Днем усталость от бессонной ночи навалилась на Анну тяжелым грузом. Время тянулось бесконечно. С каждым звонком Кассандры Найт или нервной сотрудницы издательства, Сары, с каждой переменой в последний момент Анна чувствовала себя все более изможденной. Кроме того, загадочные заказы русских романов по-прежнему поступали из всех уголков страны. Им с Рэй пришлось собирать их, даже когда магазин уже пора было закрывать.

Наконец телефон Анны затих. Она рухнула на табурет за кассой… и тут пришли Сими и Фин.

— Анна! — Сими обвела взглядом магазин, и глаза у нее засияли. — Увидела истории в «Инстаграме»^◊ и просто не могла не заглянуть. Здесь просто невероятно! Вы превзошли себя! Джози будет в восторге.

«Джози еще ни о чем не знает», — с беспокойством подумала Анна. Она надеялась, что тете и правда понравится. Однако стильный, будто сошедший со страниц журнала магазин разительно отличался от уютного, но неухоженного местечка, которое пару недель назад покинула Джози. Шаткие стеллажи, груды ракушек, стулья, перевязанные бечевкой, — все это осталось позади. Издательство выделило неплохой бюджет — все-таки ожидались знаменитые гости, — а Джейкоб, казалось, тайком брал многие материалы и физический труд на себя. Даже древнюю махину на стойке заменили новым кассовым аппаратом, который ни капельки не заедал, и к тому же (давно пора было!) установили терминал для оплаты покупок картой. Анна лишь надеялась, что не зашла слишком далеко.

— Мы стараемся, — осторожно ответила она.

— Как там презентация? — спросил Фин.

— Нужно закончить несколько дел. — Анна мысленно проверила свой список. — Но в целом, мне кажется, все движется по плану.

— Значит, дела в магазине теперь идут в гору? — с тревогой уточнил Фин. — В финансовом плане?

— Не уверена, — честно ответила Анна. — Покупателей стало в разы больше, и еще появилось на удивление много заказов русской литературы. Но не знаю, достаточно ли выросли продажи. Очень надеюсь, что Джози правда будет не против.

— Я тоже, — взволнованно кивнул Фин. — Она очень гордая, независимая. Все делает по-своему. Не уверен, что ей понравятся такие перемены.

— А я придерживаюсь своей позиции: пусть Джози меньше знает и крепче спит! — твердо возразила Сими. — Магазину пригодится любая помощь.

Она одобрительно осмотрела помещение.

— Такая презентация ни одному автору даже не снилась!

«И состоится она всего через пять дней», — запереживала Анна.

— Не сглазьте, — усмехнулась Рэй и взглянула на часы. — Анна, тебе не пора готовиться к грандиозному свиданию?

Та сдержанно улыбнулась.

— А, точно. Ужин с Максом, да.

— Кажется, ты не слишком-то рада, — негромко заметила Сими.

— Я рада! — воспротивилась Анна. — Мы просто давно не виделись. Нам нужно снова привыкнуть друг к другу.

По крайней мере, в этом она убеждала саму себя. Оставалось надеяться, что не напрасно!

Анна едва успела сходить в душ и переодеться. Она выбрала простое черное платье, которое взяла с собой, но так ни разу и не надела. Выпрямила волосы, собрала в высокую прическу, оставив несколько прядей, чтобы те красиво обрамляли лицо. Посмотрела в зеркало и заметила в своих глазах некую неуверенность. Она идет на свидание с Максом, своим парнем! Почему же так переживает? Почему ей неуютно в собственном теле?

Анна еще ни разу не была в «Чайкином гнезде» и приятно удивилась. Интерьер оказался ничуть не вычурным, помещение мягко освещали свечи, подсвечниками для которых служили створчатые раковины.

— Здравствуй, Анна! — радостно поприветствовала ее высокого роста официантка.

Анна узнала девушку: та часто приходила к ним в магазин и просто обожала фэнтези. Официантка проводила Анну за стол. Макс уже был на месте — до боли красивый, в стильной рубашке и джинсах. Приглушенный свет бросал теплые тени на деревянные столы, в воздухе витал легкий аромат розмарина.

— Прекрасно выглядишь! — похвалил Макс Анну и поцеловал ее в щеку. — Прямо как раньше.

Макс вернулся на стул и осмотрел зал, задерживаясь взглядом на разномастном декоре: наброски морских пейзажей, созданные местными мастерами фигуры из дутого стекла…

— Уютненько, — отметил он.

К ним, ярко улыбаясь, вновь подошла молодая официантка.

— Добрый вечер! Желаете начать с напитков?

Анна ответила ей улыбкой.

— Сидр, пожалуйста.

Макс даже не поднял глаз от меню.

— У вас есть французские вина? Что-нибудь с насыщенным вкусом?

Официантка растерянно моргнула, губы у нее дрогнули.

— У нас есть чудесное белое корнуэльское. Достаточно терпкое.

Макс слабо улыбнулся.

— Терпкое… Ну ничего, сойдет!

Анна округлила глаза, взглядом извиняясь перед сотрудницей. Та лишь вежливо кивнула и ушла на кухню. Анна повернулась к Максу. Да, выглядел он очень красиво…

— Тут тебе не Париж, — поддразнила она его. — Там ты, наверное, постоянно ужинал в роскошных ресторанах.

Макс поудобнее устроился на стуле, перебирая пальцами браслет на запястье.

— Там было великолепно! Культура, еда, люди… Французы такие утонченные. Тебе бы там понравилось, Анна. Интеллект у тебя выдающийся — одна из причин, почему ты меня заинтересовала. Вот я и удивился, обнаружив тебя в подобном месте.

Анна пала духом. Только не снова!

— В подобном месте?

Макс неопределенно махнул рукой.

— Ну, знаешь… в милом маленьком городке, где никогда ничего не происходит. Ты не скучаешь по настоящей жизни?

Анна стиснула зубы.

— Это тоже настоящая жизнь, Макс. Не хуже, чем… в Париже или Лондоне.

Не успел он ответить, как вернулась официантка и принесла им напитки. Она мягко опустила стакан с сидром для Анны, а потом поставила перед Максом бокал вина.

— Приятного аппетита!

Он поднял бокал и драматично прокрутил его в руке. Затем понюхал напиток, пригубил и поморщился.

— Ну… думаю, пить можно.

Улыбка официантки дрогнула.

— Рада, что вас устраивает. Готовы сделать заказ?

— Стейк слабой прожарки, — отозвался Макс.

А потом повернулся к Анне и громко прошептал:

— Иначе они его точно сожгут.

— Мне рыбный пирог, пожалуйста, — попросила Анна.

Когда официантка ушла, Анна развернулась к Максу.

— Тебе незачем так грубить.

Он искренне удивился:

— Что? Я не грубил! Просто попросил то, что хотел. Уверен, обижаться местным не на что: до звезд Мишлен им еще далеко, верно?

Анна глубоко вдохнула. Нельзя закрывать глаза на очевидное: Макс, когда-то такой близкий ей, теперь стал чужаком. Утонченный вкус и харизма, которыми Анна раньше искренне восхищалась, теперь сменились нахальством и высокомерием. А вдруг Макс всегда был таким, а Анна и не замечала? Кто изменился: он или она?

— Макс, — медленно произнесла Анна, — мне здесь все нравится. И люди, и работа в магазине, и мои вьющиеся волосы. Мне нравится и то, какой я стала в Лисьей Бухте. А ты ведешь себя просто отвратительно.

Макс уставился на нее.

— А ты и правда сильно изменилась.

— Да, — кивнула Анна. — Я тоже так думаю.

Официантка поставила на стол заказ, с опаской поглядывая на них. Анна улыбнулась ей:

— Большое спасибо! Выглядит так аппетитно!

И она сказала правду. Картофельное пюре покрывала хрустящая золотистая корочка, а аромат шел такой, что слюнки текли.

Сотрудница просияла.

— Хорошего вам вечера!

Когда она удалилась, Анна принялась за еду. Однако Макс так и сидел, глядя в пустоту. Плечи у него поникли. В конце концов Анна не выдержала и отложила вилку.

— Что не так?

— Анна, мне нужно тебе кое-что сказать.

— Что? Еда простая? Ресторан низкопробный? Весь городок дурацкий?

— Извини. Знаю, я вел себя как придурок. — Он потер лоб. — Если честно, я, ну… я завидую.

— Завидуешь? — изумленно протянула Анна. — Чему?

— Тебе в целом. Ты выглядишь такой… счастливой. Спокойной. — Он глубоко вдохнул. — Да и я не сказал тебе правду.

— Какую еще правду? — совсем растерянно спросила Анна.

— О том, как изумительно все было во Франции. Да, конечно, мне очень понравилось, но, живя там, я чувствовал себя иначе. Если честно, мне было немного одиноко. Я ходил гулять, пытался что-то делать, но самому по себе… В общем, мне не хватало знакомых людей рядом. В частности, тебя.

Но Анна не собиралась так просто спускать ему все с рук.

— Ты скучал по мне? Или просто хотел, чтобы кто-нибудь смеялся над твоими шутками и рассказывал, какой ты умный?

Макс потянулся через стол и мягко погладил запястье Анны большим пальцем.

— Стоило сесть на поезд в Европу, как стало ясно: я ошибся, оставив тебя позади, — тихо проговорил он. — Я неделями пытался отнекиваться, но в итоге не выдержал. Я люблю тебя, Анна. И хочу всего, о чем мы с тобой мечтали. Хочу вместе путешествовать, бросать монеты в римский фонтан. Хочу, чтобы мы поступили в университет, получили дипломы, вместе сняли квартиру в Лондоне. Я желаю всего, что мы с тобой обсуждали. Вместе с тобой.

У Анны перехватило дыхание. Столько недель она представляла, как Макс произносит эти слова и смотрит на нее вот таким преданным взглядом!..

— Правда?

— Правда. — Он посмотрел ей в глаза. — Я готов, Анна. Лишь надеюсь, что вернулся не слишком поздно.

Они покинули озаренный теплым светом ресторан и вышли на прохладную вечернюю улицу Лисьей Бухты.

— Полагаю, больше здесь выпить негде? — спросил Макс.

— Не особо. Разве что в «Душе моряка», но там мы привлечем слишком много взглядов, — робко сказала Анна. — Однако магазин — тоже вариант! Уверена, у тети Джози есть бутылочка чего-нибудь крепкого в запасе. Можем выпить ее на пирсе и полюбоваться закатом.

Макс мягко притянул ее к себе.

— С радостью, — прошептал он.

Его пальцы скользнули по щеке Анны. Она дрогнула от предвкушения. Подняла голову, заглянула в его такие знакомые темные глаза, посмотрела на изящно упавший на лоб локон. Макс наклонился к ней…

Услышав громкий смех, Анна невольно отстранилась. К ним приближалась компания. Друзья Джейкоба! Сам он, как и всегда, шел в середине. Рядом, беззаботно-прекрасная, шагала Скай. Оба излучали некую ауру беспечного веселья.

Дойдя до Анны и Макса, Джейкоб остановился.

— Привет, Анна!

У нее внезапно заколотилось сердце.

— Привет, — промямлила она. — Мы с Максом только что поужинали. Макс, Джейкоба ты уже знаешь. А это Себ, Скай и Айла.

Макс коротко им кивнул, не сводя задумчивого взгляда с Джейкоба.

— Джейкоб! Разнорабочий. Часто мы с тобой пересекаемся, да?

Повисла неуютная тишина. Она едва не стала давящей, но тут вмешалась Скай:

— Анна, вы что, ужинали в «Чайкином гнезде»? Мои родители однажды отмечали здесь годовщину и остались в полном восторге. Вы тоже что-то праздновали?

Анна с трудом выдавила улыбку.

— Вроде того.

Макс, не обращая внимания на неловкость ситуации, обвил рукой талию Анны.

— Вообще-то да, праздновали.

— Грядущую презентацию? — приподнял бровь Джейкоб.

— А, точно, — усмехнулся Макс. — Нет, не презентацию. Наше воссоединение.

— Ясно, — с нечитаемым выражением лица ответил Джейкоб.

Макс притянул Анну ближе к себе.

— Помимо всего прочего, мы с Анной решили провести остаток лета путешествуя. Первым делом отправимся в Рим. Надо только купить билеты. — Он улыбнулся ей. — Давай глянем, когда вернемся в магазин, детка. Может, еще остался рейс на завтрашнее утро.

Завтрашнее утро?!

— Нет, вообще-то!.. — начала было Анна.

Но Джейкоб уже успел заговорить:

— Ты улетаешь в Рим? Завтра? Ого. Ну, удачи тебе там, — небрежно отозвался он. — А ты, ну… сообщила Джози?

— Нет, потому что…

— Нужно обязательно предупредить тетю о твоем отъезде, — встрял Макс. — Уволиться и все такое. Но другая девушка же управится, да? Как ее там зовут?

— Рэй, — ответила Анна. — Но это не…

— Рэй очень даже надежная, — ответил Джейкоб, пристально глядя Анне в глаза. — Она все сможет. А мы будем ей помогать, пока Джози не встанет на ноги.

Анна сглотнула. Говорить почему-то было тяжело — она будто застряла в кошмаре, где никто физически не мог ее услышать.

— Джейкоб, все не так, как ты ду…

— Ничего, Анна, — отрезал Джейкоб. — Это твоя жизнь. Думаю, все поймут.

Он шагнул в сторону и сунул руки в карманы. Скай растерянно махнула Анне, и компания ушла. Их смех вскоре стих в вечерних сумерках.

Холод начал пробирать Анну до костей. Мысли так и крутились в голове. Джейкоб счел, что она уезжает, — бросает магазин, Джози и все остальное. Однако на деле Анна совсем не хотела покидать городок. Да, в Риме наверняка было чудесно, но она желала остаться в Лисьей Бухте и сделать презентацию «Глубин океана» лучшей на свете.

Анна повернулась к Максу, глубоко вдохнула и с трудом взяла себя в руки.

— Макс, можем поговорить? Прямо сейчас.

Анна сидела на краю пирса вместе с Максом. Закатное солнце превратило Лисью Бухту в розовое полотно. Волны неспешно набегали на берег. Из «Души моряка» раздавался смех, светилась трубка старины Билла — тот болтал с туристами у причала и играл роль заправского моряка.

Момент мог бы быть идеальным. Но нет — и все из-за того, кто сидел рядом с Анной.

Макс непрестанно болтал: о ресторанчиках, в которых они будут обедать в Риме, о найденных им апартаментах с видом на скрытую от туристов площадь, о прогулках, о музеях, которые они посетят. В конце концов он удовлетворенно замолчал, глядя на море. Краски медленно покидали океан — вечер переходил в ночь.

— Я остаюсь здесь, — наконец нарушила тишину Анна.

Она смотрела ровно перед собой — и все же ощутила на себе ошарашенный взгляд Макса.

— В смысле — остаешься?

— Именно так. Ты даже не дал мне подумать, хочу ли я путешествовать, — и уже сообщил обо всем половине Лисьей Бухты! Ну, теперь я успела поразмыслить и могу дать тебе ответ. Я не поеду с тобой в Рим — ни завтра, ни на следующей неделе. Я останусь здесь.

Макс поморщился.

— Анна, ты серьезно?

— Да. — Она повернулась к нему, стараясь не обращать внимания на печаль в его глазах. — Я не брошу ни Джози, ни Рэй, ни магазин. И я столько усилий вложила в презентацию! Они верят в меня.

Он открыл было рот, чтобы возразить, но Анна жестом остановила его.

— И нет, я не передумаю. Это будет неправильно.

— Ладно-ладно, — с нервным смешком проговорил Макс. — Я и не знал, что эта презентация столько для тебя значит.

— Не то слово! — твердо ответила Анна.

Он пригладил волосы, явно пытаясь что-то придумать.

— Ладно. Хорошо. Ты преданный человек, Анна, — я понимаю, ты не хочешь бросать свои обязанности. Давай поступим так. Ты проведешь свое мероприятие, а я тут поживу, серфингом позанимаюсь. А потом уедем. Твою тетю выпишут через пару дней, верно?

— Полагаю, — медленно протянула Анна. — Врач говорит, она даже успеет на презентацию.

— Вот и все! Отправимся в путешествие и каждую минуту до начала учебы проведем вместе. А потом… будем видеться на выходных, каникулах. Дарем не так уж далеко от Университетского колледжа, — улыбнулся он. — И пабы там отличные.

Анна сглотнула. А потом тихонечко произнесла:

— Я даже не знаю, поступлю ли.

Снова повисла долгая тишина. Макс выглядел чуть ли не до комичного ошарашенным.

— Не будешь поступать? — наконец выговорил он. — Ты же столько лет об этом мечтала! С какой стати теперь такое выдаешь?

Анна нервно вдохнула.

— Я завалила экзамены.

Макс тут же расслабился.

— Ой, Анна, ты как обычно! Такая самокритичная. Ничего ты не завалила. На днях придут результаты, сама убедишься.

— Нет, я говорю правду. — Когда-то Анна бы расплакалась от такого признания, но теперь сумела сказать все вслух. — А без хороших баллов в Университетский колледж меня не возьмут. Так что… — Она развела руками. — Поэтому я и не знаю, смогу ли поступить.

Он на секунду задумался.

— Ну, допустим, результаты правда не лучшие. Тогда возьми год на отдых. Мама же столько тебя уговаривала! Сходи на пересдачи, запишись на высококлассные стажировки. Навещай меня в Дареме. Можем спланировать путешествие на следующее лето. — Он с облегчением улыбнулся. — Вот и все!

Анна кивнула и нахмурилась.

— Думаешь, все так просто? Знаю, звучит нелепо, но это лето перевернуло мои предполагаемые мечты вверх тормашками.

Макс пренебрежительно рассмеялся:

— Анна, ну чего ты! Может, пляжный образ жизни и обворожил тебя, но мы оба знаем: это не твое.

Анна напряглась.

— В смысле — не мое?

Он пожал плечами:

— Просто не твое. Здесь живут одни хиппи вроде твоей тети и неудачники, как этот Джейк.

— Джейкоб. — Анна стиснула зубы. — И никакой он не неудачник.

— А что, у него есть планы на жизнь и карьеру? — хмыкнул Макс. — Ну же, ты достойна большего, чем эта дыра. Ну, типа, работа в книжном магазине? — Он покачал головой. — Это не та Анна, которую я знаю. У тебя есть планы. А это просто такой период. Передышка. Потом ты вернешься к настоящей жизни — в Лондон, ко мне.

Анна стиснула кулаки. Ногти больно впились в кожу.

— Так сначала думала и я. Но теперь считаю, что настоящая жизнь — она здесь, в Лисьей Бухте. Я хочу… следовать зову сердца.

Макс хмыкнул.

— Серьезно? Следовать зову сердца? Да ты и правда прикипела к местным.

«Местные». Так он описал Джози, Рэй, Сими, Лу, Фина, Скай, Айлу, Себа, Джейкоба. Ее друзей.

— Может, и прикипела, — ровным голосом ответила Анна. — А может, здесь, с местными, мне по-настоящему радостно. Лучше, чем когда-либо было с тобой. — Она расправила плечи. — Я нашла свое место. Мне жаль, что тебе пришлось так далеко ехать, чтобы добраться до меня, но, думаю, тебе пора.

Макс уставился на нее так, словно она отрастила вторую голову.

— Ты совершаешь ошибку.

— Нет. Наоборот: наконец-то делаю верный выбор.

И на этот раз Макс не нашелся с ответом. Он лишь вздохнул и покачал головой.

— Полагаю, мы оба изменились.

— Согласна.

Макс кивнул и поднялся.

— Тогда говорить больше не о чем. Утром вызову такси.

Анна вымученно, едва заметно улыбнулась.

— Обратись к Теду. Он не подведет.