Джесси

— Ты готов к следующему раунду? — спросила Сьюзен.

— Это зависит от того, — ответил я. — приготовила ли ты ведро на случай, если меня вывернет?

— Естественно, — ответила она, развязывая жгут с моего бицепса и откладывая пробирки с кровью для анализа. Вторая фаза иммунотерапии начиналася завтра. И я был готов как никогда. Джун ушла в родительский корпус, пока у меня проверяли жизненные показатели и брали кровь. После нашего разговора прошлой ночью мне стало легче. Я позволил себе сбросить часть груза с плеч и просто существовать. Кроме того, я договорился о встрече с Мишель, местным психологом. Это точно не могло навредить, и, пожалуй, давно было уже необходимо.

— До завтра, Сьюзен, — сказал я и вышел из кабинета. Я стиснул зубы от ноющей боли в ногах и напомнил себе, что нужно зайти за обезболивающим позже, если хочу хоть немного поспать ночью. За последние несколько недель боль усилилась, но я предположил, что это побочный эффект того, что рак прогрессировал.

Дверь Джун была все еще закрыта, поэтому я знал, что она пока не вернулась. В голове крутилось несколько образов, которые я хотел нарисовать в скетчбуке, но стоило мне открыть дверь своей комнаты и переступить порог, как раздалось: «СЮРПРИЗ!»

Я вздрогнул и широко распахнул глаза, увидев перед собой товарищей по команде и чирлидерш из «Макинтайр» с сияющими улыбками на лицах. В моей комнате было человек тридцать. Вся она была украшена в сине-белой гамме, повсюду висели плакаты с надписью: «Поправляйся» и нашими общими фотографиями.

— Ч-что? — заикнулся я. — Что вы все здесь делаете?

Майклз, мой лучший друг и товарищ по команде, вышел вперед.

— Мы приехали навестить тебя и пожелать удачи на следующем этапе лечения.

Я заметил, как его улыбка слегка угасла, когда он осмотрел меня с ног до головы. У меня защемило в сердце.

— Я знаю, что выгляжу паршиво, — сказал я, и Майклз тут же поднял на меня глаза.

— Я-я-я... — забормотал он.

Я хлопнул его по плечу.

— Да шучу, — сказал я, и в этот момент Джози, моя подруга и капитан чирлидерш, протянула подарочный пакет.

— Джесси, я так рада тебя видеть, — сказала она и обняла меня.

Я сел на кровать, стараясь не показывать свою усталость. Открыв подарочный пакет, я достал оттуда домашнюю форму. Все мои товарищи по команде написали на ней слова поддержки и пожелания выздоровления.

— Круто, спасибо, — мой голос дрогнул. Когда я поднял глаза, радостные возгласы стихли, и все смотрели на меня с легкой неловкостью. Я чувствовал себя рыбой в аквариуме. — Чего вы все застыли? Подойдите хотя бы поздороваться, — сказал я, поднявшись. Напряжение спало, когда я начал обнимать своих товарищей по команде и друзей одного за другим. Парни были в футбольных тренировочных костюмах, а девчонки в форме черлидерш с помпонами в руках.

Все расселись по комнате — кто на полу, кто на подушках и стульях, Майклз завел разговор о текущем сезоне и многочисленных проигранных матчах. Пока я слушал рассказы об играх, вечеринках и сплетнях, у меня возникло ощущение полного отчуждения. Они болтали о наших соперниках и матчах, но та жизнь казалась совершенно далекой.

— Когда ты вернешься? — спросил Гэвин, запасной квотербек. У него вырвался нервный смешок. — Я там просто умираю на поле, чувак. — Его глаза расширились так сильно, что я рассмеялся. — Я не хотел это говорить... Прости, — заикаясь, пробормотал он.

Умираю. Слово-табу.

— Все в порядке, чувак, — сказал я и снова засмеялся. Но этот смех превращался в прах у меня во рту. Я был рад видеть их и ценил, что они проделали такой долгий путь, чтобы увидеть меня, особенно после того, что произошло в парке Зилкер. Но они относились ко мне по-другому. Они старались, и я любил их за это, но в воздухе висела неловкость, которая никак не исчезала. В этом была проблема смерти или борьбы с болезнью, которая пыталась уничтожить тебя. Люди перестают воспринимать тебя так же, как прежде, и видят в тебе нечто хрупкое. Бэнкс явно видел.

— Мне хотелось бы сказать, что скоро вернусь, но... — я пожал плечами. — Мне еще нужно пройти лечение. — Удивительно, но это было приятно произносить, а также не быть зацикленным на своем будущем.

— Но ты ведь вернешься, правда? — спросил Майклз, и в комнате стало так тихо, что можно было бы услышать, как пролетит муха. Только мама, сестры и тренер знали о результатах. Друзья оставались в неведении. Я пытался придумать, что сказать, и уже открыл рот, но дверь внезапно распахнулась, и мое нервное напряжение мгновенно исчезло, когда в комнату ворвалась Джун.

— Джесси! — воскликнула она, не отрывая глаз от блокнота в руках. — Я написала еще... — Медленно она остановилась и подняла глаза, оглядывая толпу людей в моей комнате, которые теперь во все глаза смотрели на нее. Ее щеки вспыхнули, и я видел, как она едва сдерживает нервное напряжение.

Тридцать пар любопытных глаз оценивали мою девушку, которая стояла здесь в черных леггинсах, пушистых носках, тапочках и безразмерном черном свитере. Сегодня нап ней был красный платок, который делал ее карие глаза похожими на осеннюю листву.

Джун резко повернулась ко мне, когда никто не произнес ни слова.

— Джунбаг, — сказал я и протянул ей руку.

Она колебалась, но все же взяла меня за руку, и я притянул ее к себе. Вся неловкость тут же испарилась, стоило мне обнять ее за талию.

— Ребята, это Джун. Моя девушка, — повернувшись к своей команде, сказал я.

Я видел удивление на их лицах, видел, как они оценивают Джун и четко понимают, что она тоже пациентка. Майклз встал первым.

— Я Майклз, вообще Джеймс, но все зовут меня Майклз. Я лучший друг Джесси.

— Привет, — сказала Джун и пожала ему руку. Затем она застенчиво помахала всем остальным. — Всем привет. Приятно познакомиться.

Джун повернулась и вопросительно посмотрела на меня, поэтому я объяснил:

— Команда хотела сделать мне сюрприз перед началом второго этапа лечения. — Ее плечи расслабились.

— Это так мило, — сказала Джун. В течение последних нескольких дней она была моей опорой, и я видел, что ее искренне тронул поступок моей команды.

— Тренер устроил для нас барбекю на улице. — Майклз кивнул Джун. — Он приглашает и стальных ребят из центра. Тебе тоже стоит прийти.

— Спасибо, — вежливо ответила Джун, и попыталась вырваться. — Я, пожалуй, оставлю вас. — Но я ее не отпустил.

— На самом деле, — сказал я, обращаясь к команде, — мне нужно сказать Джун пару слов, и я сразу уйду.

Ребята вышли, один за другим, помахав на прощание и толкая друг друга в дверях. Когда дверь закрылась, Джун повернулась ко мне.

— Господи, как неловко. Я бы не ворвалась так, если бы знала, что у тебя гости.

Я наконец смог рассмотреть весь декор, который сделала моя команда. Это было... слишком. Я был благодарен, но... не понимал, что чувствую.

Джун проследила за моим взглядом и увидела плакаты, висевшие на стене, воздушные шарики, привязанные к стульям, и подписанный шлем на столе. Она внимательно рассматривала каждый плакат, особенно те, на которых были мои старые фото.

— Они тебя очень любят, — сказала она. Не дождавшись от меня ответа, Джун заглянула мне в глаза. — Что не так?

— Не знаю, — прошептал я. В груди стало тесно, в горле пересохло. Я наклонился и прижался к груди Джун. Она сняла мою бейсболку и погладила меня по голове. Я размеренно вдыхал и выдыхал, сосредоточившись на ее прикосновении. — Все... все теперь кажется другим.

Джун ждала, пока я продолжу, давая мне время подобрать слова.

— Это мои товарищи по команде, мои лучшие друзья. Я знаю их с детства. — Я вцепился пальцами в ее свитер. Ей всегда было холодно, даже когда на улице стояла жара. — Но увидев их сегодня, после встречи с Бэнксом в парке Зилкер... я чувствую, что все по-другому. Я стал другим. Как будто мы больше не на одной волне. — Я посмотрел Джун в глаза. — Это имеет какой-то смысл? — В моей голове все еще был полный сумбур.

— Конечно, имеет, — сказала она и успокаивающе большим пальцем по моей щеке. — Потому что ты больше не тот, кем был раньше. Как бы нам ни хотелось обратного, остаться прежними невозможно. Мы здесь, боремся за свою жизнь, а они там, дома, их жизнь абсолютно не изменилась. Никто в этом не виноват, но наши реальности настолько разные, что между нами неизбежно возникла какая-то дистанция.

— Но с тобой ее нет, — сказал я и крепче прижал ее к себе. Джун была моим спасательным кругом.

— Это потому, что нас связывает вторая группа и членство в «Клубе химии». — Она улыбнулась. — У нас особые отношения.

Я запрокинул голову и рассмеялся.

— Вообще-то, шутник здесь я, Джунбаг.

— Ну, — сказала она. — У меня тоже бывают моменты озарения. Особенно когда ты в плохом настроении.

— Я чертовски счастлив, что встретил тебя. — Я взял ее руку и поцеловал.

— В какой вселенной? В этой или в той, где у нас «долго и счастливо»? — поддразнила она.

— В обеих, — ответил я со стопроцентной уверенностью. — В любой вселенной и в любой жизни, независимо от того, сколько их будет.

Джун отступила назад и, все еще держа меня за руку, потянула за собой.

— Пойдем к твоим друзьям. Они проделали долгий путь, чтобы увидеть тебя. Будет невежливо заставлять их ждать.

— Ты ведь будешь со мной? — спросил я.

— Всегда, — ответила она и повела меня во внутренний двор. — Я буду рядом столько, сколько тебе будет нужно.

«Значит, всегда», — подумал я, когда мы вышли на улицу.

Всегда.

Спустя несколько часов я помахал рукой своим товарищам по команде, тренеру и друзьям, когда автобус покинул ранчо и скрылся за поворотом. Запах дыма от гриля все еще витал в воздухе.

Джун обняла меня за талию и прижалась головой к моей груди.

— Пойдем к себе. — Но я знал, что она имеет в виду наше кресло-кокон.

Ночь была теплой, небо потемнело, и на нем начинали появляться первые звезды.

Я поцеловал ее у двери.

— До встречи.

Джун кивнула и зашла в свою комнату, чтобы принять вечерние лекарства и переодеться в пижаму. Я сделал то же самое, прихватив мимоходом с тумбочки снимок с полароида, который мне дал Майклз.

На фото мы с Джун стояли, держась за руки, и улыбались друг другу. Он принес фотоаппарат, чтобы поснимать нас всех, и перед отъездом сделал для меня еще один плакат из этих снимков. Черлидерши повесили его в моей комнате, но это фото Майклз сунул мне лично, когда мы прощались наедине.

— Она делает тебя счастливым, чувак, — сказал он. Затем его улыбка исчезла. — У тебя не все в порядке, ведь так?

Я сжал пальцами нашу с Джун фотографию и просто покачал головой. Майклз тяжело вздохнул, и я заметил, как у него задрожала нижняя губа. Я положил руку ему на плечо.

— Ты был отличным другом. Я буду скучать по тебе, бро.

— Никаких прощаний, помнишь, — сказал он, а голос задрожал. С тех пор, как я заболел раком, это стало моим правилом. Я ненавидел прощания. В них всегда чувствовался привкус финала.

— Никаких прощаний, — повторил я.

— Майклз! — позвал тренер. — Нам пора, парень. — В глазах тренера плескалась беспросветная печаль, и я понял, что больше этого не выдержу.

— Люблю тебя, бро, — сказал Майклз, а затем крепко обнял меня. Это были тяжелые объятия, потому что мы оба знали, что они могут стать последними в нашей жизни. — Звони мне. Пиши. Я всегда рядом.

— Обязательно, — сказал я. Он отстранился и указал на фотографию. — Я счастлив, что ты нашел ее.

Я тоже был счастлив.

Я вынес свой скетчбук на улицу, сел в кресло-кокон и начал рисовать. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем оно закачалось, край пледа приподнялся, и рядом уселась Джун. Сначала мы молчали. Я просто продолжал рисовать, а она писала. Я мерно отталкивался ногой от пола, раскачивая кресло. В конце концов, когда луна поднялась уже высоко над нами, моя рука начала затекать.

Когда я взглянул на эскиз, мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Рисунок был точной копией того фото, что дал мне Майклз. Но на рисунке я чувствовал нашу связь острее. Казалось, я чувствовал тепло руки Джун в своей и то, как растягиваются мои губы в улыбке.

— Мне очень нравится, — прошептала Джун и взяла фотографию со стола рядом со мной. Она долго молчала, а потом добавила: — Мне нравится, как я смотрю на тебя. — Она подняла на меня глаза. — И как ты смотришь на меня.

— Аналогично, — сказал я, и Джун тихо засмеялась над моим односложным ответом. Теперь она знала, что я становлюсь немногословным, когда меня переполняют чувства. После нашего недавнего разговора я перестал притворяться. Теперь Джун видела меня настоящего, со всей болью и шрамами.

Это приносило освобождение.

Мерное покачивание кресла-кокона действовало гипнотически.

— Если бы мы не приехали сюда..., — начала Джун и на мгновение замолчала. Я повернул голову на подушке, чтобы посмотреть на нее. Она встретилась со мной взглядом. — Если бы мы не приехали на ранчо, как думаешь, мы бы когда-нибудь встретились?

Я нахмурился.

— Хотелось бы думать, что да... а почему ты спрашиваешь?

Джун посмотрела вдаль на Имбирчика.

— Несмотря на то, что мы так близки, ты — футболист, а я — книжный червь. За пределами этого ранчо мы вращаемся в очень разных кругах. Даже в университете ты жил бы в общежитии для спортсменов. — Джун глубоко вздохнула. — Твое внимание привлекали бы такие девушки как Джози, а не амбивертные начинающие писательницы, вроде меня. — Она покачала головой. — Иногда я задаюсь вопросом, были бы мы вместе, если бы не оказались здесь.

Я ненавидел эти слова, сорвавшиеся с ее губ.

— Были. — Я поерзал в кресле и взял Джун за руку. — Я обожаю тебя, Джун. — Я откашлялся, чувствуя, как пульс ускоряется. — Ты моя родственная душа.

Ее глаза заблестели в лунном свете, как два омута цвета горького шоколада.

— Я тоже это чувствую… я знаю это. Но иногда, когда меня охватывают сомнения, я задумываюсь, всегда ли этого достаточно.

Я не знал, что ответить. Мы признались друг другу в любви. Мы обнажили души настолько, насколько возможно.

— Я тут писала о нашей учебе в колледже, — объяснила она, и я тут же перевел взгляд на ее блокнот. Мне ужасно захотелось его прочесть. — Если мы поступим в Техасский университет... или, надеюсь, когда поступим... ты будешь играть в футбол, а я буду писать… как все это будет происходить? — Джун снова повернулась ко мне. — Ты будешь ходить на футбольные вечеринки, которые мне вряд ли понравятся. Я буду пропадать в литературных кружках. — Джун разочарованно вздохнула. — Не знаю, я просто писала о нас, а потом увидела твоих товарищей по команде, и это напомнило мне, что за пределами ранчо мы совершенно разные люди.

— Противоположности притягиваются, — сказал я, и грусть на лице Джун немного рассеялась. — Посмотри на меня, — Возможно, теперь настала ее очередь была расклеиться. Я крепче сжал ее ладони в своих. — Я понимаю, что у нас могут быть проблемы, споры, даже драки. — Я притворился, что меня передернуло от этих слов, и Джун немного улыбнулась. — Все пары ссорятся. Но я скажу тебе одну вещь, которую знаю наверняка. — Джун наклонила голову. — Я всегда буду выбирать тебя каждый раз, в любой вселенной. Выбирать тебя целиком и полностью. — Я кивнул подбородком на ее блокнот. — Напиши о наших ссорах, о наших трудностях, но ни на секунду не верь, что это будет концом для нас. Будет ли порой тяжело? Да. Но ничего не может быть таким же тяжелым, как борьба с раком, и я думаю, мы чертовски эпично с этим справляемся, несмотря на то, что иммунотерапия не работает, а рак прогрессирует.

Джун прыснула со смеху от моего черного юмора.

Но я хотел убедиться, что она меня поняла:

— Если тебе нужно выразить свои чувства, тревоги и сомнения относительно нашего «долго и счастливо», описывая в своих рассказах тяжелые времена — это нормально. Это не расстроит меня здесь и сейчас. Но знай, что я никогда не откажусь от нас. Ни в этой жизни, ни в той, которую ты создаешь в этом блокноте. — Я поднес ее руку к губам и поцеловал. — Хорошо? — прохрипел я.

— Хорошо, — ответила она, а затем, отпустив мою руку, протянула мне блокнот. — Тогда читай. — Она поплотнее укуталась в плед и прижалась ко мне.

Откинувшись в кресле, я начал читать, чувствуя, как сердце подкатывает к горлу.