их официальная помолвка расторгнута, потому что Зейд попал в немилость. Но по всей видимости, их партнерство все еще сохраняется. Они делят постель. Делят мысли, прошлое, настоящее и будущее. Черт. Меня сейчас стошнит. Меня не должно это злить.

Мы созданы друг для друга.

Да к черту его и эту суку Циану. В конце концов я здесь не для того, чтобы копаться в этом дерьме.

– На твоем месте, – вдруг наклоняется ко мне Ри. – Я бы не доверяла Зейду.

Я фыркаю, повернув к ней голову.

– Тоже будешь говорить мне держаться от него подальше?

Интересно, сколько у него вообще воздыхательниц.

– Ты вольна поступать, как пожелаешь. – вскидывает брови фея. – Просто говорю, что Зейд всегда действует исключительно из собственных интересов. Он все же член царской семьи. А они воткнут нож в спину, не моргнув и глазом, если это будет учитывать их интересы.

Ри снова откидывается на спинку своего стула. Спустя еще мгновение Америда встает и покидает зал, а за ней один за другим расходится и ее свита. Ри тут же вскакивает на ноги. Изо хватает за руку Килу и выводит ее из-за стола. На стуле Килы за это время выросли цветы. Значит, и у нее дар создавать жизнь.

– Все в порядке? – осторожно спрашивает Валери.

– В полном. – огрызаюсь я, тут же злясь на себя за такой грубый ответ. – Просто постарайся не привлекать внимание и исследуй сегодня замок.

Найти камень. Узнать как можно больше о том, что произошло шесть лет назад. По возможности снести трон Америды, выбить зубы Линор и вернуться домой. Вот, то что важно сделать. Последовательность не имеет значения.

Залпом допиваю вино и встаю из-за стола.

– А ты куда?

Я не отвечаю, даже не смотрю на сестру. Потому что не могу ответить. Не могу вообще находиться в этом зале. Если останусь, то скажу что-то грубое, пошлю ее куда подальше. А она не виновата в этом странном зуде под кожей. Нет. Во всем виновата только я.

Боги, как же хочется выместить на ком-нибудь злость. Хоть на ком-нибудь. Но вместо этого я выхожу из зала и возвращаюсь в крыло участников, затем сворачиваю в коридор слева от лестницы и стучусь в дверь, которая насколько помню, является кабинетом целителя. Голова раскалывается. Позвоночник скручивает от боли. Кисть простреливает до самого локтя. И это только больше злит меня.

– Входите. – раздается молодой женский голос за дверью, и я дергаю за ручку.

В нос тут же ударяет запах самых различных трав, от чего я невольно морщусь. Перед глазами возникает небольшая комнатка. Справа и слева от меня два узких коридора. А напротив широкое арочное окно. Здесь везде темная древесина и ни листочка зелени. Невысокая фея с кучерявой каштановой косой, стоит ко мне спиной, перебирая что-то на столе. По обе стороны от нее полки, заставленные различными баночками, травами и инструментами.

Закрываю за собой дверь и делаю пару шагов вперед.

– Я одна из участницы, и мне бы не помешало какое-нибудь обезболивающее.

– Нашла. – вдруг вскрикивает фея, рассматривая небольшую склянку на свету. Затем кивает самой себе, убирает эту склянку на полку. Я тут же замечаю абсолютный хаос на ее столе. – Проходи, присаживайся.

Я так понимаю, она имеет в виду высокую кушетку слева от стола. Вздыхаю и сажусь на самый край. Только тогда она оборачивается и окидывает меня взглядом. Мой рот непроизвольно приоткрывается. Потому что она красива, и потому что один ее глаз насыщенного зеленого цвета, а второй голубого. Каштановые волосы собраны в пучок на затылке. Пара кудряшек падает на лицо. И на ней такой странный наряд. Серое платье с высоким воротником и длинными рукавами, а подол заляпан грязью и травой, будто она часы провела в лесу. Открыты только ладони и лицо. Для Элариса необычайно странный образ.

– Я Лира. – улыбается фея, и от теплоты этой улыбки я теряю дар речи. Еще ни разу меня не одаривали подобной улыбкой в Эларисе.

– Эв…Мерида. – отвечаю, сложив руки на коленях.

– Хорошо, Мерида, – девушка подходит ко мне, осматривая на наличие повреждений. – Что тебя беспокоит?

– Эм, я кажется, повредила кисть, голову и спину. – никогда не была на приеме у целителя, но думаю, стоит быть максимально откровенной.

Она кивает, нахмурив брови, и осторожно берет мою праву руку в свою. У нее немого мозолистые пальцы. Думаю, она сама собирает все эти травы, что развешаны на полках.

– Хм, как именно ты ее повредила?

– Ударила по камню.

Короткий кивок. Девушка отходит к столу, затем хватает какую-то мазь и тут же начинает втирать в кожу, слегка задрав мне рукав. Мазь приятно охлаждает.

– А голова и спина? – спрашивает Лира, отложив мазь и взяв бинты.

– Ударилась о стену и упала с расстояния примерно в этаж.

Ее руки на мгновение замирают, но она тут же продолжает накладывать повязку.

– Так это ты та самая фея, что насолила принцессе?

Я даже не удивлена, что она так быстро догадалась, но решаю все же промолчать.

– Мне всегда казалось, что целители должны быть старше. – выпаливаю я, чтобы немного скрасить тишину, ну, и потому что она явно возраста Валери. А в моей голове это никак не вяжется с образами старух целительниц в Аргосе.

На ее губах появляется улыбка.

– Возраст не всегда добавляет знаний или опыта. – просто отвечает она, закрепляя повязку на руке.

– Согласна.

– Кровь была? – вдруг спрашивает Лира. – Когда ударилась головой?

Невольно тянусь к затылку.

– Думаю, да, была.

– Можно? – протягивает ко мне руки, и я киваю, немного напрягаясь.

Ее пальцы почти невесомо проскальзывают в волосы, и я слегка морщусь, когда она касается болезненной точки.

– Швы не нужны. Кровь остановилась. – со знанием дела сообщает она и отходит к столу. – Я дам тебе отвар, он снимет боль, но от него может немного тянуть в сон.

– Хорошо.

Лира хватает небольшую стеклянную бутылочку с пробкой и баночку с зеленой мазью.

– Это выпей сейчас. – протягивает бутылочку. – Поможет ранам затянуться.

Возможно, стоит быть на стороже. Но отчего-то я ей доверяю. Может, она слегка напоминает мне Камиллу. Так что достаю пробку и выпиваю горькую жидкость до дна. От привкуса начинаю кашлять, и Лира тут же протягивает мне квадратик шоколада.

– Это поможет.

Хватаю сладость и закидываю в рот. Действительно. Становится легче. По крайне мере, меня больше не тянет опорожнить желудок.

– Эту мазь можешь втереть в спину. – показывает на баночку. – Хорошо снимает отек.

– Не нужно. Лучше можно мне сразу то, что снимает боль.

Она недовольно поджимает губы, но не возражает и берет со стола еще одну бутылку, но побольше. Наливает содержимое, похожее на вязкую кашицу, в небольшую кружку. Я тут же морщусь. Она это естественно замечает и смеется.

– Только выглядит ужасно.

– Поверю на слово.

Когда фея дает мне кружку, я делаю глубокий вдох, и наши глаза встречаются. Лира замирает со странным выражением лица. Взгляд становится отстраненным и на секунду мне кажется, будто ее голубой глаз мерцает. Но она тут же моргает и все возвращается в норму. Странная девушка. Выпиваю содержимое кружки, радуясь, что этот отвар отдает лишь сладостью. Медом.

Возвращаю ей кружку и выпрямляюсь.

– Спасибо.

Она рассеяно кивает, будто что-то обдумывая. Стоит мне открыть дверь, как она снова окликает меня.

– Будь осторожна на поворотах. – просто бросает она и вновь возвращается к своему столу.

– Эм, хорошо.

Что?

Закрываю за собой дверь. Где-то на задворках сознания что-то проскакивает, но тут же исчезает. Странная девушка. Очень странная.

Возвращаюсь в гостиную. На удивление, меня встречает оглушительная тишина. Бросаю взгляд в коридор, из которого пришла. Там тоже никого. На втором этаже пусто. Ни души, ни звуков. Либо все феи отправились на обеденный сон, набираться сил перед вечерними оргиями, либо тут что-то не так. Прохожу мимо диванов. Сворачиваю направо в коридор, где находятся мои покои. Поправляю рукав, закрывая им повязку. Инстинкты срабатывают быстрее головы. В воздухе прямо перед глазами вспыхивает блеск металла. И я едва успеваю отклониться назад.