В доме воцарилась просто мертвая тишина. Кажется, даже часы в гостиной, которые с лестницы было немного слышно, перестали тикать. Или это я немного оглохла от осознания случившегося, которое с каждой секундой наваливалось на меня всё тяжелее.

Я словно бы окунулась в своё прошлое — в тот миг, когда меня предали и растоптали. Когда мне наконец стало известно, что человек, которому я полностью доверяла, уже давно встречается с другой и лишь выбирает момент, чтобы меня бросить.

— Что ты тут делаешь? — как-то глухо и страшно произнёс Виктор.

Обо мне он, кажется, даже забыл, а я не могла сдвинуть себя с места, чтобы уйти. Было в разворачивающейся передо мной сцене что-то завораживающее.

— Я… Я, — взгляд Анны панически забегал. Отговорок у неё явно не было. Да и как их подберешь?

Ехала к бабушке и вдруг случайно зарулилиа к другому мужчине? Судя по всему, причиной этого визита была вовсе не непогода, ведь она началась только вчера. Анна же давно уже должна была добраться куда нужно.

— Ну, скажи что-нибудь… — всё так же спокойно поторопил её Виктор. — Боюсь, Костя не подходит по возрасту не то что для твоей бабушки, но и для дедушки тоже. Или вас связывают какие-то родственные отношения, о которых я не знаю?

— Прекрати! — внезапно разозлилась Анна. — Зачем ёрничать там, где это неуместно. Вечно ты так! Не поймёшь, когда ты говоришь серьёзно, а когда шутишь или выражаешь сарказм.

Ого, да тут претензии полным ходом! А я представляла, что у них-то точно идеальная пара. Не знаю, почему.

— Полагаю, нашу помолвку следует расторгнуть, как только я вернусь домой.

— Вот только не надо делать вид, что ты сильно расстроен! Ты ни разу не сказал мне, что любишь. Ни разу! Для тебя наш будущий брак стал бы всего лишь одной незаметной ступенью в жизни.

— Но я никогда тебя не обманывал! Хотя бы! — начал повышать голос Виктор. Я отпрянула немного в тень, но моё движение заметила Анна.

И это стало соломинкой, за которую она вдруг решила ухватиться.

— Не обманывал? — возмутилась она гораздо увереннее. — А она тогда кто? Ты приехал сюда с ней и вы проводите столько времени вместе. Кто она и куда вы едете? Решил развлечься, пока меня нет, а сейчас ещё смеешь читать мне мораль!

Виктор тоже взглянул на меня и взмахнул рукой, подзывая.

— Варвара, будьте добры, подойдите сюда. Требуется прояснить некоторые детали.

Я сразу пожалела, что не ушла. Но всё моё существо буквально вросло в происходящее, и теперь мне сложно было передвигать ноги. Однако подойти пришлось. Не брошу же я Виктора в такой ситуации, где его обвиняют в неверности совершенно несправедливо!

— Я провожаю Варвару к твоей кузине по просьбе матери, — вновь обрёл он хладнокровие.

— К моей кузине? — нахмурилась Анна. — Но зачем?

— Я кое-что ищу. Важный для меня артефакт. Он может быть у неё, — решила я высказаться.

— Ёлочный шар. Ты же подарила его Кате?

— Да… — совсем растерялась девушка. — Но я не понимаю.

— Тем не менее мы едем к Довлецким именно из-за него. И ради разговора. Я просто сопровождаю попавшую в сложную ситуацию девушку. И всё. Так что не стоит переводить тему с твоего поступка на меня.

— Просто сопровождаешь. Ради ёлочного шара. Какой бред! — фыркнула Анна, вновь накручивая себя на скандал.

— Давно у вас это с Костей? — одёрнул её Виктор. — Не уходи от ответа!

— Какая разница? Пару месяцев! — повела она плечом. — Я собиралась замуж за тебя! А с ним… С ним просто было легко.

— Это аргумент, — горько усмехнулся Виктор. — Кстати, Варвара, если вы вдруг ещё не догадались… Познакомьтесь, это Анна. Моя невеста. Теперь уже бывшая, полагаю.

Я кивнула и подумала, что как-то даже и неуместно всё это вышло.

— Виктор, нам ещё нужно всё обсудить! — вновь заволновалась Анна. — Это недоразумение. Это всё просто…

Наверху послышались громкие шаги, и через пару секунд они начали приближаться. Похоже, своим не самым тихим на свете разговором мы разбудили хозяина дома. Может, это даже и хорошо. Лишь бы драки не вышло.

— Что там происходит? Что за шум? — грянул его полусонный возглас. — Вам чего не спи…

Вышедший к нам Константин быстро оценил обстановку и сразу понял, чем это всё ему грозит. Наверное, он знал характер Виктора гораздо лучше меня. И, возможно, даже лучше Анны, поэтому сразу расправил плечи и явно приготовился защищаться словом. Пока что.

— Думаю, ты понял всё несколько превратно, — начал он.

— Да ну… — недобро оскалился Виктор.

И в памяти сразу всплыл его полузвериный облик. Полагаю, если два подобных существа схлестнутся, ничем хорошим это не закончится.

Но выяснить это прямо сейчас мне не довелось. Едва только ссора должна была набрать обороты и во что-то вылиться, снаружи посреди голоса метели раздался леденящий душу рык. И это было не завывание ветра в трубах или на чердаке. Там явно было некое существо, которое очень хотело попасть внутрь.

Резкий глухой удар в дверь заставил нас всех вздрогнуть.

* * *

— Похоже, это всё-таки случилось, — мрачно сообщил нам Виктор, опуская, однако, подробности.

Не уверена, что мне хотелось их знать, да и Анна как-то побледнела — ещё больше от того, что уже было. Учитывая, что она уроженка этого мира, её реакция показалась мне какой-то уж слишком нервной. Видимо, на сегодня стресса для неё было уже достаточно. Что ж… Сама виновата.

— Если ты не против, то мы можем пойти разобраться с этим вместе, — без особого энтузиазма предложил Константин.

Возможно, Виктору хотелось послать его к чёрту или ещё куда подальше, но он смолчал. Дверь снова грохнула под ударом неведомого существа, и любые сомнения насчёт сотрудничества отпали.

— Вы уверены? — всё-таки уточнила я. — Может, удастся переждать в доме?

— Щит выдержит ещё недолго, — пояснил хозяин. — То, что находится там, питается от бури, и оно будет становиться всё сильнее. А значит, вмешаться лучше сейчас. Пока у нас ещё есть шанс прогнать его.

Тут я поняла, что в этой ситуации вмешиваться — только мешать. А Виктор и вовсе выглядел так, что я не хотела бы оказаться на месте того монстра, который встанет у него на пути. Так что Константину, можно сказать, ещё повезло.

О чём-то коротко посовещавшись, мужчины двинулись к другому выходу из дома, чтобы напасть на того, кто сюда ломился, с тыла. Анна некоторое время шла за ними, а затем вдруг вцепилась в рубашку Виктора и повисла на ней, что-то бормоча.

Мужчина опустил на неё равнодушный взгляд и качнулся назад, высвобождаясь из её рук. Поверх её головы он посмотрел на меня, а я, к своему стыду, не сообразила, чем его ободрить. Что тут вообще скажешь? Все последние дни я нахожусь в перманентном шоке и не успеваю переваривать события.

Так что некоторое время мы смотрели друг на друга. Кажется, я даже что-то поняла, на каком-то глубинном уровне. Тому чудовищу снаружи точно не поздоровится, а когда он вернётся сюда, Анне лучше к бывшему жениху не приближаться.

Как только мужчины вышли на улицу — как были, в одних рубашках и брюках — я понеслась наверх. Из выделенной мне комнаты как раз было видно главное место действия. Я отдёрнула штору в сторону и посмотрела вниз. О нет! Лучше было бы вообще не знать, что поджидает Виктора и Константина! Такое вдаже в страшном сне сложно было бы себе представить. Надеюсь, они понимают, что делают, ведь наверняка сталкивались с таким не раз.

Словно тень, Анна вошла следом за мной, а когда я обернулась, развела руками:

— Из моей комнаты ничего не видно.

— Может, вам лучше не смотреть? — пожала я плечами.

Находиться с ней в одном помещении было неприятно, как будто, обидев Виктора, она задела и меня тоже. Воспоминания о почти таком же случае из моей жизни были ещё слишком свежи, и любой, кто был замешан в подобном, вызывал у меня смутное отвращение. Да, я плохо знаю Виктора, да он ворчун каких поискать, но даже сейчас можно было с уверенностью сказать, что он точно достойный человек. Честный, отважный, ответственный.

А ещё — он просто красивый мужчина. Это, кстати, тоже важно! Вкусы у всех разные, да, но и с этой точки зрения понять Анну я уже точно не могла.

Не желая больше смотреть на эту, мягко говоря, странную девушку, я вновь повернулась к окну, а там уже разворачивалась будущая битва. Оба мужчины в облике волхов выглядели очень внушительно. Но вот их противник представлял из себя совершенно ужасающую химеру.

Как будто кто-то слепил очень странного снеговика, соединив вместе части тех самых ящериц, медвежью голову, лапы и внезапно — лисий хвост, шерсть на котором заменяло что-то вроде многочисленных острых игл. Ими существо с удовольствием принялось стрелять во всё подряд.

Видимо, с прицелом у него была беда, но это вовсе не делало его менее опасным. Пожалуй, даже наоборот.

Волхи начали заходить с двух сторон, расщепляя внимание монстра. Вокруг них колыхались и подрагивали слабо мерцающие защитные коконы, которые ограждали от выстрелов «иглами». Но вряд ли их хватит на что-то большее. Я уже видела, как Виктора покусала одна из «ящериц». Значит, навредить им всё-таки возможно.

— Кто вы Виктору? — спросила меня Анна в самый ответственный момент.

Именно когда оба волха кинулись на чудище. Я вздрогнула и посмотрела на неё с недоумением.

— Вам вообще всё равно, что там творится? — указала взглядом во двор, где разворачивалась настоящая битва!

— Мне не всё равно. Но я хочу понять, — голос Анны стал твёрже. Надо же! А с женихом она разговаривала иначе. Со мной, видимо, вновь нащупала покинувшую её смелость.

— Мне кажется, вы не имеете совершенно никакого права спрашивать меня о чём бы то ни было после того, что вы сделали и как с ним поступили. Я могу быть кем угодно, но вас, полагаю, это больше не касается.

— Вы давно знакомы? — настояла Анна, будто не услышала моих слов.

— Поверьте, вы предали его раньше, чем мы познакомились, — я начала злиться. — Хватит искать себе оправдание. Его нет! И не ждите, я не собираюсь входить в ваше положение. Даже по-женски.

— Всё ясно… — хмыкнула девушка.

Я поборола острое желание отвесить ей отрезвляющую пощёчину. Отчего-то сейчас мне так хотелось с ней поругаться, высказать все обиды, которые я где-то не смогла выразить перед Ромой. Она словно его здешнее воплощение. Нет! Трогать всё это — только мараться.

— Оставьте меня в покое.

— Понятно, чего вы к нему прицепились, — продолжила нагнетать обстановку Анна. — Я видела много таких, как вы. Как только чужой мужчина оказывается без присмотра, они так и начинают виться вокруг. Придумали дурацкий повод, чтобы его окрутить? Не удастся. Мы с ним обязательно помиримся. Я найду слова…

— Хватит! — рявкнула я так, что в доме проснулись все, кто ещё спал.

Раздался сочный хруст стекла — кажется, окно разбилось. Но как?

* * *

Кажется, на несколько секунд я просто потеряла сознание, меня отбросило от окна и оглушило. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я вновь начала что-то чувствовать и понимать. Оказалось, лежу на полу, спиной упершись в боковину кровати, а в разбитое окно бесконечным потоком летит снег.

Куда подевалась Анна? Я огляделась — никого. Надеюсь, её не расщепило на атомы? Наконец мне стало холодно, и, превозмогая страшную слабость и озноб, который скручивал тело в неподвижную загогулину, я всё-таки встала. Выглянула в открытый оконный проём — снаружи было удивительно тихо. Только снег всё так же падал с неба и вихрился под порывами ветра. Никаких следов схватки с чудовищем — совсем никого, даже следов нет, насколько это вообще можно было рассмотреть в темноте.

Кутаясь в халат, я побежала вниз — может там хоть кто-то пояснит, что случилось?

— Она хотела меня убить вообще-то! — было первой фразой, которую я услышала, ступив на лестницу.

Судя по голосу и тону, это возмущалась Анна, и говорила она обо мне. То есть совершенно не пострадав — иначе как она могла бы так орать — эта девица бросила меня без сознания и понеслась жаловаться?

Потрясающе.

— Не говори чепухи! — резко ответили ей, и навстречу мне двинулись тяжёлые шаги.

— А ну постой! Тебе совсем всё равно?

— Анна, перестань, пойдём! — кажется, это говорил Константин.

И правильно! Сейчас Анну и Виктора следовало разделить, чтобы дать свежей ссоре немного остыть.

— Виктор, постой! Ты должен меня выслушать! — продолжила бесноваться девушка.

— Где Варвара? Отпусти меня! Да что с тобой не так?

За этим последовала тихая возня и беспорядочный шорох.

— Она наверху. В гостевой комнате…

Снова шаги — и уже в самом низу лестницы я столкнулась с Виктором. Он окинул меня беглым взглядом и без лишних вопросов сгрёб в охапку. А я почему-то не возразила, просто прижалась щекой к его прохладной, влажной от снега груди. Вот теперь, вот так — хорошо.

— Анна, идём… — ещё донеслось из гостиной, а затем стало тихо.

Я стояла и слушала стук сердца Виктора, и от этого моё собственное постепенно успокаивалось, хоть ещё минуту назад готово было выпрыгнуть из груди.

— Вы победили? — наконец спросила я, оттягивая тот миг, когда мне придётся поднять на него взгляд.

— Мы пытались, и вы нам очень помогли. Такого мощного и беспорядочного выброса магии я давно не видел, — с лёгким удивлением в тоне пояснил мужчина. — Похоже, в вас есть магический потенциал, но в виду того, что вы из мира без магии, пользоваться им совершенно не умеете.

— Это точно, — я тихо усмехнулась и наконец посмотрела на него.

— Анна сказала, что вы хотели её убить. Но я уверен, это полнейшая чушь.

— Конечно, чушь! Я вообще не поняла, что случилось.

Колени неожиданно задрожали, и мне захотелось срочно присесть. Я опустилась прямо на ступеньку, а Виктор совершенно по-простецки сел рядом.

— Там… Окно разбилось, — рассказала я и обхватила себя руками за плечи, стараясь унять вновь охвативший меня озноб. — Я не хотела. И теперь комнату заносит снегом.

— Ничего, — усмехнулся Виктор и как бы невзначай, пытаясь согреть, вновь меня приобнял. — Это меньший ущерб, какой может понести Костя за то, что он скрывал от меня отношения с Анной. Если честно, сначала мне просто хотелось разбить ему лицо. А теперь я даже как-то успокоился, что ли. А тот монстр… он самоуничтожился. Кажется, ваша магия ему не понравилась.

Я хмыкнула: слышать это было, конечно, приятно. Но, как ни странно, моей заслуги в этом практически не было.

— Я рада, что смогла помочь. Хоть и не знаю, как. Что мы теперь будем делать?

— Думаю, к утру буря наконец стихнет. И мы сразу уедем, — Виктор смолк.

Я почувствовала на своём виске его пристальный взгляд и повернулась. Со стороны мы смотрелись, наверное, странно. И удивительно, как сюда ещё никто не пришлёл, потому что теперь-то слуги точно проснулись и подняли в доме лёгкую суматоху. Повсюду слышались тихие взволнованные голоса, шаги и звук переставляемой посуды.

— Вас не нужно подлечить? — на всякий случай уточнила я.

Но Виктор ничего не ответил, только подался ко мне и через секунду меня поцеловал. Мои смутные колебания, ответить или нет, длились совсем недолго, я даже поддалась его сокрушительной энергии. Но почти следом за этим пришло отрезвление. Это всего лишь стресс! Испуг. Он схлынет, и ничего больше не останется.

Поэтому я отстранилась и, отведя взгляд, проговорила, с трудом выдавливая из себя слово за словом:

— Не нужно сейчас утолять своё разочарование за мой счёт. Вы совсем не думаете, чем это может обернуться?

* * *

— Простите, — без капли сожаления или раскаяния в голосе ответил Виктор. — Я забыл, что вам магией Мастера Игрушек определена совсем другая судьба. И более не смею в неё вмешиваться.

— Дело совсем не в этом! — сразу ощетинилась я. — Просто для вас это, может быть, способ утешиться после разрыва с невестой. Но вы не думаете о том, как это скажется на мне. Может, я… Очень чувствительная!

Мысли сложились не совсем в ту форму, которую я хотела им придать, и это лишь сильнее меня разозлило. Я встала и, запахнув халат плотнее, собралась идти наверх. Виктор тоже подскочил с места и успел поймать меня за локоть.

— Постойте! Я вовсе не хотел вас обидеть и не хотел использовать, — он удержал меня и поднялся на ту же ступеньку.

Я почувствовала, как тепло его тела просачивается ко мне даже сквозь одежду. Это был удивительно завораживающий миг, с которым я совсем ничего не хотела делать. Надо признать: Виктор привлекает меня, мне хочется на него смотреть, хочется его слушать. Но это всё неправильно — так ведь?

— Что тогда вами движет? — глухо спросила я.

— Я не знаю, что именно. Это что-то новое. То, чего я не испытывал раньше. И мне не хочется с этим бороться.

Мы постояли так ещё немного, не решаясь сделать что-то ещё, пока к нам со стороны кухни не вышел один из лакеев. Тогда мы одновременно вновь обрели способность двигаться. Я высвободила руку и пошла наверх, но остановилась, вспомнив, что сейчас в той комнате, куда меня поселили, оставаться больше невозможно.

Пришлось ждать, пока мои вещи перенесут в другую.

Стоит ли говорить о том, что спала я очень плохо. Постоянно ворочалась, а в те моменты, когда наконец засыпала, мне снились странные и тревожные сны. Однако утро порадовало: метель наконец стихла и даже вышло солнце. А разбудили меня разговоры слуг во дворе, которые глухо доносились через стёкла окон.

Окрылённая мыслью о том, что сегодня мы наконец сможем покинуть этот дом, который принёс в мою жизнь очень много странных впечатлений, я спустилась в столовую. Правда, оказалось что завтракать мы с Виктором будем вдвоём. Хозяин любезно не стал нервировать гостей своим присутствием после всего, что выяснилось этой ночью, а уж появление Анны и вовсе было бы неуместным — хотя она, возможно, была и не против использовать очередную возможность поговорить с Виктором.

Впрочем, мы с ним тоже разговаривали мало. Нам явно было о чём подумать. К тому моменту, когда завтрак был закончен, слуги уже перенесли наши вещи в карету.

— Дорогу замело — ух! — высказался кучер. — Будем ехать медленно. Не увязнуть бы. А то ещё вытаскивать придётся. Но вы же маг, справитесь?

— Разберёмся, — мрачно ответил Виктор.

Он помог мне сесть в экипаж, а затем вернулся в дом — ещё что-то забрать. Я сидела, глядя в оконце, чувствуя, как подо мной медленно разогревается магический тепловой генератор. Интересно, я смогла бы запустить его с помощью своей магии? Что она вообще из себя представляет и можно ли с ней совладать?

— Виктор! — донеслось вдруг из приоткрытой входной двери, когда кто-то оттуда выходил. — Обещай мне, что мы поговорим ещё раз, когда ты вернёшься. Я так много должна тебе объяснить.

— Мне и так всё предельно ясно, — последовал холодный ответ.

— Это она напела тебе в уши?

— Окстись, что Варвара могла мне напеть? Она тебя совсем не знает! Прошу, забери все свои вещи из моего дома. Чтобы по возвращении я их не видел. Всё.

Этими словами Виктор вышел на улицу и в мрачном молчании уселся в карету. Константин лишь вышел на крыльцо и проводил нас взглядом. Почему-то у меня не получалось винить его во всей этой ситуации с Анной, хоть отчасти он, конечно, был виноват.

— Как долго нам ещё ехать? — спросила я, когда особняк скрылся за стеной леса, и мы вывернули на занесённую снегом дорогу, которую теперь едва можно было отыскать среди деревьев.

— Думаю, к вечеру доберёмся. Довлецкие наверняка уже заждались нас. Письмо я отправил вперёд, а мы задержались, — мрачно проговорил Виктор. — Но ничего, скоро всё это закончится. Каким-то образом.

И почему-то тон, которым он это произнёс, мне совсем не понравился.

Мы ехали весь день с одной остановкой в одном из трактиров — для обеда и небольшого отдыха. Чем дальше, тем дорога становилась наезженнее, полозья скользили по снегу легче и быстрее. Виктор, как бывалый путешественник не ошибся: на окраины нужного нам города мы въехали уже по темноте, но ещё не ночью.

И тут-то меня начало нервно потряхивать. Да, я не знала того, мужчину, с которым собиралась увидеться буквально сегодня, и осознавала, что знакомиться с ним совсем не хочу. Казалось бы, должно же меня толкать вперёд хоть какое-то любопытство! А вдруг он роскошный красавец с чудесным характером, который будет сражён мной с первого взгляда? Смешно, конечно, но всё же…

Однако мне хотелось повернуть назад. Я то и дело ловила на себе взгляд Виктора, но как только отвечала на него, он отворачивался. Как будто хотел сказать что-то, но считал это неуместным.

Наконец карета остановилась напротив солидного городского особняка, окружённого небольшим заснеженным садиком. Однако непохоже было, чтобы ненастье буйствовало и здесь тоже.

Подготовленные слуги сразу вышли нас встречать.

Виктор задумчиво посмотрел на них и обратился ко мне, не поворачивая голову:

— Ну что, вы готовы?

— Не уверена, но деваться мне всё равно некуда.

— Тогда идёмте, я познакомлю вас с тем, на кого вам указала магия.